袁崇煥赴遼東上任，途中寫下《邊中送別》這一壯麗篇章：「五載離家別路悠，送君寒浸寶刀頭。欲知肺腑同生死，何用安危問去留。杖策只因圖雪恥，橫戈原不為封侯。故園親侶如相問，愧我邊塵尚未收。」
到了遼東後，袁崇煥發現，原來這片北國邊疆土地，這片飽受異族蹂躪的土地，這片不知經歷多少戰火與鮮血洗禮的土地竟這樣如詩如畫，美不勝收。長空透明如鏡，黑土遼闊無垠，高粱紅艷似火，谷穗燦黃如金，野花開遍山野，一切都令人心曠神怡，再加上頭頂不時有大雁掠過，傳來幾聲清脆的雁鳴，更令袁崇煥興奮不已，這一切使袁崇煥深深地愛上了東北這片土地，他在心裡樹立了一個信念：只要他一息尚存，就不能讓女真在遼東肆虐。
袁崇煥來到遼東後，通過實地考察，認為以寧遠為基地，積蓄力量，收復遼東是上策。寧遠位於山海關外二百里，居遼西走廊中部，在錦州與山海關之間，三面環山，東臨大海，扼遼西走廊咽喉之地。寧遠城東面為首山（以形似「人首」而得名），西面為螺峰山，兩山相對，中間的通道最窄處僅有一百米寬，後金如果要沿著遼西走廊進攻山海關，必須由此經過。只要堅守寧遠，後金就不可能來到山海關前。此外距寧遠十五里有覺華島，該島築有堅城，可以儲存糧料、器械。為什麼將物資儲存在海島呢？因為後金騎兵不能過海，相對安全；而且離寧遠很近，便於補給；同時可以和寧遠城互為犄角，彼此援應。
袁崇煥的上級遼東經略王在晉與袁崇煥的觀點不同，他主張在山海關外八里的八里鋪建一座城池，以拱衛山海關，反對在寧遠屯重兵駐守。
袁崇煥因為王在晉不支持自己，於是越級上告，將奏折直接寫給內閣首輔葉向高。袁崇煥一心為國，想要堅持自己的正確主張顯然是好事，但從此他多次越級做事，不按朝廷政令套路出牌，最終也為自己招來了殺身之禍。做一切事情眼睛裡要有上級，背著自己的領導越級奏事，事成之後領導臉上無光，自然今後會找機會收拾你，事敗之後更是會讓自己裡外不是人。對於人情世故很不明瞭的袁崇煥，最終還是因此栽了大跟頭，當然，這是後話。
葉向高不懂軍事，拿不準袁崇煥和王在晉誰的觀點正確，於是跟明熹宗的老師、兵部尚書孫承宗商議。
孫承宗，字稚繩，號愷陽，北直隸保定高陽（今屬河北）人，相貌奇偉，「鐵面劍眉，鬚髯戟張」，同時擔任帝師和兵部尚書的孫承宗是明朝第三個出將入相的人，前兩位分別是開國大將徐達和嘉靖年間的楊一清（曾以大學士身份總督三邊軍務）。
孫承宗認為沒有調查就沒有發言權，於是孫承宗來到山海關考察遼東防務，此時山海關除舊城外，還新修建了新城。孫承宗與王在晉談話，孫承宗問：「你的新城建成後，是要把舊城的四萬軍隊拉過來駐守嗎？」
王在晉：「不是的，我打算再調集四萬人來守城。」
孫承宗：「照你這麼說，八里之內就有八萬守軍了，是嗎？」
王在晉：「是。」
孫承宗：「只有八里，竟然有八萬守軍？你把新城修在舊城前面，那舊城前面的地雷、絆馬坑，你打算讓我們自己人去踩嗎？」
王在晉：「新城離舊城那麼近，如果新城守得住，還修舊城幹什麼？」
孫承宗：「如果新城守不住，四萬守軍敗退到舊城下，你是準備開門讓他們進來，還是閉關守城，看著他們死絕呀？」
王在晉愣了，半天才說一句話：「當然不能開門，但可以讓他們從關外的三道關進來，此外，我還在山上建好了三座營寨，接應敗退的部隊。」
孫承宗怒了：「仗還沒打，你就準備接應敗軍，這不是讓他們做好準備打敗仗嗎？而且我軍可以進入營寨，敵軍就不能進嗎？現在局勢如此危急，不想著恢復國土，只想著躲進關內，京城永無寧日！」
此時孫承宗已經下定決心，不支持王在晉的意見，而後他又親自實地考察，最終明智地支持袁崇煥的意見，由此開始在寧遠築堅城。
