在齊國待了兩年，孔子最終還是決定回魯國。促使他下定決心的是齊國為魯昭公討伐魯國的戰爭失敗，而晉國人根本沒有要幫助魯昭公的意思，也就是說，魯昭公歸國無望了。
毫無疑問，站錯了隊。
還好，沒站進去。到現在，孔子暗暗慶幸當初被拒絕，否則，還真不好回國了。
孔子自己總結，在齊國兩年，最大的收穫就是在高家聽過一回韶樂，聽得孔子如醉如癡，沉醉其中三個月不知道肉味，從此算是見識了音樂的極大樂趣。
按《論語》。子在齊聞韶，三月不知肉味。曰：「不圖為樂之至於斯也。」
韶樂史稱舜樂，舜所作之樂。夏、商、週三代均把《韶》作為國家大典用樂，姜太公入齊，韶樂傳入齊國。而高家世為上卿，因此可以演奏韶樂。
【苛政猛於虎】
從齊國回魯國，儘管有些失落，但是更多的是慶幸。
師徒三人的心情總體來說還是不錯的，畢竟是回家。
路過泰山的時候，孔子突然聽到有女人哭泣的聲音，聲音非常淒慘。順著哭聲望去，果然看見一個中年婦女正在痛哭。
「聽這人的哭聲，似乎有好幾重悲哀啊。子路，你去問問是怎麼回事。」孔子覺得好奇，派子路去問個究竟。
子路下了車，走了過去。
「大嫂，遇上什麼事情了，哭得這麼傷心？」子路問。
「唉，別提了。當年我公公被老虎吃了，後來我老公又被老虎吃了，今天我兒子也被老虎吃了。我怎麼這麼倒霉啊，我的天啊，嗚嗚嗚嗚……」中年婦女一邊說，一邊哭。
「那，明知道這裡有老虎，你們怎麼不離開呢？」子路覺得不可思議，跟著問。
「因為這裡沒有苛政啊，嗚嗚嗚嗚……」中年婦女接著哭。
泰山一向屬於三不管地帶，不屬於齊國也不屬於魯國，因此住在這裡不用繳納稅賦。
子路把打聽到的情況向孔子轉述了一遍，孔子歎了一口氣：「你們記住啊：苛政比老虎更可怕。」
這一段出於《禮記》。孔子過泰山側，有婦人哭於墓者而哀。夫子式而聽之，使子路問之曰：「子之哭也，一似重有憂者。」而曰：「然，昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。」夫子曰：「何為不去也？」曰：「無苛政。」夫子曰：「小子識之，苛政猛於虎也。」
苛政猛於虎，這個成語出於這裡。
【孔子對管子的敬佩】
回到魯國，季孫倒也沒有來找他的麻煩，孔子依舊搞他的私立學校，原先的學生重新回來上課，又新招了一些學生，而課程中增加了許多音樂的內容。
孔子私立學校的規模進一步擴大，學生更多，層次也更高。說起來，這一切還得益於孔子的齊國之行。自從管仲輔佐齊桓公以來，齊國成為世界的商業中心和文化中心，大量的各國人才湧向齊國，齊國也成為各國士人最嚮往的地方。孔子這一趟齊國之行儘管沒有達到目的，但是住在高家，見過齊景公，聽過韶樂，此外孔子對晏嬰讚不絕口，一口一個晏子兄，搞得大家以為他們是好朋友。
如果說孔子去偉大首都算是鍍了一層金，去齊國等於又鍍了一層金。
平心而論，在齊國的兩年，孔子還是長了不少見識。
最初孔子對於管仲頗不以為然，認為他違背周禮，不是個值得尊重的人。
沒有去齊國之前孔子斷言管仲是個不懂得聖賢之道的人，有學生問管仲是不是節儉，孔子就說：「管仲有三個家，還設了三個管家，怎麼能說他節儉呢？」又有學生問管仲是不是懂得周禮，孔子就說：「國君的宮門建屏風照壁，管仲的家門也建；國君在堂上設置放酒杯的幾座，管仲在家裡也設置。管仲如果懂得周禮的話，誰還不懂？」
按《論語》。子曰：「管仲之器小哉！」或曰：「管仲儉乎？」曰：「管氏有三歸，官事不攝。焉得儉？」「然則管仲知禮乎？」曰：「邦君樹塞門，管氏亦樹塞門。邦君為兩君之好，有反坫，管氏亦有反坫。管氏而知禮，孰不知禮？」
