形成於赤壁之戰的孫劉聯盟，戰後雖然也經歷了一些波折，但總體來說聯盟沒有破裂，並在雙方需要的時候得到了加強，曹操在三方勢力中雖然最強大，但也經常被打敗。
漢中失手、揚州受攻、襄陽一線也不斷受到擠壓，在三大戰場上近年來曹操都乏善可陳。有人說曹操老了，這或許是一個原因，但比這個還重要的原因，發生在曹氏陣營的內部。
這是一個政治問題，對於搞政治並不拿手的曹操來說，一遇到此類問題總要失分，某種程度上拖了軍事的後腿。當年董昭提出恢復九州制的建議時，立即招來了反對，反對最激烈的竟然是荀彧，另一位是孔融，他們明知董昭的背後是曹操，也毫不留情地予以抨擊，讓這件事只得作罷。
雖然已經過去很多年，但曹操的心裡一直耿耿於懷，後來他殺了孔融，算是出了口氣，但想推進的政治改革卻毫無進展。一直到了建安十七年（212），曹操率軍西征，取得潼關大捷，赤壁之戰的陰霾一掃而空，曹操又想起了這件事。
為表彰曹操討伐馬超和關中諸將的業績，獻帝劉協在許縣下詔賜給曹操三項特權——贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿，它們的具體內容之前已做過介紹，都是一些形式主義的東西。但曹操要的不是這個，他更看中實際。不久，獻帝又下詔，割河內郡的蕩陰、朝歌、林慮三個縣，東郡的衛國、頓丘、東武陽、發乾四個縣，鉅鹿郡的癭陶、曲周、南和三縣，廣平國的任城縣，趙郡的襄國、邯鄲、易陽三個縣，以上共十四個縣，都歸劃魏郡管轄。
魏郡屬冀州刺史部，鄴縣就在該郡，它原來轄有十五個縣，已經是大郡了，現在又從附近幾個郡國劃出十四個縣歸魏郡，讓魏郡成了一個超級郡。熟悉政治的人都知道，這絕不是一次普通的行政區劃改革，後面必然有文章。果然，這一年10月又是董昭提出建議，恢復古代五等爵制。
所謂五等爵，指的是公、侯、伯、子、男這五種爵位，其中公爵最高，男爵最低。五等爵制盛行於奴隸社會時代，最大的特點是世襲，有爵位的人就是貴族，世世代代都可享受特權。董昭提出恢復五等爵制，等於推翻高祖劉邦定下的「白馬盟誓」，這是一件政治生活中的大事，讓人想起了王莽。
西漢末年，王莽當上了「一人之下，萬人之上」的大司馬，他也想在政治上有所突破，面對爵位上的限制，王莽提出的也是恢復古制，當上了所謂的「安漢公」，繼而廢除了劉氏皇帝，自己當了皇帝。
所以，在許多人看來，所謂恢復古制只是一個幌子，篡漢自立才是實質，這與董昭早年提出的恢復九州制還有所不同，所以相當敏感。除此之外，董昭還提出恢復另一套制度——九錫制，更讓人把曹操與王莽聯繫在了一起。「錫」通「賜」，所謂「九錫」就是指天子賞賜給臣下的九種物品。根據《周禮》的解釋，這些物品包括：車馬，含金車大輅和兵車戎輅，分別由八匹黑馬駕駛；衣服，含袞冕之服以及配套的赤舄鞋；樂縣（「讀xuan，同『懸』，樂縣：王者之樂」），是一些定音、校音的樂器；朱戶，紅漆的大門；納陛，登殿時特鑿的陛級，使登升者不露身，猶如走在貴賓通道；虎賁，天子專用的衛士，通常賞賜300人；弓矢，含天子專用的彤弓矢100副、玄弓矢1000副，可討伐不義；斧鉞，用以誅伐有罪之人；秬鬯，一種祭禮上用的香酒，以黑黍和郁金草釀成。
這些東西都是天子的御用之物，擁有它不僅是一種榮譽，更是一種特別授權，可以征討叛逆，也可以誅殺不法之人，等於先斬後奏。
