曹丕34歲繼位，正是幹事業的年齡。上天對他似乎也很眷顧，一切安排得都很好，只等他大展雄圖了。
本來，他完全有條件成為漢武帝那樣開創盛世的帝王，或者成為漢光武帝那樣撥亂反正的名君，但幾年過去了似乎並沒有太大的起色，兩個主要對手的實力不僅沒有削弱，反而又更強大了，孫吳的長江防線始終無法逾越，蜀漢在諸葛亮的治理下也重新煥發出生機，這讓曹丕有點兒煩。心情鬱悶，人就容易胡思亂想，早在黃初三年（222）冬天，曹丕突然下了一份詔書，給自己指定了壽陵。
曹丕選的壽陵在首陽山的東邊，首陽山位於洛陽以北，為邙山的最高處，該山因「日出之初，光必先及」而得名，北枕邙山、南望伊水和洛水，山前是一片開闊的平地，是墓葬的風水寶地，伯夷、叔齊當年恥食周粟隱居在此山采薇而食，死後也葬於此。
這一年曹丕才36歲，這麼早就指定壽陵似有不祥之意。不僅如此，曹丕還另下了一份詔書，對自己的後事進行了詳細安排，這份詔書仿照曹操當年的做法稱為《終制》，曹丕回顧了歷史上關於厚葬和薄葬的往事，認為現在保存比較好的帝王陵墓都是因為薄葬的緣故，所以下令自己死後要實行薄葬。
現在就安排後事，在大多數人看來肯定是太早了，這裡面也許另有隱情，至於是什麼也許只有曹丕本人最清楚，雖然著名術士朱建平以前預測過他會活到80歲，但曹丕也許並沒有這個信心，一場奪嫡之爭驚心動魄，中間幾經反覆，險些前功盡棄，讓曹丕一次次感受到了大喜與大悲，凡是有過這樣經歷的人無不養成了多疑的性格，看什麼都像陰謀詭計，看誰都不像好人，曹丕其實心很累。心累，活得就累，太累的人容易折壽，這大概是曹丕不為人知的事吧。
但是，壽陵都定下來了，就連棺材怎麼漆都交代了，卻還有一件更大的事沒有明確，那就是太子。曹丕先後共有九個兒子，分別是：甄妃所生的曹叡，李貴人所生的曹協，潘淑妃所生的曹蕤，朱淑媛所生的曹鑒，仇昭儀所生的曹霖，徐姬所生的曹禮，蘇姬所生的曹邕，張姬所生的曹貢，宋姬所生的曹儼。其中曹協、曹貢、曹鑒、曹儼先後早逝，目前有五個兒子在世。
曹叡是曹丕的嫡長子，小時候就很聰明，曹操生前最喜歡這個孫子，經常把他帶在自己的身邊，朝中有宴會曹操也常把曹叡喚來，讓他坐在近臣們之中，曹操曾高興地對曹叡說：「從我到你，一共有三代人了！」曹叡特別好學，尤其專心於法理規章，用現在的話說就是特別喜歡行政管理專業，這樣的身世和天賦，無疑是接班的最佳人選，但曹丕對曹叡卻很忌諱，原因是不喜歡他的母親。
曹叡的生母是甄宓，本來深受曹丕寵愛，但曹丕是個移情很快的人，當太子後慢慢地寵愛現在的郭皇后等妃嬪，甄宓受到冷落，最後竟然被曹丕下令處死了，有的史書說她是受郭皇后讒害而死的，因為這個原因，曹丕當上皇帝後沒有立曹叡為太子。
在剩下的四個兒子中曹丕最喜歡的是徐姬所生的京兆王曹禮，一度有過立他為太子的想法，另外仇昭儀生的曹霖也深得曹丕喜歡，但是不是真的要立他們為太子，曹丕還拿不定主意。如果郭皇后有兒子，那曹叡也罷，曹禮、曹霖也罷都將與太子無緣了，可偏偏郭皇后沒有兒子，這讓曹丕很煩惱。
郭皇后登上皇后之位後倒也知道自矜持重，對永壽宮的卞太后也盡量恭順，後宮裡的各位貴人有什麼過失，郭皇后還在曹丕面前替她們開脫說話，慢慢地得到了大家的好評，跟卞太后的關係處得也不錯。郭皇后無子，曹叡的生母已故，曹丕就讓曹叡認郭皇后為養母。曹叡生於建安九年（204），生母死時已經16歲了，很多事情瞞不過他，對於母親的死曹叡心裡常悵然不平。
但曹叡深知自己的處境，所以對郭皇后竭力事奉，一早一晚都要去郭皇后那裡問安，這讓郭皇后很滿意。曹丕的心裡還是有立曹叡為太子的想法，主要是廢長立幼這樣的事把大家弄怕了，前車之鑒太多，讓曹丕不敢做出那樣的決定，曹丕自己能接班也與長幼之序沒有打亂有關。史書還提到一件事，說是它最後堅定了曹丕立曹叡為太子的決心。
根據史書的記載，有一次曹叡隨父親去射獵，看見了一隻母鹿，曹丕將其射殺，這時又見一隻小鹿，曹丕讓曹叡射殺它。曹叡不忍動手，對父親說：「陛下已經射殺了它的母親，我不忍心再殺他的兒子。」曹叡邊說邊哭，曹丕深為觸動，於是放下了弓箭。這件事讓曹丕重新打量了曹叡，覺得這個兒子才能更突出，於是堅定了自己的想法。