在修築堅城的同時，袁崇煥也採購了許多紅夷大炮。該炮是英國發明的加農炮，時常在中國沿海做生意的荷蘭人的船上都配備這種火炮，當時明朝稱荷蘭為紅夷，他們以為這種炮是荷蘭人發明，故名紅夷大炮。因清人避諱「夷」字，更名紅衣大炮。該炮裝炮身的木板成藍色，炮身呈微紅色，重500千克，口徑100～130毫米，可一下攻擊17～29個人，最大有效射程1830米。一看這個射程就知道這種火炮靠譜，此前明軍的火炮射程都是幾百米，只要這幾百米內沒有把後金鐵騎炸死，敵人就衝到眼前，那麼讓炮兵與騎兵徒手格鬥，無異於屠殺，這也是明軍此前屢戰屢敗的原因。自從有了紅夷大炮，1830米的距離內，無論有多少後金鐵騎，都會被炸得血肉橫飛。
紅夷大炮不裝準星、照門，而用銃規決定發射仰角，銃規「以銅為之，其狀如覆矩，闊四分，厚一分，股長一尺，勾長一寸五分。以勾股所交為心，用四分規之一規分十二度，中垂全線以取準」。此炮作為長身管遠射圈的重型火炮，與西方同時期的長炮屬於一個類型。
當時明朝用於紅夷大炮發射的炮彈有三類：開花彈、實心彈、霰彈。開花彈是球體表面有一突出台體，高0.6厘米，直徑3厘米，檯面中間有直徑約0.4厘米的圓形小孔，在小孔裡插上藥捻就行了。實心彈又稱葡萄彈，是由鐵或鉛築造而成，少量是由石塊磨成球體，這種彈主要用於攻城洞穿城牆工事，射程遠，但對殺傷人員而言威力不大，除非直接命中，而一旦被實心彈命中的話非死即殘。霰彈在當時是野戰火炮的大威力彈種，由數升鉛鐵小丸組成，射擊時可形成彈幕，殺傷力極大，但霰彈有致命弱點，射程太近，一般不超過一里。
此後正是通過紅夷大炮打出去的開花彈將八旗鐵騎炸得血肉模糊。值得一提的是，在明朝大放異彩的開花彈，到鴉片戰爭時中國竟無人知曉，以至於李鴻章向德國克虜伯兵工廠訂購開花彈，曾國藩設立安慶軍械所重新引進開花彈。左宗棠在西北平叛時從明代炮台遺址挖出開花彈百餘枚，不禁仰天長歎，「三百年前中華已有此物，到如今竟然失傳，以至被列強欺凌」。那麼開花彈日後究竟是如何失傳的呢？本書會為您揭開真相。
除了配備紅夷大炮這樣的先進武器外，最核心的士兵方面袁崇煥也絕不懈怠，袁崇煥每日練兵，關寧鐵騎就在此時開始打造。
袁崇煥在遼東、在寧遠的一切部署都有孫承宗做堅強後盾。孫承宗在遼東選拔培養重用了袁崇煥、滿桂、趙率教等一批很能打的將領。經過四年的苦心經營，招募訓練了十幾萬遼軍，收復了四百餘里曾被後金軍隊佔領的失地，修築大城九座，小城堡四十餘座，屯田五千多頃，安置了數十萬戰爭難民，營造了一條令後金軍隊望而生畏的關寧錦（山海關、寧遠、錦州）防線。
天啟五年（1625年）夏，孫承宗遣將分據錦州、松山、杏山、右屯及大凌河、小凌河各城。這樣，自寧遠又向前推進二百里，從而形成了以寧遠為中心的寧錦防線。
鑒於孫承宗對遼東國防的傑出貢獻，魏忠賢一心想把孫承宗也拉到自己的陣營，故進行過多次試探，均遭到拒絕，由此懷恨在心。不久，魏忠賢派太監劉應坤到山海關，他要以帑金十萬兩犒軍，以此來收買孫承宗，被孫承宗拒絕，至此魏忠賢和孫承宗就算鬧翻了。是年八月，山海關總兵馬世龍誤信自後金逃歸的劉伯鏹的話，派兵渡柳河，襲取耀州，中伏戰敗。魏忠賢借口馬世龍損失馬匹六百七十匹、甲冑等軍用物資，令手下彈劾馬世龍，並連帶著在山海關的孫承宗一塊參了。孫承宗知道，由於閹黨的存在，已經容不下他，他多次請辭，被明熹宗批准。
孫承宗辭職以後，高第被明熹宗任命為遼東經略、兵部尚書。高第一介文人，既不懂軍事，也沒打過仗。他一到任上，即一反孫承宗的部署，下令拆撤關寧錦防線。關外駐防將士除鎮守寧遠的袁崇煥拒不從命外，其他諸城均撤一空。
1622年到1625年，孫承宗、袁崇煥盡全力打造寧遠這座城池，讓其固若金湯，苦練精兵，期待著收復遼東；而努爾哈赤這四年怎麼沒動靜了呢？原來因為一個人的存在，這四年努爾哈赤已經焦頭爛額，寢食難安，然而袁崇煥日後卻把他殺了，關於他與袁崇煥的恩怨將近四百年來的爭論從未停止。究竟是袁崇煥殺他自毀長城而成歷史罪人，還是他本就該殺，袁崇煥為國除害，崇禎誤殺袁崇煥才自毀長城，撲朔迷離的真相就要從他本人說起。他的名字叫毛文龍。
