荊州仍然很熱鬧，孫權擴充了地盤，劉備後來居上，把曹操扔在了一邊。這段時間曹操一直待在北方，其中自建安十四年（209）底到建安十五年（210）春天他都在老家譙縣，一向負責留守鄴縣的曹丕這次罕見地隨父親在外，留守的是他的弟弟曹植。
建安十五年（210）3月，曹操返回鄴縣。
這一年漢獻帝劉協已經29歲了，來許縣也有十多年了。十多年前，曹操考慮更多的是如何打出天子的旗幟，吸引天下才俊來效命，同時以天子的名義征討對手。的確，曹操在這些方面都有了很大的收穫，不說別的，官渡之戰能打贏，很大程度上是因為天子在自己這邊，掌握了天子就左右了民意，某種程度上可以這樣說。
「奉天子」也罷，「挾天子」也罷，曹操坐收了太多的紅利，這是他取得目前事業成就的關鍵因素之一。但是，正如當初袁紹不願意接受獻帝所懷有的顧慮那樣，這件事有利也有害，隨著曹操勢力的進一步擴大，有利的地方正在弱化，有害之處卻在不斷增加。
獻帝快30歲了，要不要還政於他，從朝廷到民間再到對手，很多人都在關注著。官渡之戰時正值獻帝的弱冠之年，按照民間的看法他也成人了，那時就應還政給他，但大戰在即，強敵環顧，這又不可能，對此大部分人也能理解。但又過了這麼多年，形勢已經不那麼嚴峻了，獻帝的年齡在一天天增長，還不還政？對曹操來說這個壓力不斷增大。
讓曹操把權力交出來，這又是不可能的，不說劉協有沒有這樣的能力、曹操有沒有這樣的意願，即使劉協敢干、曹操願意，曹操手下眾多文臣武將也不會答應。跟著領導奔事業，領導的事業也就是大家的事業，同在一條船上就是命運共同體。韓馥的悲劇告訴人們，無論領導還是部屬，保守和退卻形同自殺。
這是一種無解的矛盾，這種矛盾在一天天加劇著，種種跡象表明，對曹操做法不滿的人也一天天增多，他們有的出於忠君的習慣認識，有的因為對曹操的不瞭解而產生了不理解，有的則別有用心。
獻帝成了曹操面對的一個頭疼問題，他乾脆採取了迴避的態度，最後一次見獻帝還是幾年前南征張繡前，以後即使路過許縣附近也都匆匆而過，他不想再見到這個人，有什麼事需要辦理都交給荀彧處理，孔融被殺後交給荀彧辦的事也越來越少，大部分都由御史中丞郗慮出面辦理。御史中丞被稱為「副丞相」，既是曹操的助手又是在許縣的朝官首領，地位超過了荀彧。
以獻帝名義做的，也就是任命重要官員、冊封爵位這些事，日常的軍政大權都出於鄴縣的丞相府，保守分子們也會拿這個攻擊曹操，過去有「五大不在邊」的說法，丞相屬「五大」之一，帶兵已經破了例，長期在外不歸更於法度不容，在他們看來丞相應該跟天子在一起，另起爐灶明顯缺乏先例，即使情況特殊也應該給個說法。
曹操不管這些，他讓梁習、董昭等人調集北方各州郡的人力、物力繼續大規模營建鄴縣，擺出了一副長期在外的架勢。
曹操和獻帝的尷尬關係到建安十五年（210）冬天有所打破，主動示好的是獻帝，他突然下詔增加曹操的食邑。
曹操此時是武平侯，這個爵位是十五年前獻帝下詔所封，武平是豫州刺史部陳國所屬的一個縣，曹操的這個縣侯食邑為1萬戶。十五年來在曹操主持下不少人先後封侯，有的一再增加食邑，而曹操的武平侯卻一直沒有變過。在目前的爵制裡，除劉姓以外的人臣到了縣侯一級也就沒有了，再增加只能增食邑數，按說以曹操的資歷和實力，增加食邑是正常的。