可是到了齊國，孔子發現自己的看法有問題了。經過兩年在齊國的生活，孔子發現自己完全錯了，管仲的高明完全不是自己所能想像的。
在離開齊國之前，子路又問起孔子對管仲的評價，這一次，他得到了完全不同的回答。
「老師，當初管仲和召忽一起輔佐公子糾，後來公子糾被齊桓公所殺，召忽自殺，管仲卻不去死，豈不是不仁？」子路問道。之所以問這個問題，是因為他感覺最近孔子總在稱讚管仲。
「怎麼能這麼說呢？管仲九次集合天下諸侯，稱霸天下，卻不是靠武力。這就是他的仁德啊，還有比這更大的仁德嗎？」孔子瞥了子路一眼，心說我都進步了，你還沒進步。
按《論語》。子路曰：「桓公殺公子糾，召忽死之，管仲不死。曰：未仁乎？」子曰：「管仲九合諸侯，不以兵車，管仲之力也。如其仁，如其仁！」
可是，子路想不通，當初貶低管仲的是你，如今讚揚管仲的還是你。好吧，我給你一點一點來。子路是個軸脾氣，什麼事情想不通，就一定要追問到底。
「那，老師說管仲是個什麼人？」
「是個偉大的人。」
「不對，我覺得是個小人。」子路要跟老師爭辯了，他經常跟老師爭辯。「當年管仲遊說齊襄公，結果齊襄公沒尿他，說明他口才不行；想扶立公子糾，結果又失敗了，說明他能力不行；家族在齊國被滅了，卻一點也不傷心，說明他沒心沒肺；被關在楹車裡卻一點也不慚愧，是沒臉沒皮；當初要害死齊桓公，後來卻投奔齊桓公，這是沒有貞操；召忽殉難，他卻偷生，是沒有仁德。這樣的人是標準的小人啊，老師怎麼說他是偉大的人呢？」
子路的這一套，全都是從孔子那裡學來的，如今用來反問孔子。孔子笑了笑，對付子路，還是有把握的。
「管仲不是沒有口才，是齊襄公自己沒有大腦；管仲也不是沒有能力，是天時不對；管仲也不是沒心沒肺，是他知道天命；管仲也不是沒臉沒皮，是懂得克制自己；管仲也不是沒有貞操，是知道權變；管仲也不是沒有仁德，你想想啊，召忽是個一般的人才，如果不死呢，遲早也會被俘虜，還不如死了博一個好名聲。可是管仲是什麼人？他的能力是輔佐天子教導諸侯的，死了就是一堆爛肉，不死則功蓋天下，澤被後代，為什麼要去死呢？子路啊，你真是不懂得這裡面的道理啊。」孔子一番話，聽得子路暈頭轉向，好像老師從前不是這麼說的啊，可是聽起來還很有道理啊。
（這一段見於《說苑》，原文不錄。）
「可是，可是老師說過管仲不懂周禮啊。」子路怯怯地問。他怕再問下去，老師該說他傻了。
「關鍵是仁德，如果人沒有仁德，懂禮有什麼用？懂音樂又有什麼用？」孔子反問，子路無言以對。
按《論語》。子曰：「人而不仁，如禮何！人而不仁，如樂何！」
可是，子路還是想不通，想了想，又問：「老師，那，管仲這麼多優點，可是，他聚斂了那麼多財產，不都是從別人手中搶的嗎？」
孔子瞪了他一眼，心說這小子怎麼這麼多問題？
「不錯啊，管仲的財產是不少，可是都是該得的啊。所以，就算是他搶了別人的財產，別人也都服氣啊。譬如他奪了伯氏的封邑，伯氏一下子從小康回到了溫飽，人家到死也沒有一句怨言啊。」這倒是實話，孔子見過伯氏的後人，到現在也都不怨恨管子。
子路還是一頭霧水，不過他相信老師說的都是對的，管仲從壞人變好人了。
按《論語》。問管仲，曰：「人也。奪伯氏駢邑三百，飯疏食，沒齒，無怨言。」
【四十而不惑】
就在孔子回到魯國的當年，吳國公子季札出使晉國，回國的路上特地去了一趟齊國，然後經過魯國回國。
到魯國的時候，季札的長子突發心肌梗塞而死，於是季札決定就地葬掉兒子再走。孔子聽說了，說：「季札是吳國最懂禮儀的人，我們要去觀摩一下。」
於是，孔子帶著幾個弟子去現場觀摩季札怎樣埋葬兒子。