毛文龍，浙江杭州人，萬曆四年正月十一日（1576年2月10日）出生，他相貌奇偉，小時候曾有一個相面的人對她說：「你鐵面銀牙，髯虯而熊虎威，他日當立功萬里外，就像霍去病、班超那樣！」毛文龍聽後心中竊喜，少時讀書學習，但卻屢試不第，一日喟然歎道：「丈夫當取功名如拾草芥，怎年紀三十，困於科場！」從此投筆從戎。1605年，受舅舅沈光祚推薦去遼東歷練，當了李成梁的親兵。同年九月，中武舉鄉試第六名，授安山百戶職，不久又升為千總，守備。萬曆四十七年（1619年），熊廷弼經略遼東，毛文龍屢立戰功，深受其賞識，被升為都司。
天啟元年（1621年）七月十四日，毛文龍偵得鎮江（不是江蘇鎮江，而是今遼寧省丹東市）後金主力去雙山屠殺不肯降後金的百姓，城中空虛，遂以鎮江中軍陳良策為內應，率一百餘人夜襲鎮江，擒後金游擊佟養真（康熙的姥爺）及其子佟豐年、其侄佟松年等，而後毛文龍趕緊派陳忠殺至雙山，阻止了後金軍在當地的進一步屠殺，並將屠殺雙山人民的後金軍殲滅一部分，史稱鎮江大捷。
鎮江大捷是自從1618年努爾哈赤「七大恨」與明朝撕破臉以來，明軍的第一次勝利，極大地鼓舞了人心，國人終於意識到，後金也是可以戰勝的。內閣首輔葉向高將毛文龍比作歷史上的孤膽英雄班超，他說：「毛文龍收復鎮江，人情踴躍，而或恐其寡弱難支，輕舉取敗，此亦老長考慮。但用兵之道，貴在出奇，班超以三十六人定西域，耿恭以百人守疏勒，皆奇功也……今幸有毛文龍，此舉稍得兵家用奇用寡之法。」
御史、著名書畫家董其昌則評價說：「毛文龍以二百人拿下鎮江，擒逆賊，獻之闕下，不費國家一把鐵、一束草、一斗糧。立此奇功，真奇俠絕倫，如此膽略，真是難得，假如現在有三個毛文龍，那麼努賊（努爾哈赤）就可被生擒，遼東就可收復了。」（《三朝遼事實錄》）
時任遼東經略的王在晉則評價道：「毛文龍收復鎮江，擒縛叛賊，四衛震動，人心響應。報聞之日，縉紳慶於朝，庶民慶於野。自清、撫（清河、撫順）失陷以來，費千百萬金錢，萃十數萬兵力，不能擒其一賊。此一捷也，真為空谷之音，聞之而喜可知也。」
鎮江大捷後，努爾哈赤派大軍反撲，毛文龍兵少難支，退入朝鮮。朝鮮人延續了薩爾滸之戰時的做法，朝鮮的節度使鄭遵、樸燁引後金軍包圍毛文龍於林畔，雙方進行了激烈戰鬥，「一日七戰，殺傷相當」，最終毛文龍還是取得了勝利，後金撤兵。
此後，毛文龍以皮島、鐵山為基礎，建立了東江抗金根據地。天啟二年（1622年）六月，明熹宗正式任命毛文龍為平遼將軍總兵官、征虜前將軍，開鎮東江。
東江鎮建立後，毛文龍一面招撫因戰火而流離失所的遼東百姓，前後接濟安置百萬餘人。一面遣將四出，不斷深入後金腹地，消滅敵人的有生力量，逐漸成為後金心腹大患。後金官員稱：「毛文龍之患，當速滅耳！文龍一日不滅，則奸叛一日不息，良民一日不寧。」
從1621年起，毛文龍派遣了大量人員到後金統治地區刺探情報，擾亂敵人後方，使得後金方面「疑懼益甚，凜凜終日，日惟追殺毛兵奸細」（汪汝淳《毛大將軍海上情形》）。
女真人有被毛文龍派去的細作騙到家裡殺死的，有一起喝酒時被毒死的，有被酒灌醉了之後殺死的。在後金境內設立的哨卡，晚上睡覺都不能點燃火堆，否則毛文龍派來的人看見火光後就會過去把後金士兵砍死。
正因此，天啟三年（1623年）四月二十三日，努爾哈赤在下達的一份命令中說：「駐各處之步兵馬兵、哨卒，勿與漢人交往，勿去漢人之家。若與漢人交往，去漢人之家，則治以大罪。」（《滿文老檔》）
毛文龍不斷策動在遼東的漢人用各種武器殺死後金士兵，於是努爾哈赤命令徹底沒收漢人的一切軍械武器，並且嚴禁向漢人售賣軍械武器。天啟三年四月初六他下令說：「漢人軍士及百姓，凡有弓矢刀槍炮等軍械，限於二十日內，送交各該管官。諭二十日隱匿不送者，被人首告，治以重罪。」（《滿文老檔》）
毛文龍還常給後金將領寫信，然後故意洩露，用反間計除掉敵手，汪汝淳《毛大將軍海上情形》記載努爾哈赤大將阿骨就是這樣被殺死的。
在毛文龍不斷派人打入後金內部的同時，毛文龍還派兵收復了金州和旅順，使得遼南重新回到大明懷抱。
