觸龍說趙太后
公元前265年，秦國發兵攻趙。
當時趙孝成王剛剛即位，大權掌握他的母親趙威後手裡。趙國向齊國求救，齊國明確提出，除非趙國派出長安君為人質，齊國才會派兵。
長安君是趙孝成王的幼弟，也是趙威後最為寵愛的兒子。老太太一聽要派長安君去當人質，立馬搖頭，表示不答應。廉頗、藺相如等大臣們前來相勸，她一概不聽。被逼得急了，便揚言道：「有誰敢再勸，老身就當面吐他一臉唾沫！」
女人要是蠻不講理起來，誰都拿她沒辦法。藺相如可以在秦昭王面前無所畏懼，但是趙威後一發威，他立馬閉嘴退下，不再多說一個字。因為老太太說得出做得到，被她吐一口唾沫在臉上，可不是鬧著玩的。
左師（官名）觸龍，也是個老頭子了，仗著自己和趙威後有些交情，請求覲見。趙威後怒氣沖沖地在宮裡等著他，隨時準備吐痰。觸龍到了門口，很吃力地加快走了幾步，來到趙威後面前，請罪說：「老臣腿有毛病，走路不方便，很久沒有來向您請安了，請太后原諒。」
趙威後一聽，不是來做說客的啊！臉色便緩和多了，說：「老身現在也只能坐著車子走走，歲月不饒人啊。」
觸龍關心地問道：「您每天的飲食都正常吧？」
「也就喝點粥了。」
「老臣最近也特別不想吃東西，自己就勉強散散步，每天走上三四里路，胃口便稍好一點。」
「老身不如你啊！」趙威後說著，語氣已經十分和藹了。
「老臣這次來，其實還有事相求。」
「你說吧，只要老身做得到的，都會滿足你。」
「老臣的幼子舒祺，沒有什麼出息，老臣想讓他到宮中當一名黑衣衛士，也算是有個出路。敢請太后同意。」
趙威後說：「這沒問題啊，他多大了？」
「十五歲了，雖然還小了點，可老臣想趁著自己還沒入土，讓他有個著落。」
「你們男人也是特別疼愛小兒子嗎？」
「只怕比女人有過之而無不及。」
趙威後笑起來：「別瞎說，女人們才是疼得特別厲害呢！」
觸龍說：「哪裡？老臣私下以為，太后您疼愛燕後勝過疼愛長安君。」
燕後是趙威後的女兒，嫁到燕國去當王后，所以稱為燕後。趙威後說：「這你就大錯特錯了，在我心裡，燕後可比不上長安君。」
「當年燕後出嫁，您手把著婚車後面的橫木，哭得跟個淚人似的。可是，當她走了，每次祭祀的時候，您又總是向祖宗禱告，說：『千萬別讓她回來啊！』為什麼？可不就是想讓她在燕國受到尊重，讓她的後代能夠繼承燕國的王位，世世代代享受榮華富貴嗎？」
趙威後擦著眼睛說：「可不是嘛！」
觸龍說：「咱們上溯三代，從趙烈侯時代算起，趙國的每一代國君的子孫，曾經受封為侯而他們的後代也繼承為侯的，現在還有嗎？」
「沒有。」趙威後沒有意識到他的話題已經在漸漸轉變。
「不光是趙國，其他諸侯的子孫能夠世世代代繼承侯爵的，還有人在嗎？」
「也沒聽說過。」
「如此看來，」觸龍說，「諸侯的子孫封侯，也就是一代兩代的事，沒有超過三代的。這是為什麼？是因為他們地位顯赫，養尊處優，對國家卻沒有什麼貢獻。現在太后寵愛長安君，給他大量的封地和珍貴的寶物，倒不如讓他為國家立點功勳。不然的話，太后百年之後，長安君又憑借什麼立足於趙國呢？老臣認為，您為長安君考慮得不夠長遠，不如為燕後考慮得長遠，所以才說您疼愛燕後勝過疼愛長安君。」
趙威後愣了半晌，說道：「老身明白了，就聽你的吧！」於是為長安君安排了一百輛馬車的隊伍，送他去齊國當人質。齊國這才派兵救援趙國，最終迫使秦國退兵。
此後，秦國將主攻方向放在韓國。繼公元前265年攻克少曲、高平，公元前264年攻克陘城之後，公元前263年和公元前262年白起又攻取了南陽、野王（今河南省沁陽）。這樣一來，韓國的上黨郡與首都新鄭之間的聯繫就完全被切斷了。范雎抓住戰機，發兵進攻滎陽，直接威脅韓國本土。韓國抵擋不住，不得不派人前往秦國請和，表示同意割讓上黨郡，以換取本土的平安。
趙國插手上黨，大戰一觸即發
上黨原為晉地，三家分晉後，趙、韓各得一部分，並且都曾經設立上黨郡。
趙國的上黨郡在今天山西省和順、榆社等地以南，轄二十四縣。
韓國的上黨郡在今天山西省沁河以東一帶，北與趙國上黨郡相接，轄十七縣。
當韓桓惠王派人到上黨宣佈這片土地已經割讓給秦國的時候，沒有人因為自己馬上要成為大國臣民而高興。上黨守將靳黈（tǒu）拒絕投降，韓桓惠王改派馮亭前往上黨接替靳黈，負責辦理移交事宜。
馮亭到任後，也不願意投降。他和手下官吏商量：「太行山通道已經被秦軍切斷，上黨守是守不住了。秦國與韓國世代為敵，要我們投降秦國，實在是不甘心，不如投降趙國。趙國得到了上黨，秦國必然將矛頭對準趙國。到那時候，趙國肯定會和韓國聯合，魏國也會奮起抗擊秦國的侵略。三晉聯合起來，就算秦國再強大，我們也可以與之抗衡。」
