現在，長江上就有兩支大軍相向而行。
想像中這應該是一場驚天地、泣鬼神的大戰，論規模和激烈程度都不應該比八年前發生的官渡之戰遜色。但是這場戰鬥實際上遠遠沒有官渡之戰規模大，更沒有那一場戰役持續的時間長，其實就是一場遭遇戰。
所謂遭遇戰，往往是不期而遇，一觸即散。
這場本應該打得難解難分的著名戰鬥，就以遭遇戰的形式開始了，最後也以遭遇戰的形式而結束，雙方相遇的地方叫赤壁，本是個默默無聞的地方，因為這場戰鬥而揚名至今。但是，這個地方的具體位置歷來都有爭論，歸納起來居然有20多種說法，比較集中的有5種，包括蒲圻赤壁、江夏赤壁、漢陽赤壁、漢川赤壁、嘉魚赤壁等，它們不僅有在長江上的，還有在漢水之上的。
這恰好說明，這場仗打得有些草率，結束得有些突然，以至於到底主戰場在哪裡都有些模糊了。
一般來說，現在公認的地方是湖北省蒲圻縣，如今該地已改名為赤壁市。如果從曹軍出發地江陵算起，以曹操的目的地夏口為終點，蒲圻赤壁大體位於其四分之三處，曹操率水軍走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率領的孫劉聯軍。
此時是建安十三年（208）的冬天。
由於只是一場遭遇戰，所以正史對這場戰鬥記載得也十分簡單。
雙方相遇於赤壁，此時曹軍中發生了疫情，剛一交戰，曹軍就敗退了，曹操下令在江北紮營，周瑜率軍在南岸。
黃蓋看到這種情況，向周瑜建議：「現在敵眾我寡，難以持久。我發現曹軍船艦首尾相接，可以採取火攻。」周瑜同意了黃蓋的建議，讓他找了數十艘小戰船，裡面裝上柴草，澆上油脂，外面裹上帷幕，上面再插上牙旗。
黃蓋先給曹操送去封信，要投降。曹操吃不準這封信是真是假，還特地召見信使，親口對他說：「如果這封信是真的，將大大獎賞你，封你的爵位將超過其他人。」這個信使沒有留下名字，但他出色地完成了任務，因為曹操最終相信了黃蓋是真投降。
黃蓋先命人準備了輕舟10只，把乾燥的荻草和枯柴堆在船上，澆上魚油，用赤色的幔布蓋著，在船上插上旌旗龍幡。
這時江面上刮起了東南風，這10只輕舟在前，到江中心時升起帆，黃蓋手持火把告訴部下，讓大家大呼：「投降了！投降了！」曹軍將士聞聽都出來觀看，離曹軍還有2里多地時，孫吳的各小船上同時點火，火烈風猛，船行如箭，燒向曹軍的戰船，並引燃了曹軍在岸邊的營寨。
周瑜趁勢揮師跟進，一時間雷鼓大作，曹軍大敗。
衝在最前面的黃蓋被流矢射中，這時是冬天，江水寒冷，幸好黃蓋被隨後趕上的韓當所部救起，不過大家並不知道是他，把他放在一張床板上。黃蓋迷迷糊糊醒來，強打精神叫了一聲韓當，韓當聽見了，驚訝道：「這是公覆的聲音啊！」看到黃蓋，韓當忍不住垂涕，馬上為他換了衣服，黃蓋才得以生還。
曹軍大敗，除了周瑜、黃蓋使了詐降計被打了個措手不及外，還有一些重要的原因，比如疫病。
此戰發生時，有一場嚴重的疫病正在曹操將士中蔓延，造成曹軍嚴重減員，戰鬥力下降得很厲害。但這是一種什麼病呢？過去一般都認為是血吸蟲病。血吸蟲是一種寄生蟲，人一旦感染，就會出現發熱、斑疹、丘疹、腹瀉、腹水、腹痛、肝腫大等一系列症狀，致死率很高。
曹軍士兵多來自於北方，水土不服，對疾病的抵抗力低，防護流行性傳染病的意識也差，一旦疫情蔓延就無法控制，曹軍因此受到重創，在遭到第一輪打擊之後，他們也無法組織起有效反擊。