毛文龍的存在，導致後金都快崩潰了，遼民反抗幾無休日，要以區區一個遼東，災害連年不斷之時，常年維持十萬有戰鬥力的軍隊，談何容易？據滿族人自己的《滿文老檔》記載：
當時國中大饑荒，一金斗糧食買到八兩銀子，人民有人吃人肉，那個時候國中銀兩雖然很多，但是沒有可供貿易的市場，所以銀賤而物品十分昂貴，一匹好馬，價值三百兩銀子，一頭好牛，價值一百兩銀子，一匹蟒緞，價值一百五十兩銀子。到處都是盜賊，偷盜牛和馬，人與人之間相互殺戮，國家十分混亂。3
鑒於後金即將崩潰，許多投降努爾哈赤的漢族將領都在思考自己的退路，甚至連李永芳都跟毛文龍私下接觸了，當然這一切都瞞不過努爾哈赤。天啟三年五月初七，努爾哈赤給李永芳寫信：
「李永芳，當初你這廝在撫順歸順朕時，朕覺得你小子是個明白事的人，所以收下你，把孫女嫁給你（李永芳的老婆是努爾哈赤第七子阿巴泰之女）。蒙上天眷佑，朕出兵葉赫、哈達、烏拉、輝發都打贏了，薩爾滸之戰、撫順清河之戰、開原鐵嶺之戰、瀋陽遼陽之戰、廣寧之戰都打贏了，朕打蒙古也贏了。但你李永芳卻認為這只是朕一時得勢，早晚天下還是明朝的。遼東漢人屢欲謀反，彼等密謀之書不斷傳來。朕每欲查抄之，因你這廝心向明朝，便總是阻攔，直到這批漢人叛逃到明朝那邊，爾心始快，朕一經發覺而誅殺叛逃者，你就不爽。你要暗通明朝，可是最近北京城內護城河兩次出現大片紅血，北京各衙門的古樹也在大風中被連根拔了，這是天象示警，告訴你投奔明朝是不吉利的。可是你還要叛逃到明朝這邊，你既辜負了你的養身之父，也辜負了你的岳父（努爾哈赤之子）。然而現在既然你已經當了朕的孫女婿，而且蒙古、朝鮮他們都知道這件事，倘若朕對你治罪，恐為他人恥笑於我，亦恥笑於爾。故不予治罪，默然處之，然我心怨恨，所以把這些心裡話告訴你出口氣痛快痛快！」（《滿文老檔》）
私通毛文龍，如果換了一般的漢奸，努爾哈赤肯定是要殺掉的，但無奈，李永芳是投靠他的頭號漢奸，努爾哈赤還把自己第七子阿巴泰的女兒嫁給了他，他已成為投降後金的一個活廣告。如果連李永芳都被自己殺了，那估計沒有漢人再敢來效力了，光靠那點女真人，後金肯定不可能維持下去。所以明知道李永芳和毛文龍有聯繫，努爾哈赤也不能把李永芳殺掉，尤其這封信的最後一句話，真有啞巴吃黃連，有苦說不出，打碎牙和血吞的感覺！
一貫是後金在明朝內部有內應，而毛文龍也在後金內部安插內應。1623年9月，毛文龍在後金的內應飛報，努爾哈赤準備西征攻打山海關一線。為了牽制後金，毛文龍率三萬大軍，直搗後金故都赫圖阿拉，以攻其必救。後金在赫圖阿拉以南設有董骨寨、牛毛寨、閻王寨三座要塞，深溝高壘，易守難攻，是其起家時的根本。九月十三日，毛文龍率部深入敵境，他說：「今日深入賊巢，不可不力戰，如有退縮，即行斬首！」他的身先士卒很快使全軍攻克董骨寨，激戰至十六日，佔領牛毛寨、閻王寨，將後金守敵全部消滅。十七日，後金軍反攻，想奪回三寨，毛文龍設伏以待，在地裡埋了許多地雷，後金軍紛紛被地雷炸得血肉橫飛，無法反攻。
得知敗報，努爾哈赤不得不放棄進攻山海關的打算，率軍四萬來救，毛文龍不只完成了牽制作用，而且使得努爾哈赤攻山海關的計劃破產，目的達到，毛文龍撤軍。著名的第一次寧遠大捷袁崇煥才斬下後金軍二百六十九顆人頭，而牛毛寨大捷毛文龍則斬下後金軍三百七十一顆人頭。
《遼海丹忠錄》有詩寫此戰：
驪頷挹驪珠，虎穴奪虎子。奇功每向險中取，馘斬樓蘭豈難事。長驅鐵騎東海頭，旌旗獵獵翻清秋。腰間寶劍血猶滴，陣雲慘結單于愁。解鞍痛飲黃龍府，醉挽吳鉤自起舞。功成何必封萬戶，拂衣歸臥桃花塢。豈效韓彭徒，營營戀腐鼠。華亭鶴唳不可聞，惆悵藏弓淚如雨。
孫承宗在牛毛寨大捷之後，上奏說：「臣接到平遼總兵毛文龍的大捷奏報，隨行關外道袁崇煥逐一查驗三次，共首級三百七十一顆，俱系真正壯夷。清點首級後將其示眾，此舉不僅告示邊民，也昭告天下，表明尚有殺賊之人，賊自有可滅之日！一時人心，殊覺感動。孤膽英雄毛文龍臨豺狼肆虐之穴，漂泊於風濤波浪之中，卻能聯合朝鮮，團結邊民，屯田作戰兩不誤，屢挫梟賊，且其志欲直搗努賊巢穴，世人皆懦弱觀望，自守且惴惴不安，獨毛文龍以為努賊可擒也，真足以激發天下英雄之義膽，頓令縮頭烏龜裹足不前者愧死無地矣。」
