吳王夫差沒有發起進攻，因為他知道越國人的性格。
越國人的性格就是：大不了是個死，老子跟你拼了。
所以，吳軍的策略就是：圍而不攻，等越國人下山拚命。
那麼，越國人會下山拚命嗎？一定會。
【爭論】
出乎吳國人意料的是，越國人沒有下山拚命。相反，越國人來投降了。
「咦，這不是越國人的性格啊。」不僅夫差，伍子胥和伯嚭都覺得奇怪。
等到越國的使者一開口說話，大家都明白了：哦，原來來投降的是楚國人。
使者是誰？文種。
「大王，我家主公勾踐派我文種來做使者，我們越國君臣實在不值得大王動手的，請大王允許我們投降。勾踐願意率領越國人民跟隨大王，越國的女子隨大王挑選，越國的寶物大王任取。簡單說吧，我們投降，只要大王不滅了我們。」文種話說得低三下四，文縐縐的，一看就不是土著越國人。
「投降？」夫差反問了一句，然後沒有說話。他有些猶豫，他知道越國這樣的國家，你要消滅他並不容易，而且，只要你不消滅他，他們就會跟你對抗到底，非常難纏。實際上，夫差怎樣看越國人，就像楚國人當初怎樣看吳國人。吳國人要想過安生日子，最好是讓越國人投降。可是，就這麼讓他們投降，是不是太便宜他們？
沒有等夫差想明白，伍子胥大聲說話了。
「不行，不能答應他們，我聽說『樹德莫如滋，去疾莫如盡』，治病就要除根，從前夏朝的時候，過國滅了夏朝，可是夏朝國君後相的夫人生了一個遺腹子少康，結果少康長大之後滅了過國，恢復了夏朝。越國人很難纏的，勾踐又很愛民、很能吃苦，這次放過他，他總有一天會向我們復仇的。」伍子胥說完，也不待夫差說話，轉頭喝令文種：「你滾回去吧，告訴勾踐，我們不接受投降。」
文種看看夫差，夫差向他擺擺手。
文種失望地走了。
夫差有點不高興，他感覺伍子胥沒有把自己放在眼裡。
文種帶回了壞消息。
「算了，不就是個死嗎？我們把老婆孩子都殺了，下山去跟他們拼了，多殺一個算一個。」勾踐聽說吳國人不准投降，準備下山拚命。
「大王，慢著，實在沒辦法了再拚命啊，現在還有辦法可想，別急。」范蠡急忙攔住了勾踐，他在吳國也待過，因此對於吳國的情況比較清楚。「我知道夫差並不信任伍子胥，他比較信任伯嚭，伯嚭這人很貪財。文種再辛苦一趟，咱們收拾點財寶，你悄悄給伯嚭送去，讓他去跟夫差求情。」
文種收拾了些財寶，二次下山，找到了伯嚭。禮物獻上，伯嚭非常高興。坐下來一聊，兩人都是郢都人，正宗老鄉。老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪，就用楚國話交談起來。
「行了老鄉，這事情包在我身上了。」伯嚭應承下來，也不知道是看在財寶的份兒上，還是看在老鄉的面子上。
得了賄賂，伯嚭帶著文種去見吳王夫差。
「大王，還是讓越國人投降吧。你想想，要稱霸，就不要隨便滅別人的國家，當年齊桓公滅了誰了？再說了，越國人還有五千精兵，那要真拼起命來，說實話，咱們少說要搭進去一萬條人命，何必呢？」伯嚭早就想好了說辭，他知道夫差有稱霸的雄心，因此拿齊桓公出來說事。
「嗯，太宰說得有道理。」夫差點了點頭，可是沒等夫差再說下一句話，伍子胥又開口了。
「大王，不能答應他們。吳越兩國山水相連，夾在三江之中，低頭不見抬頭見。所以，吳越兩國必有一亡。我聽說『陸人居陸，水人居水』，咱們能夠戰勝中原國家，但是沒法在那裡生活；而越國不一樣，他們也是山水國家，我們能佔他們的地，能撐他們的船，那為什麼不滅了他們呢？」伍子胥的話是真有道理，雖然說得有些急。