大伙都同意馮亭的意見，於是派使者前往邯鄲，送了一封信給趙孝成王，說：「韓國守不住上黨，已經決定割讓給秦國。但是上黨軍民都不願意接受秦國統治，甘當趙國子民。現上黨有十七座城池，我等願意全部無償奉獻給大王，請大王笑納。」
說來也是天意，就在馮亭的使者抵達邯鄲的前一天晚上，趙孝成王做了一個夢。他夢見自己穿著左右兩種不同顏色的衣服，乘著一條龍飛上了天，但是在半空中又掉了下來，摔在一片堆積如山的金玉之上。
早上醒來，他將史官召來解夢。史官說：「夢見穿兩種顏色的衣服，象徵國家殘破。乘飛龍上天而中途墜地，象徵有空名而無實利。金玉堆積如山，象徵國家將有憂患。」
正說著，馮亭的使者就到了。
趙孝成王聽說可以白得十七座城，又高興又緊張。當時趙奢已死，藺相如多病，廉頗帶兵駐守邊境，朝中大事，只能問他的兩個叔叔——平原君趙勝和平陽君趙豹。
趙豹的意見是，天上不會掉餡餅，世界上從來沒有免費的午餐，無緣無故接受韓國的十七座城池，必定會惹來災禍。趙豹只是沒有明說，你把秦王快要到嘴的一塊肥肉拿走了，他會善罷甘休嗎？
平原君則認為可以接受：「白得一郡，何樂而不為？」
趙豹說：「白得？秦國人費了幾年力氣才切斷太行山道，眼看上黨就要到手，我們卻橫刀奪愛，不費吹灰之力就拿下上黨，你認為真的可以白得？這分明是韓國人的計謀，想把禍水引向趙國。」
平原君說：「就算是那樣，我們也不用害怕。秦國為了打上黨，已經搞得筋疲力盡，而我們坐享其成，以逸待勞。即使秦軍來攻，還是我們的勝算大。」
趙豹冷笑了一聲：「你是到過秦國的，應該知道趙國與秦國的差距。秦人令嚴政行，賞罰分明，怯於私鬥而勇於公戰。前方將士拚死打仗，後方百姓通過河渠運送糧食支援前線，整個國家協調一致，因而總是能夠取得勝利。以目前的形勢，趙國自保還可以，與秦國爭利，恐怕勝算不大。」
趙豹的意見是正確的。然而辯論的結果，是平原君獲勝。趙孝成王於是發兵去接收上黨，並封馮亭為華陽君，仍任上黨郡守。
據說，馮亭接到趙孝成王的命令，非常傷感，曾經這樣說道：「我可真不忍心出賣國家的領土來換取自己的俸祿啊！」不過傷感歸傷感，他已經成功地達到了自己的預期目標——將趙國拉下了水。
長平之戰
上黨落入趙國之手，是秦國始料未及的，但是秦國處理這件事的方式，卻是有條不紊。
首先是找韓國的麻煩。上黨是你答應要割讓給我的，現在卻變成了趙國的，這事該怎麼算？你別說馮亭是臨時工，就算馮亭真是臨時工也不會改變這件事的性質——事實就是，你違反了承諾，你要擔責任。
韓桓惠王無言以對。這件事確實不是出自他本人的意願，然而上黨山長水遠的，馮亭非要這麼幹，他也只能乾瞪眼。現在好了，秦國人找上門來了，等著挨刀子吧！
果然，公元前261年，秦國派兵進攻韓國，攻克緱氏、綸兩城，然後撤兵而去。這其實是警告性的進攻，是在告誡韓國人，當我們進攻趙國的時候，你們不要在後面給我使壞。
與此同時，秦昭王以王齕（he）為大將，率領二十萬大軍進攻上黨。馮亭抵擋不住，率領上黨軍民敗退趙國。趙孝成王命廉頗率軍進駐長平（今山西省高平），一方面接收上黨敗軍，一方面修築壁壘，準備防禦秦軍入侵。
同年四月，王齕移師攻趙，直逼長平。至此，戰國史上最為慘烈的長平之戰拉開序幕。
秦軍來勢洶洶，見面第一仗，就斬殺了一名趙國裨將。六月，秦軍又攻破趙軍兩座營壘，斬殺四名尉官。在戰局不利的情況下，廉頗抓緊修築壁壘。七月間，王齕又發動一波攻勢，攻破了趙軍兩座壁壘，斬殺兩名尉官，將長平以西的壁壘全部攻佔。
但是，王齕的攻勢到此也就為止了。再往前，就是廉頗花了半年時間精心修築的長平防線，沿著長平城兩側的高山，延綿五十餘里。無論秦軍如何挑釁，趙軍就是堅守不出。而且從國內趕來支援長平的趙軍越來越多，到這年八月，廉頗手下的人馬已經多達四十萬，超過了對面秦軍的數量。
但廉頗還是堅守不出。他的策略是以逸待勞，用持久戰拖垮遠道而來的秦軍。
時間一長，王齕就有點吃不消了，不斷派人在趙軍壁壘前辱罵撒野，極盡挑逗之能事，企圖引誘廉頗出戰。無奈廉頗如同老僧入定，每天只是訓練士卒，對外界的干擾一概視而不見，充耳不聞。王齕鬧得越凶，廉頗越是氣定神閒。
《孫子兵法》第二篇第一條：「凡用兵之法，馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬，千里饋糧，則內外之費，賓客之用，膠漆之材，車甲之奉，日費千金，然後十萬之師舉矣。」