獻帝下詔，在曹操原有武平縣1萬戶食邑的基礎上增加陽夏縣、柘縣和苦縣三個縣各1萬戶作為曹操的食邑，使曹操的總食邑數達到了4萬戶。新增的這三個縣也都屬於陳國，與武平縣相鄰，地理位置大體在如今的豫東地區，介於太康、柘城、鹿邑等幾個縣之間，其中苦縣是老子李耳的故鄉，與曹操的老家譙縣相距僅幾十里。
食邑上了萬戶就是所謂的萬戶侯，在漢代這基本上是人臣的極致，4萬戶的食邑規模在本朝歷史上還從未有過，但這項殊榮曹操卻不打算接受，這說明獻帝此次下詔增封純屬自己的想法，事先沒有與曹操溝通過。
曹操是個看中實際的人，對這種沒有什麼特別意義、反倒容易被人抓住把柄的事當然不會做，曹操讓人擬一份上表進行推辭。
這不是什麼難事，田疇為讓封剛剛上過好幾道表，拿來抄抄也就行了，如果覺得不夠嚴肅，有陳琳等大筆桿子在，這份例行公事的上表一定會一揮而就。
但曹操對這道上表很重視，秘書們拿著擬好的草稿請他審閱，他看了直搖頭，上面寫的都是些冠冕堂皇的大話，不符合他的心意，他決定換個寫法。
論寫詩，在那時很少有人能超過曹操。詩不僅是語言的藝術，詩言志，詩更是一種情懷，是見識和氣度，在這些方面再有才氣的文人也難以超越曹操。在寫文章方面曹操也不遜色，很多軍令、書信都由他親自動筆，所以這一次他乾脆自己寫了。
曹操重新寫了一道辭封的奏表，奏表發出後，他覺得還不夠，又根據奏表的內容發佈了一道軍令，這就是《讓縣自明本志令》，在曹操現存的文章裡這篇算最長的了，但讀起來一點兒都不覺得枯燥，如果耐心地去讀、去品味，可以走進曹操的內心。
在這篇文章裡，曹操回顧了自己奮鬥的歷史，邊敘邊議，有點像口述自傳，把參加工作、當國相、參軍、起兵反董卓、消滅袁紹等群雄這些事一一道來，曹操想利用讓封這件事向外部表達自己對權力的看法。這個「外部」既包括獻帝及其擁護者，也包括本陣營的將士、文臣，還有孫權、劉備這些對手以及天下所有百姓，也就是說，曹操這篇文章的傾訴對象是天下所有人。
曹操想對所有人說，他自己並不貪慕權貴，但他又不能讓權，因為情不由己。放棄了兵權自己和家人都會受到謀害，國家也將有被顛覆的危險，這都是實實在在的，曹操沒有說一堆大話，而是用常人能夠理解的語言把道理闡述清楚。
這篇文章打消了一部分人對曹操的疑慮，對那些成見已深的政治對手，也是一次有力的回擊。魯迅評價說曹操是一個「改造文章的祖師」，認為曹操寫文章膽子很大，文章很通脫，做文章時沒有顧忌，想寫便寫出來，只可惜流傳下來的太少。
當然，也不全是頭疼的事。
建安十五年（210）冬天，銅雀台竣工了，這是一座高台式建築，位於鄴縣城內，與城牆連為一體，在重修鄴縣城時大概已經做了專門規劃，在其西南角藉著城牆修了一座單獨的高台，僅台基就高出了城牆很多，有10丈，加上台上的5層樓閣，整個高度達到了27丈，約合今天的63米。
鄴縣即今河北省臨漳縣，屬邯鄲市，雖然不算特別知名的大縣，但要找一座20層高的大樓也不是什麼難事。但在1800年前，3層以上的建築都很少見到， 20層是一個讓人震撼和恐怖的高度。
