萬曆皇帝去世後，其子朱常洛繼位，年號泰昌，在此前後，發生了明宮三案，朝局大亂。明宮三案即梃擊案、紅丸案、移宮案。
先說梃擊案。「梃」是木棍，「梃擊」就是以木棍打人，打的是新皇帝朱常洛。
朱常洛生母王氏是個普通宮女，被萬曆私幸，而懷下身孕。但萬曆喜歡鄭貴妃，不喜歡王氏，於是拒絕認這個孩子，而且不讓他上學。誰建議讓朱常洛出閣讀書，誰就被貶遭罰。朱常洛長期被禁閉在宮中，幾乎是個文盲。萬曆四十三年（1615年）五月初四日，發生了梃擊東宮太子朱常洛事件，這就是梃擊案。這天傍晚，薊州男子張差手持木棍，從東華門直奔內廷，打傷守門太監，闖進太子朱常洛居住的慈慶宮，直到屋簷下才被捉拿。當時，慈慶宮第一道門只有兩名太監守門，第二道門無人看守。事發後朱常洛驚恐萬狀。萬曆帝下令審訊。巴結鄭貴妃的內閣首輔方從哲不願深究。東林黨人、刑部提牢主事王之采和刑部官員聯合對張差進行突擊審訊。
在這裡我們要交代一下東林黨，東林黨人這個稱呼想必大家都不會陌生。1604年，顧憲成修復宋朝楊時講學的東林書院，與高攀龍等在此講學，最終逐漸形成地方實力派。顧憲成有一副很著名的對聯：「風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心。」
三方會審時張差供出，是鄭貴妃「手下太監龐保、劉成令我打上宮門，打得小爺（太子），有吃有穿」。他們對他說：「你先沖一遭，撞著一個，打殺一個，打殺了我們救得你。」朝中東林黨人懷疑是鄭貴妃欲謀害太子，堅決要求徹底追究。萬曆既不願意因此事傷到鄭貴妃，也不願意讓太子朱常洛白受驚嚇，於是下令禁止株連，不要牽扯太多人。最後張差被處死，兩個太監龐保和劉成在內廷被秘密打死，這就是梃擊案。此事從表面上看是鄭貴妃意欲謀害太子朱常洛而未得逞，但實質上反映出朝廷中東林黨與其他派系的政治鬥爭。
萬曆去世後，八月初一朱常洛繼位，長期被禁閉在宮中的他終於得到了解放，一個幾十年都被壓抑的人一下子成為中國的「一把手」，此時此刻，此情此景，朱常洛想的是從今往後可春看桃花流水，夏賞荷葉漣漣，秋觀楓葉正紅，冬臨皚皚白雪，再也不被限制自由，可歷史卻讓他連這個夏天都沒能過去。朱常洛體弱，無法通過盤馬彎弓來釋放男人的情懷，他只願意通過對女人的征服來釋放自己被壓抑的情感。真是想什麼來什麼，就在他登基的第二天，鄭貴妃送給他幾個美女，關於美女的數量，說法不一，據查繼佐的《明書》記載，「及登極，貴妃進美女四人侍帝」，談遷《國榷》則說「進侍姬八人，上疾始憊」。李遜之《三朝野紀》也記載是八個人，三比二，咱們姑且就相信是八個人。
如果換作別的男人，未來一周就有得忙了，但壓抑了幾十年的朱常洛恨不得一夜之間補償回來，這就出問題了。一個身體虛弱的人如果突然同時吃鹿茸、人參、狗肉，那不出半天就要被送到醫院放血了。一夜之間進行八次車輪戰，下場也可想而知。
「是夜，連幸數人，聖容頓減。」換作一個虎背熊腰的男人，尚可對付，但以朱常洛的體質，這一夜，只怕就如民間所說：被掏空了。
相比之下，宋度宗就比朱常洛厲害多了，《南宋雜事詩注》記載，宋度宗剛即位，就有一夜之間臨幸三十個宮女的記錄，而他非但沒有精盡人亡，反而又活了十年，朱常洛就不一樣了，死亡已近在眼前。
此時太醫崔文升給朱常洛開的藥方是瀉藥，有人會問，這不明擺著想害死朱常洛嗎？本來就已經快精盡人亡了，再讓他拉幾十次，他不就去見朱元璋了嗎？
