橫掃華北後，皇太極將兵鋒對準了大明在遼西僅存的錦州。松錦大戰一觸即發。此時的明朝已經腐敗到了極點：
彼（指明朝）文武大小官員，俱是錢買的。文的無謀，武的無勇。管軍馬者，克軍錢；造器械者，減官錢。軍士日不聊生，器械不堪實用，兵何心用命？每出征時，反趁勤王，一味搶掠。俗語常云：「韃子、流賊是梳子，自家兵馬勝如篦子。」兵馬如此，雖多何益！況太監專權，好財喜諛，賞罰失人心。在事的好官，也作不的事；未任事的好人，又不肯出頭。上下里外，通同扯謊，事事俱壞極了。（《張文衡請勿失時機奏》，《天聰朝臣工奏議》卷下）
在皇太極眼裡，是時候對遼西明軍發動致命一擊了，1640年秋，皇太極率軍圍錦州，挖壕溝、壘牆做長久圍困的架勢。1641年薊遼督師洪承疇率軍十三萬增援錦州，屯兵錦州南面的松山（遼寧凌河南），他的部下就有日後的一代梟雄吳三桂，參戰部隊除了洪承疇本部外，還有關寧鐵騎一部，總之最能打的他都調來了。考慮到雙方的戰鬥力和兵力，皇太極下令繼續圍困錦州，不得主動出戰，等待敵軍進攻。洪承疇採取且戰且守的方針，避免過早同清軍主力進行野戰決戰，而是在加強各要點防禦力量的同時，以寧遠為基地，以松山、杏山為依托，與錦州守軍協同，不斷向圍城清軍反擊，以消耗、疲憊敵人，而後再相機尋求決戰，解錦州之圍。清軍在鎮守錦州的祖大壽外面，洪承疇在清軍外面，雙方就這樣大打沒有，小打不停。
1641年六月洪承疇突然打破平靜，率大軍向松山北崗挺進，這個舉動大大出乎清軍意料，多爾袞沒有設防，十萬人突然撲過來，被打個措手不及，激戰中洪承疇所部「勢極壯，用兵亦奇」，多爾袞「大駭」。
多爾袞身先士卒，揮舞著馬刀與一名明軍騎兵搏鬥，對方長刀幾次險些砍中多爾袞，都被他靈敏地躲過。這時多爾袞的衛兵用馬槍向對方肋下刺去，多爾袞也趁勢一刀砍在明軍騎兵的肩膀上，這名士兵從馬上栽了下來。多爾袞趁勢發起衝鋒，明軍漸漸支撐不住，許多人調轉馬頭向松山退去，少數人被清軍糾纏住，無法脫身。這時炮聲再次響起，明軍不顧戰場上還有沒撤退的自己人，便開始用紅夷大炮猛轟，八旗兵被炸得血肉橫飛。多爾袞見勢不妙，想要撤退，這時一顆紅夷大炮的炮彈在他身旁爆炸，強大的氣浪使他從馬上重重栽下來……
多爾袞醒來時已經在清軍帳篷中，這次炮火的彈片可能擊中了多爾袞的胯下，此後多爾袞終生沒有生育能力了。差點被炸死，心有餘悸的多爾袞被迫「師退六十里」。
戰敗消息傳來，皇太極怒了。一年都沒動靜，突然有大動作，多年的經驗告訴他決戰即將到來，於是他立即率軍前往松山，他下令滿洲、蒙古十五歲以上所有人從軍，「空國以往」，與明軍決一死戰。但此時皇太極突然流鼻血了，得了重病，他的各位弟弟都勸他緩行，皇太極說：「行軍打仗貴在神速，朕如果有翅膀能飛的話早就飛到戰場了，怎能緩行？」軍情緊急，皇太極騎馬一邊流鼻血一邊用碗接著，兩天接了幾十碗。
皇太極趕來了，他指揮若定，對各路兵馬說：「朕天不怕地不怕，就怕敵人聽說朕御駕親征後嚇得逃走了！倘上蒼保佑，敵軍不逃，朕定讓你等破敵如縱犬逐獸！」
皇太極面對的敵軍除了吳三桂的關寧鐵騎外都不太能打，而他自己的十二萬人戰鬥力都跟吳三桂差不多。在這種情況下，七月二十八日洪承疇卻突然發動攻擊，攻佔制高點乳峰山，佔得先機，洪承疇十分得意，此時他的武官說：「佔據高地，固然有利，但我軍糧食少，要提防清軍抄襲後路。」洪承疇說：「老子扛槍那陣你還玩尿泥呢，這還要你提醒？」（《崇禎實錄》卷十四）