關於銅雀台名稱的由來有一個傳說，說曹操有一次夢見一道金光，飛向某處就不見了，曹操醒來即命人在該處挖掘，結果發現了一隻銅雀，曹操不知何兆，荀攸認為昔日舜的母親夢見玉雀入懷而生下了舜，今得銅雀是吉祥之兆。曹操很高興，於是修建了這座銅雀台，但這個傳說在史書中並無記載。
還有的認為銅雀台修成後，屋宇之上有一隻1.5丈高的銅雀展翅欲飛，神態逼真，故命名為銅雀台。但據史料記載，銅雀台初成時並無銅雀，曹操以丞相的身份築高台已有違制嫌疑，而弄一個只有天子才能擁有的銅雀，更容易引起議論。銅雀即使有，也是在曹操稱魏王之後了。
還有的認為，銅雀台建成之初其實名為「銅爵台」，因其像一隻爵而得名，但這也沒有根據。銅雀台究竟因何得名，這仍然需要探究。但這座新建築絕對是一個創舉，它不僅是鄴縣的新地標，而且其高度、體量以及重要性都足以蓋過當時天下的任何一座新建築。
銅雀台的高度令其他建築無法企及，體量也十分碩大，它既不是一根細高的煙筒，也不是一座崗樓，而是人工堆起的一座小山，因為在它上面居然能建起100多間房屋，按5層計算每層至少也有20多間，相當寬敞。
這還不是這項超級工程的全部，銅雀台建成後，在它的前後還各建了一座姊妹台，稱金虎台、冰井台，中間有復道相通，合稱「銅雀三台」。鄴縣只是一座縣城，去過宛平和平遙就會有大致的概念，古代的縣城其實沒多大，站在制高點上往往就能把全城一覽無餘。銅雀台無疑是鄴縣的制高點，在上面可以輕鬆地盡觀全城，向四面眺望的話，西邊的太行山、腳下的漳河水以及附近數十里內的村莊道路等也全部盡收眼底。
而城中的百姓也會發現，幾乎就在他們的頭頂突然出現了一座龐大建築，離得近的話，可以看到上面的人，隱隱聽到上面傳來的樂音；如果離得遠，到了晚上也可以看到上面燈火閃閃，宛如「天上的街市」。
這是一個天才的創意，一個建築史上的大手筆，公孫瓚的易京和董卓的郿塢在它面前都相形見絀。當然，要修建這麼龐大的建築，也要耗費巨大的人力和物力，對一向主張節儉的曹操來說，這是非同尋常的。
有人認為曹操修建此台是為了彰顯自己的實力，是一項「形象工程」；有人認為修建此台的目的是提供一個飲宴聚會之所，是一座「高級會所」；有人甚至認為曹操之所以不惜代價修建了這三座高台，是為了征服江東後把大喬、小喬這兩位傳說中的美女接來在此享樂，是曹操的「私人花園」。
這些說法都是錯誤的，不是沒有依據就是不合常理。曹操修建這三座高台的目的，其實是為了提高鄴縣的防禦能力。曹操北征烏桓路過易水河畔時參觀過公孫瓚留下的易京，從而留下了深刻的印象。「台」這種建築形式在秦漢時期得到了最大的發展，在火藥沒有普遍使用、攻城技術還很原始的情況下，高大的城堡仍然是最安全的地方。
冷兵器時代攻城最大的障礙是高度，公孫瓚的易京雖然最後倒了，但它曾經抵禦敵人數年之久。在華北平原，騎兵的攻擊速度極快，鄴縣周邊缺少險隘，如果有人發起突襲，城防不堅固很容易就被攻破，而修建起高台可以延緩敵人的進攻，為馳援和反擊贏得時間。
曹操以銅雀三台為依托修建了銅雀園，東面連著丞相府，再往東是大批的官署和府宅，那裡是重要文臣武將們在鄴縣城內辦公和居住的地方，一旦鄴縣被突襲，一些重要的人可以迅速登台，在上面固守待援。銅雀三台的建成，鞏固了鄴縣作為曹操大本營的地位。