季札首先找人挖了墓穴，墓穴不深，還沒有挖到泉水。季札長子入殮的時候，就穿著平時穿的衣服。下葬以後，又在墓地上堆土，長寬和墓穴相當，高度到可以讓人靠。土堆好之後，季札袒露左臂，望右繞著土堆走，一邊走一邊哭，走了三圈。之後季札對著墓說：「骨肉又回到土裡去，這是命中注定的事情。你的靈魂無所不在，無所不在。」說完，季札就帶著隨從上路了。
「嗯，季札的做法完全符合禮制。」孔子對學生們說，他也算是又學到了知識。
因為意識到自己不可能在魯國官場有什麼前途，所以孔子現在開始專心教學，把這當成了自己一生的職業，謀生的唯一方式。因此，從這個時候開始，孔子在教學和學問上狠下工夫，不再像從前那樣虛浮，對於世態也看得比較淡定起來。
心態擺對了，位置擺對了，孔子的境界也就開始有了大幅的提升。
按《論語》。
子曰：「學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？」
子曰：「溫故而知新，可以為師矣。」
子曰：「學而不思則罔，思而不學則殆。」
子曰：「不憤不啟，不悱不發，舉一隅，不以三隅反，則不復也。」
子曰：「我非生而知之者，好古，敏以求之者也。」
子曰：「三人行，必有我師焉，擇其善者而從之，其不善者而改之。」
這些體會，都是這段時間得來的，也是孔子身體力行的學習方法。
溫故知新、舉一反三，這兩個成語來自這裡。
三年後，到魯昭公三十年，這一年孔子四十歲。這個時候孔子已經非常博學，看事物能夠客觀分析，一針見血。
「嗯，我對人世間的道理感到不再迷惑了。」四十歲這一年，孔子這樣總結自己。
按《論語》。子曰：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑。」
【魯昭公死了】
魯昭公三十二年，魯國出了一件大事，魯昭公薨了。魯昭公死在了齊國的乾侯，到死也沒能回到魯國。
齊景公雖然沒有能夠幫助魯昭公回國，可是也算夠意思，魯昭公二十七年他出兵攻佔了魯國的鄆地給魯昭公居住，好歹也算讓魯昭公住回了魯國。不過沒過多久，季孫派兵又把鄆地奪回來了，魯昭公只好又住到乾侯去了。
魯昭公把希望寄托在晉國人身上，原本晉頃公有意幫助魯昭公，可是當時的中軍帥范鞅收了季孫家的賄賂，勸說晉頃公不要管魯昭公。而宋國和衛國本來也有意幫助魯昭公，一看晉老大的態度，大家的心也都涼了。
到魯昭公三十一年，這一年范鞅已經退居二線，魏舒擔任中軍帥，而晉定公登基，決定出兵幫助魯昭公回國，借這件事情重樹國際威望。這個時候，老腐敗范鞅又跳了出來。從受人錢財替人消災這個角度說，范鞅也算是個負責任的腐敗分子了。
范鞅知道自己現在的位置無法阻止晉定公出兵，那麼就只能曲線救國了。范鞅派人緊急去了魯國，把當前的情況通報給季孫意如，讓他火速前來晉國主動認罪，范鞅可以保證他的人身安全。
季孫意如於是啟程前往晉國，范鞅先去通報了晉定公，晉定公的意思，來了正好就地捉拿。
「主公，咱們是大國，是霸主，要有大國風範啊。人家主動前來認錯，咱們反而抓人家，那不成抗拒從嚴，回家過年；坦白從寬，牢底坐穿了？今後誰還敢來啊？我看不如這樣，主公您也別見他，就讓荀礫接見他，如果他願意認錯，願意親自去把魯昭公給請回去，那不就行了嗎？咱們不用出兵，還把事辦了，主公您的威望不是一下子就起來了嗎？」范鞅一通忽悠，晉定公覺得也有道理，於是就按照他的建議去辦。
荀礫接見了季孫意如，季孫意如痛哭流涕，認錯態度極其誠懇，也願意和荀礫一起去鄆地把魯昭公請回曲阜。
於是，兩人前往乾侯去見魯昭公。
「跟季孫回去吧。」子家懿伯建議。