廉頗就不相信，秦國數十萬大軍長期遠離關內，駐紮在長平，它的後勤補給能夠支撐兩年以上。只要趙軍能夠堅守兩年，不只是長平的秦軍受不了，整個秦國都受不了。到那時再主動出擊，攻破秦軍可謂輕而易舉。
廉頗沉得住氣，趙孝成王卻沉不住氣了。
確切地說，趙孝成王從一開始就沉不住氣。早在六月間，秦軍剛剛攻破趙軍兩座營壘的時候，趙孝成王便對廉頗的指揮能力產生了懷疑，心急火燎地與樓昌、虞卿等大臣商議對策。
趙孝成王說：「這樣下去不行，寡人想派兵增援廉將軍，把上黨奪回來。」
樓昌的意見是，增兵無益，不如派使者帶重金到秦國媾和。
虞卿一貫主張合縱抗秦，他說：「那些主張和談的人，都抱定一個觀念，認為趙軍必敗，所以不如早點講和。但是他們都忽略了一個問題，能不能講和，主動權在秦國手裡。大王您認為秦王是想打敗我們呢，還是想逼我們講和？」
趙孝成王想了想說：「秦王不遺餘力，當然是想打敗我們。」
「這就對了！」虞卿說，「您現在應該做的，是派使臣帶著重金去魏國和楚國，讓秦國覺得天下諸侯又組織了合縱，秦王才會有所畏懼。那時候再去與秦國和談，才有可能成功。」
趙孝成王沒有採納虞卿的意見，還是派了一位名叫鄭朱的使者前往秦國。
鄭朱究竟是何方神聖，史料上沒有記載，《戰國策》中僅僅稱之為「貴人」，總之不是什麼特別尊貴的角色。然而，當鄭朱來到咸陽，卻受到了秦昭王和范雎的熱情接待。不，豈止是熱情，簡直是大張旗鼓。這樣一來，全天下都知道秦國和趙國在和談，那些準備發兵救援趙國的諸侯一看這架勢，心裡都在想，人家都要和好了，沒必要摻和這件事啦！
鄭朱在咸陽住了十幾天，享受的待遇和取得的成果完全不成正比——當他醉醺醺地離開咸陽的時候，秦昭王還是沒有答應停戰。而趙國已經失去了向諸侯求援的機會，只能咬緊牙關，獨自面對秦國的全面進攻了。
到了八月間，趙孝成王又開始為廉頗的堅守不出發愁。
「寡人已經給他派去這麼多援兵，廉將軍為什麼還不出擊呢？」他多次這樣對左右大臣說道。
有人回答：廉將軍畢竟是老了，膽兒也變小了。
持有這種觀點的人不在少數，連平原君也是這樣認為。趙孝成王於是派出使者前往長平，催促廉頗進軍。可是使者去了三五撥，每次帶回的消息都是廉老將軍拒絕出戰。
這個廉頗，究竟有沒有把寡人放在眼裡？趙孝成王又急又氣，黑著臉在宮裡走來走去。他不知道，有一個人比他更著急，那就是咸陽城裡的秦昭王。
自從廉頗堅守壁壘以來，秦國實際上也在不斷地增兵，王齕手下的秦軍漸漸地由原來的二十萬增加到三十萬，後來又增加到四十萬，與趙軍不相上下。
這四十萬大軍駐紮在長平，就像是一個無底洞，將秦國的資源都吸了過去。為了保障部隊的後勤供應，每天都有將近一百萬人來往於咸陽與長平之間。而且為了填補四十萬大軍派出去之後的空虛，不得不征發更多的農民去防守函谷關和武關。所謂「日費千金」，那是孫武那個年代的老黃歷。秦昭王每天早上一睜眼，第一個念頭便是又有一萬金不見了。
這樣下去，就是座金山也得掏空了啊！
有一天，秦昭王跟范雎商量：「您看，咱們要不先把軍隊撤回來，免得其他國家乘虛而入，反倒鑽了咱們的空子。」
范雎搖搖頭說：「那就前功盡棄了。」
「可是，廉頗老奸巨猾，無論如何都不出來應戰，這樣下去也不是個辦法啊。」
范雎笑了：「大王不要著急，老臣已經在採取措施了，不出一個月，趙軍必定出戰。」
原來，這段時間以來，范雎一直沒有閒著。他不斷派出間諜，帶著巨額資金前往趙國散佈謠言：「秦國最害怕的，就是趙國改派趙括為統帥。」
趙括是誰？趙奢的兒子。
《史記》記載，趙括自幼學習兵法，喜歡談論軍事，自認為天下沒有人能夠比得上自己。有時候趙奢和他討論軍事問題，連趙奢都說不過他。趙奢死後，趙括繼承家業，也時常在宮中聽命，深得趙孝成王信任。
關於秦國害怕趙括的謠言越演越烈，終於傳到了趙孝成王的耳朵裡。趙孝成王眼前一亮，是啊，龍生龍，鳳生鳳，趙括年輕有為，又是名將趙奢之子，深知軍事，如果取代廉頗的話，肯定可以改變這種不死不活的局面。他於是下了一道命令，要趙括前往長平去統帥部隊，換下廉頗。
藺相如聽到這件事，大吃一驚，不顧體弱多病，來到宮中勸趙孝成王：「廉老將軍勞苦功高，在前線幹得好好的，為什麼要派人替換他？退一萬步說，您實在要換，可以派其他人去，為什麼一定要派趙括呢？」
趙孝成王反問：「趙括為什麼不行？」
藺相如說：「趙括徒有虛名，只會啃他父親留下來的兵法，根本不懂得隨機應變，讓這樣的人帶兵，就好比一個彈琴的人，都用膠把弦柱粘死了，您覺得他還能彈出什麼好曲子？」
趙孝成王不聽，還是任命趙括當了大將。
