魯哀公四年（前491年），在陳國待了不到一年的孔子再次動身了，目的地是蔡國。
在陳國，孔子沒有任何收穫。如果一定要說收穫的話，那麼只能說他收穫了一個弟子，這個弟子叫顓孫師，字子張。算起來，只有十二歲。顓孫師的情況和子夏子游差不多，家裡比較窮，孩子本身又比較有潛質，因此在父親的懇求下，孔子收了這個學生，與子夏子游一起一邊學習，一邊服侍老師。
一年前，蔡國被吳國遷到了州來，也就是今天的下蔡。就在孔子去的前兩個月，蔡國剛剛發生了一次政變，蔡昭公被殺。之後，蔡國再次投靠楚國。
蔡國這個國家比陳國還要糟糕，夾在吳楚兩個國家之間，內部又很亂。按照孔子的說法，這個國家不僅是亂邦，而且是危邦，孔子根本就不應該來。
在蔡國，孔子沒有任何記錄留下來。大致，孔子以魯國卸任司寇的身份在蔡國得到了一處封邑，之後和弟子們就在這裡學習了。歷史上，孔子也沒有蔡國的弟子，顯示他在蔡國也並不受歡迎。
那麼，孔子到蔡國的目的是什麼呢？應當是把這裡當成一個跳板，在這裡進行觀察，看看吳國和楚國哪個國家的機會好些，之後前往這兩個國家中的一個。
【孔子泡妞】
魯哀公五年（前490年），孔子顯然看好了楚國，於是，離開蔡國，前往楚國。
孔子沒有去楚國首都郢都，他的心裡沒有把握，他去的地方是葉，他要找的人是葉公，葉公是誰？沈諸梁。
為什麼找沈諸梁？因為沈諸梁是當今楚國的頂樑柱，在楚國說一不二的人物。如果得到沈諸梁的認可，孔子在楚國就算是得到了承認。
沈諸梁在上一年剛剛平定了楚國的北方，此時正在葉地休養。
孔子一行向東而去，這一天來到了阿谷這個地方，晴空萬里，微風輕吹，天氣十分愜意，大家的情緒都因此而輕鬆。
前面是一條小溪，一個美麗的村姑正在那裡洗衣服。一幫老爺們看到了美麗的村姑，會是什麼反應？
「哇塞。」大家都情不自禁地讚歎起來，有人還流下了口水。
孔子沒有「哇塞」，也沒有流口水，不過眼看著紅花青草，流水美人，也感覺非常養眼，久違的春心也禁不住蕩漾了一回。孔子本來想上去泡一泡這個村姑，可是弟子們在身邊，不敢造次。怎麼辦？一轉頭看見子貢，有了主意。
「賜啊，你不是總說自己是泡妞高手嗎？你去泡泡那個妞給我看看。」孔子說。大家聽見，都盯著子貢看，這可是個美差。
「這個——」子貢有點猶豫，泡妞他是內行，平時也總在師兄弟們面前炫耀，可是真當著這麼多兄弟們去泡，還是有點尷尬。
「怕什麼？來來來，這個給你，假裝去跟她討水喝，看她怎麼說。」孔子拿了一個觴（音商，古時盛酒的器具），遞給子貢。
子貢沒辦法，拿著觴，在萬眾期盼的目光中走向了美麗村姑。
「嗨。」子貢打個招呼，來到了美麗村姑的身邊。
村姑其實早已經注意到了這樣一群男人，高矮胖瘦各不相同，看這幫男人指指點點，就知道沒懷什麼好意。此時子貢前來打招呼，村姑抬頭看看，發現竟然是個帥哥。
「什麼事？」村姑問。
「美女，我們從北邊來，要去楚國。走在路上口渴難耐，恰好看見你在溪邊，跟你討口水喝。」子貢搭訕著，酷酷地笑一下。
「這水又不是我家的，全民所有的，想喝就喝啊，問我討什麼？」村姑笑著說，她喜歡子貢，所以一邊說，一邊從子貢的手裡接過了觴。國了一觴水，涮涮，倒掉，又舀了一觴，放在地上。
「拿走吧。」村姑說，臉色緋紅。
子貢拿起了觴，又看了村姑幾眼，提著水回去了。子貢把剛才的對話向老師說了，師兄弟們都豎著耳朵聽。
「嗯。」孔子聽完，點點頭，覺得意猶未盡，看看手邊恰好有一個琴，於是抽掉了琴上的軫（琴上的部件），遞給子貢。「來，用這個再去泡一泡。」