那麼洪承疇在沉寂了一年之後，率大軍帶著僅能維持三天的糧食，突然挺進，究竟是為什麼呢？要知道洪承疇一向用兵謹慎的。
究其原因，還是在於明朝同時要對清國和李自成、張獻忠農民起義軍用兵，財政上捉襟見肘，崇禎讓兵部尚書陳新甲趕緊結束在東北的戰爭，好省錢，陳新甲便不斷催洪承疇出戰。但洪承疇之所以出戰，不僅因為國防部長嘮叨，還因為沒錢撐下去，不打不行。但洪承疇不愧為名將，他想出了妙計——只帶三天乾糧出征，趕好了打一棒子，打完就跑，也不怕對手斷後路。如果見勢不妙，立馬就跑，回來還能說是糧食不夠了才跑回來，對上面也有交代，真比猴還精。可惜他的對手是皇太極，皇太極看出了門道，就在洪承疇出發第二天，他派兵斷了洪承疇的後路。
久經沙場的洪承疇自然不會因為被斷了後路而手忙腳亂，他退兵十里紮寨，到夜裡，令王樸、唐通為第一隊，白廣恩、王廷臣為第二隊，馬科、楊國柱為第三隊，曹變蛟、吳三桂為第四隊，依次進發，自己和邱民仰巡撫守大營。王樸、唐通率軍來到清營附近，見清營中有一股殺氣，陰森逼人。王樸一向膽小，他說：「我看敵軍有備，咱撤吧！」唐通說：「咱們奉命前來，不能撤退。」於是他們對清營發起了進攻，剛衝進去，猛聽到一聲號炮，子彈和箭鏃紛紛飛來，把明軍打死一半。王樸急令撤退，沒撤幾步，多爾袞和多鐸兩支部隊殺出，將明軍攔腰截斷。唐通、王樸忙奪路而逃，清軍緊追不捨，正危急間，白廣恩、王廷臣率第二隊趕到，等第一隊殘兵撤走後，與清軍廝殺，正酣戰間，又殺出一支人馬，原來是清軍孔有德、耿仲明、尚可喜所部。白廣恩見敵軍猛增，無心戀戰，於是且戰且退，清軍窮追不捨，幸虧第三隊人馬趕到，方得走脫。
現在該說吳三桂、曹變蛟的第四隊人馬了，他們出發不久，忽聽後面鼓角聲起，炮火齊鳴，吳三桂猛回頭，問：「莫非清軍攻我大營？」話音未落，一個士兵趕來說洪承疇有令，因清軍偷襲大營，特調二將軍速回。吳三桂忙率軍回援，到了大營，只見洪承疇親自督戰，已退回來的唐通、王樸雖奮力抵抗，但仍力不從心，曹變蛟於是一馬當先，殺入清軍隊裡，吳三桂也率軍攻入，與清軍鏖戰多時，待第二隊、第三隊人馬趕回時明軍才扭轉被動局面，擊退清軍，明軍也損失慘重。
明軍本打算奇襲清軍軍營，為什麼自己的老窩卻險些被人端了呢？原來皇太極見洪承疇還沒打就退兵十里，料定其中有詐，於是就做了佈置，發生了前文的一幕。皇太極估計明軍遭此慘敗，勢必撤退，於是派兵在杏山、塔山埋伏，自己親率大軍嚴陣以待。天一黑，探馬來報，明軍撤退，皇太極當即率軍進攻撤退的明軍，洪承疇、邱民仰、曹變蛟、王廷臣率軍迎戰。那王樸、唐通、白廣恩、馬科、楊國柱、吳三桂哪去了呢？原來他們因糧絕，奉命退回寧遠，他們在途中來到杏山，與清軍遭遇。明軍因剛吃了敗仗，心裡有陰影，都嚇得腿打哆嗦，勉強與清軍交戰，王樸在激戰中率軍翻過山頭逃入杏山城。剩下士兵見清軍刀削劍剁，凶悍異常，不由得心驚膽戰，爭先逃走，當即旗子也倒了，隊伍也亂了，不復成列。此時忽聽山腰裡鼓聲如雷，殺出一支人馬，打著明軍大旗，將領們還以為是寧遠救兵，誰知到了面前，這支人馬不殺清軍，只殺明軍，弄得明軍腦子更亂了，霎時間七零八落，大部被殲，殘部逃入杏山城。清軍也不追趕，隨即退走。
