1638年李自成被打得只剩十八人，張獻忠也投降於熊文燦，李自成帶十八騎前往谷城來找張獻忠，張獻忠設宴招待，他對李自成說：「李兄何不隨我歸降朝廷，還風塵僕僕的奔走幹嗎？」李自成仰天大笑，「不可！不可！」（談遷《國榷》卷九七）
兩人心照不宣，李自成知道張獻忠是詐降，張獻忠也知道李自成不可能屈居己下。他給了李自成一部兵馬，以便日後李自成能與自己遙相呼應。
由於孫傳庭、洪承疇、盧象升都被調到北方去與清軍作戰，張獻忠再不造反就不是張獻忠了，在徹底準備好後，崇禎十二年（1639年）五月張獻忠在谷城發動反叛。在投降熊文燦一年的時間裡，熊文燦手下的各級官吏不斷敲詐勒索張獻忠，張獻忠反叛後張榜公佈向自己敲詐的所有官員的姓名和索賄金額、日期，他還如實指出，不勒索自己的官員只有襄陽道王瑞旃一人。張獻忠的宣傳攻勢非常奏效，令熊文燦手下大小官員無地自容，他們再也沒有理直氣壯的討賊的資格了。
崇禎得知張獻忠反叛的消息後大怒，將熊文燦革職（最終將他處死），以楊嗣昌取代熊文燦督師。
楊嗣昌任用左良玉圍剿張獻忠，崇禎欽賜左良玉「平賊將軍」印，左良玉得到鼓舞，異常勇悍，在太平瑪瑙山（今四川萬源市境內）把張獻忠打得大敗，數萬人被打得只剩兩千多。張獻忠的部下掃地王、走山虎、過江龍、飛山虎、過天蟒、扒山虎、上得天、下得海等人被斬殺，各部被殲滅，關索、十反王投降。
一個月後，張獻忠在逃跑途中遭陝西官軍賀人龍部截殺，兩千多人投降。張獻忠只能竄入深山老林，摘採野果度日，身邊僅有殘卒數百人。
楊嗣昌於是令左良玉徹底殲滅張獻忠，左良玉雖連戰連勝，但數月的激戰也使得軍士疲憊，而深山老林裡搜人這種費力的活自然他不願意做，於是只是把山圍起來，沒有繼續追剿。楊嗣昌奸佞之徒，此前盧象升在抵禦皇太極第四次南侵時就是他始終在作梗，此番他上奏將左良玉免去平賊將軍的官職，以賀人龍取而代之。崇禎下詔准奏。但崇禎准奏後楊嗣昌又覺得臨陣換將是兵家大忌，於是又上奏崇禎建議收回成命，如此楊嗣昌把左良玉和賀人龍都得罪了。左良玉恨他奪印，賀人龍恨他說話如同放屁一樣。如此，張獻忠就在明軍內鬥中從深山老林裡殺出，與羅汝才匯合。兩相商議，覺得左良玉在湖北太厲害，只有逃入四川才有生路。
四川沒有剿賊的經驗，張獻忠在四川如入無人之境，崇禎十四年（1641年）張獻忠又殺回湖北，數年征戰，使得張獻忠發明出一種行之有效的新戰術，此戰術打仗時選一人在前，叫「領頭子」，部下魚貫而進，領頭子就五六個人，有進無退，退者必斬，一個領頭子戰死，後面補上一個，如果有三個領頭子戰死就鳴金收兵。除正面衝鋒外還有左右翼策應，他的部下穿特製綿甲，箭鏃射不穿，這是他進攻時的戰法，他防禦時在陣前擺三萬軍馬，稱之為三堵牆，如果前面的馬要跑則殺死，後面的補上，一旦抵擋不住明軍進攻，張獻忠就撤退，明軍便追擊，此時張獻忠令精兵用長槍刺明軍馬腿，然後再合圍，結果總能戰勝明軍，他的實力越來越強。