子貢拿著抽掉軫的琴，一邊走一邊想話題，走到村姑身邊的時候，想好了。
「啊，美女，你是我所見過的最美的姑娘，你的聲音那樣甜美，讓我如沐春風。我多麼想彈一首情歌給你啊，可是這個琴沒有軫，你，你能為我調『情』嗎？」子貢說，故意把調琴說成了調情。
村姑原本對子貢也是含情脈脈，可是如今子貢拿個沒有軫的琴來，這不是七存心調侃自己嗎？
「我不過是一個村姑，五音不全，哪裡懂得什麼調情阿。」村姑有些生氣，說完，自顧洗衣服，不再理子貢。
子貢又搭訕了幾句，見村姑不理睬他，覺得沒趣，提著琴回來了。
「別灰心啊，來，給你這個。」孔子拿出五匹好布來，遞給子貢。
有了好布，子貢覺得泡這個小村姑十拿九穩了。
「美女，我好喜歡好喜歡你啊。這裡有五匹好布，我不敢說拿來當聘禮，就算略表心意吧，我放這裡了。」子貢油嘴滑舌，調戲村姑。
村姑這會是真的火了。
「你毛病啊？腦子被驢踢了？缺心眼啊？這麼值錢的東西就隨便扔啊？告訴你，我就算當剩女也不會跟你走，你趕快走吧。你光天化日之下調戲良家婦女，等會我們護村隊的來了，讓你吃不了兜著走。」村姑大聲嚷嚷起來。
子貢一看勢頭不對，趕緊拿了布就走。
孔子笑了，大家哄堂大笑。
笑歸笑，眾人也有些害怕，急忙忙上路了。
泡個村姑沒泡下來，子貢很鬱悶。
【葉公不好禮】
孔子終於來到了葉地，沈諸梁非常歡迎他，他聽說過孔子的學問，而他本身也是很有學問的人。
兩人的第一次會面沈諸梁就向孔子請教了治國之道，結果孔子大講禮樂，聽得沈諸梁腦袋疼。都什麼時代了，還在講周禮？
「孔丘先生，你說的這些很好，不過好像離我們太遠了些。我想問問，具體來做，我們楚國應該怎樣做？」沈諸梁找個機會，把話題引到了他關注的層面。
「那，這什麼——」孔子講理論講得帶勁，突然出來一個現實的問題，一時間腦子沒轉過來，愣了一愣，然後說：「提高國內老百姓的幸福指數，讓外國人紛紛移民到楚國。」
按《論語》。葉公問政。子曰：「近者說，遠者來。」
沈諸梁笑了笑，心說這不是該怎麼做的問題啊，這是做好了自然會得到的結果啊。他知道，到了操作層面，孔子的弱點就暴露了。
「那，還是說說禮吧。先生說了半天的禮，我聽得七七八八，還是有些不太明白，我舉個例子好不好。我們楚國曾經有一個人偷了別人家的羊，於是他兒子把他給舉報了，我們楚國認為這樣的人是守法良民，不知道在魯國是怎樣的？」沈諸梁舉了個例子，想看看是不是符合孔子所說的周禮。
「我們魯國不是這樣的啊，在我們那裡，父親犯了罪，兒子為父親隱瞞；兒子犯了罪，父親為兒子隱瞞。我們認為，這就是遵守禮法。」孔子說，他覺得楚國人的做法缺乏人性的一面。
「看來，魯國和楚國的區別還是很大啊。」沈諸梁感慨，同時看了孔子一眼。
按《論語》。葉公語孔子曰：「吾黨有直躬者，其父攘羊，而子證之。」孔子曰：「吾黨之直者異於是，父為子隱，子為父隱，直在其中矣。」
談話非常友好，沈諸梁始終很客氣，對孔子的知識也很佩服，不過，他覺得孔子的理論太過時了，而且絕對不適合於楚國。
不管怎樣，孔子師徒就住在了葉地。
一天，沈諸梁外出，路上恰好遇上了子路。
「子路先生，我想問您一個問題。」沈諸梁說話很客氣，他是個很有修養的人。
「葉公，請。」
「我想問問，孔丘先生究竟是個怎樣的人？」
「這——」子路被問傻了，他從來就沒有想過類似的問題，怎麼回答呢？老師講的都是禮樂，好像挺迂腐，可是做起事來好像還挺靈活，好像也沒有什麼原則。子路很猶豫，生怕說錯了會給沈諸梁錯誤的指向。「這個，這個，我一時也說不清楚。」
沈諸梁有些失望，告辭先走了。