八月二十四日，逃入杏山的吳三桂、王樸率殘部向寧遠進發，遭到清軍伏擊，敗退至高橋，皇太極早已設伏於高橋，吳三桂、王樸所部一到，多鐸就率軍殺出，吳三桂英勇血戰，方和王樸一起殺出重圍，兩人僅以身免，部隊幾乎全軍覆沒。事後，吳三桂因英勇而沒被追究責任，王樸則因為之前的畏葸不前而被崇禎斬殺。
在洪承疇各部被擊潰的同時，逃到塔山附近的明軍，前有大海，後有追兵，他們視死如歸，張開臂膀，用自己的身體阻擋密如飛蝗的清軍箭矢，只要還沒倒下，就這樣凜然矗立，彷彿一組鐵鑄浸血的雕像，最終全軍覆沒……（「赴海死者，以數萬計，浮屍水面，如乘潮雁鶩，與波上下」。高士奇《扈從東巡日錄》捲上）明軍損失慘重，僅松山激戰就戰死五萬三千七百八十三人，損失馬匹七千四百四十四匹，甲冑九千三百四十六副。
此時洪承疇的局面也更加不妙，他與清軍混戰許久，清軍越聚越多，他於是率軍向西退走，但西面清軍甚多，無法殺出，於是他退入松山城，清軍隨即包圍松山城。從崇禎十四年（1641年）八月二十九日起，洪承疇開始困守松山，松山地形中凹，恰如盆地，松山城就在盆底，此時的洪承疇在皇太極眼裡也正如這地形一樣，已成甕中之鱉。
一天後，從塔山回來的清軍報捷，說明軍全被趕進海裡淹死，皇太極大喜，說：「洪承疇插翅難逃，現在咱們勸降吧。」
範文程說：「招降洪承疇還沒那麼容易，咱們應先給他的部下寫勸降書，射入城內，擾亂他的軍心。」皇太極按他的計策行事，因射入的信被洪承疇的親信看見，因此無人敢降。
此後洪承疇仍然苦苦支撐，九月洪承疇、曹變蛟率軍突圍，但突圍失敗。十二月，洪承疇親率六千軍隊於夜晚衝擊清軍大營，被皇太極斬殺四百人，突圍又失敗。再往後洪承疇「欲戰則力不支，欲守則糧已竭，欲遁又未敢成隊而出」（《東華錄》卷三），最終城內糧盡，殺馬為食，馬吃光了，城內的騎兵都成了步兵，人相食。
直到1642年二月的一天，皇太極覺得時候差不多了，召開秘密軍事會議，李永芳說：「城內副將夏承德是我的老朋友，我給他寫封信，射入城中，勸他投降，但此事需秘密進行。」
皇太極說：「這可怎麼辦呢？」
範文程說：「臣料松山已糧盡，想突圍，現在咱們放開包圍圈一面，他必然突圍，我派伏兵堵截，他定然回城，趁此機會，派我軍間諜混入城內，便可把信交給夏承德，秘密行事。」被皇太極採納。
當夜松山西面的清軍撤去，果然曹變蛟開城突圍，被清軍打回，清軍間諜趁機混入城，見到了夏承德，他同意做內應。第二天黃昏，夏承德與清軍裡應外合，清軍攻城，王廷臣、曹變蛟戰死，邱民仰自刎而死。洪承疇也拔劍要自刎，突然又想我還是留全屍，上吊吧，剛要上吊，就被人抱住，捆起來，抱住他的人是夏承德，捆他的人是李永芳。這一天是崇禎十五年（1642年）二月十八日。清軍破城後將近兩萬明軍士卒全部被殺死，但城內小男孩和所有女人共三千一百一十三人免死，清軍繳獲甲冑一萬五千二百六十七件，各種火器三千二百七十三件。