董昭提出恢復五等爵制、九錫制，加上他以前提出過的恢復九州制，這些重大改革主張都是以復古為旗號，至於復的是商周的古還是王莽的古，不同的人或許會有不同的解讀。而且，董昭提出這些想法前似乎並沒有向曹操匯報過，因為曹操知道後曾表示了反對：「恢復五等爵制是大事，只有聖人才能完成，不是人臣可以辦到的，這讓我如何面對？」
董昭堅持自己的想法，他勸曹操不要為眼前的所謂名節所拖累，應該放眼長遠，尤其要為兒孫考慮，在政治上不能過於因循守舊，要根據形勢的發展有所革新和突破。史書沒有記載曹操聽完這番話後的反應，但董昭下面繼續為這件事奔走，說明曹操被說服了，或者默許了董昭的做法。
但有人堅決反對，這個人是荀彧。
董昭密訪荀彧，想爭取支持，卻遭到了荀彧的反對。荀彧認為曹操興義兵的目的是匡扶朝政，懷持的是一顆對漢朝的忠貞之心，故而董昭等人的提議不合適。荀彧的觀點很快被曹操知道，曹操相當不高興。董昭還想做荀彧的工作，他給荀彧寫了一封信，信中說：「過去周公、呂望在世，正當姬氏強盛，有周文王、周武王開創的大業，輔助幼小的成王，功勳與曹公現在差不多，他們仍然接受了很高的爵位，賜土開疆。到田單在世時，率領強大齊國的軍隊，為報仇進攻燕國，攻下了七十座城，迎立齊襄王，齊襄王加賞田單，東邊有掖邑的封地，西邊有菑上的良田。前世對待功臣，都是如此厚賞。現在曹公面對海內傾覆，漢室宗廟焚滅，他親自披堅執銳，四處征伐，櫛風沐雨，已經有三十年，他掃滅群凶，為百姓除害，使漢室復存，劉氏得以被天下人所奉祀。前面提到的那些人，與曹公相比就像高山與土丘，無法相提並論。可如今曹公只是與諸位將軍同列，封侯也只能給一縣的封邑，這難道是天下之所望嗎？」
董昭說的也是實情，以曹操的地位和身份，在爵位上只能跟張遼、於禁這些人相等，這是制度設計上的缺陷，應該改一改。但荀彧就是不鬆口，仍然堅持己見。荀彧當然知道董昭代表的是曹操，也知道他的意見很快就會被曹操得知，但為了心中的信念，他不肯做出一點兒讓步。
不過，現在的形勢已經變了。之前反對九州制時，荀彧的意見還能得到曹操的重視。而現在，一方面曹操的耐心被消耗得差不多了；另一方面曹操對時局的把控能力也與之前不太一樣，當初他對汝穎士人的依賴度還很高，荀彧是汝穎士人的代表，曹操因而有所顧忌，而現在他不打算再那麼做了。
就在董昭提出恢復五等爵制的同時，即建安十七年（212）10月，曹操親自指揮大軍遠征孫權，這件事之前已經說過。需要補充的是，當參戰的部隊先後於譙縣集結時，曹操專門請獻帝派尚書令荀彧代表朝廷到譙縣來慰問。
天子派大臣到前線勞軍是慣例，但由主持朝廷日常工作的荀彧親自前來，是以前沒有過的。包括荀彧本人在內，許多人都注意到了這個細節，感覺將有什麼事發生。果然，曹操隨後就以獻帝的名義發佈詔令改任荀彧為光祿大夫，不再擔任尚書令一職，以侍中、光祿大夫的名義持節繼續留在軍中，並擔任曹操的軍事顧問（參丞相軍事）。
這一任命非同小可，光祿大夫的品秩是「比二千石」，品秩二千石可以看作正部長級，「比二千石」略低於二千石，可以視為副部長級。荀彧擔任了十多年的尚書令一職，品秩只有一千石，算是個司局級，看來他陞官了，可尚書檯是朝廷的秘書局和機要局，實際權力要大得多，遠遠超過了一般部長，尤其在當前的局勢下，尚書令處理朝廷日常工作，是曹操在許縣的代言人。