張獻忠率軍殺到襄陽城下，他選二十人穿明軍服裝，持從明軍處繳獲的兵符印信進入襄陽。二十人在城內首先持刀砍殺守門士兵，然後放火，張獻忠率大部隊趁勢殺進來，襄陽遂為張獻忠攻陷，七十多歲的襄陽王朱翊銘被押到張獻忠面前，連聲喊道：「求千歲爺爺饒命！」
張獻忠：「明明你是千歲，反倒叫我千歲，我不要你別的，只借你人頭一用！」
朱翊銘哀求道：「宮中金銀財寶隨便千歲爺爺拿走。」
張獻忠獰笑著說：「說這些有屁用！事到如今你有何辦法不讓我把這些寶貝搬走？只要把你殺了，楊嗣昌就會以陷藩（導致藩王被害）之罪被殺。」說罷殺了朱翊銘。（吳偉業《綏寇紀略》、張岱《石匱書後集》均記載了此段對話）值得一提的是，此次攻陷襄陽後張獻忠做了自己人生中唯一一件好事，下令開倉放糧，將府庫的十五萬兩白銀分給災民。
楊嗣昌得知襄陽王的死訊，知道自己在劫難逃，便服毒自殺，結束了可恥的一生。楊嗣昌葬於武陵，日後張獻忠攻陷武陵，把楊嗣昌七世祖墓皆一一掘出，鞭屍，派兵士用大刀把楊嗣昌夫婦屍體大卸八塊，然後焚屍。
在張獻忠於四川、湖北攻城略地之時，李自成也沒閒著，一開始聽說張獻忠進入四川，人馬很少的李自成便打算去四川投奔張獻忠，結果在四川梓潼被洪承疇打得大敗，逃到魚復山（重慶奉節），史稱「魚復山受困」。
李自成覺得天要滅亡自己，便對劉宗敏說：「人們都說我將來能成就帝業，你去占卜一下，如果不是吉卦，就拿我的人頭向官軍投降把。」劉宗敏連占三卦，居然都是吉卦，於是他決定死心塌地跟隨李自成，他向李自成表決心，殺死自己的兩個妻子，更恐怖的是李自成的其他部下也學劉宗敏，都殺自己的妻子來表決心。
在此期間，張獻忠從四川殺回湖北，李自成則趁著官軍在湖北圍剿張獻忠、羅汝才之際進入河南。
李自成入河南時只有一千人，然而河南連年災害，加之明廷七個藩王封於此地，土地高度集中，窮人非死即逃，「桀黠不逞者遂相率為盜」，於是李自成進入河南後數以萬計的農民投奔了李自成，李自成重整聲威。
崇禎十四年（1641年）正月二十日，李自成率軍攻克洛陽，俘虜明朝宗室福王朱常洵，朱常洵之子朱由菘僥倖逃出，他就是日後中國史上最奇葩的皇帝——弘光帝，他的問題我們下冊書再談。
在洛陽福王府邸，珍貴紅木製成的無數王府傢俱被當作柴火燒，烘烤著柴火上的一口「千人鍋」，沸騰的開水中除了七八隻梅花鹿外，李自成下令把福王也扔進去，福王掙扎著撲騰，剛抓住一隻浮起的梅花鹿屍體喘息，在大鍋周圍幾個圍觀的士兵立刻用長矛戳他的胳膊，使福王不得不慘叫著鬆開手，重新在沸騰的開水中「游泳」。一個小時後福王和梅花鹿被煮熟了。然後農民軍一起分吃這些肉。最後李自成還單獨將福王的血放出，拿鹿血和著吃，還稱其為「福祿（鹿）酒」。（吳偉業《鹿樵紀聞》）
攻克洛陽後，李自成進圍開封，他萬箭齊發，城上明軍用一種特質短箭回射，這種短箭射程三百步，李自成傷亡很大。他於是下令用雲梯攻城，農民軍像猴子一樣攀緣而上，守軍用炮轟遠處要殺來的農民軍，用火銃打死攻城的農民軍，再近了用磚頭猛拍，農民軍紛紛墜落而亡。