這場發生在長江上的戰鬥看起來不像一場有謀劃的大戰役，倒像一場沒有準備好倉促打起來的遭遇戰，圍繞這場大戰的其他故事，如舌戰群儒、借東風、草船借箭、蔣干盜書、周瑜打黃蓋、關羽義釋曹操等，在史書上全都查無出處。
對於曹操來說，他根本沒打算在這個叫什麼赤壁的鬼地方打一仗，根據他此前的部署，曹軍西部兵團和北部兵團兩路夾擊，目的地是夏口，距此還有一段路程。
北部兵團主力有七個軍，還有荊州降將文聘率領的水軍，這兩路大軍會合後才準備痛痛快快打一仗，至於跟劉備打還是跟孫權打，曹操都不在乎。
而北部兵團的行蹤更是有些詭異，這支人數眾多的部隊在赤壁之戰發生時處於什麼位置呢？是已經到達烏林與曹操親率的西部兵團會合了，還是仍在行軍的路上？
從種種跡象來看，這支部隊應該還在預定的行軍路線上，也就是在漢水一線，他們的目的地是江夏郡的夏口，本來曹操率領的西部兵團也是奔夏口去的，他們計劃在夏口附近會師。被遲滯於赤壁是曹操沒有料到的，所以北部兵團事先並沒有接到改變行軍路線來烏林會師的命令。
曹操在長江上與周瑜的水軍初一接觸吃了敗仗，於是退到長江北岸的烏林，在此紮寨，這個策略是正確的，他下面要做的就是重新調整部署，讓北部兵團火速向這裡靠攏。
如果兩大兵團實現會師，周瑜再聰明，老天爺再幫忙，孫劉聯軍想戰勝曹軍勝算都不會太大。所以，當曹操在江面遭遇失敗後，他並沒有慌亂，甚至也沒有放在心上。他很快在烏林建起了水陸兩軍大營。
曹操在烏林等待北部兵團的到來。
他恐怕已經做好了在這裡過年的打算，因為此時離建安十四年（209）頂多只剩下一個月了。但周瑜卻不想在長江邊上過年，這樣的年他過不起。
處於絕對劣勢的一方必須出奇才能制勝，於是周瑜給曹操安排了一出詐降計。這不僅需要高超的表演天賦，更要有極大的冒險精神。周瑜賭了一把，因為他沒有更好的辦法。
最後，他賭贏了。
然而，即使這樣，大家對於最後的結果也大都缺少必要的思想準備。曹操當然做夢都沒有想到，對周瑜或者劉備來說，固然想到了，但也沒有想到江上的這把火會燒得這麼厲害，把曹軍居然一口氣燒得大敗慘敗。
曹軍開始全面潰退，劉備的主力多駐紮在江北一帶，他指揮關羽、張飛、趙雲等人四處出擊截殺曹軍，曹軍的水軍一旦棄船登岸戰鬥力大減，加上有不少人得了病，有很多人做了俘虜。
慌亂間曹操做出了一個也許是比較奇怪的決定，他沒有向北撤，而是向西撤，這一點相當不明智。由赤壁對岸的烏林往西就是茫無邊際的雲夢澤，到處是河湖、沼澤濕地，行動起來很不便。西邊是江陵，有曹仁在那裡駐守，曹操大概想率敗兵盡快與曹仁會合。
但江陵距此尚遠，從地圖上看曹軍應該向北穿越雲夢澤，迅速向漢水方向靠攏，那裡有正在南下途中的北部兵團，與他們會師後，甚至可以迅速展開反擊，不必休整即刻可以殺個回馬槍，反敗為勝的概率很大。
曹操也許在慌亂中來不及細想，也許不想丟掉十分重要的江陵，或者只是想到既然從江陵來，就再退到江陵去，於是又吃了苦頭。
由於道路實在太糟糕，曹軍用了四天時間才走到華容縣境內。道路泥濘，天氣條件轉壞，刮起大風，曹操下令讓士兵背著草，遇到有水的地方填上草，馬匹才能勉強通過。其間大家爭先恐後，人馬相撞，老弱病殘的士兵被戰馬踩踏，有的陷入沼澤中，又死了不少人。