在一部分士人的心目中荀彧就是他們的領袖，當個部長都屈才，就連曹操都認為荀彧的地位應該更高，一度曾經想讓他擔任三公之一的太尉，被荀彧本人拒絕了。現在，再笨的人都明白荀彧的尚書令變成了光祿大夫絕不是陞官，而意味著他失寵了，曹操讓荀彧參丞相府軍事，又把荀彧變成了自己直接的下級。
荀彧鬱悶至極，病了。
曹操率大軍推進到長江邊上的濡須口一帶，隨軍行動的荀彧因病留在了壽春，在這裡他的健康狀況迅速惡化，最終病逝於壽春，這一年他正好50歲。
有的史書說荀彧的死因主要是有病，而心情鬱悶也是原因之一，也有史書說荀彧是自殺，說曹操這時饋贈給荀彧一些吃的東西，荀彧打開後發現裡面是空的，荀彧感到這是曹操在暗示自己什麼，於是喝毒藥自殺了。還有史書記載，荀彧臨死前曾把與自己有關保存的重要文件都燒了，因而他曾經提出過的許多奇策密謀都不為人知。
正值壯年的荀彧在沒有任何徵兆的情況下死於軍中，又是在恢復五等爵制爭論的關鍵時刻，不能不引起朝野內外和民間的廣泛猜測。
當時社會上什麼傳聞都有，其中有一種認為曹操逼荀彧殺伏皇后，荀彧不幹，於是自殺。這種議論由壽春逃到江東的人告訴了孫權，孫權深信不疑，他以告示的形式廣泛宣傳。消息又傳到了劉備那裡，劉備知道後痛惜不已：「曹操這個老東西如果不死，天下就沒有安寧的時候了！」
荀彧死了，搬走了面前最大的政治障礙，曹操可以放心地推行他的政治改革了。
曹操立即著手這些改革，第一步就是恢復了醞釀已久的九州制，主要內容是：撤銷幽州刺史部和并州刺史部的建制，將其所轄郡國併入冀州刺史部；撤銷司隸校尉部、涼州刺史部，將其所轄郡國併入剛剛成立的雍州刺史部；撤銷交州刺史部，將其所轄郡國分別併入荊州刺史部和益州刺史部。
東漢原有十三個州刺史部，本次行政區劃調整後只剩下兗州、豫州、青州、徐州、荊州、揚州、冀州、益州、雍州九個州刺史部，與「禹貢九州」相比差別只在益州刺史部一地，「禹貢九州」沒有益州而有梁州，而這兩個州指的是一個地方。按照新的行政區劃，目前曹操控制區的範圍包括冀州、兗州、豫州、青州的全部，以及雍州、徐州的大部，荊州、揚州的一小部，孫權擁有揚州的大部以及荊州的一小部，劉備擁有荊州的一部分，劉璋擁有益州，另外現屬於冀州刺史部的遼東一帶有公孫氏的割據勢力，而原交州刺史部的大部分地區也處於割據狀態。
完成這項工作，緊接著是爵位制改革。
建安十八年（213）5月，獻帝派御史中丞郗慮持節前來鄴縣，拜曹操為魏公，這是繼王莽的安漢公之後兩漢又一次有了「公」這一爵位。根據獻帝的詔書，魏公曹操的食邑範圍不僅包括已擁有29個縣的魏郡，還包括魏郡周邊的其他九個郡國，即河東郡、河內郡、魏郡、趙國、中山國、常山國、鉅鹿國、安平國、甘陵國和平原國，幽州和并州撤銷後，它們都隸屬於冀州刺史部。
這十個郡其實就是國中之國，姑且稱之為「魏公國」。
郗慮一行帶來了獻帝為冊封曹操而發佈的長篇詔令，這篇詔令文辭華美，相傳為供職於尚書檯的陳留郡中牟縣人潘勖所作，他是有名的碑頌高手。
詔令敘述了曹操的所有功績，頒布了建立「魏公國」的命令，同時明確曹操以魏公的身份仍兼任丞相和冀州牧，又加九錫，具體內容與王莽的九錫大致相同，只是稍有區別。
恢復九州制、五等爵制，又加九錫，這一連串的政治舉措密集推出，令人震撼，但由於前期做了大量鋪墊工作，大家已經有了充分的思想準備，加上荀彧已死，所以這一次並沒有聽到什麼反對之聲。