此戰後毛文龍又取得了烏雞關大捷，斬下後金三百五十五顆人頭，也比寧遠大捷要多。
由於毛文龍連戰連勝，1625年明熹宗下詔嘉獎毛文龍：
仰賴你這位文武雙全的大元帥，你竭盡全力為國盡忠，出奇制勝，一雪國恥。不對你加以重賞，如何能獎勵你的忠貞？你率領孤軍，駐守窮島，領兵打仗，屢建奇功，使逆賊未能實現他們的計劃，距今已經三年多了。你的才能，朕實在欣賞！4
明熹宗封毛文龍為平遼總兵官、太子太保，一品大員，賜給他尚方寶劍。
對於東江鎮的作用，遼東經略王在晉認為：「努賊（努爾哈赤）如果想長驅直入的話，他肘腋之下就有蠆毒，那就是東江鎮，努賊一動就毒發，這是天意制努賊於死命。」陳良訓則認為毛文龍是「海上長城」。（溫體仁《大明熹宗實錄》）
由於毛文龍的存在，使得後金每次出兵都不敢走太遠，明熹宗在批復中對毛文龍說：「使奴狼顧而不敢西向，惟爾是賴！」（王在晉《三朝遼事實錄》）
兵部對毛文龍有很客觀的評估，毛文龍「滅奴不足，牽奴則有餘。」（《明熹宗實錄》卷二五）
給事中楊所修說：「東方自逆奴狂逞以來，惟一毛文龍孤撐海上，日從奴酋肘腋間牽制之。」「奴未出老寨則不時攻掠，以阻其來；奴窺關則乘機搗襲，以斷其後。」（《明熹宗實錄》卷四十）
由於此時努爾哈赤的首都遼陽距離毛文龍的游擊區太近，為避其銳，1625年努爾哈赤遷都瀋陽，更名盛京。
孫承宗是明朝在遼東的總指揮，毛文龍太厲害，實在打不過，於是努爾哈赤只能把兵鋒對準袁崇煥。天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤率六萬大軍（號稱二十萬）連克右屯、大凌河、小凌河、錦州、松山、杏山、塔山、連山八座城堡，因為這些地方的明軍已被高第下令撤回關內，所以後金軍如入無人之境，直撲寧遠（遼寧興城），此時的寧遠守將、殿前參政袁崇煥做了如下準備：他令滿桂守東面，左輔守西面，祖大壽守南面，朱梅守北面，各將相互照應，他自己則親自寫血書激勵大家。他在城中備足紅夷大炮的彈藥，用受葡萄牙人訓練的官員執掌炮兵。此外他還堅壁清野，嚴防奸細，燒盡城外房舍，轉移城外人民入城，杜絕了後金內應的出現。為了激勵大家作戰，他將庫銀一萬一千一百兩放在城上，並說：官兵只要勇敢作戰就賞銀一錠。於是士兵人人不要命。
努爾哈赤到了寧遠城下，他寫信給寧遠守將袁崇煥：「我帶二十萬人攻城，必破此城，如果你們投降，我給你們很高的爵位。」
袁崇煥送來了回信：「可汗何故要來打這兒呢？寧遠、錦州原本就是你不要的地方，我既然恢復，就應當死守，怎麼可能投降呢？你說有二十萬人，我知道是假的，只有十三萬而已，不過我也不嫌少。」袁崇煥的情報有誤，其實努爾哈赤只有六萬人，但就衝他得到情報敵軍有十三萬，是自己的十倍，他依然敢於抗戰，也足見袁崇煥之膽略。
得知袁崇煥的回復後，努爾哈赤大怒，六年前他在薩爾滸用四萬人擊潰明軍十二萬人，連在朝鮮打得日本人屁滾尿流的劉綎也死在他手上。現在他率六萬人一路所向披靡，來到這座小城，面對僅一萬多人的守軍和一個叫袁崇煥的無名小卒，勝負毫無懸念，對這一點後金全軍都持相同觀點。
正月二十三日，努爾哈赤率軍攻城，將到城下，聽城上一聲鼓響，豎起一桿大旗，旗上繡著一個大大的「袁」字。旗下立一員大將，金盔奪目，鐵甲生威，站在高處的他掩蓋了自己個子矮的弱點，雖長得不帥，眉間卻隱藏殺氣。努爾哈赤見了此人，也暗暗稱讚。旁邊一個貝勒大聲問城上：「你是主將嗎？」
城上大將答道：「我是東莞人袁崇煥，現任殿前參政，為國守城，不畏強敵。」
貝勒說：「關外各城，已成平地，只有區區寧遠，能成什麼事？我勸你不如獻出城池，降我大金，報你高官厚祿，否則我大軍一開戰，寧遠城將化為灰燼。」