沒想到，很快趙括的母親就進宮求見，要求取消這項任命。
趙孝成王不理解：「兒子當了大將，全家臉上都有光，為什麼你會這麼強烈反對呢？」
老太太說：「先夫在世的時候，曾經再三叮囑，千萬不能讓趙括帶兵打仗。因為這小子，兵書雖然看得多，但是不懂得靈活應用，而且從來沒把打仗看作一件生死攸關的大事，總是隨隨便便對別人談論戰爭。如果不讓他帶兵還好，一旦讓他帶兵，那使趙國吃敗仗蒙受恥辱的肯定是他。」
老太太還說起一件事：「趙奢做將軍的時候，每天親自給人家盛飯端湯恭敬對待的有幾十人，經常來往的朋友有上百人。當時大王賞賜給他的一切財物，他都拿出來分給手下的將士。而且只要他接受了軍務，就不再過問家事，吃住都在軍營。可現在呢？趙括剛剛做了將軍，架子就大得不得了，傲慢地坐在家裡接受諸將的參見，人們都不敢仰著臉看他。您賞賜給他的金銀財寶，他全部拿回家藏起來。接受了任命，也不急著作準備，反而成天在外面閒逛，看到哪裡有良田就趕緊買下來。他跟他父親，根本就是兩種不同的人，您可千萬別因為他父親是個好將軍就認為他也有這個才能，還是收回成命、另派他人吧！」
趙孝成王說：「這不可能，寡人的決定豈能隨意更改？」
老太太見他態度堅決，無奈地說道：「如果他日後不稱職打了敗仗，希望家裡人不要受到牽連。」
話說到這個份兒上，趙孝成王仍然沒有省悟，硬是把趙括派到了前線。他很快會明白，什麼叫「不聽老人言，吃虧在眼前」。
大屠殺，白起坑趙國四十萬降卒
公元前260年六月，趙括來到長平，廉頗黯然退場。
趙括一上台，便將要害部門換上自己的親信，改變軍中制度，並且拋棄廉頗的防守戰略，開始制訂積極的進攻策略。
他雄心勃勃的目標是近期內擊敗長平的秦軍，順勢收復上黨。
秦昭王獲知趙軍的這一變動，立馬採取了相應的措施——命武安君白起率領一支增援部隊前往長平，接替王齕為全軍總指揮；王齕則降為裨將。但是，為了不打草驚蛇，對外仍然宣稱王齕是主將，軍中將士但凡「有敢洩武安君為將者斬」。
七月間，趙括認為時機已經成熟，主動向秦軍發動攻擊。前線秦軍，果然就像趙括想像中那樣不堪一擊，一觸即潰。趙括大喜，指揮全軍出擊，下令「活捉王齕，收復上黨，直取函谷，不許放跑秦軍一兵一卒」。
四十萬趙軍亂哄哄地殺出壁壘，個個爭先恐後，生怕失去立功的機會。然而，追出不到二十里，前方將士突然停下來，有的人開始往回跑，後面的人還在向前衝，很快亂成了一鍋粥。原來秦軍不知道何時，也偷偷修築了一道壁壘。這道壁壘幾乎與趙軍壁壘完全平行，也是延綿數十里，一眼望不到頭。趙軍衝到壁壘下，發動幾次衝鋒，都被打了回來，只在壁壘前留下大堆屍體。
在那個年代，攻城絕非一朝一夕之事，特別是在雙方勢均力敵的情況下，進攻方可以說絕無勝算。廉頗正是憑藉著城池一般的壁壘，抵擋了王齕整整一年。現在，白起也是憑藉著長達數十里的壁壘，將四十萬趙軍硬生生地擋住。
趙括不甘心就這樣回頭，親自策馬來到秦軍壁壘前，正好趕上秦軍主壘換下王齕的大旗，換上一面巨大的白底黑字的「白」字大旗。看到這面大旗，壁壘上的秦軍歡聲雷動，壁壘下的趙軍卻像是被吸了魂魄似的，個個目瞪口呆，手足無措。
這也難怪，自伊闕之戰以來，白起的這面旗幟，就像是死神的寬大長袍一般，只要在戰場上一出現，必定是血流成河，人頭滿地。白起每戰必勝，戰勝必屠，據不完全統計，截至長平之戰以前，白起已經砍掉了不下百萬人的首級。而這些無頭的冤魂，大多數又是三晉的子民，所以在三晉地方，只要一提起白起的大名，不只醫得小兒夜啼，連大人也不寒而慄。
《孫子兵法》第七篇第五條：「三軍可奪氣，將軍可奪心。」
意思是對於敵人的軍隊，可以打擊其士氣；對於敵軍的將領，則以擾亂其決心為主。白起在這個時候突然現身，就是要奪趙軍之氣，奪趙將之心。
很顯然，他的目的達到了。
趙括目空一切，自以為兵法天下第一。此次來長平之前，趙孝成王問他勝算幾何，他曾經誇下海口：「如若對手是王齕，勝之不費吹灰之力；若是秦王派白起來，倒是要費點工夫。」言下之意，普天之下，也只有白起令他有所顧忌了。
當他真正面對白起的這面大旗的時候，卻不僅僅是「有所顧忌」，而是嚇得魂飛魄散，一個勁地喊道：「退兵，退兵！」不等手下眾將反應過來，自己第一個勒轉馬頭，沒命地往回馳去。
大將一跑，全軍潰敗。半日之間，四十萬趙軍如同潮水湧到秦軍壁壘下，拍碎了幾個浪花，連塊石頭都沒有敲掉，便又如同潮水一般匆匆退走。