李自成於是打起了地道戰，他讓每人手拿鐵鍬，在城下鑿幾下就退出，然後再上第二批、第三批，誰如果鑿下一塊磚，賞一兩銀子，如此一塊一塊竟鑿開一個洞，人可在洞裡藏身躲避磚頭。城上守軍用鐵杵對準洞穴位置向下捅透，捅到洞穴後，順著洞口往下倒滾燙的沸水，或者投下「萬人敵」。「萬人敵」是什麼東西呢？是明軍的秘密武器，重四十公斤，是大型爆炸燃燒武器，皮為泥質，在明末發明出來。此外明軍還用大木頭製造一種懸樓，如同碉堡，明軍可從懸樓發射炮彈，使農民軍無法靠近城牆根。
李自成攻城兩月不克，他令手下在城下挖大坑，然後灌滿火藥，點燃導火索，準備攻城，只聽一聲巨響，火星四射，濃煙漫天。但火藥卻倒轟過來把農民軍自己轟死許多。李自成大為驚恐，又令手下用紅夷大炮轟城，把城門轟塌了半邊，李自成下令攻城。開封巡撫高名珩讓士兵放下城門的千斤閘，許多農民軍被壓死在閘下，有的頭破血流，有的五臟迸裂，李自成下令撤退，他用鞭子指著開封城說：「我一旦攻克開封，一定要把你們殺得雞犬不留！」就在此時，開封守將陳永福拈弓搭箭，颼的一聲正中李自成左眼，李自成從馬上栽了下來，於是撤軍。
李自成一打開封後，陝西巡撫汪喬年下令讓米脂知縣邊大綬刨李自成祖墳，刨他爺爺奶奶的墳墓時，發現屍體上有一條鱗甲森然的似龍非龍的東西，頭長雙角，遍體金光，邊大綬用燒紅的鐵鉗子向此物刺去，只聽一聲響，隨即直冒青煙，那東西飛躍起來，有十丈高，全身黑氣四射，邊大綬手下的人聞到氣味，立刻死了七個人，眾人刀劍齊上，才把這東西打死在地。
邊大綬在刨第二三四個棺材時裡面全是清水，水裡有無數條金色鯽魚游動，邊大綬把棺材弄破，水都流出，鯽魚都干死了。在刨其他的李氏祖墳時，還刨出癩蛤蟆和孑孓，最邪乎的是一個棺材裡刨出一對白色鳥兒，口吐白霧，從棺材裡飛走。汪喬年急令用亂石擊打，追了一百步，白鳥被飛石擊中，翅膀折斷後死了。汪喬年在一個棺材裡發現小兔，大如野獾，剛出土時還能蹦蹦跳跳，轉眼間自己撞死了。刨到最後一個棺材是李自成的曾祖父，棺材墓門一打開無數只白蟻紛紛飛出，再刨發現有木菌兩朵，木菌上大火熊熊，如燃燒的一盞鐵燈。汪喬年費了好大勁才把棺材刨出，只見棺材上趴著一條飛蛇，蛇突然騰空而起，汪喬年一箭射出，正中蛇的左眼，蛇長嘯一聲後轉眼間不知去向。汪喬年下令打開棺材，見屍首完好，腦袋上有小洞，洞上有白翳（眼角膜病變後留下的疤痕），在空氣吹拂中閃耀不定。汪喬年手執鐵錐把白翳刺破，只聽轟的一聲響，汪喬年被嚇得面如土色，響過後屍體腦門飛出一條赤色小蛇，蛇頭上有角，下巴上有鬍鬚，腹部長有四個腳，面部閃閃發光，儼然一條龍。小蛇飛起來，騰空數十丈，向太陽亂叫，大有吞噬日光之勢，飛起數十丈後就墜落下來，如此三起三落，最後跌倒在地亂滾，轉眼化作一團血水。汪喬年目瞪口呆，下令焚屍，屍骨一陣惡臭，十里外都能聞到，最後他把李自成祖墳的所有棺材都焚燬。
