說完江東，再回過頭來說說河北的袁氏兄弟。
袁紹死了，留下了未竟的事業，留下了深深的遺憾，要命的是留下了一個爛攤子。雖然經過官渡之戰的慘敗，但袁紹一手締造的袁氏集團仍然有很強大的實力，只是袁紹沒有能力解決好集團內部的紛爭，隨著他的死去袁氏集團開始了嚴重的內訌。
袁紹的原配夫人姓氏不詳，劉氏是續絃，這是個厲害的女人，在很多方面都能當袁紹的家。在袁紹的三個兒子中，劉氏喜歡小兒子袁尚，經常在袁紹面前說他的好話，而對老大袁譚抱有成見。手心手背都是肉，對親生兒子為什麼還會反感？推測起來也許作為長子的袁譚不是劉氏所生，而是袁紹原配的兒子，但這一點沒有史料依據，只是猜測。
袁紹遲遲不明確繼承人的問題，不僅製造了家庭內部的分歧，而且讓袁氏集團的政治前景蒙上一層陰影，沮授、田豐這樣有責任感的人看到後會向袁紹苦諫，而逢紀、審配、辛評、郭圖這些投機分子則看到的是機會。逢紀、審配依附於袁尚，辛評、郭圖依附於袁譚，形成了兩大派系。逢紀和審配原來並不和，但官渡之戰後二人的關係發生了戲劇性改變，他們都支持袁尚。
袁紹大概也沒想到自己會死得那麼早，一直到閉眼的那一刻還沒有給大家一個明確的政治交代。袁紹死後，大多數人認為袁譚是老大，應該推舉他做接班人。但此時袁譚在外地，逢紀、審配等人在劉氏的幫助下掌握了先機，偽造袁紹的遺囑，搶先讓袁尚接班。
劉氏是個生性嫉妒、為人凶殘的女人，袁紹剛死還未來得及入殯，她就把袁紹生前寵愛的五個小老婆全部殺死。劉氏很迷信，她怕這幾個人到陰間見到袁紹告狀，於是把她們的頭髮剃了，用墨塗黑她們的臉，把她們全部毀容。她心愛的小兒子袁尚倒也挺孝順，幫助老媽把她們的家人全部殺光。史書對袁譚的評價較袁尚好，認為袁譚頗為仁愛聰慧，而袁尚僅僅是長得英俊而已。袁譚此前擔任青州刺史，雖然說不上有什麼特別建樹，倒也基本稱職，在實踐中鍛煉了才幹。
袁紹吐血而死的時候袁譚估計在青州刺史部，他聽到消息趕到鄴縣時袁尚已經宣佈繼位。大勢已去，他於是在辛評、郭圖等人跟隨下移駐黃河邊上的戰略要地黎陽，自稱車騎將軍。
一開始，兄弟二人還沒有完全翻臉。
逢紀、審配擁戴袁尚對外宣稱只是暫代袁紹生前的職位，袁紹死前是朝廷正式任命的大將軍，袁尚暫代的應該是這個職位，朝廷已經不大可能重新給袁尚發一份新的任命詔書，袁尚比較方便的做法就是把他老爹的印綬拿過來自己用就行，反正上面也沒刻名字。
而袁譚自稱車騎將軍，是大將軍的副手，意在表明他仍然願服從袁尚的領導，黎陽是與曹軍對峙的前線，他在替兄弟袁尚看大門。
可是，袁譚幹活，袁尚卻不給支援，還把逢紀派過去監視他的行動。袁譚請求增兵，審配鼓動袁尚不答應，袁譚忍無可忍，就把逢紀殺了，兄弟倆這才正式翻臉。
曹操接到報告，認為是個機會，於是在建安五年（200）9月渡過黃河進攻黎陽，袁譚告急，再次向袁尚求援。「兄弟鬩於牆，外御其侮」，這是《詩經》裡的一句話。兄弟們雖然在家裡爭吵，但一有外面的人來欺負便能立刻團結起來對付敵人。袁尚再笨，也知道哪是敵我矛盾，哪是兄弟之間的內部矛盾，在曹軍的進攻面前，他決定親自率兵支援大哥。
袁尚之所以親自來，不是出於對敵情的重視，而是害怕派別人來鎮不住大哥，讓袁譚趁機把他的人給奪去了，袁尚讓審配守鄴縣，自己率部到達黎陽。