趙括已經完全忘了自己是「天下第一兵法家」，也沒了平日裡紙上談兵那種揮灑自如，腦子裡一片空白，只想快點回到自己的壁壘中去。廉頗這老頭雖然膽小，但是壁壘還是修得蠻不錯的，甚至比秦國人修得還好，至少比秦國人的高，看起來也更結實。只要退回壁壘，把大門關上，把吊橋拉起，即便是一百萬敵軍也攻不進來。
趙括想得沒錯，但是他忘了一件事——對手是白起。
四十萬趙軍剛剛開出自己的壁壘的時候，白起已經得到了情報。他迅速將早已經枕戈待旦的兩萬五千名精兵派出，抄小路直插趙軍後方，佔據有利地形，截斷了四十萬趙軍與壁壘之間的聯繫。與此同時，秦軍的五千名騎兵埋頭疾進，出現在趙軍的壁壘之外，將留守壁壘的少數趙軍監視和圍困起來，防止他們出來接應。
形象地說，白起為趙括準備了一個口袋，秦軍壁壘是這個口袋的主體，兩萬五千名精兵是紮緊口袋的繩索，五千名騎兵則在口袋外防備有人來解開繩索。
在白起之前，也許早就有人用過口袋戰術。但是，一個口袋裝四十萬人，還是有史以來第一次。
趙括絕望地發現，他已經回不去了。四十萬鬥志全無的趙軍，根本突不破兩萬五千名嚴陣以待的秦軍防線，而且秦軍的游擊部隊不斷突入趙軍中，將趙軍分割包圍，使得趙軍無法形成統一的攻勢。趙括做了一個正確但不見得高明的決定——命令全軍就地駐紮，修築防禦工事，以待後援。
這個決定的正確之處在於，白起雖然用一個口袋裝了四十萬趙軍，卻一時無法消化。只要有足夠的後援部隊趕到，壁壘中的趙軍就能突破五千名秦軍騎兵的圍困，順利解開扎口袋的繩索，將趙軍主力解放出來。
然而秦國方面已經算到了這一步。秦昭王聽說趙軍被包圍，親自跑到河內為白起助威，並下令徵調國內所有十五歲以上的男丁前往長平，斷絕趙國對長平的一切救援和糧草供應。
就這樣，口袋裡的趙軍在等待和希望中度過了最初的幾天時光。隨著攜帶的糧食越來越少，這種希望漸漸變得渺茫。十天之後，部隊開始宰殺馬匹，但將士們仍然互相安慰：「大王不會這樣拋棄我們的，援軍也許正在和秦軍激戰，很快就會殺到這裡。」趙孝成王確實不想拋棄這四十萬人。可是，派去的每一撥援兵和運糧車隊，最終都被數倍於己的秦軍打了回來，連一粒糧食都沒送到長平。一個月後，趙括知道援軍不可能過來了，他挑選了兩萬名精兵，讓他們飽餐一頓馬肉，分成四隊輪番向防守袋口的秦軍發動進攻，企圖撕開一個口子。然而，這一個月中，秦軍已經進一步加強了袋口的防線。趙軍還沒靠近，秦軍便箭如蝗飛，頃刻間射倒一大片。幾次衝鋒下來，兩萬名趙軍死傷殆盡，秦軍陣地仍然安然無恙。
到了九月間，趙軍被困的第四十六天，趙括親自率領部隊進行了最後一次衝鋒，結果被秦軍射死在陣前。至此，趙軍完全失去了抵抗力，四十萬人齊解甲，宣佈投降。
《孫子兵法》第三篇第四條：「君之所患於軍者三——不知軍之不可以進而謂之進，不知軍之不可以退謂之退，是謂縻軍；不知三軍之事而同三軍之政，則軍士惑矣；不知三軍之權而同三軍之任，則軍士疑矣。」
在雙方勢均力敵的情況下，趙軍遭此慘敗，罪魁禍首不是紙上談兵的趙括，而是不知三軍之事而同三軍之政的趙孝成王。他為自己的魯莽付出了慘重的代價——趙國原本是山東各國中唯一能夠抗衡秦國的國家，經此一役，元氣大傷，淪落為與韓、魏等國等量齊觀的二流國家。
命運最為悲慘的是那四十萬趙國降兵。白起忠實地執行了范雎的「攻人」戰略，詐稱要淘選精壯，將四十萬人趕到長平以東的山地中，全部活埋，只將年齡尚幼的二百四十人放回趙國，讓他們宣揚秦國的軍威，打擊趙人的士氣。終此一役，秦軍前後殺死趙軍高達四十五萬。
據《水經》記載，白起活埋趙軍之後，又收其頭顱，築台於山邊，陰森恐怖，後人稱之為「白起台」。而長平附近的丹江，也因血流成河被染成紅色，因此得名。
後人評論長平之戰，既對白起的用兵如神讚不絕口，也對其殘暴屠殺趙國降兵深感憤慨。單從兵法上講，長平之戰確實是前無古人的成功案例。在這場戰役中，白起的每一步棋都經過深思熟慮，其著眼點之獨到，組織之嚴密，舉世罕見，即便孫武、孫臏、吳起之輩再世，想必也會佩服得五體投地，甘拜下風。但是從道義上講，縱有千種理由，坑殺四十萬降兵都是令人髮指的行為。為白起此舉辯護者，與為南京大屠殺辯護無異。
另外不得不提的是趙括的母親。因為她提前給趙孝成王打了預防針，長平之戰後，趙孝成王「亦以括母先言，竟不誅也」。對於趙孝成王來說，這多少也算是一種後悔的表示罷！
將抗秦進行到底
長平之戰後，秦國終於將原本屬於韓國的上黨十七縣佔領。白起雄心勃勃，想趁熱打鐵，一舉消滅趙國。他的計劃是兵分兩路，一路由王齕率領，進攻皮牢（今山西省翼城）；一路由司馬梗率領，進攻太原；白起本人則坐鎮上黨，只待時機成熟，便對邯鄲進行最後一擊。