關於挖李自成祖墳的這段荒唐故事出自明末吳偉業《鹿樵紀聞》，吳偉業的來源是《崇禎十五年正月十四日塘報》，塘報是上交內閣的軍事情報，邊大綬想必是不敢撒謊，這個塘報出自邊大綬所寫《虎口餘生記》中，內容彷彿《盜墓筆記》，但既然有這段記載，我就不妨把它寫出來供大家一看，蠻有意思的，這段記載堪稱中國歷史最邪乎的一頁。
李自成得知祖墳被刨後大怒，說：「此仇不報，誓不為人！」二打開封後，汪喬年被調到襄城，李自成率軍攻陷襄城，把仇人汪喬年的頭砍下，敲破腦殼，用吸管喝他的腦髓，並將一百九十個書生的鼻子和腳砍下當陪葬。
李自成祖墳被刨後，與羅汝才率軍五十萬二打開封，但仍久攻不下，於是讓婦女露出陰部，倒立，向城上罵街，稱之為陰門陣，開封守軍找來全城和尚，讓他們脫光衣服，站在城垛上，稱之為陽門陣。這當然不是個事，雙方都覺得現眼，於是兩個陣都撤了。（此據清初彭孫貽《平寇志》）
高名珩派精兵三千坐在筐裡，趁夜色用繩子從城牆縋下，殺死了一批在睡夢中的農民軍。李自成惱羞成怒，令在城四周築起四座高台，高度與城牆差不多，每座高台上都有大炮瞄準城內。高名珩針鋒相對，在城上修築一道小城，明軍可躲在小城後對農民軍射擊，農民軍反而處於不利地位。就這樣打到正月初一，這天李自成認為高名珩會過年，於是下令猛攻，可高名珩早料到李自成這手，他令士兵把蘆葦柴草點燃後向攻城敵軍扔去，農民軍許多人被燒死。李自成於是接著打地道戰，高名珩這次不用「萬人敵」了，他知道李自成的軍隊連軍糧都很難保障（因為開封附近的糧食都被他搞到城裡了），他決定玩點軟的，於是派士兵對挖牆腳的農民喊話：「你們吃飯了嗎？」農民：「到哪去吃呀？」明軍就向他們扔食物，農民軍於是動搖了，有許多挖著半截牆角就倒戈了，李自成於是把有限的軍糧保障給打地道戰的士兵吃飽，這樣農民軍倒戈人數大大減少，高名珩的日子不好過了，眼看城牆被打開幾個缺口，高名珩覺得重賞之下，必有勇夫，於是下令：誰將一袋土放到城下缺口處，賞一塊銀圓。結果李自成的進攻又白費了。正月十三，李自成埋好地雷，一聲巨響，黑煙騰空，城外碎石亂飛，李自成自己的部下又被炸死不少，城牆卻沒有崩斷。此時左良玉率軍來援開封，李自成有被反包圍的危險，他率軍撤退。
崇禎十五年（1642年）四月，李自成三打開封，做長久圍困的打算。崇禎派左良玉等各部二十五萬援軍，一萬輛炮車增援開封，此外崇禎還把已經在監獄裡被關押三年的孫傳庭釋放出來。孫傳庭在監獄這三年沒法讀書看報，新聞聯播之類的也看不到，他還以為李自成是十八騎敗走商洛的陣勢，便跟崇禎說：「給我五千精兵足能破賊。」等孫傳庭到河南後，見李自成已有幾十萬人，便大為後悔，向崇禎承認錯誤，把所需兵力擴大四倍，說：「沒有兩萬精兵的話沒法破賊。」崇禎看後大怒，下詔說：「你不是說五千人就夠嗎？怎麼又要兩萬人了？現在就給朕剿賊，不可拖延。」