事實證明，袁紹即使死了，他留下來的軍隊仍然擁有很強的戰鬥力，從這一年的9月一直到次年2月，曹操親自指揮圍攻黎陽，卻沒能打下來。後來，袁譚、袁尚估計實在守不住了，突然率部趁夜逃出黎陽，退還鄴縣。曹操率軍追擊，袁尚終於找著了露臉的機會，在路上打了曹軍一個埋伏，曹軍敗退。
之後，曹軍放棄了追擊，也放棄了黎陽，直接退回到黃河南岸。曹操此舉讓人不解，但這是明智的，或許曹操也想到了《詩經》裡的那句話，對於隨時會反目成仇的袁氏兄弟來說，加強進攻只能讓他們更團結，而一旦外界壓力減輕他們就會陷入內鬥。
事實果然如此，看到曹軍撤退，袁譚對袁尚說：「我部鎧甲不精，所以前面讓曹操打敗了。現在曹操退兵，將士都盼著回家，等他們還沒有渡過黃河時，突然發起進攻，可以讓他們大敗，這個好機會千萬不能錯過呀！」
袁譚自願為前部，請求更換將士鎧甲並派兵進行支援。對於袁譚的建議袁尚猶豫不決，既不增兵，也不給袁譚換裝備，袁譚大怒，郭圖、辛評趁機對袁譚說：「當初挑撥你們父子兄弟關係的是審配，都是這小子進的讒言。」袁譚相信，於是率兵攻打袁尚，雙方交戰於鄴縣城外，結果袁譚打不過袁尚，退到了渤海郡的南皮，即今河北省南皮縣。
這正是曹操想看到的結果，也是他主動撤兵的目的。袁紹的這兩個兒子，論實力袁譚處於下風，袁尚被立為繼承人後，袁紹的大部分政治遺產和軍隊都讓袁尚拿去了，袁熙和高幹在他們爭鬥中雖然還沒有明確表態支持袁尚，但他們都想觀望，更不會表態支持袁譚。
袁譚退到南皮後，處境更加不利，袁尚親自率軍來攻，袁譚再次大敗，退到嬰城。袁尚又圍攻嬰城，袁譚逃往青州刺史部的平原郡。
這時，郭圖給袁譚出了個主意，把他嚇了一跳。
郭圖對袁譚說：「如今將軍地盤小、人馬少，糧食匱乏，顯甫若再來攻，時間長了我們無法抵擋。我以為可以聯絡曹操來抗拒顯甫。曹操到，必先攻擊鄴縣，顯甫回救，將軍再率兵出擊，如此鄴縣以北的地區都可以歸將軍。如果顯甫不是曹操的對手而失敗，他必然奔亡，將軍可以收留他以拒曹操。曹軍遠道而來，糧餉不繼，打上一陣必然退去，到那時，整個燕趙之地盡歸我們所有，足以與曹操相抗衡！」顯甫，是袁尚的字。
這個主意實在太過卑下了，放在之前袁譚想都不願意想，不過事到如今，不聽，看來也不行了。袁譚問郭圖誰可以出使曹操，郭圖推薦了辛評的弟弟辛毗。辛毗字佐治，豫州刺史部穎川郡人，跟荀彧、郭嘉等人既是同鄉又是熟人，曹操剛當上司空時四處搜羅人才，經荀彧推薦曾打算征辟辛毗，但是辛毗當時在袁紹手下而未能成行。在派系鬥爭中，郭圖和辛評是同盟，所以郭圖推薦辛毗跑一趟。
黎陽戰役後，曹營的大部分人都主張趁機擴大戰果。
不過，郭嘉不同意這種看法：「袁紹對這兩個兒子，不知道讓誰繼位好，結果讓郭圖、逢紀等人做他們的謀士，他們必然會爭權奪利。現在，如果進攻太急他們就會團結在一起，進攻稍緩他們就會內訌，不如做出南征劉表的樣子，讓他們內訌，然後趁機出擊，一舉攻佔河北。」
曹操認為這個意見很好，於是回師黃河以南，就在袁氏兄弟鬧內訌的這段時間裡他親自帶隊到汝南郡的西平一帶，做出一副遠征荊州的姿態。所以辛毗到許縣沒找著曹操，於是南下西平，在這裡見到了曹操，轉達袁譚的問候，曹操十分高興。
不戰而屈人之兵，坐收漁人之利，而且是對方主動送上門來的，哪有這麼好的事？曹操召集內部會議研究對策，但出乎意料的是，大多數人認為劉表勢力強大，應該先平定劉表，袁譚和袁尚反正已經內鬥，不用有什麼顧慮，別管他們，抓緊時間把劉表解決掉。