袁崇煥厲聲說：「汝輩屢次興兵侵我邊界，狂妄至極，我奉天子命令，誓死守城，怎能向你們韃子投降？」隨後一聲令下：「開炮！」一炮下去，炸死數百敵軍。努爾哈赤忙下令收兵。回營後他說：「我看這袁蠻子不好惹呀！」
二十四日，努爾哈赤對北城發動了進攻，袁崇煥隨即還擊，箭如飛蝗射向後金軍，後金軍大隊人馬上了，袁崇煥率軍用巨石砸向敵軍，傳來了聲聲慘叫。此時後金軍發現，除頭頂挨炸外，他們的左側、右側甚至後方都有連綿不斷的炮火襲擊，可謂全方位、多角度、立體化、高清晰度地挨炸。原因何在？寧遠城我沒有去過，所以引用曾親自去寧遠實地考察的當年明月的觀點，當年明月說：
一般城池是口字形，一方爬，一方不讓爬，比較厚道。更猛一點的設計是凹字形，敵軍進攻時，如進入凹口，就會受到左中右三個方向的攻擊，相當難受。這種設計常見於大城的內城，比如北京的午門，西安的甕城。或者是城內有點兵，沒法拉出去打，又不甘心挨打的也這麼修城，殺點敵人好過把癮……而寧遠城牆大致是個山字，也就是說在城牆外面伸出一道城樓，這樣有很多好處，比如敵人剛進入山字的兩個入口時就打他們的側翼，敵人完全進入後，就打他們的屁股。如果敵人還沒有進來，在城頭架炮，可以提前把他們送上天。此外這個設計還有個好處，敵人衝過來的時候，有這個玩意可以把敵人分流成兩截，分開打。
後金軍就是在如此難啃的城牆下仍前仆後繼，冒死不退，前鋒工兵鑿開高二丈的大洞三四處。袁崇煥在此危急關頭身先士卒，不幸被後金軍一枚箭鏃射傷，他咬牙拔出箭鏃，一看鮮血還是紅的，還好，不是毒箭。他撕下戰袍一角包紮傷口，繼續督戰，明軍備受鼓舞。
後金軍推著楯車前來進攻，什麼是楯車呢？楯車是一種木車，在厚木板前面裹上幾層厚牛皮，潑上水放火燒，由於木板和牛皮都很結實，明軍火器和弓箭無法穿透，所以在楯車後面推車的後金軍可以安然無恙地往前衝，此外楯車前面有堅硬的鐵器，一旦推到城下，就可以用來撞城門。
推楯車的是第一撥，後面是弓箭手，他們躲在楯車後面以斜45度向天上射箭，箭鏃呈拋物線的軌道往下落，如此就可以射中城上的明朝守軍。
第三撥是騎兵，等明軍被弓箭手射死不少人後，騎兵衝鋒，無數明軍就是這樣被擊敗的。
可是，這次後金楯車上的牛皮破了。原來，明軍從城頭的每一個石堞間推出一個又長又大的木櫃，這些大木櫃一半在堞內，一半探出城外，大櫃中伏有甲士，俯身射箭投石，投完了便將大木櫃拉進來，再裝矢石出去投擲。甲士在探出城外的大木櫃內，無疑可以增加城上守軍的向外延伸攻擊距離，那些躲在楯車後面的後金軍，離遠了依然不會挨打，但只要到了城下，就會被探出城牆的大木櫃中的甲士砸成肉泥。與此同時，寧遠城頭的紅夷大炮把無數後金軍隊、楯車、牛皮都炸上了天。
原來萬馬奔騰、刀來槍往的戰場被炸成了火海，後金鐵騎被燒焦的煳味四處飄散，馬匹禁不住炮聲的刺激，不住地嘶鳴，被炮彈打中的人血肉模糊，殘肢不時飛起來。馬肉味、牛皮味、被燒煳的人肉味、炮火硝煙的味道混合在一起，除非身臨其境，不然難以想像這究竟是什麼滋味。
仗打到這還不算完，更猛的還在後面，隨後袁崇煥命人用蘆花、棉被裝裹火藥，以「縛柴澆油，並摻火藥，用鐵繩系下燒之」，這種東西叫「萬人敵」。沾滿了火藥的棉被劇烈燃燒，隨風四處飄散，飄到哪裡就燒到哪裡，只要沾上就會陷入火海，即使就地打滾也無濟於事。在「萬人敵」的燃燒下，後金工兵全軍覆沒。努爾哈赤見困難太大，於是轉攻南城，後金弓箭手對城頭射箭，南城守軍死了三分之一以上。危急關頭，袁崇煥趕到南城。明軍除大炮、萬人敵、火槍、火球外，凡是能點燃的都往下扔。據明軍塘報記載，明軍拉出了幾條長鐵索，用火燒紅，甩到城下來攻擊爬牆的敵軍。鐵索所過之處，傳來後金軍的聲聲慘叫，後金軍在熊熊烈火中永生了，屍體堆滿了城下，卻未能前進一步。正月二十四日的寧遠之戰就這樣結束了。