與此同時，崇禎下詔讓孫傳庭斬殺與李自成同為米脂人的賀人龍，理由是崇禎認為賀人龍跟李自成是老鄉，因此作戰不力。崇禎是個具有女性化思維的、想當然的皇帝，他的許多無端猜忌最終自毀長城，也葬送了大明。賀人龍在剿滅李自成的作戰中屢戰屢勝，殺人如麻，人稱「賀瘋子」，此時卻被崇禎處斬。賀人龍的死訊傳到李自成的部隊後，農民軍紛紛說：「賀瘋子死，取關中如拾芥矣！」
就在崇禎令孫傳庭在河南與李自成鏖戰時，陝西總督汪喬年在襄城戰死，崇禎調孫傳庭去陝西代行其職，救援開封的任務不再由孫傳庭來做。
救開封的各路援軍集中在開封西南四十五里的朱仙鎮，李自成為不讓援軍與開封守敵合為一股，於是他在開封和朱仙鎮設置兩個包圍圈，分割敵軍，又在南方交通線上挖長百里寬一丈六尺的壕溝。這樣一來他既切斷敵軍糧道，又切斷敵軍退路。李自成的佈置使明軍很危險了，但就是這樣，明軍內部還貌合神離，號令不一。李自成抓住時機兵分兩路，一路突襲朱仙鎮南部的虎大威部，打草驚蛇，另一路牽制最強的左良玉部。在擊潰虎大威部後李自成兩路合兵，左良玉更難以脫身，李自成對左良玉發起了衝鋒。左良玉人馬損失過半，拚命向西南突圍，李自成故意放開一條路，讓明軍潰逃。左良玉退了幾十里後來到了壕溝邊上，馬過不去，士兵只得棄馬過壕溝，倉皇逃命。李自成伏兵此時出擊，把明軍打得人仰馬翻，屍體填滿了壕溝，二十五萬明軍全軍覆沒。
此時開封城內斷糧，有明軍半夜縋下城去「摸營」，有的人一出去就投了起義軍，不再回來；有的去附近的村中將百姓殺死，把頭提回來，先向高名珩報功領賞，然後重價賣給別人吃。因恐被人們認出面孔，故意在被殺者的臉上和頭上亂砍幾刀，詭稱是格鬥被殺。然而後來到底露了馬腳，不僅有人認出來是郊外的親戚和相識，不敢聲張，還有人看見有的死人頭不長鬍子，耳垂上帶有窟窿眼，顯然是用婦女的頭混充賊人首級。不久高名珩已經明白實情，禁止兵丁們半夜再縋城「摸營」。
夏季開封城連降暴雨，街上滿地泥濘，坑窪的地方都積滿了臭水。街上很少行人，冷冷清清，淒淒慘慘，簡直不似人間。原來一些荒涼的地方堆滿白骨，黃昏以後有磷火在空氣裡飄蕩，現在白骨也被水淹沒了。過去開封房子很多，如今人死房空，空房又被拆毀當作柴燒，空曠的地方也更多了。偌大一座開封城，連一聲狗叫也聽不見。貓也被吃光了。甚至飛鳥都已經絕跡了。每一次飛鳥來到，總是被人們設法捕獲，或用彈弓打死；又因為城中沒有糧食，連青草和蟲子都被人吃光了，所以久而久之，鳥再也不飛來了。
據白愚《汴圍濕襟錄》記載，城內因糧絕，有人剝下樹皮吃，有人剜草根吃，甚至有人撈糞便中的蛆吃。——莫非當時人就知道蛆體內含蛋白質？開封城內有人為生存結伙殺人，靠吃人肉延續生命，有人家境稍好就殺自己的僕人吃，更慘無人道的是父母殺自己的子女吃。一個叫黃澍的人的妻子在分娩後吃包子時看到一小截人的手指頭，當場就被嚇死，這個女人還沒被深埋就被別人吃了。由於李自成下令「攻得開封城，不留一個人，就是笤帚頭，也得剁三刀」，城內無人投降，在嚴重斷糧的情況下堅決抵抗。