「不要。」臧昭伯反對，接著說了自己的理由。「晉國人一句話，季孫就乖乖地來了，如果主公堅決要求趕走季孫的話，晉國人一定也會幫忙的。」
臧昭伯的話得到眾人的附和，魯昭公有點心動了，他原本同意子家懿伯的建議，現在則決定試探一次。
「荀元帥，感謝貴國國君替我們伸張正義。我回魯國可以，不過我再也不想見到季孫，他在我就不回去，我回去他就得滾蛋。我不是說氣話，我對河神發誓。」魯昭公以為自己嚴正表示態度之後，荀礫立即就會向季孫發驅逐令。
「這個……」荀礫有些吃驚，這魯昭公也太得寸進尺了。「我家主公的意思就是讓貴國君臣和諧，冰釋前嫌。如果您提出這樣的要求，我做不了主，請允許我回國向國君匯報一下。」
荀礫很生氣，覺得魯昭公這樣的人真不值得幫。所以說完話，離開魯昭公的住所，對在外面等候的季孫意如說：「算了，你們國君還不肯原諒你，你自己回國，該幹什麼還幹什麼吧。」
季孫意如一聽，笑了，請你你不回去，這可不賴我了。
季孫高興了，屋子裡魯昭公一幫人都有點傻眼，這荀礫一走，不知道什麼時候才會再回來了。何況，荀礫剛才的口氣和臉色都不太好，明顯是非常生氣。
大伙沒什麼話說，各自散掉了。
「主公，現在唯一的辦法，就是偷偷出去，追上季孫，他一定會帶主公回國。」子家懿伯出主意，這個時候，也只有他能給魯昭公出主意。
「好。」魯昭公這個時候總算明白了，子家懿伯每個主意都是好主意，都怪自己從前不聽他的。
主意是個好主意，可是太晚了，臧昭伯一夥人早就防著這一招呢，車馬全控制了。
「唉。」魯昭公歎了一口氣，他知道，最好的機會錯過了，要活著回魯國的可能已經越來越小了。
身體不好，心情也不好，什麼都不好。
魯昭公三十二年，魯昭公終於在絕望中死去。
死前，魯昭公拿出自己壓箱底的寶物賞賜給跟隨自己流亡的大夫們，結果沒有人要。最後還是子家懿伯率先接受了，其餘人才接受了。不過等到魯昭公死後，子家懿伯又把接受的賞賜還給了魯昭公的管家，其餘人也都還掉了。
魯昭公死在國外，有一個大問題：誰來繼任。
按理，應該是魯昭公的太子，太子是誰？公為？錯，魯昭公已經把他給撤了。為什麼撤他？好幾個理由，聽起來很搞笑的理由。
兩年前的時候，魯昭公給了二兒子公衍一件羔羊皮衣，然後讓他去把一塊美玉獻給齊景公。結果公衍把美玉和皮衣一塊獻給了齊景公，齊景公一高興，把陽谷封給了他。魯昭公非常高興，因為他一直就很喜歡陽谷這個地方。
「嗯，還是公衍比較會辦事。」魯昭公現在喜歡公衍了，再想想自己流落國外，都是當初公為躥唆的結果，氣就不打一處來。「公為這個王八羔子，不配當太子。」
既然有心要廢掉公為，讓公衍做太子，魯昭公又想起公為的很多不是來。想來想去，其中的一件讓魯昭公最為惱火。
原來，當初公為和公衍的母親一塊進入產房，結果公衍先生出來。公為的母親對公衍的母親說：「好姐妹，咱們一塊進來的，希望一塊出去向老公報喜，這就是雙喜臨門了。」
公衍的母親想想也是，就答應了，孩子生出來之後，一直沒抱出去。三天之後公為出生，公為一出生，公為的母親也沒跟公衍的母親打招呼，也不管什麼雙喜臨門之類的東東了，直接叫侍女給抱出去見魯昭公報喜去了。就這樣，本來是弟弟的公為成了哥哥，被立為太子，本來該是太子的公衍成了一般的公子。這事情魯昭公早就知道，不過兩個都是自己的兒子，所以也就將錯就錯了。只是如今看公為不順眼，又想起來了。
「公為，你這個騙子，你騙了我這麼多年了，還害得我流亡海外，我今天要廢掉你的太子。」魯昭公把這個賬算到了公為的頭上，其實這事還真不賴公為，當初他也是被抱出來的，也不是自己跑出來的。
總之，魯昭公廢了公為，立公衍為太子。
只是，一個流亡的國君，他立的太子能夠成為國君嗎？