根據當時的實際情況，如果白起的計劃得以實施的話，趙國恐怕很難支持三個月以上。由此造成的後果是，秦國統一天下的進程將大大提前，而當年被派到邯鄲去當人質的王孫異人，很有可能當不上秦王。異人的兒子嬴政，也就成不了秦始皇，整個中國的歷史將是另一種面貌。
然而沒有如果。
正當王齕的部隊攻克皮牢的時候，趙孝成王派了一名使者前往咸陽，秘密會見了秦國的相國范雎。
這位使者不是別人，就是蘇秦的弟弟蘇代。
據《戰國策》記載，蘇代見到范雎，先是問了兩個問題。
第一個問題：「武安君白起打敗了馬服君趙括嗎？」
范雎回答：「是的。」
第二個問題：「武安君白起準備圍攻趙國的首都邯鄲嗎？」
范雎回答：「是的。」
得到兩個肯定的答覆之後，蘇代便有話說了：「武安君這些年來東征西討，為秦國攻下了七十餘座城池，南收鄢郢，北定上黨，又打敗趙國四十萬大軍，即便是周公、召公、姜太公的功績，也不過如此。如果他再攻破邯鄲，滅亡趙國，秦王勢必讓他位列三公，在您之上。請問，您願意這種情況出現嗎？」
范雎沒有當面回答這第三個問題。但是第二天上朝的時候，他便向秦昭王建議：「經過長平一役，秦軍已經十分疲勞，請允許韓、趙兩國割地求和，好讓將士們得到休息，以待來年。」
范雎所言不虛。長平之戰雖然取得壓倒性的勝利，但是數十萬秦軍長年在外作戰，也導致了秦國「國虛民饑」，在短期內很難再支撐一場大規模的戰爭。
秦昭王聽從了范雎的建議，命令白起停止進攻趙國，同時派了使者到趙國，要求趙孝成王割讓六座城池給秦國，作為停戰的條件。趙孝成王也答應了，但是當秦國停止軍事行動之後，趙國君臣在割讓城池的問題上，又產生了不同的意見。
據《戰國策》記載，當時趙孝成王問大臣樓緩（樓昌的哥哥）：「割讓城池給秦國，或是不割，哪個有利？」
樓緩就是當年曾經出任秦國相國的那個樓緩。和樓昌一樣，樓緩是主和派。中國歷史上有一個有趣的現象，任何時代，當國家在戰爭中處於劣勢的時候，主和派都不好當，一開口便會被人視為賣國求榮。樓緩是個老江湖，沒有正面回答趙孝成王的問題，而是推辭道：「喲，喲，這可不是我這個地位的人敢於發表意見的大事，您還是問別人吧！」
趙孝成王堅持：「那你就說說你個人的見解，但說無妨。」
樓緩說：「大王可曾聽說魯國大夫公甫文伯？公甫文伯在魯國做官，病死了，房中有兩個女人為此傷心得自殺。他母親聽說後，一滴眼淚都沒掉。」
趙孝成王「啊」了一聲，問道：「為什麼？」
樓緩說：「您問得好！當時就有人對老太太說，哪有自己兒子死了不傷心的。您猜老太太怎麼說？她說，『孔子是位賢人，在魯國無法立足，只好流亡國外，可我兒子不肯跟隨他去。現在他死了，房中有兩個婦人為他自殺，這說明他對賢者薄情，對婦人義重。我這個做娘的，為此感到羞愧。』這話出自文伯的母親之口，人們都稱讚她是位賢良的母親。可是，如果這話出自文伯的其他女人之口，人們只會覺得她是在嫉妒。由此可見，同樣的話，因為說話的人不同，產生的效果也不同。我長期奔走在秦、趙兩國之間，如果回答『不割有利』，那是說假話；可如果回答『割讓有利』，又難免讓人懷疑是在為秦國說話。所以，我最好是不發表意見了。」
趙孝成王說：「你這不是已經發表意見了嘛！」
虞卿聽說這件事，就去見趙孝成王，說：「您可千萬不要上了樓緩的當。秦國之所以要與趙國講和，是因為它也打不下去了。您如果把城池割讓給它，簡直就是幫助秦國來攻打自己，沒這個道理。」
趙孝成王於是又找樓緩來商量。樓緩說：「虞卿難道就完全瞭解秦國軍隊的戰鬥力嗎？如果現在不給秦國這六座城池，明年秦軍再來進攻，恐怕就不是區區六城能夠解決的了。」
趙孝成王說：「那你能保證秦國收到這六座城池後，明天就不再來進攻了嗎？」
這句話問到了點子上。樓緩支吾了半天，才說道：「這不是我能夠保證的。不過，您如果信得過我，我願意為您多跑幾趟秦國，讓秦國與趙國親近，放棄進攻趙國的念頭。」
趙孝成王越想越不對勁，又把虞卿找過來。虞卿一聽就火了：「我們給了秦國六座城池，還不能保證秦國明年不來進攻，那還給它幹啥？再說您今年給它六座，明年它再來要呢？後年它又來要呢？您給還是不給？秦國是虎狼之國，貪得無厭，索求無度，您有多少城池可以用來滿足它的要求？」
趙孝成王說：「可是，現在不滿足它，它馬上就要發兵來進攻，我們剛在長平損失了四十萬人，拿什麼去抵擋啊！」
虞卿說：「您別因為一場戰爭就被秦國嚇怕了。秦國雖然強大，但是要憑武力取得六座城池，也不是那麼容易的事。長平之戰，秦國坑殺了我們四十萬人，是壞事也是好事，好就好在諸侯都看清了秦國的本質，不會再對秦國心存幻想。依我之見，還不如拿出五座城池給其他諸侯，聯合大家共同進攻秦國，趙國或許還有一線生機。如果聽了樓緩的話，那就只有死路一條。」