表面來看也是這樣，河北那邊兩位小袁內鬥，曹操正好騰出手來解決南面的老劉。但是，這只看到了眼前的一步，而沒有看到下一步。荀攸就持不同意見，他認為：「現在四方都有戰事，而劉表坐擁江漢之間沒有什麼作為，說明他缺乏雄才大智。袁氏仍然有四個州的地盤，十萬之眾，在河北一帶有一定群眾基礎，如果他們兄弟二人聯合起來，那是很難攻破的，現在他們內鬥，正是各個擊破的難得機會，這個機會千萬不能錯過。」
這兩種意見讓曹操有些猶豫，荀攸說得也有道理，但從另外一個方面來看，現在也正是解決荊州問題的最佳時機，到底先解決哪一邊，曹操有點舉棋不定。經過思考，曹操決定還是抓住現在的時機把南面的問題先解決了，至於黃河以北的事，既然二袁相攻正急，不妨讓他們多打一陣再說。
辛毗得到消息，心急如焚。
辛毗此行顯然不只是轉達袁譚對曹操的良好祝願來的，他肩負著搬救兵的重任，袁譚那邊還眼巴巴地等著呢。辛毗找到老朋友郭嘉，向郭嘉求助，經過郭嘉從中幫忙。郭嘉本來就支持荀攸的看法，在他的幫助下，曹操再次召見了辛毗。
曹操問辛毗：「袁譚可靠嗎？袁尚是否一定能被打敗？」辛毗回答說：「明公其實不用管袁譚可靠還是不可靠，只需要分析現在的形勢就行了。袁氏兄弟相伐，是他們自願的，也不是誰能從中間挑撥得了的，這就是天命。現在袁譚能向明公求救，明公就應該知道這裡面的事情了。二袁眼光不能長遠而自相殘殺，弄得河北士者無食、行者無糧，確實已經到了滅亡的地步。四方之難莫大於河北，河北平則天下震動啊！」
辛毗這番話提醒了曹操，現在袁尚強而袁譚弱，如果坐視袁譚滅亡，袁尚的力量便會迅速強大起來，這顯然不符合曹操的戰略利益。
於是，曹操決定揮師北上，援救袁譚。
建安八年（203）10月，曹操率軍北渡黃河，再次來到黎陽。
曹操擺出了大打一仗的架勢，當時袁尚正率主力在平原國圍攻袁譚，聽到消息，立刻回師鄴縣。袁尚的部將呂曠、呂翔二人對前途灰心失望，投奔曹操。
平原之圍解除，袁譚暫時化解了危機，他悄悄拉攏呂曠和呂翔，刻了將軍的大印給他們送去。這不是挖袁尚的牆腳，而是在挖曹操的牆腳了，曹操知道了這件事，但他沒有聲張，看到袁譚暫時不會被消滅，他決定回師。
能在高處隨心所欲地走鋼絲的人，必須有時刻保持兩邊力量均衡的本領，要做到這一點，除了藝高膽大之外，手中還要有一根木桿，以此調節平衡。當這個木桿要向一邊落下時，及時出手把它抬起來，一旦恢復了平衡，就可以悠閒地在一邊看熱鬧了。曹操明白這個道理，所以他決定收手。為了穩住袁譚，讓他堅定不移地跟袁尚打到底，曹操主動提出跟袁譚結成了兒女親家，讓兒子曹整娶了袁譚之女。曹整是李姬所生，年齡不詳，應不超過十歲，這樁婚事不僅是政治婚姻，而且屬於典型的早婚。同時這門親事也很有意思，曹操的兒子娶了袁紹的孫女，意味著曹操自願比袁紹降低了一輩。後來曹操的兒子曹丕又娶了袁紹的兒媳婦，曹操又跟袁紹變成了同輩。
有了這門親事，曹操覺得差不多了，於是撤退。
這邊一撤，袁尚那邊果然又行動起來。建安九年（204）2月，袁尚讓審配、蘇由守鄴縣，自己再次率大軍攻打平原國的袁譚。袁尚走後，留守鄴縣的蘇由就打起了戰場起義的主意，他悄悄跟曹軍聯絡，準備殺了審配獻出鄴縣，結果情報洩露，審配發覺，雙方戰於城中。此時袁尚的主力在洹水附近，距鄴縣並不太遠，只有50來裡，蘇由不敵，闖出鄴縣投奔曹軍。
曹操得到蘇由為內應的情報後，立即率軍向鄴縣殺來，但晚了一步，蘇由已經敗逃出鄴縣，曹軍隨後把鄴縣圍了起來。