二十五日努爾哈赤繼續下令攻城，城上袁崇煥繼續下令開炮，這天後金軍可是不敢像昨天那樣玩命了，後金軍畏葸不前，他們一面搶走城下的同胞屍體，一面膽戰心驚地攻城。儘管努爾哈赤不斷變換打法，環城尋找著薄弱處，但寧遠就像銅牆鐵壁，城上的明軍個個都像超人一樣。努爾哈赤有生以來第一次對自己的實力產生懷疑，他搞不清究竟是自己老了，還是自己的兵弱了。據朝鮮李星齡《春坡堂日月錄》記載，就在努爾哈赤糾結之時，他被紅夷大炮炸傷，遂下令停止攻擊。第一次寧遠之戰結束。戰後袁崇煥乘勝派兵收復右屯、大凌河、小凌河、錦州、松山、杏山、塔山、連山，此番努爾哈赤寸土未得。
七個月後，努爾哈赤駕崩，關於努爾哈赤是否在此戰中被紅夷大炮炸成重傷，努爾哈赤之死是否與此戰有關等問題，我們後面再揭曉答案，咱們先看這場戰役本身的一系列謎團。
「是役也，奴賊糜爛失亡者實計一萬七千餘人。」（《徐光啟集》卷四《練兵疏稿二》）「天啟六年正月寧遠守城，殲賊一萬七千餘人。」（瞿式耜《瞿忠宣公集》卷二《請求火器疏》）
《遼海丹忠錄》有詩寫此戰：
西風一夜來羌管，平沙一望胡騎滿。投鞭已看河斷流，靴尖更笑城如卵。城中士庶驚且啼，孤城圍合歸路迷。誰提一旅救水火，引領空自瞻雲霓。糾糾守臣猛如虎，莫嫌文士不解武。手提長劍倚層樓，指點三軍發強弩。飛蝗疑箭炮疑雷，一戰俄叫勁敵饋。艱危歷盡見利器，有將如是兮何怯匈奴來。
《崇禎實錄》卷八記載：
強敵壓境，人方疾呼而望援，而崇煥為關門必不可發一援寧之兵，法置之死地而後生。亦但是置將與卒耳。而崇煥置母妻子百口於軍中。紙上甲兵，禁中頗牧（廉頗、李牧）人，可自命也。而實從矢石鋒刃中，住奴而遏奴者，其膽氣較練，而伎倆較實。
現在有一批人要把袁崇煥拉下神壇，因此就把袁崇煥貶得一無是處，本文在寫作上的資料來源為明朝計六奇《明季北略》、明朝溫體仁《明熹宗實錄》，朝鮮李星齡《春坡堂日月錄》，清朝官方編修的《清太祖武皇帝實錄》。朝鮮人咱可以不信，明朝的記載都說此戰袁崇煥打得不錯，至於《清太祖武皇帝實錄》嘛，對於此戰則寫得很簡略，對於此戰交戰的全過程記載如下：
帝即令軍中備攻具，於二十四日以戰車覆城下進攻。時天寒土凍，鑿城破壞而不墮。軍士奮力攻打，寧遠道袁崇煥、總兵滿桂、參將祖大壽嬰城固守，槍炮藥罐雷石齊下，死戰不退，滿洲兵不能進，少卻。次日復攻之，又不能克，乃收兵。二日攻城共折游擊二員，備御二員，兵五百。
《清太祖武皇帝實錄》中努爾哈赤打的那些勝仗都是大書特書，而此戰一帶而過，則反證此戰努爾哈赤戰敗。質疑袁崇煥此戰勝利的人拿出的一個證據就是《清太祖武皇帝實錄》記載後金軍此戰只死了五百人，而不是一萬七千人。於是一幫人就相信滿人的記載，說袁崇煥此戰說殲敵一萬七千人是「畝產萬斤」，等等，我就納悶了，為什麼他們就認為滿人的記載那麼靠譜呢？
這些人就舉出例子，說寧遠大捷明軍斬獲的後金軍首級只有二百六十九顆，而後金軍自己說自己死了五百人，如此證明後金軍的記載靠譜。
這種說法看似有道理，實際上如果針對此戰戰況分析，就會將其戳穿，在這兩天的戰役中，明軍始終沒有派大量士兵出城搶屍體，而努爾哈赤即便六萬人死了一萬七千人，還是有四萬三千人的。而且各書也記載努爾哈赤把屍體搶回去，因此等到努爾哈赤撤軍後，袁崇煥的軍隊再出城，能割下的首級少之又少，此外，後金軍有許多人被紅衣大炮炸得「糜爛」或被火燒成炭、從城牆上栽下來摔成肉泥，這些情況下都是無法割下首級的。如果算上這些屍體被炸爛的，加上屍體被後金軍搶走的，那麼無論如何此戰袁崇煥殲滅的後金軍也應該有近一萬了吧，不然難以解釋文中袁崇煥用各種手段殲敵了。
也有人說了，努爾哈赤之所以撤軍，是因為活動了位於努爾哈赤後方的明朝東江鎮總兵毛文龍的作用，這種說法不全面。
努爾哈赤率兵進攻寧遠時，毛文龍的確派部將林茂春、王輔率軍進攻位於今遼寧鞍山南面的海州，派部將杜貴、曲承恩直入瀋陽，並且行動極為迅速。袁崇煥也因此上奏說：「孰知毛文龍徑襲遼陽，故旋兵相應。使非毛帥搗虛，錦寧又受敵矣。」（王在晉《三朝遼事實錄》）
毛文龍在塘報中也說：