「他最親近的弟子都說不清楚的話，說明什麼？說明孔丘就是個大忽悠。」沈諸梁自言自語。
子路回來見到孔子，把剛才發生的事情說了一遍。
「嗨，你怎麼說自己說不清楚呢？你就說『這個人啊，學習起來就忘記了吃飯，快樂起來就忘記了憂愁，忘記了自己已經一把年紀了』。」孔子說，他對子路有些失望。
按《論語》。葉公問孔子於子路，子路不對。子曰：「汝奚不曰：其為人也，發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至云爾。」
其實，不管子路怎樣回答，沈諸梁對孔子的態度都已經是確定了的。
終於，沈諸梁還是攤牌了。
這一天，孔子被請到了沈諸梁家中，不過接待他的不是沈諸梁，而是沈諸梁的管家沈四。
「孔丘先生，吳國又出兵攻打陳國了，楚國不得不出兵相救，楚王已經率領楚國大軍出發了，而葉公也已經在昨晚出發，會合楚國大軍。出發之前，葉公托我給先生帶幾句話。」沈四的話說得很客氣，像他的主人一樣，看上去就讓人喜歡。
不過，孔子的感覺不是太好。
「啊，請說。」孔子說。
「先生的淵博知識讓葉公非常敬佩，先生所說的治國方略都是百年大計，不過——」世上無難事，只怕說不過，沈四說到不過，孔子心裡咯登一下。「當今世界亂象紛紛，楚國內憂外患不斷，東邊有吳國，北邊有晉國，兩大勁敵隨時侵入我國。因此我國當前是生死存亡之際，確實顧不上百年大計。如果今後我國國內安定下來，吳國和晉國不再侵擾，那時候，葉公會親自上門相邀，請先生來將楚國治理成大同世界。」
這番話說得客氣無比，外加上奉承，但是，核心的內容只有一個：您還是回家吧。
鬱悶，絕對的鬱悶。
孔子知道，自己又該走了。帶著滿腹的惆悵和沮喪，孔子一行上路了。大家的情緒都很低落，整支隊伍無力地向北走去。
「老師，怎麼走？」子路問。
「走老路。」孔子說，頭也沒抬。
子路知道，所謂的老路，就是走陳國。
隊伍在緩慢地行進，就像送葬的隊伍一樣令人絕望。
【狂人接輿】
沉悶，空氣似乎已經不再流動，令人窒息的沉悶。
突然，前面傳來一陣歌聲，或者說，一陣嘶吼聲，或者說，原生態唱法。
什麼人在唱？唱的什麼？沉悶的隊伍為此一陣騷動。
終於，唱歌的人出現了。一個破衣爛衫的流浪漢迎面走來，一直到了孔子的車頭前，依然在高唱。現在，大家能夠聽清楚了。
「鳳凰啊鳳凰啊，你已經沒有什麼鳥用了。過去的就那麼回事了，未來的還能掙扎。完蛋了完蛋了，當官的沒什麼好東西。」流浪漢唱著，從孔子師律身邊走了過去。
「鳳凰？沒什麼鳥用？」孔子極度低落的情緒一下子竟然高亢起來，這難道不是在說我嗎？這人是我的知音啊。
孔子從車上跳了下來，因為車走得很慢。
「先生，先生，請留步。」孔子對流浪漢的背影高聲喊著，想要跟他談談，談談周禮，談談音樂，談談人生理想。
流浪漢沒有回頭，因為他不是什麼先生，他就是個流浪漢。
弟子們見老師的喊聲沒有用，大家一起幫著喊起來：「先生，先生，請留步。」
大家一起喊的時候，流浪漢禁不住停下來回頭看。可是當他看著那麼多雙眼睛用奇怪的眼神盯著自己的時候，他怕得要死。
「哇。」流浪漢怪叫一聲，像兔子一樣逃命而去了。
按《論語》。楚狂接輿歌而過孔子曰：「鳳兮鳳兮，何德之衰。往者不可諫，來者猶可追。已而已而，今之從政者殆而。」孔子下，欲與之言，趨而避之，不得與之言。
所謂楚狂接輿，意思是一個楚國的流浪漢來到了馬車旁。但是歷史上的解釋是楚國狂人名叫接輿，而且是姓陸名通字接輿。試問，孔子根本沒有跟人家說上話，怎麼知道人家叫接輿？