夫差瞪了伍子胥一眼，他很不喜歡這樣的感覺。原本，他還在權衡利弊，可是現在，他決定了，他決定不聽伍子胥的，要讓伍子胥看看誰才是老大。
「文種，回去告訴勾踐，我們接受你們投降。」夫差對文種說。
「大王——」伍子胥急了，喊出聲來。
「我已經決定了，不必再說了。」夫差冷冷地說。
文種跪地謝恩。
伍子胥站起身來，一甩袖子，轉身出去了。
「越十年生聚，而十年教訓，二十年之外，吳其為沼乎！」（《左傳》）伍子胥一邊走，一邊氣哼哼地說：「越國人用十年休養生息，再用十年練兵，二十年之後，吳國就會成為廢墟了。」
聲音很大，夫差聽得非常清楚，他的臉色變得非常難看，嘴角抽動了一下，最終沒有說出話來。
伯嚭搖了搖頭，心說：「子胥啊，還沒有接受教訓啊。」
【投降】
越國投降，國家保住了。
但是，投降也沒有那麼簡單。夫差不是傻瓜，伯嚭也不是傻瓜。
作為投降的條件，勾踐夫婦必須前往吳國做吳王夫差的奴僕。
「那，那還不如跟吳國人拼了。」勾踐無法接受這樣的條件，自己堂堂國君，竟然要淪為奴僕，他對范蠡說：「范先生，你經常說士可殺而不可辱，我，我比士還高幾級吧。」
范蠡笑了，這話他確實說過。
「大王，您不是士啊。一個士，死了也就死了。可是您不一樣，您是一國之主，整個國家要靠您，您不是自己的，您是這個國家的，所以，您要忍辱負重。」范蠡隨後又開始講故事，一通故事講完，又聽得勾踐雲裡霧裡。
不管怎樣，勾踐接受了投降的條件。
帶著越國的財寶和美女們，吳軍撤軍了。
勾踐得到了三個月的安頓後院的時間，三個月後，將北上吳國，給吳王夫差當奴僕。
三個月很快過去，勾踐要北上為奴了。他也想不過去，可是那樣必然再次招來吳軍，到時候連投降的機會都不會有。所以，只能去。
「范先生，我去吳國了，太子還小，越國就拜託先生了。」勾踐囑托范蠡，讓他留在越國輔佐太子。
「大王，行軍打仗，出謀劃策，文種不如我；但是治理國家，親附百姓，我不如文種。我跟大王去吳國，讓文種輔佐太子吧。」范蠡說，他選擇去吳國做奴隸。
於是，勾踐夫婦帶著范蠡，乘船北上吳國了。
想到將要為奴，勾踐的心情十分糟糕，他獨坐船頭，一言不發。
突然，身邊傳來陣陣歌聲。這個時候，還有誰會唱歌？夫人。唱的什麼歌？悲歌。
歌詞是這樣的：
彼飛鳥兮鳶烏，已迴翔兮翕蘇。心在專兮素蝦，何居食兮江湖？徊復翔兮游颺，去復返兮於乎！始事君兮去家，終我命兮君都。終來遇兮何幸，離我國兮去吳。妻衣褐兮為婢，夫去冕兮為奴。歲遙遙兮難極，冤悲痛兮心惻。腸千結兮服膺，於乎哀兮忘食。願我身兮如鳥，身翱翔兮矯翼。去我國兮心搖，情憤惋兮誰識？
不用翻譯，就能看出有多悲傷淒涼。
「別唱了。」勾踐大聲喊了起來，之後，一把抱住夫人，兩人抱頭痛哭起來。
寒江，孤舟，悲聲，清影。
此情此景，或許要用李清照的《武陵春》來形容了：
風住塵香花已盡，日晚倦梳頭。物是人非事事休，欲語淚先流。
聞說雙溪春尚好，也擬泛輕舟。只恐雙溪舴艋舟，載不動，許多愁。
【戴帽子工程】
勾踐夫婦來到吳國，晉見吳王夫差。
「東海賤臣勾踐，誠蒙厚恩，得保須臾之命，不勝仰感俯愧。臣勾踐叩頭頓首。」勾踐跪在夫差面前，聲音有些發抖，不是害怕，是傷心。
夫差笑了笑，他喜歡這樣的感覺。