松山淪陷後，皇太極將松山城夷為平地，以防止明軍再收復後拒城堅守，而後集中力量打錦州城，錦州城已經被圍兩年，城內人相食，且祖大壽得知援軍已經全軍覆沒，困守無益，最終於崇禎十五年三月八日投降，皇太極接納了祖大壽的投降，而後把錦州城男女老少殺得一個不留。祖大壽投降後，他麾下的漢族士兵都投降了，只有幾千蒙古族士兵誓死不投降，清軍於是設宴招待這些人，並讓他們在進入宴會前把弓箭和刀劍放在外面。蒙古人實在，不知有詐，就進去了，進去後被「驅出平野，以鐵騎蹂之」，蒙古人驍勇善戰，赤手空拳跟滿清八旗兵對打，還從八旗兵手中奪取刀劍來反擊，雖然全軍覆沒，但是也給滿人帶來很大殺傷，「如此忠勇，華人所罕。」「老祖（祖大壽）之受困錦州也，雖未殲賊，足可以潰圍一戰，安坐觀望，任其事去？顧以四世元戎，忝厥祖，負皇恩，甘心降虜，終至隳節，縱歸黃泉，其不愧於蒙兵乎？」（朝鮮李渲《松溪集》卷六《燕途紀行》）
得知祖大壽投降的消息後，皇太極命人立刻將祖大壽送到盛京。當祖大壽跪倒在崇政殿時，皇太極親自將他扶起，「你上次背叛朕是為了你的主子，為了你的妻子兒女和宗族。朕曾經對大臣們說過，祖大壽一定不能死，如果以後再次投降，朕也決不會殺他。事情過去就過去了，只要以後能夠盡心盡力地輔佐朕就可以了。」祖大壽被授予漢軍正黃旗總兵的職位，1665年祖大壽病死。朝鮮人對祖大壽的評價可謂最為精當：
（祖大壽）以孤軍抗大敵，累次大捷。清兵每出，萬不千還。其戰壯矣。內官用事，天子不知士馬饑困，仍遂被圍。今觀外圍之形勢，坑塹三重，周回百里，飛鳥也難越，然猶數年支撐，糧盡遂屈。其守亦堅矣。既能戰又能守，而何獨不能死耶？爾非明朝老將乎？（《燕行錄全集》卷十八）
皇太極攻陷錦州後，派濟爾哈朗、多爾袞、豪格對塔山發起進攻，朝鮮謝恩行副使、右參贊申濡的《燕行錄》中《塔山堡歌》的序言記載了大明塔山保衛戰，連日苦戰，七千塔山守軍被打得還剩一千多人，守將佟漢邦召集城內軍民說：「我軍士卒死傷殆盡，糧食匱乏，大家都知道我們撐不了一兩天了，我必須自刎方才能盡忠，你們可以拿我的首級來投降，我不忍心看你們這一千多人像魚肉一樣城破後被清軍宰割。」大明塔山最後的忠勇將士聽聞此言，一起放聲大哭，沒有一個願意投降的。最後大家商議使詐術來坑清軍，跟清軍魚死網破。塔山守軍與清軍約定，清軍入城受降，而城內則到處埋好地雷。第二天開城門，清軍進入，「人馬闐入盈城，而炮火迅發，呼吸之頃，焱舉燼滅，一城蕩然，蔑遺纖芥雲」。清軍入城受降的所有人都被炸死了，守軍最終與清軍同歸於盡。
順治八年，朝鮮麟坪大君李渲出使北京，途經塔山時面對戰後廢墟賦詩《塔山所懷古》：「萬古驚心此地事，滿城屠戮一無餘。男兒一死何須恨，凜凜英名竹帛書。」
七千英烈殉國的塔山保衛戰就說到這，塔山淪陷後，遼西走廊寧遠以北僅剩杏山還在明軍手中，皇太極對杏山發起進攻，四月二十一日，杏山明軍投降，至此，歷時將近兩年的松錦大戰結束。
松錦大戰，可謂繼薩爾滸之戰後又一個明亡清興轉折點，談遷《國榷》說：「九塞之精銳，中國之糧芻，盡付一擲，竟莫能續御，而廟社以墟矣！」乾隆說：「我太宗大破明師十三萬，擒洪承疇，式廓皇圖，永定帝業。」
嘉慶皇帝《望松杏即事》：「兵集十三萬，親征統八旗。糧空營謾守，膽怯力難支。退遁奔無暇，追到掃剋期。書勳闡謨烈，嗣服仰豐碑。」「憶昔王師壓錦城，十三萬眾集明兵。文皇二白風雲疾，勝國千年草木驚。承德承疇皆背主，山松山杏盡連營。追惟創業誠非易，仰見神謨速且精。」
松錦大戰就說到這，咱們說說洪承疇。松錦之戰戰敗後，洪承疇被俘，隨後押上囚車被送往瀋陽，在囚車上他賦詩道：「萬里愁雲壓檻車，封疆處處付長噓。王師已喪孤臣在，國土難全血淚余。濁霧蒼茫就死地，慈顏淒慘倚村閭。千年若化遼東鶴，飛越燕山戀帝居。」可見此時洪承疇是決心殉國的，並無投降之意。