史上多以為此人是個高人，其實不過是個流浪漢。至於流浪漢罵當官的，有什麼好奇怪的嗎？
流浪漢的出現沒有讓孔丘師徒的情緒變得更好，但是至少讓這支隊伍的沉悶改變了很多，大家有了話題，開始有了議論聲，於是，步伐更快了一些。
幾天之後，來到了一條江邊，江的那一邊，就是陳國了。可是，渡口在哪裡呢？
不遠處，兩個楚國農民正在耕地，於是孔子派子路去問路。子路下了車，孔子就接過了韁繩，在車上等待。
「喂，老鄉，渡口在哪裡啊？」子路大聲問道。
兩個農民早已經注意到了這樣一隊人馬，不過他們並沒有在意，自顧自地耕著地。直到子路來問路，才停下來。
「喂，那個拿韁繩的是誰啊？」農夫甲反問。
「孔丘。」
「孔丘？魯國的那個百事通孔丘？」農夫甲有些吃驚，似乎是看到了明星。
「對。」
「那不用問了，他什麼都知道，自然也知道渡口在哪裡啊。」農夫甲用諷刺的口氣說，似乎很是蔑視孔子。
子路這時候的情緒不高，所以不願意跟他計較。不過從根本上說，經過這段時間的失敗，子路對老師的信心大打折扣，農夫甲的諷刺，某種程度上讓他覺得挺解氣。
「那，這位老鄉，你能不能告訴我啊？」子路去問另一個農夫，農夫乙。
「你是誰？」農夫乙問。
「我，我是仲由。」子路心說，你們這些老農民怎麼這麼多問題？
「孔丘的學生？」
「是。」
「天下到處是滔滔洪水，誰能改變？我看你啊，與其跟著一個要輔佐別人的人，不如跟我們躲避亂世吧。」農夫乙一邊說，一邊還在耕地。
問路沒問到，反而被教訓了兩番，按著往日的脾氣，子路就要動手打人了。可是奇怪的是這一次子路竟然沒有生氣，竟然隱隱然覺得這兩人說的都是對的。
子路回到孔子身邊，把兩人的話對孔子學了一遍。
孔子一臉的悵然。
「唉，人當然不能和鳥獸同群了，其實我和他們的看法也沒有什麼區別。只是，如果天下有道的話，我難道還想去改變什麼嗎？」孔子說，然後陷入沉思。
按《論語》。長沮桀溺耦而耕，孔子過之，使子路問津焉。長沮曰：「夫執輿者為誰？」子路曰：「為孔丘。」曰：「是魯孔丘與？」曰：「是也。」曰：「是知津矣。」問於桀溺，桀溺曰：「子為誰？」曰：「為仲由。」曰：「是魯孔丘之徒與？」對曰：「然。」曰：「滔滔者天下皆是也，而誰以易之。且而與其從避人之士也，豈若從避世之士哉？」猶而不極。子路行以告，夫子憮然曰：「鳥獸不可與同群，吾非斯人之徒與而誰與？天下有道，丘不與易也。」
孔子師徒終於還是找到了渡口，順利過了江，進入陳國地界。
走不多遠，路過一座城邑，只見許多民工在修城門。城門外駐紮了一支軍隊，看旗號是楚軍。孔子師徒的隊伍從城邊過去，孔子端坐車上不動，子路就覺得有些奇怪。
「老師，您說過啊，按照禮法，如果遇上三個人，就應該下車；如果遇上兩個人，就應該站起來扶著軾。修城的人這麼多，怎麼您竟然坐得這麼安穩？」子路發問。
孔子其實正在思考問題，因而忽視了眼前的一切。可是子路這麼問起來，還真不好說是自己的不注意。
「啊，這個，是這樣的。」孔子即興想起一個理由來，想一個理由對他來說很容易。「我聽說啊，國家要滅亡了卻不知道，這是不智；知道國家要滅亡卻不去反抗，這是不忠；反抗了卻不能為國捐軀，這是不廉。這些修城門的陳國人都是這類貨色，我為什麼要為他們起立？」
子路無語。
按《說苑》。楚伐陳，陳西門燔，因使其降民修之。孔子過之，不軾。子路曰：「禮過三人則下車，過二人則軾；今陳修門者人數眾矣，夫子何為不軾？」孔子曰：「丘聞之，國亡而不知，不智；知而不爭，不忠；忠而不死，不廉；今陳修門者不行一於此，丘故不為軾也。」