又付出了巨大代價後，曹操才率領殘部回到了江陵。
這一場敗仗對曹操來說有些突然，至於原因，倒不能完全用「被勝利沖昏頭腦」來概括，有天時、地利方面的因素，也有人謀的不足。曹操本想在夏口打一仗，打敗劉備和劉琦，徹底佔有荊州，之後再徐圖江東，沒想到孫權主動上手，與劉備、劉琦聯合，反而把他打敗。如此，天下的格局就再次讓人看不清楚了。
曹操敗回江陵，周瑜指揮孫劉聯軍乘勝追擊。
孫權當時還在柴桑等待前線的消息，為了讓孫權放心，周瑜請贊軍校尉魯肅親自回柴桑一趟，向孫權匯報情況。孫權已經大致知道了前方的戰況，聽說魯肅回來了，孫權率領在柴桑的所有重要官員出迎，見到魯肅後，孫權不讓魯肅下馬，他要親自為魯肅牽馬。
來到裡面，魯肅拜見孫權，孫權反而起身向他施禮，孫權對魯肅開玩笑道：「子敬啊，我用這樣的禮節歡迎你，足以使先生顯耀了吧？哪知魯肅回答道：「還沒有！」魯肅一向持重，突然冒出這樣的話讓眾人無不吃驚，但魯肅卻不著急，從容坐下，舉起手中的馬鞭說：「希望至尊您有一天能威加四海，包攬九州，克成帝業，到那時改用安車來徵召我，那才使我榮耀呢！」眾人恍然，孫權拊掌大笑。
通過魯肅的匯報，孫權瞭解到戰鬥的前後過程，他更想知道的是赤壁遇挫後的曹操下一步有什麼部署，何時退出江陵乃至荊州，抑或馬上組織起反攻。魯肅大概會告訴他，曹操在赤壁被打敗了，但現在就慶賀勝利為時尚早，因為赤壁之戰重創的只是曹軍的一部，曹軍整體實力仍很強，就荊州的形勢而言，孫劉聯軍仍然處於敵強我弱的態勢。
事實也的確如此，曹軍的北路兵團也沿漢水南下，不過他們後來也與孫劉聯軍發生了遭遇，打了一仗，儘管曹操和周瑜本人沒有參戰，這場戰鬥也很精彩，孫劉聯軍同樣採取了火攻的辦法，燒了曹軍的竹筏，曹軍敗走。
這場戰鬥又叫浦口之戰，當時北路兵團南下，他們遇到了頭疼的問題，就是船隻太少，為此臨時造了許多竹筏，乘著這些竹筏到達浦口。浦口位於如今何地不詳，但可以肯定的是它在漢水上，而不在長江上。曹軍到達這裡，還沒來得及渡江。孫劉聯軍就連夜密派輕船、走舸等100多艘，每艘50人划船，手持火炬，用火燒了曹軍的戰船和竹筏，一時大火四起，火光照天，曹軍敗走。
這兩場遭遇戰重創了曹軍，但曹軍及時撤退，減少了損失，而江陵和襄陽還有大批曹軍留守部隊，曹軍在荊州的主力仍然有十幾萬人，對於總人數只有五萬人左右的孫劉聯軍來說，下面的戰鬥仍然不好打。
曹操退回江陵，荊州七郡的重心在江北的南陽郡、南郡，軍事重鎮有宛縣、襄陽、江陵，這些地方仍然在曹操的控制中，孫權、周瑜、劉備也看到了這一點，必須把曹操趕走才算徹底勝利。
建安十三年（208）12月，孫權突然離開了柴桑。數日後，孫權率一支人馬出現在江北的合肥附近，消息傳到江陵，曹操大吃一驚。不僅如此，曹操還接到九江郡的報告，說另有一支孫權的人馬出現在該郡的當塗縣一帶，指揮這支人馬的是孫權的長史張昭。
當時曹軍主力大都集結在荊州及其外圍地區，東南方向相對空虛，曹操急忙之間很難組織起對合肥和當塗的大規模支援，所以孫權的這一手相當可怕。
如果頂不住，赤壁之敗後揚州再丟了，那就要出大問題了。戰事的焦點迅速從荊州轉到了揚州，揚州刺史部長期以來被袁術所控制，納入曹操控制區的時間並不長，曹軍的力量相對薄弱，加上荊州戰役打響後，一部分人馬抽調了出去，孫權此時向揚州刺史部用兵，正是抓住了一個空檔。