四天後他被押到瀋陽，開始軟禁，他於是絕食。《蕉窗雨話》（清佚名著）繪聲繪色地寫了洪承疇投降的一幕。
絕食三天後，皇太極得知洪承疇好色，每日派十多個美女陪伴，也沒效果。當夜，皇太極的莊妃（未來的孝莊）得知洪承疇好色後，對皇太極說：「臣妾願以身去招降洪承疇。」
皇太極：「朕貴為國君，怎能戴綠帽子？」
莊妃：「主上息怒，臣妾全是為了國家。」
皇太極：「好吧，你好自為之，別讓後人恥笑。」
莊妃來到洪承疇被囚之地，問：「這是洪經略嗎？」她的聲音清脆，好似九轉黃鶯，呼出的空氣如蘭花般清香，洪承疇不覺睜開了眼睛。
莊妃問：「先生要殉節嗎？」
洪承疇很驚詫，「你是何人？怎麼知道我？有何事？」
莊妃：「我不是吃人的，別害怕，先生矢志殉國，最可怕的不過一死，害怕什麼？」說罷她嫣然一笑，媚態撩人。
洪承疇：「我不怕死，你能陪我待會嗎？」（上鉤了）
莊妃：「妾是帶著菩薩心腸來拯救先生脫離苦海的。」
洪承疇：「你要勸降嗎？我心如磐石，不可逆轉，請不必多言。」
莊妃：「先生別輕視我，我雖是女子，但頗知大義，先生如果殉國，則忠貫日月，義薄雲天，凡血性之人無不敬愛先生，我豈忍奪先生之志？」
洪承疇：「即使這樣，你來也一定是要幹些什麼。」
莊妃：「先生絕食不是決意求死嗎？然而絕食沒有七八天死不了，在將死未死之時餓火中燒，心緒潮湧，頭暈目眩，其痛苦百倍於死。妾心慈善，怎能忍心看先生受這種苦？所以妾煎了一壺毒藥湯給先生，先生所求是死，絕食而死與服毒而死一樣。先生如果怕死就算了，如果不怕死，請喝完這壺毒藥。」
洪承疇拿來壺喝了幾口，莊妃說：「先生就是這樣也死不了，先生的祿壽未盡。」
洪承疇急忙問：「你說什麼？我意已決，不死不休！」隨後將壺中毒藥一飲而盡。
莊妃笑著說：「壯哉先生，竟能視死如歸，我不勝欽佩。然而妾還有一言，離家萬里，身喪異國，逝者已矣。您此時與深閨少婦在一起，秋月春風，此情此景，情何以堪？如先生這般多情的人難道不能做點什麼嗎？」
洪承疇淚如泉湧，說：「事到臨頭，怎能重來？可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裡人。」
莊妃：「殉國在先生自己看來是忠貞不貳，無愧臣節，由我觀之，都不值識者一笑。」
洪承疇：「你的話什麼意思？難道降將反而被稱為識時務的俊傑嗎？」
莊妃：「先生是明朝柱石，國家棟樑，棟樑都斷了，國家托付給誰？為先生打算，應該忍辱一時，逐漸圖謀恢復，才不辜負明朝重托。不這樣做，白白學匹夫匹婦那樣在河邊上吊，對國家有何益？儘管道理如此，但人各有志，先生既已服毒，還是少安毋躁吧。」隨後莊妃又說：「先生對家人有遺言嗎？你我二人既然相遇，青鳥之職是後死者的責任，有什麼對家人說的話就告訴我吧。」
洪承疇哭得更傷心了，莊妃用手帕給洪承疇擦眼淚，還說：「先生別悲傷。」莊妃身上的脂粉香氣襲人，洪承疇心動了，他摸著莊妃的胳膊，覺得皮膚滑如凝脂，柔若無骨，此時洪承疇幾乎忘了自己是階下囚。
到第二天早晨洪承疇也沒死，因為其實毒藥是人參湯，第二天，洪承疇和莊妃一起去見皇太極，洪承疇投降了。