九月，開封巡撫高名珩密令決黃河水灌李自成，可是這個消息被李自成潛伏在開封城內的內應得知了。李自成於是把軍營移到高處。當時下大雨，瓢潑般雨水從宛如無底黑洞的天空傾瀉下來，匯入奔騰咆哮的黃河，蓋過了千軍萬馬的呼聲。突然，隨著兩聲震天動地的悶雷，決口了，洶湧的黃水狂暴地奔流而出，直奔開封，水沒淹李自成，反而倒灌開封城。黃河之水天上來，水聲如雷，哭號聲如潮。城內僅鐘樓、鼓樓和王府露出水面，形似孤島。水聲中夾雜著撕心裂肺的哭號聲。開封居民在浩劫後由百萬人減至兩萬人。洪水退後，城內到處是人的屍體，鼓起的死屍泡在發綠的污水裡，在太陽暴曬下發出陣陣惡臭，紅頭蒼蠅在屍堆裡嗡嗡飛舞，烏鴉從這具屍體跳到那具屍體上，專門啄死人的眼珠，野狼也跑進大街叼吃骨肉。
《汴圍濕襟錄》記載了開封被淹後的慘景：「老稚男婦，形如傀儡。奄奄氣息，病骨伶仃，苛倒臥道旁荒草中，或投宿古廟破寺內，藥餌無從，湯水難得。時值初冬，又死十三。昔日富貴殷實之家，頓成他鄉流離之鬼。壞土何厝，錢紙誰焚？聞金人破汴，宋室南渡，未有如此慘也！」
高名珩最終棄城而逃，李自成也不想要開封這個爛攤子，於是率軍撤退。至此明朝在河南再無重鎮可守。明朝汜水知縣周騰蛟說：「汴城（開封）不守無河南，河南不守無中原，中原不保，河北之咽喉斷，而天下大勢甚可憂危也。」他說得沒錯，僅僅兩年之後，大明王朝就滅亡了。
拿下開封後，李自成集團對於下一步戰略產生分歧，牛金星主張先取河北，直搗京師。禮政府侍郎（李自成將六部設為六政府）楊永裕主張：先取金陵，截斷南北漕運，後乘機北伐。兵政府從事顧君恩提出：金陵在長江下游，從此北伐戰線太長，難以勝利，而直搗京師，萬一不勝，退無所歸。不如先取關中，關中為闖王桑梓之地，且秦都百二河山，以此建國立業，然後資其兵力，再攻取山西，進軍京師，進可攻，退可守，方為萬全之策。李自成權衡利弊，最終採納了顧君恩的建議，從河北直接北伐，風險太大，左翼山西陝西，右翼山東都有明軍。打下金陵後北伐很可能就是日後太平天國的翻版了，顧君恩的建議最為穩妥，從陝西出發，兩翼無敵，最終李自成靠此戰略打下北京。
李自成率軍西進入陝西，在陝西郟縣與魯山之間和孫傳庭大戰，將孫傳庭打得大敗，此時，明朝在河南湖北就只剩汝寧的楊文岳兵團和襄陽的左良玉兵團了，左良玉在朱仙鎮之戰中損失慘重，不足為慮，於是李自成進攻楊文岳，拿下汝寧，李自成攻克汝寧後把汝寧的所有官員綁在大樹上，然後調來幾尊大炮對準官員開炮，這些官員無不被炸得粉身碎骨，屍體狼藉。