揚州刺史部的治所一直在壽春，曹操任命劉馥為揚州刺史，劉馥感覺到壽春的位置有些偏北，不利於與孫權爭鋒，於是把治所搬到了九江郡的合肥縣。東漢合肥縣在今安徽省合肥市以東，當時戰亂不息，合肥縣一度成為廢墟，劉馥下令對城池進行大規模整修。
劉馥不僅跟曹操是老鄉，是正宗的漢室宗親，還是個很有本事的人，經過幾年的治理，合肥一帶經濟發展，人口興旺。劉馥還重點加固了合肥城牆，在城牆上堆積了不少木石，沒事時就組織大家編草苫，不停地編，積攢了成千上萬個草苫，都堆到城牆上，還在城上儲存了大量魚油。大家挺納悶，劉刺史弄這些東西做什麼？後來大家才明白，這些都是用來救命的。不過，孫權進攻合肥時劉馥並不在城中，赤壁之戰發生的這一年他去世了。
孫權突然發起合肥戰役，起初的目的不在於攻城，而是給曹操製造壓力，讓他退出江陵。但是，戰役開始後吳軍打得很順手，孫權於是改變了想法，想一舉把合肥攻克，給赤壁之戰來個錦上添花。
曹操命令一個叫張喜的部將前往救援。張喜事跡不詳，只知道他此前駐紮在與揚州刺史部相鄰的汝南郡，之所以現在把他派去，可能是他的防區離合肥最近，他帶來的人馬不到2000人。這支援軍根本無濟於事，但曹操沒辦法，眼下能派到合肥城下的只有這點兒人馬了。
孫權親自率部猛攻合肥，但這時老天爺幫了聯軍的忙，下起了連陰雨。攻城的人最喜歡下雨，而且最好是連陰雨，因為那時的城牆都是夯土結構，雨水一泡就得塌，所以過去的城牆需要經常維修。
合肥城雖然進行了整修，但也沒有防水功能，被水泡得快要倒了。危急關頭劉馥留下的成千上萬個草苫發揮了作用，守城軍兵用它們蓋到城上，保護城牆。
不僅如此，儲備的大量魚油和木石也派上了用場，一到晚上城上就燃起魚油火把，把城上城下照得一清二楚，讓下面的人無法乘夜偷襲。而木石是給攻城敵人準備的，招呼爬牆的敵人，沒有什麼比大木頭和石塊更過癮的了。因為劉馥有先見之明，生前做了大量精心準備，合肥城才得以不失，孫權圍住合肥前後達100多天，但沒有什麼進展。
現在的揚州刺史名叫溫恢，不久前還是曹操的丞相府主簿，曹操另派蔣濟為溫恢的副手，擔任別駕。溫、蔣二人日後都是曹魏的重臣，但相對而言，蔣濟日後的成就更大。蔣濟字子通，當過郡吏，實踐經驗豐富，現在還不到30歲。蔣濟觀察了敵軍進攻的情況，悄悄建議溫刺史，對外詐稱接到了張喜的書信，說有4萬人馬正往這裡趕來，目前已經到了雩婁。
蔣濟還假裝派人迎接援軍，回來時分成三個小分隊，一隊進城，告諭城內軍民，讓大家增添信心；另外兩個小分隊故意讓敵人捉去，並有意讓敵人「繳獲」了偽造的張喜的書信。
孫權正因久攻合肥不下而鬱悶，張昭那邊進攻也受挫，沒有攻下當塗，進退維谷。張昭獨立帶兵似乎只有這一次，看來學者改行要格外小心，不是讀過兵書就是軍事家。孫權急了，甚至想親自衝鋒陷陣。接替張昭擔任長史的張紘趕緊死死相勸，孫權才打消念頭。
恰在此時，孫權得到了俘獲的書信，這讓孫權猶豫起來，從荊州方向也傳來情報，說曹軍的主力有從江陵撤退的跡象。如果江陵的曹軍真的撤走了，合肥之戰的目的也算達到了。
孫權於是下令燒掉攻城的器具和營寨，從合肥撤退。