這就是民間所說孝莊勸降洪承疇的故事，但如此繪聲繪色的描寫，一看就是小說家之言，且孝莊是蒙古人，會蒙古語，也會滿語，但根本不懂漢語，無法與洪承疇交談，難道他們二人見面還要帶翻譯不成？再者，皇太極之陰狠，絕不會犧牲自己的女人來招降一個漢官，因此，此說純屬虛構。那麼洪承疇究竟是如何降清的呢？
《清史稿·洪承疇傳》記載，皇太極命吏部尚書範文程前去勸降。範文程至，洪承疇大罵他，範文程強壓怒火，不提招降之事，與他談古論今，同時悄悄地察言觀色。談話之間，樑上落下來塵土，掉在洪承疇的衣服上。洪承疇把灰塵擦掉了。範文程不動聲色，告辭出來，回奏皇太極：「承疇不死矣。洪承疇對自己的衣服都如此愛惜，何況他的生命呢？」皇太極接受了範文程的意見，對洪承疇倍加關照，恩遇禮厚。
這天皇太極親自來見洪承疇，皇太極問寒問暖，見洪承疇衣服單薄，當即脫下自己身上貂裘，披在洪承疇的身上，問：「先生冷嗎？」洪承疇看了看皇太極，說：「真是命世之主呀！」當即叩頭請降，隨即剃髮易服，歸順清國。皇太極大喜，對洪承疇厚加賞賜，眾將不悅，紛紛說：「陛下為何對洪承疇這麼好？」
皇太極：「我們櫛風沐雨幾十年，最後為的是什麼？」
眾將異口同聲：「進取中原！」
皇太極笑著說：「我們這些人入中原就像瞎子走路一樣，我今獲一嚮導，安得不樂！」這是洪承疇降清的說法之二。《嘯亭雜錄》的記載與此相同。
《甲申朝事小紀》記載，洪承疇不願投降，皇太極為顯示大度，將洪承疇釋放，洪承疇在馬上要進入山海關的時候，遇到了自己家僕，看見家僕白衣素服，於是忙問誰死了，他的家僕看見洪承疇，便以為自己是活見鬼了。於是兩人一聊才知道，在北京的崇禎以為洪承疇戰死了，在京城祭奠洪承疇，派洪承疇的家僕出來尋覓洪承疇的遺骸。家僕說：「現在如果您回去的話，您統率的軍隊全軍覆沒，鎮守的城池也都淪陷，縱然是君恩寬大，滿朝文武，豈能容納您？只要回去就有不測之禍！」洪承疇於是調轉馬頭，徹底投降了清朝。這是洪承疇降清的說法之三。
《甲申朝事小紀》的記載顯然不對，歷史真相是：崇禎得到的消息是洪承疇已經殉國，於是便為他寫了祭文，親自為他舉行葬禮。
「在李自成、張獻忠這些賊寇肆虐的時候，是洪愛卿掃蕩秦蜀，萬里驅馳，天下皆知洪上將軍之辛勞，三載奮力剿賊，眼看就要大功告成，三秦大地重見堯天舜日之時。北面虜騎入犯，烽火遍燃於幽燕。畿輔重地被胡虜鐵蹄踐踏，京師戒嚴。朕不得已詔卿勤王，愛卿星夜兼程北來。平台召見，咨以方略。任命愛卿為薊遼督師，倚為干城。海內板蕩，君臣共休戚之感；關外糜爛，朝野乏戰守之策。卿受命援錦，親臨戰陣，未能告捷，壯烈殉國，遂成國殤。嗚呼痛哉！」
「自卿在松山被圍，半年以來，孤城遠懸，忠眸難望一兵之援；空腹堅守，赤心惟爭千秋之節。慷慨誓師，將士聞之而氣壯；擂鼓督戰，夷狄對之而膽寒。大臣如此勇決，自古罕有。愛卿可以與唐朝安史之亂時守睢陽的張巡相比肩。無奈城內彈盡糧絕，士兵只得掘地三尺挖出老鼠來充飢，但這無異於杯水車薪，最終叛將獻城，終至一朝瓦解。然愛卿猶督兵巷戰，狂呼殺敵，身騎弱馬中箭後，步戰殺敵；手刃數虜，血滿袍袖；兩度負傷，僕而再起；正欲自刎，群虜湧至，遂致被執。當此時也，戰鼓齊唁，星月無光，長空雲暗，曠野風悲，蓋忠貞格於上蒼，天地為之愁慘而隕泣！」