但曹操本人卻表示辭讓，他接到獻帝的詔書後說：「接受九錫，建立國家，這是周公這樣的偉人才能完成的，漢初七個異姓王都跟漢高祖在當老百姓的時候就共同起事，建立王業，功勞巨大，我怎麼有資格跟他們相比？」
當然這只是客氣客氣，費了那麼大的勁，又是改行政區劃，又是四處做工作，哪有不接受的道理？
見曹操一味辭讓，大家就搞了個勸進活動。這種活動雖然是自發的，但所有重要官員都參與其中，史書上記載著其中一份勸進者的名單，這份名單裡有30來人，包括中軍師陵樹亭侯荀攸、前軍師東武亭侯鍾繇、左軍師涼茂、右軍師毛玠、平虜將軍華鄉侯劉勳、建武將軍清苑亭侯劉若、伏波將軍高安侯夏侯惇、揚武將軍都亭侯王忠、奮威將軍樂鄉侯劉展、建忠將軍昌鄉亭侯鮮於輔、奮武將軍安國亭侯程昱、太中大夫都鄉侯賈詡、軍師祭酒千秋亭侯董昭、都亭侯薛洪、南鄉亭侯董蒙，關內侯王粲、傅巽，祭酒王選、袁渙、王朗、張承、任籓、杜襲，中護軍國明亭侯曹洪、中領軍萬歲亭侯韓浩、行驍騎將軍安平亭侯曹仁、領護軍將軍王圖，以及長史萬潛、謝奐、袁霸等。
這樣的名單雖然冗長枯燥，但它更真實，尤其所提及的每個人的職務也更準確，可以作為對其他史料的補充。在上面這份名單上有劉若、劉展、董蒙、王圖、袁霸這些人，他們在歷史上的名氣並不大，但能躋身於勸進者的行列，當年一定不是等閒之輩吧。
經過一番勸進，曹操終於接受了魏公和九錫，但他表示「魏公國」的範圍只接受魏郡，不接受其他九個郡，眾人於是再次勸進，言辭更加懇切：「這次要建立魏國，朝廷先把想法向群臣徵求過意見，之後才發的詔書。您違抗朝廷的詔令，長時間不肯接受，現在接受了又辭去多的，只接受少的，這樣做仍然讓朝廷的詔令無法施行。從前齊魯受封擁有整個東海，有400萬戶賦稅。基業廣大才容易建立功勳，如今魏國雖然有十個郡，但仍然比當年的魯國小，從戶數看更是連一半都比不上。聖上看到秦朝因為沒有輔佐拱衛而招致滅亡，所以才把這個重任托付給您，希望您接受聖上的詔命，不要再拒絕！」
經過一番辭讓和勸進，曹操最後接受了詔命，曹操上書拜謝受封，這篇文章也保存在史書裡，雖然文字工整，文筆不錯，但一看就是秘書們的代筆，跟《讓縣自明本志令》完全不是一回事。
建安十八年（213）7月，曹操在鄴縣修建魏公國的社稷、宗廟。
9月，在銅雀台的邊上修築了金虎台。11月，根據獻帝的詔書並參考漢朝初年的制度，「魏公國」內設置了尚書、侍中、六卿等官職，曹操任命荀攸為「魏公國」的尚書令，涼茂為其尚書僕射，毛玠、崔琰、常林、徐奕、何夔為尚書，王粲、杜襲、衛覬、和洽為侍中，他們大都從丞相府轉任而來，都是實幹型人才，初步搭建起「魏公國」的管理架構。
次年正月，曹操按照舊時制度在「魏公國」耕種籍田。所謂籍田，就是在春耕之前天子率諸侯親自耕田，有祈求豐收之意。其具體的儀式是，當天一大早，以太牢之禮祭祀先農神，之後來到國都南面專門辟出來的千畝田地裡，天子親自執犁，來回耕作三次。
3月，獻帝下詔明確魏公的地位在所有劉姓諸侯王之上，改授金質印璽、紅色綬帶，授予遠遊冠，獻帝派左中郎將楊宣、亭侯裴茂專程送來這些東西。
這一年，「銅雀三台」中的最後一座竣工，取名「冰井台」，上面不僅有米窖和鹽窖，還修了數口冰井，從台上垂直伸向地下，利用井內的低溫儲藏冰塊和煤炭（石墨），讓台上的人即使在天氣較熱的時候也能喝上冰鎮的飲料，吃上冰鎮的瓜果。