趙孝成王說：「行啊，那我聽你的。」可是心裡有點不踏實，再把樓緩召進宮，如此這般地說了一番。樓緩說：「您要聽虞卿的也沒關係。不過我必須指出，虞卿只知其一，不知其二。趙國和秦國對著幹，其他諸侯不可能幫助趙國，只會暗地裡高興，甚至趁火打劫來瓜分趙國。」
虞卿聽說了，又去見趙孝成王，直截了當地說：「樓緩誤國！趙國在長平戰敗，又要割地求和，只會讓諸侯更加看不起趙國。我的意見是，秦王向您索取六城，你乾脆拿出五城來獻給齊王，請齊國出兵共同抗擊秦軍，收復原來被秦國佔領的失地。這樣的話，大王在齊國失去的，還能在秦國得到補償，而且也能向諸侯展現您的決心和魄力。韓、魏兩國看到這種情況，也會尊重大王，主動向趙國靠攏。有了齊、韓、魏三國作後盾，大王才有條件跟秦王談判，才有可能確保趙國的安全啊！」
這場馬拉松似的辯論，虞卿獲勝。趙孝成王於是派虞卿出使齊國，商討合縱大計，同時派出使者，遍告諸侯：秦國無道，蠶食六國，如果趙國滅亡，韓國和魏國也就離滅亡不遠了，到時候秦國再侵略楚國、燕國、齊國，將無人可擋；諸侯戰亦死，降亦死，還不如聯合起來共同對抗暴秦的入侵。
當時趙國正籠罩在長平大屠殺的陰影中，「死者不得收，傷者不得療」，家家戶戶都在遙祭冤魂，景況十分悲慘。為了提振士氣，趙孝成王放下國君的架子，帶著大臣巡視民間，安慰死者家屬。所到之處，趙孝成王還親自下田，擺出一副耕種的樣子，鼓勵大伙化悲痛為力量，抓緊糧食生產。平原君等人也行動起來，發動自己的妻妾到軍營中縫補衣服，號召將士們同心協力，做好應對秦國入侵的準備。
趙國的出爾反爾令秦昭王十分惱怒。公元前259年九月，秦昭王決定對趙國進行毀滅性的打擊，命令武安君白起做好準備，率軍進攻邯鄲。
讓他意想不到的是，原來一直主張以武力消滅趙國的白起，現在卻來了個一百八十度的轉變。
白起抗命
白起毫不客氣地告訴秦昭王：「不行，這仗我不能打。」
秦昭王的第一個念頭是，白起還在記恨當時沒讓他直搗邯鄲吶！這也可以理解，當時秦國雖然已經疲憊，但是只要再努一把力，攻克邯鄲的可能性是存在的。而且從後面發生的事情看，接受趙國的求和，無疑是被趙國給耍了，中了人家的緩兵之計。因此，白起鬧點情緒，撒撒嬌，那都可以理解，可以接受。當然，秦昭王沒有把自己的真實想法說出來，而是從另外一個角度說道：「去年這個時候，國家府庫空虛，將士疲憊，您不憐惜百姓的辛勞，要求增加軍糧去消滅趙國。現在一年過去，百姓得到了休息，士兵們得到了休養，糧倉裡又堆滿了糧食，部隊的給養比原來還好，您卻對寡人說不行，這是為什麼呢？」
白起回答：「長平之戰，秦軍大勝，趙軍大敗；秦國人高興，趙國人恐懼。秦國人厚葬死者，治療傷者，慰勞有功之臣，舉國沉浸在勝利的喜悅之中，這也是理所當然的事。可是，我們也應該看到，趙國人沒有沉浸在悲傷之中而不可自拔。他們上下一心，團結一致，努力耕種，積極備戰，還四處聯絡諸侯，企圖建立合縱聯盟。現在一年過去了，大王就算是給我多一倍的人馬，我也沒有把握攻下邯鄲，因為趙國的守備力量相當於以前的十倍。沒有把握的仗，我不打。」
《孫子兵法》第四篇第四條：「勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。」
白起是深諳這個道理的。他不想在這個時候進攻趙國，並不是鬧情緒，也不是害怕擔責任，而是認為時機不對，沒有必要把數十萬將士送到前線去吃苦賣命。
秦昭王見白起態度堅決，心裡十分不痛快，說：「您不想去，那寡人就派其他人去吧。」
白起拱拱手，意思是請便。秦昭王於是命五大夫王陵為將，率軍討伐趙國。
王陵一路高歌疾進，很快攻到邯鄲城下。秦昭王大喜，趕緊調派援軍，圍攻邯鄲。但是沒想到，這一圍就是八九個月，邯鄲仍然屹立不拔。趙軍還不時出城襲擾反擊，殺死秦軍四千餘人。
秦昭王只好又親自來請白起出馬。
這個關鍵時候，白起卻生病了。他頭上纏著一條白毛巾，在兩名家奴的攙扶下拜見了秦昭王，有氣無力地說道：「大王，不是下臣不願意為您分憂，是這身體實在不爭氣啊！」
秦昭王沒辦法，回去之後就和相國范雎商量，請范雎去遊說白起。從心裡面講，秦昭王對范雎也有點意見，當年白起要一鼓作氣攻下邯鄲，是你不同意；現在寡人要打邯鄲，白起卻不幹了。解鈴還需繫鈴人，這遊說白起的工作，就交給你去辦吧！