「聞卿被俘之後，矢志不屈，蓬頭垢面，罵不絕口。被囚車押解北去途中，時時回首南望，放聲痛哭。一至瀋陽，便即絕食。虜酋百般招誘，無動卿心。佳餚羅列於几上，卿置若罔聞，毫不動心而靜坐；艷姬侍立於榻前，卿大義凜然，背對艷女而怒斥。古人云：慷慨赴死易，從容就義難。慷慨與從容，卿兼而有之矣。又聞卿絕食數日，氣息奄奄之時，奮身坐起，南向而跪，連呼『陛下！陛下！』氣噎淚流，欲語無聲，終倒地而死，死不瞑目。君子成仁，有如是耶？嗚呼痛哉！」
「年餘以來，迭陷名城，連喪元臣，上天降罰，罪在朕躬。卿之志節功業，已付史館撰寫。嗚呼！卿雖死矣，死而不朽。死事重於泰山，豪氣化為長虹；享俎豆（祭祀時的兩種器皿）於百世，傳今名於萬年。魂其歸來，尚饗！」
在為洪承疇舉行國葬進行到一半時，崇禎突然得到洪承疇降清的消息，於是異常尷尬，中斷了葬禮。所以不可能有派洪承疇的家僕去找屍骨的事發生。綜上所述，還是《清史稿·洪承疇傳》的記載最為靠譜。烈士與漢奸只有一步之遙。一生有萬念，而定平生善惡者，數念而已；一生讀萬卷，而使平生明道者，數卷而已；一生歷萬事，而證平生功過者，數事而已；一生遇萬人，而稱平生知己者，寥寥數人而已。其中最能為一個人的人生定性的就是這寥寥數念，洪承疇的一念之差最終使自己由烈士蛻變為漢奸，文武雙全的洪大帥一朝叛變，無論如何，都令人唏噓不已。
至此，松山失守，錦州失守，遼東只剩寧遠孤懸於外，洪承疇降清，祖大壽降清，盧象升戰死，孫承宗殉國，除了孫傳庭和吳三桂，已經再沒有能打的將領了，崇禎坐不住了。巨大的恐懼感籠罩著他，從未有過的心虛的感覺每天每時每刻都在他的心上蒙著一層烏雲，崇禎老是感覺自己像躺在一口棺材裡一樣。他眉頭擰在一起，臉色像鉛一樣陰沉。崇禎經常悲從中來，他認為自己是一個勤奮的君主，可在這種前所未有的局勢面前，他無能為力，只能坐看江山廢弛，神州陸沉，中原板蕩。
此時的崇禎意識到，必須與皇太極議和了，先把東北局勢穩住，收拾了中原賊寇，再收復遼東不遲，不然，兩線作戰繼續下去只會輸得更慘。於是崇禎派人與皇太極秘密議和。
皇太極在給朝鮮國王的信中也表露出自己想議和的態度，他說：
朕想今日我之藩服不為不多，疆域不為不廣。彼（明朝）既請和，朕意欲成和事，共享太平之福。諸王、貝勒或謂明朝時勢已衰，正宜乘此機會，攻取北京，安用和為。但念征戰不已，死傷必重，固有所不忍。縱蒙天眷，得或一統，世豈有長生之人，子子孫孫寧有世守不絕之理！昔大金曾亦一統，今安在哉？
現在那些力挺清廷的歷史學家說努爾哈赤、皇太極準備一統中原的雄才大略，都是事後諸葛亮的錦上添花。1642年的皇太極，絕無入據中原一統天下之意，佔著東北三省就足可以了，昔日金國何其強大，還不是被滅了，皇太極知道這個道理，物極必反，月滿則盈，水滿則溢，適可而止就行了，因此同意與明朝議和。
對於明朝的主動議和，皇太極和不少滿洲貴族都同意，而上躥下跳反對的是漢人降官祖大壽的兒子祖可法等人，他們認定明朝是以和議為緩兵之計，勸阻皇太極不要議和，即使與明朝講和，也要效仿前朝金國，最大限度侵奪明朝土地，最大程度上勒索明朝金銀，對明朝先削弱，再在適當時機滅亡明朝。
還好，皇太極比這幫漢奸強多了，他提出，讓明朝承認自己這個大清國，自己可以當明朝屬國，只要明朝每年給一萬兩黃金、一百萬兩白銀即可。作為回報，清國上貢明朝每年貂皮千張、人參千斤。國界嘛，以塔山為清國界，以寧遠雙樹鋪中間土嶺為明國界，在連山一地設立互市的集散地。
皇太極很有誠意，他在寫給崇禎皇帝的信中說：