攻克汝寧後，李自成繼續南下，攻陷南陽，直抵荊州（湖北江陵）。崇禎十六年（1643年）李自成接連攻克湖北鍾祥、湖南常德，斬殺羅汝才，吞併了羅汝才的部隊，至此，成為起義軍中名副其實的老大。吞併羅汝才後李自成攻佔襄陽，在此自稱「奉天倡義文武大元帥」。數年征戰，江淮魚米之鄉「數千里內，見城陷處蕩然一空，即有完城，僅餘四壁，雞犬無聲，曾未遇一耕者」。
而後李自成北上殺回陝西，崇禎三番五次令孫傳庭與李自成決戰。大臣張鳳翔說：「孫傳庭所有皆天下精兵良將，皇上只此一副家當，不可輕動！」崇禎不聽，非要孫傳庭迅速與李自成決戰。
九月十四日，雙方交戰，官軍首戰獲勝，李自成險些被生擒。驚懼之下，數位頭領都想綁李自成投降官軍。
李自成久經沙場，他知道該如何穩住部下，他說：「不要怕，我輩殺王燒陵，毀城無數，罪過不可謂不大。可在此決一死戰，如果不勝，你們再縛我出降不晚！」很快，李自成派劉宗敏率軍斷了孫傳庭的糧道，孫傳庭軍心大亂。
此前孫傳庭發明了「火車」以剿賊，這種「火車」在上面安裝火炮和甲仗，用馬來拖挽，作戰時，既可用來開炮攻擊，也可排列起來當拒馬，阻擋敵方騎兵，宿營時則環列在營帳外，用作屏障，用以護營自衛。孫傳庭總共造了三萬輛「火車」，但由於時間倉促，質量不好，能用的還不到一萬輛。
糧食不多了，孫傳庭決心拿出「火車」陣在郟縣對李自成來個絕殺。李自成面對孫傳庭的「火車」陣，排出新陣型：最外層是參戰不久的新兵，第二層是久經戰陣的步兵，第三層是精銳騎兵，第四層是決勝驍騎，第五層是鐵甲部隊。
一番血戰後，孫傳庭勉強衝破李自成的第一層，此時已經死傷一半，好不容易衝到第二層，卻由於孫傳庭的部下都是新兵，第一次目睹如此慘烈的殺戮，不少人崩潰了，大小便失禁，更有人嚇呆了，有一個人喊了一聲「敗了」，一下子炸了鍋，離此處乘勝進攻，明軍四萬人戰死，「火車」全部被摧毀。
慘敗過後，孫傳庭羞愧得要跳進黃河自盡，但被人抱住，身邊人說：「公一身繫國家存亡，今徒死何益？不如入關據險，收兵以圖再舉，天下事尚可為。」
此戰史稱「郟縣之戰」，而後李自成乘勝進軍，在潼關與孫傳庭決戰。孫傳庭真忠烈之士，在預備隊打光後，勇沖敵陣，最終死於亂軍之中。據《明史·孫傳庭傳》：「傳庭死而大明亡矣。」隨著孫傳庭殉國，大明能戰之將僅剩吳三桂一人。明末大文豪屈大均在得知孫傳庭的死訊後賦詩曰：一敗中原勢不還，二陵風雨慘龍顏。朝廷豈合頻催戰，司馬惟應暫守關。殺氣未銷函谷裡，忠魂常生大河間。行人郟縣踟躕久，淚灑斜陽匹馬間。
孫傳庭妻子張氏聞夫死訊，率孫傳庭兩女三妾跳井自殺，滿門忠烈！可由於明廷沒有找到孫傳庭屍首，崇禎懷疑他未死而降賊，竟不予撫恤，崇禎的做法徹底寒透了將士的心。
李自成大軍兵臨西安城下，城內藩王秦王朱存樞身為陝西人卻有著山西人一樣的摳門，一兩銀子也不拿出犒軍，激起眾怒。結果，不待農民軍進攻，明朝守城將領主動開城投降，西安落入李自成手中。而後李自成接連攻取寧夏、甘肅、青海，整個西北地區除西寧以外，盡數是李自成的天下，大明朝的滅亡進入倒計時，然而就在此時，崇禎的頭號敵人皇太極卻突然暴卒。