「大王。」沒有等夫差說話，有人說話了，夫差皺了皺眉頭，不用看，他知道說話的只能是伍子胥。「鳥飛於天，我們還要拿箭去射他。如今到了院子裡，這機會還要放過嗎？勾踐如果流竄到山裡，想抓可就難了，如今自己送上門來，殺了他。」
勾踐一聽，渾身發毛，弄來弄去，這是吳國人的詭計啊。
「嗯，人家講信用，說來就來了。如果我們不講信用，今後怎麼在世界上混啊，咱們不能跟晉國一樣啊。」夫差瞥了伍子胥一眼，表示反對。
「是啊是啊，子胥不要只看到眼前，眼光要看遠點啊。」伯嚭在一旁附和。
伯嚭不說話也就罷了，他一說話，伍子胥就氣不打一處來，指著伯嚭的鼻子喝問：「伯嚭，你給我住口。想當年你可憐兮兮來到吳國，要不是我極力推薦，你能有今天？現在你只管貪污受賄，不顧國家利益，你就是吳國的『費無極』。」
伯嚭搖搖頭，苦笑一下，沒有說話。
「伍子胥，一碼是一碼，說那些有什麼意思。越國人投降的時候，你不是說越國人不守信用，勾踐肯定不會來嗎？現在人家來了，你又要殺人家。不來是不講信用，講信用你又殺人家，這跟蠻夷有什麼區別？啊，對了，明天上朝的時候，大家都把帽子戴上。」夫差站在了伯嚭這一邊，說得伍子胥連聲歎氣，無話可說。
可是，戴帽子是怎麼回事？
原來，吳國雖然從壽夢開始學習中原文化，但是主要還是軍事和農耕方面。
後來伍子胥和孫武到吳國，也都是集中於軍事。伍子胥修建闔閭城，算是一大進步。但是，中原國家的禮儀制度、官職等等始終沒有被引進。
夫差對伍子胥不滿，很大一部分原因就是認為伍子胥在吳國就是為了報私仇，對吳國國內發展的貢獻不大。
而伯嚭與伍子胥出身不同，伯氏家族來自晉國，而且爺爺伯州犁是楚國太宰，在禮儀制度方面是楚國的權威。因此，伯嚭對中原禮儀不僅瞭解更多，也重視更多。夫差還在做太子的時候，兩人就經常談論中原的禮儀制度。
到夫差繼位，一門心思都在向越國報仇。現在征服了越國，夫差決心開始禮儀制度改革。而第一項，就是戴上帽子。
這個時候夫差提醒大家戴帽子，除了戴帽子本身之外，還有三層意思。第一，伯嚭是改革開放的設計師，今後大家聽他的，而不是聽伍子胥的；第二，咱們現在是文明人了，文明人要講信用；第三，越國人是蠻子，要讓蠻子看到他們跟文明人的區別。
這項舉措，簡稱為「戴帽子工程」。
【養馬】
勾踐在吳王夫差這裡得到了一份新工作：養馬。
居住條件不是太好；一間小屋，石頭砌成的。
家什也不是太好，或者說根本就沒有，地上鋪著草，就這麼睡。
簡單說，現在勾踐的待遇是勞改犯的待遇。
每天勾踐夫婦和范蠡干的活就是養馬，給馬喂草餵水，收拾馬廄，而且，隨時有人看管。至於吃的，都是宮裡的剩飯剩菜。
「唉，早知道，還不如當個農民伯伯，至少還有自由，還能自己弄幾頓飯吃。」勾踐常常在半夜對著星星暗自感慨，屋頂有幾個大窟窿，可以看見星星。
三個人住在一個小石屋裡，勉強能夠躺下，連給勾踐做愛的空間都不夠。當然，此情此景，也沒有心情做愛了。
這樣的生活，什麼時候是個頭呢？
轉眼，三個月過去。對於勾踐來說，這三個月比三十年還要漫長。
吳王夫差召見越國人，於是越國三人組來見。勾踐夫婦跪在夫差的面前，不敢抬頭，范蠡則站在他們的身後。
「范蠡，我聽說好女人不嫁到破敗的家庭，好男人不去破滅的國家做官。現在越國幾乎亡國了，你和勾踐淪為奴隸。我現在想赦免你的罪過，跟我干吧。」夫差看上了范蠡，要他棄越從吳。
勾踐不敢抬頭，他看不到范蠡的臉色。不過他相信范蠡一定會答應夫差，換了是自己，一定會的。