其實這裡面忽略了一個細節，以朱常洛的小體格，他是不可能一夜之間完成八次戰鬥的，那麼他一定是服用了很給力的藥物，現在藥物在他體內還在起作用，必須先用瀉藥把體內的春藥排出來，然後再補腎養氣。
從醫理上看，崔文升做得沒錯，但是他下藥下猛了，藥量過大，朱常洛一天一夜拉了四十三次，然後就起不來了，大小便問題怕是只能在床上解決了。
此時朱常洛病急亂投醫，有個叫李可灼的官員自稱有「仙丹」，朱常洛命其立即獻上。仙丹就是紅丸，朱常洛服下後，當即覺得神清氣爽，腰也不酸了，腎也不痛了，腿也不抽筋了，走路也有勁了，肚子也餓了（「聖體用藥後，暖潤舒暢，思進飲膳」）。
這時是中午，到傍晚五時，為了鞏固療效，朱常洛再次服下一枚紅丸，第二天，九月初一凌晨，在內閣的大臣突然接到太監傳到的諭令：即刻入宮覲見。所有人都明白這意味著什麼，在他們從內閣向皇帝寢宮小跑的途中，朱常洛駕崩，僅在位二十九天。而後其子朱由校繼位，年號天啟，史稱明熹宗。這就是明宮三案之紅丸案。
紅丸是「無性純紅丹」，最早是萬曆皇帝的爺爺嘉靖時陶仲文煉成，說吃完可以長生不老。這種紅丸的製作方式很有意思：用處女首次月經來潮的經血做藥引子，把收集來的處女經血放在金質或銀質的器皿中，再加上半夜採集來的第一滴露水，而後放入烏梅等各種東西，連續煮七次，使藥物濃縮成黏稠狀態，這時再加進乳香、松脂，以火提煉，最後煉成丹丸。陶仲文還說：這種丹丸必須以晨起採得的露珠或初為人母者得乳汁調服才能奏效。為了煉這種丹藥，嘉靖選了一千多名十歲到十四歲的少女入宮。
紅丸含有一定量的性激素，所以使朱常洛精神一振，藥力刺激以外，也不排除所謂「迴光返照」的作用。本來就身體虛弱的朱常洛再吃這種東西，自然就小命難保了。如果與朱常洛的曾祖父嘉靖皇帝比起來，朱常洛的體格真是差得太遠，嘉靖服用鉛汞砷等丹藥二十年才吃死，而他的曾孫只吃了一次就掛掉了。
此事朝野上下議論紛紛。有人說朱常洛是服紅丸而死，也有人說與紅丸無關；有人說是惑於女寵，是鄭貴妃有意加害，此案從此開始一直爭吵了八年，成為天啟朝東林黨與閹黨黨爭的題目之一。
朱常洛死後，屍骨未寒，又發生移宮案。在明軍薩爾滸之戰的當月，明熹宗的母親王才人病死。王才人原來是在東宮伺候皇太子朱常洛的宮女，直到生下朱由校後才封為才人，因長期遭到朱常洛寵妃西李選侍的凌辱，抑鬱而死。那麼，移宮案是怎麼一回事呢？「移宮」就是從一個宮殿搬到另一個宮殿，現在看起來很簡單，但在當時卻出事兒了，移宮案包括「避宮」、「移宮」兩個階段。
先說「避宮」，朱常洛病死後，西李選侍採納了手下太監魏忠賢的建議，為了控制明熹宗，要求他與自己同居乾清宮，她將明熹宗軟禁在了乾清宮。司禮監秉筆太監王安乘西李選侍不備，帶明熹宗出來，魏忠賢等太監追出來。明熹宗的衣袍都被追趕的太監撕壞了，但明熹宗還是逃出了虎口，當然，這隻虎是母老虎。大臣們把明熹宗安排到慈慶宮，明熹宗就這樣擺脫了西李選侍的挾制，這件事情史稱「避宮」。
再說「移宮」。朱由校避住在慈慶宮，西李選侍依然在乾清宮。而明朝皇帝上朝都在乾清宮，換句話說，明熹宗沒有了上朝的地方。為了讓西李選侍盡快移宮，兵科都給事中楊漣、御史左光斗等多次上奏，被明熹宗採納，西李選侍搬出乾清宮。這就是「移宮」。
經過這明宮三案，明朝上層建築一片大亂，東林黨失敗，閹黨完全控制了朝政，而熊廷弼為人正直，不願黨附閹黨，閹黨給事中姚宗文在朝廷散佈流言蜚語，煽動一些人攻擊熊廷弼，必欲去之而後快。御史顧慥、馮三元、張修德，給事中魏應嘉先後彈劾熊廷弼。泰昌元年九月，罷熊廷弼職。十月，以袁應泰代之。至此，遼東剛有起色的局面被終止。