又據鹿島參將李茂春、寬奠參將王輔飛報：奉文會同率領官兵，正月二十二日夜晚，奔至連家廟，止差海州城八九里之地紮住，撞遇前哨郭加等回報：奴酋大虜，於十八日午時，過三岔河、紅草頭、丁字泊幾路頭，於過河二十里就下營，逕下路西寇去了。小的放心前進海州城裡，以曾通知遼民，約定大兵到日，一同殺賊東行。職即撥兵一千五百餘員名，隨於夜班官兵齊到海州城下，放炮攻城。韃賊聞炮驚醒，奔入新城。官兵隨圍喊攻多時，槍炮打死韃賊無數。賊見各山頂上炮火連天，又見城裡城外兵民喊聲動地，不知多少兵馬。天將大亮，隨即收兵，韃賊恐懼，並不追趕。（毛承斗《東江疏揭塘報節抄》）
可見，毛文龍的確對於進攻寧遠的努爾哈赤起到了很大的牽制作用。但如果像那些全盤否定袁崇煥的人一樣，把寧遠解圍的功勞完全歸功於毛文龍就有失偏頗了。如果袁崇煥守不住寧遠，像此前開城、遼陽、瀋陽的守將那樣把城池丟了，那麼毛文龍即便牽制又有何用？
此外，即便是對袁崇煥評價不高或評價很低的書，對於這次寧遠之戰也是讚不絕口的。
遼左發難，各城望風奔潰。八年來賊始一挫，乃知中國有人矣。蓋緣道臣袁崇煥平日之恩威，有以懾之維之也。不然，何寧遠獨無奪門之叛民，內應之奸細乎？本官智勇兼全，宜優其職級，一切關外事權，悉以為之。而該道員缺，則聽崇煥自擇以代。（《明熹宗實錄》卷六八）
初，虜勢張甚。人心惶駭欲遁。自崇煥堅拒，氣始振。關外九城得屹然拱護山海……籐縣（袁崇煥廣東籐縣人）之於東陲，亦勳勞多矣！初，經略高第議棄寧前錦右。果如其說，則遼西將非國之有也。賴籐縣力持，成寧遠之功，士氣少奮。（《國榷》）
《明熹宗實錄》的作者溫體仁和《國榷》的作者談遷都是對袁崇煥整體持否定態度的，在此大背景下他們說袁崇煥寧遠之戰打得不錯，更可見袁崇煥此戰貨真價實。戰後，袁崇煥因功升任遼東巡撫。
綜上，寧遠之戰，袁崇煥殲敵一萬七千人的說法或許會有一定程度誇大，但保守估計袁崇煥殲敵也有近萬，而清朝方面的記載則完全不靠譜，因此此戰明軍的勝利是貨真價實的。對於寧遠解圍，袁崇煥的守城佔了很大作用，而毛文龍的出擊也使得努爾哈赤在攻城失敗後沒有繼續圍城，而是撤軍了，因此毛文龍對於寧遠之戰也有不小作用。
寧遠之戰結束了，但本文並沒結束，在努爾哈赤下令從寧遠城下撤軍的第二天，正月二十六日，努爾哈赤一面派少部分兵力繼續攻打寧遠城，一面命大部分騎兵進攻與寧遠隔海相望的覺華島（現在叫菊花島）。覺華島之戰開始了。
時值隆冬，海面冰封，從冰上走就可直達島上。守將姚撫民為加強防禦，沿島鑿開一道長達十五里的冰壕，以阻擋後金騎兵的突入，由於過於寒冷，許多士兵在開鑿冰壕的時候把手指頭都凍掉了。然而，天氣嚴寒，冰壕鑿開之後，又凍上了。
努爾哈赤命武訥格率領蒙古騎兵及後金騎兵數萬人，由冰上進攻覺華島。島上明軍都是水軍，沒有盔甲和跟騎兵作戰的武器，且寡不敵眾，最終七千明軍全軍覆沒。糧食八萬餘石和兩千餘艘戰船都被後金軍焚燒；主島作為明朝關外的後勤基地也被後金軍摧毀。
此戰有一個動人的故事，覺華島明軍游擊金冠在戰前去世，他的兒子金世林是武林高手，到北京參加考試，聽說父親去世，就帶了三百人到覺華島，要把老父的遺體運回老家安葬。此時正趕上覺華島之戰，金世林一面護衛父親的棺木，一面指揮三百人同後金軍作戰，結果三百義士無一生還。
戰後，袁崇煥作了《祭覺華島陣亡兵將文》，文曰：
慨自戰守乖方，屢失疆土。天子赫然震怒，調南北水陸舟師。謂爾乘船如馬，遂調之來，為進取也。據爾等間關遠至，豈不欲滅此朝食，一帆而金、復歸，再帆而黃龍掃哉！奈未盡其用而敵即來。冱寒之月，冰結舟膠。窘爾之所長，烏得不及於難。說者謂謀之不臧，不臧固不臧矣，然排山倒海之勢，以十八萬而臨數千之水卒，即臧可奈何？而爾等計無復之，憤然以死，略無芥蒂。視當年之棄曳倒奔者加一等也。人之罪，至死而免；人之品，至死而定。今將略爾罪而嘉乃忠。請命於天子，諒為之恤，所以不沒汝等者，良有在也。吁嗟！巨浪茫茫，空山寂寂，皆汝等忠靈之所灑蕩也。望故鄉以何日，即轉劫而無期，苒苒遊魂，何不相結為厲，殲仇洩憤？在生之志，藉死以伸，則雖死之日，猶生之年也。爾其勉之！不腆之奠，涕與俱之。尚饗！