范雎何等聰明，一下子就聞到了不信任的味道。他沒有推辭，很快來到白起府上，先是給白起戴了一頂高帽子：「楚國方圓五千里，戰士上百萬。您率領數萬秦軍攻打楚國，攻克了鄢郢之地，焚燒楚人的宗廟，逼得楚國向東遷都，從此不敢西向。韓、魏兩國攜手抗秦，動員大批軍隊，您指揮的人馬不及對方一半，卻能和他們大戰於伊闕，斬首二十四萬，血流成河，連大盾都能漂起。這樣的戰功，可謂前無古人。您的威名遠揚，諸侯無人不知，只要一聽到您的名字便害怕，唯恐在戰場上遇到您。秦國有您這樣的大將，實乃大王之福也！」
白起僅僅是點了點頭，不置可否。看到白起這副表情，范雎心往下一沉，但又不敢表現出來，只能硬著頭皮說下去：「現在，趙國在長平之戰中損失了百分之七八十的兵力，大王發動數倍於趙國的大軍，希望您能夠領兵出戰，成為消滅趙國的功臣。您曾經多次以少勝多，用兵如神，這次卻是以眾敵寡，為什麼反而不願意了呢？」
白起咳嗽了兩聲，喝了半碗熱酒，回答道：「相國有所不知，當年楚王依仗著楚國強大，不理國政，大臣們居功自傲，嫉妒爭功，阿諛奉承之人掌權，賢良淑德之臣遭到排擠，百姓離心離德，士兵們沒有鬥志，城池不固，守備不修，所以我才能夠領兵深入楚國，佔領了很多城池。那時候，秦軍所到之處，拆除橋樑，燒燬船隻，以示必死的決心。將士們都把部隊當作自己的家，把將帥當作自己的父母，相互之間很親近，很信任，同心同德，死而無憾。而楚國人恰恰相反，他們在自己的國家作戰，都只關心自己的小家，將士離心離德，毫無鬥志。這就是我能以數萬之眾坐收鄢、郢之地的主要原因。至於伊闕之戰，韓軍勢單力薄，將希望都寄托在魏軍身上。而魏軍也想保存實力，推著韓軍去打頭陣。韓、魏兩軍各懷心思，爾虞我詐，被我鑽了空子，讓我有機會來設置伏兵對付韓軍，然後集中精銳進攻魏軍，獲得全勝。這都是由於我方謀劃得當，而敵人又露出破綻，獲勝是自然而然的事，哪有什麼用兵如神？」
范雎越聽心裡越涼。都說千穿萬穿馬屁不穿，他一上來給白起戴高帽，就遭到了白起的無情阻擊，這思想工作八成是做不通的了，接下來還不知道有什麼難聽的話呢！
果然，白起很快說到了長平之戰。
「秦國在長平打敗了趙國，不在當時趁著趙國人已經嚇破了膽而消滅它，卻怕這怕那，放棄了戰機，使得他們能夠休養生息，提高防備。現在趙國君臣推心置腹，上下同仇敵愾，全國同甘共苦，連平原君趙勝這類人都把自己的妻妾派到軍中慰勞將士，如同當年越王勾踐臥薪嘗膽、勵精圖治一樣。這個時候攻打趙國，趙國人必定拚死堅守，就算包圍了邯鄲，也是一塊啃不下的硬骨頭。時間一長，我軍疲憊，諸侯便會趁機救援趙國。到那時，就算您想全師而退都不可能了。不客氣地說，我只看到攻打趙國的危害，沒有看到任何有利之處，再說我現在抱病在身，不可能出征。」
范雎被說得滿臉慚愧，回來向秦昭王覆命。秦昭王也惱火了，猛地一拍桌子：「沒有他白起，寡人就不能消滅趙國了嗎？」於是又派王齕帶著援軍去替代王陵，下令說：「不拿下邯鄲，你就別回來了。」
可事情就像白起預料的那樣。王齕到了邯鄲，戰況也不見起色，反而被趙國的游擊部隊襲擊了後方，損失了不少軍糧。戰報傳到咸陽，秦昭王又急又氣，范雎束手無策，白起卻在人前說起了風涼話：「你們看看，不聽我的意見，現在騎虎難下了吧！」
這話被秦昭王聽到了，無異於火上澆油。他耐著性子，再一次來到白起府上，對白起說：「算是寡人求您了！您就算生病，也要為寡人帶病指揮，打完這一仗，寡人必定重重賞您。如果您還是不願意去，那寡人可真要生氣囉！」
白起「撲通」一聲跪在地上，給秦昭王磕了一個頭，說：「我知道，這個時候出戰，縱使不能成功，也可以免於獲罪；不出戰，則是死路一條。但我還是要勸諫大王，聽我的意見，放棄攻打趙國，讓百姓養精蓄銳，讓部隊恢復生氣。同時利用諸侯之間的利益衝突，安撫膽小的，討伐膽大的，消滅昏庸無道的，這樣來號令諸侯，則霸業可成，天下可定。」
秦昭王皺著眉頭，沒有發作。白起不管那麼多，既然說開了，就一竿子捅到底，又說道：「您為什麼一定要這個時候消滅趙國呢？難道就是為了讓我白起屈服嗎？可那樣做，您獲得了一時的痛快，卻失去了號令諸侯的大好機會，值得嗎？我聽說，明君熱愛他的國家，忠臣愛惜他的名譽。國家滅亡了，不可能再復原；將士們無辜地戰死了，不可能再復活。我甘願得罪大王而死，也不會做一個讓戰士們白白送死的將軍，請大王慎重考慮。」
至此，談判破裂。秦昭王沒有再說什麼，轉身就走。
白起看著他漸行漸遠的身影，腦子裡閃現的卻是長平之戰後趙軍被坑殺的場景，耳朵裡充斥著秦軍的吶喊和趙軍的慘叫。他自言自語地說道：「也許，這就是我白起的宿命罷！」