滿洲國汗謹奏大明國皇帝：小國起兵，原非自不知足，希圖大位，而起此念也。只因邊官作踐太甚，小國惱恨，又不得上達……今欲將惱恨備悉上聞，又恐以為小國不解舊怨，因而生疑，所以不敢詳陳也。小國下情，皇上若欲垂聽，差一好人來，俾小國盡為申奏。若謂業已講和，何必又提惱恨，惟任皇帝之命而已。夫小國之人，和好告成時，得些財物，打獵放鷹，便是快樂處。謹奏。（《天聰實錄稿》）
從這些條件和信件方面看，皇太極絕沒有獅子大開口。明朝雖不富裕，出這些錢綽綽有餘。眼看議和就要成功，明朝就可轉危為安，就能騰出手來對付國內的各路起義軍，但是，出事兒了！
議和的時候，明朝使臣馬紹愉把與清廷議和的詳情寫下來，秘報在北京的兵部尚書陳新甲。陳新甲接到密報後，把秘報放置於桌案，自己隨後入書房寫條陳。陳新甲家僮見那封秘報，以為是日常必須對外公佈的塘報，馬上送人拿出傳抄散發。這一來不得了，在中國文人眼裡，只要跟敵國議和，那就是賣國，就是漢奸，於是群情激奮，陳新甲就成了「大漢奸」。
崇禎帝得知後，以為陳新甲故意洩漏和議之事。於是，他就下詔斥責陳新甲。如果陳新甲瞭解崇禎的心理，嚴加自責，把皇上從此事中摘出，說都是自己議和，肯定保命沒問題，但是，陳新甲認為自己是奉命行事，於是上奏說自己議和有功，想讓崇禎給自己說句話。結果，死要面子活受罪的崇禎帝大怒，將陳新甲斬首。明清之間的和議，不了了之。明朝失去了第五次免於滅亡的機會。
皇太極得知這次議和告吹後，大怒，率軍第五次南侵，進軍路線跟第四次南侵一樣，一直殺到山東，在山東館陶，清軍遇到很大抵抗，守軍在每個垛口都準備了鉤丁兩把，砍刀三把，當清兵攻城時，守軍就用鉤丁把爬到垛口的清兵鉤住，然後用砍刀將其砍死，清軍死傷慘重，沒有拿下館陶。在打山東濰縣的時候，清軍也遇到了很大抵抗，清軍打地道戰攻城，在城角挖開一個洞，城牆塌了一段，守將張爾忠當時正在生病，仍親自抗戰，城內男女老少一起上陣搬磚石堵缺口，沒出嫁的女人也來助戰，保家衛國之志於此可以體現，守軍不斷開炮擊殺清軍，炮彈用光後，城內百姓把自家鐵鍋砸了，用作炮彈之用，濰縣堅守七天，清軍死傷慘重，濰縣沒被攻陷。當然，清軍在山東其他地方那就是勢如破竹了，清軍共俘虜三十六萬漢人，還好，沒搞屠殺，但清軍將這些人帶回了遼東，作為奴隸。此次負責組織抵抗清軍的總指揮是內閣首輔周延儒，然而周延儒「與幕下客飲酒娛樂，而日騰章奏捷」，有人作詩諷刺周延儒說：「虜畏炎鎬歸思催，黃金紅粉盡駝回。出關一月無消息，昨日元戎報捷來。」崇禎得知真相後大怒，將周延儒賜自盡。太監在向周延儒宣讀聖旨時，故意在念到「姑念一品首輔大臣」時停頓，一聽到「姑念」，周延儒以為崇禎能放了自己，於是叩首謝恩，此時太監接著念，「於寓處勒令自裁」，周延儒頓時失魂落魄。兩名士兵逼周延儒上吊，周延儒平日養生有道，死後屍體仍如生人，怕有不測，於是士兵將鐵釘釘入周延儒的腦袋，血流滿面，然後才回宮復旨。
此次南侵，清軍共攻陷八十八座城池，殺魯王、樂陵王等明宗室六人，虜獲牲畜三十二萬頭，搶走金二百二十萬兩，珠寶無數。
有鑒於此，皇太極得意地說：「今明國精兵已盡，我兵四圍縱略，彼國勢日衰，我兵力日強，從此燕京可得矣。」在皇太極眼裡，取北京已是探囊取物，然而歷史沒有給他最終入主中原的機會，而皇太極不斷在華北橫掃之時，中原局勢也徹底糜爛。