「臣聞亡國之臣，不敢語政，敗軍之將，不敢語勇。」（《吳越春秋》）范蠡首先貢獻了「敗軍之將不敢言勇」這個成語，然後態度堅決地說：「我現在是罪有應得，多謝大王的恩德，不過我還是願意跟勾踐在一起服侍大王。」
出乎在場所有人的意料，范蠡拒絕了。
「既然這樣，你還住回你的小屋去吧。」吳王夫差略略有些惱火，心說這范蠡有點給臉不要臉了。
「多謝大王。」范蠡說。他並沒有失望。
時間真快，又一轉眼，三年過去了。
三個春夏秋冬，勾踐夫婦和范蠡就在小石屋裡度過。每天干同樣的活，吃同樣的飯。冬天來了，把地上的草鋪厚一些；下雨的時候，用草蓋住屋頂的洞。
三年過去，三個人都成了養馬的高手。
三年時間，文種每隔三個月就派人到吳國來打探勾踐的消息，同時給伯嚭送來禮物和美女。
三年時間，吳王夫差似乎已經忘了自己這裡還有三個特殊的奴僕。
這一天，吳王夫差在後宮的高台上望向馬廄，看見三個人一絲不苟地餵馬，他們的動作很嫻熟，配合很流暢，而且相處得非常和諧。
「這幾個養馬的是什麼人？」夫差覺得很奇怪，問身邊的伯嚭。
「勾踐啊。」伯嚭回答。
「噢，是勾踐。看上去，改造得不錯了啊。」夫差說道，隨後感慨，「唉，人生有幾個三年啊，他們也不容易。」
「是啊，大王，他們已經從心裡服了。我看，放了他們算了。」伯嚭趁機提出建議，拿人家手軟，越國人的禮物源源不斷，自己都不太好意思了。
「好，赦免他們。」夫差同意了。
【希望破滅】
吳王夫差要赦免越國人的消息很快傳了出來。
有兩個人非常著急，一個是勾踐，另一個是伍子胥。
「范先生，我聽說吳王準備釋放我們了，可是，會不會只是心血來潮說說呢？」勾踐偷偷地問范蠡，他既期盼又緊張。
「一定會的，三年我們都熬過去了，怕什麼？」范蠡安慰他。
另一邊，伍子胥去找夫差了。
「大王，俗話說：斬草不除根，春風吹又生。所以，我能向楚國報仇，大王能向越國報仇。如果放了勾踐，他就能向我們報仇啊。」伍子胥果然是來說這個的。
夫差原本還在猶豫是不是放勾踐，如今伍子胥來說這些，反而當即作了決定。
「照你這麼說，世上就沒有俘虜了。我聽說齊桓公、晉文公、楚莊王稱霸，也沒聽說他們殺了哪個國家的君主啊。你別管了，我決定了。」夫差一點也不給伍子胥面子，他越來越覺得這個老傢伙很討厭。
當令人討厭的老傢伙伍子胥走了之後，夫差下令：「讓勾踐他們明天來見我。」
勾踐心潮澎湃，久久不能平靜。
三年了，三年非人的生活，三年沒有性的生活，三年沒有人性的生活。現在，希望來了，回家的希望，自由的希望，睡上自家大床的希望。
「第一晚要給夫人，她陪了我三年，儘管她已經變得又老又醜還渾身馬糞的臭味。」勾踐已經在安排回國之後的生活了。
夫人也按捺不住心頭的喜悅，她用草繩把自己的頭髮拴出來一個花樣，美滋滋地想像著自己的模樣。不過隨後她把草繩撤了下來，她擔心自己收拾得太漂亮了，明天夫差會打她的主意。
只有范蠡不動聲色，他覺得事情沒有這麼簡單。
第二天，太陽照樣升起。
勾踐夫婦和范蠡依然去餵馬，然後等待著有人來領他們去見吳王夫差。
可是，沒有人來領他們。一直到天黑收工，也沒有人來。
晚上，月亮也照常升起。
勾踐失眠了，夫人也失眠了。
人之所以會從失望走到絕望，是因為中間曾經有希望。而希望破滅之後，失望就昇華為絕望。
勾踐哭了，夫人也哭了。
范蠡沒有哭，因為他沒有絕望。