黃初七年（226年）正月，曹丕決定到許昌巡視。
鎮守許昌的是撫軍大將軍司馬懿，他把曹丕接進城裡，在入城的時候發生了一件奇怪的事，一向堅固的許昌城南門竟然無故崩塌了，曹丕想到了幾年前父親在洛陽也遇到過同樣的事，他覺得這是極為嚴重的事件，是一個凶兆，心裡不安，決定不進城了。正值壯年的曹丕竟然因此有了心事，並且突然感到身體有些不舒服了，於是回到了洛陽，從此一病不起。
4月，曹丕接到報告說征南大將軍夏侯尚病逝了，這讓他十分悲痛，他與夏侯尚最為要好，情同手足。5月，曹丕正式下詔冊立曹叡為太子。5月16日，曹丕把曹真、陳群、司馬懿叫到病床前，又把曹叡叫來，指著曹叡對大家說：「眾位，請看清我的這個兒子，我死後由他繼位，望眾愛卿盡心輔佐！」
曹丕又對曹叡說：「有人如果在你面前對他們挑撥離間，一定不要輕易相信！」完了，還專門對後宮的事做了交代，命令後宮妃嬪中淑媛、昭儀以下的都遣送回家。就在這一天，魏文帝曹丕駕崩，享年40歲。
曹丕沒有父親的雄才大略，在位不到七年，也沒有什麼大的建樹，但倒不是個無能之輩，他從小受到父親的刻意培養，很小就能吟詩、騎馬，又到軍中鍛煉，善劍術，也算是文武雙全的人才。曹丕缺乏建樹與他的性格有很大關係，他生性偏狹，容易情緒化，愛憎過於分明，報恩報怨一目瞭然，沒有其父的胸懷和氣魄。
一個更重要原因是，他死得實在太早了，按照他父親的天命，他至少還能再干20多年，如果是那樣，後面的歷史該如何書寫就不好預料了。
但曹丕還是走了，走的時候一定帶著深深的遺憾。曹丕走了，也扔下了一大堆未竟的事業和未了的心願，他這一走，曹魏的事業該何去何從呢？
曹丕駕崩的地方是嘉福殿，下葬之前靈柩臨時停放在崇華殿。
嘉福殿裡的那一幕其實就是托孤，曹真、陳群和司馬懿是曹丕臨終前指定的托孤大臣。托孤，可以托給一個人，也可以同時托給幾個人，或者像劉備那樣給兩個人托孤，但有正副之分。其實形式不重要，因為各有利弊。托付給一人容易形成權臣，造成主弱臣強；同時托給幾個人又不容易形成核心，削弱了權力，也容易引發托孤大臣間的內鬥。曹丕把曹叡現場托付給了三位重臣，但一般認為此次受托的大臣還有一位，那就是曹休，他當時身在揚州，一時間趕不來。
黃初七年（226年）5月，曹叡在洛陽繼皇帝位，時年23歲。曹叡即後世所稱魏明帝，為方便起見以下直接以魏明帝相稱。新皇帝下詔，本年仍用黃初的年號，次年改年號為太和。
曹叡被立為太子其實還不到一個月時間，朝臣們對他居然並不熟悉，史書上說他一向深居宮中，不問政治，只專心讀書，也不交結朝臣。朝臣們都想一睹新天子的風采，但曹叡彷彿仍沉浸在喪父的巨大悲痛中，一連幾天都不召見大家。過了一陣，曹叡單獨召見侍中劉曄，談論了整整一天，知道消息的文武百官都在外面等著，因為大家都想知道新天子是什麼樣的人。劉曄從宮裡出來，眾人紛紛前來詢問，劉曄對大家說：「當今天子可與秦始皇、漢武帝相比，只是氣場稍微弱一些。」
曹叡是個有天賦的人，見解、才能都沒有問題，在個人經歷方面與漢武帝還真的有些相仿，只是漢武帝一直有生母陪伴而曹叡沒有。長年讀書思考讓這個年輕人具備了豐富的學識，但在危如累卵的深宮中，他又不得不謹小慎微地事奉在父親和養母跟前，讓他做事更加嚴謹和沉穩，懂得如何忍耐，但也因此少了君王那種捨我其誰的霸氣和自信。
按理說新帝繼位後要馬上著手新的人事佈局，但曹叡絲毫沒有這方面的動作。改元之後是大赦，這都是舊例，同時還下詔尊皇太后為太皇太后，尊皇后為太后。
這些，也都沒有什麼可說的。
緊接著曹叡提出尊生母甄宓為文昭皇后，甄宓葬於鄴縣，曹叡特派司空王朗持節奉冊前去致祭，用的是太牢之禮，又另外修建了專門用於祭祀的神廟。
有一部史書記載，甄宓死後曹丕先讓李夫人帶過曹叡一段時間，李夫人後來偷偷告訴曹叡，他的母親是被誣陷致死的，下葬時沒有大斂，披散著頭髮蓋著臉，曹叡聽了十分悲傷。還有一部史書說，甄宓下葬時不僅披髮遮臉，而且嘴裡還被人填滿了谷糠，狀況非常淒慘。曹叡知道這些後心裡很難平靜，繼位後多次向郭太后詢問母親的死狀，郭太后被逼無奈，對他說：「那些都是先帝的詔令，你為什麼要來責問我？你作為人子，怎能向死去的父親追仇？又怎麼能為前母而枉殺後母呢？」
但是，曹叡的心結仍然難解。