秦始皇之死
公元前211年，發生了許多讓秦始皇感到不安的事。首先是有流星隕落東郡，弄出很大動靜。等到當地官員找到這塊隕石的時候，發現石頭上已經被人刻了「始皇帝死而地分」七個字。秦始皇聽說後，派御史到東郡去查案，將隕石周圍村落的村民抓起來審問，沒有人承認是自己幹的，於是將那些村民全部殺死，並且焚燒了那塊隕石。
因為這件事，秦始皇悶悶不樂。不是因為有人敢於詛咒他而不樂，而是因為感覺到自己不過是個凡人、終有一死而不樂。他讓博士們給他寫了一首《仙真人歌》，讓樂工們譜上曲子，走到哪唱到哪。偏偏這一年，有官員到關東出差回來，經過華陰縣的時候，有人手持玉璧攔住使者，說了「明年祖龍死」五個字，然後就不見了。
該官員不敢隱瞞，將這件事如實向秦始皇作了匯報。秦始皇沉默良久，說：「這是山鬼，只能知道當年的事。」退朝之後又說，「祖龍指的是人的先祖，與真人無關。」話雖如此，又忍不住命人占卜，得到的結果是「游徙吉」。
於是，公元前220年，秦始皇的第五次出巡開始了。左丞相李斯隨駕，右丞相馮去疾留守京師。秦始皇的幼子胡亥自幼受到寵愛，請求跟從，得到秦始皇批准。
帝國境內再度瀰漫著如臨大敵的氣氛。從咸陽到東海之濱，皇帝即將經過的每一個城市、每一個村莊、每一條道路，都做好了迎接車駕的準備。
大秦帝國建立了一套高效的行政體系，政令一經發出，不過五六天時間，各級官吏便行動起來，將皇帝的諭旨變成現實。除了陪同皇帝出巡的數萬護衛軍，各地的地方部隊和國家公務員都被動員起來，三步一崗、五步一哨地為皇帝的車隊保駕護航。
車駕於當年十月出發，十一月抵達雲夢，秦始皇在那裡祭祀了虞舜。然後棄車登船，沿長江東下，直抵浙江錢塘。而後渡過長江，登上會稽山，祭祀了大禹，又遙祭南海神，並在會稽山上刻石以歌頌秦朝的功德。
返回的途中經過吳縣，沿海濱北上，再次來到琅琊。秦始皇對琅琊情有獨鍾，不是因為其他，而是希望在這裡等到徐福的回報。可是等了幾個月，徐福和他的船隊還是不見蹤影。秦始皇只好垂頭喪氣地西行，經過平原縣的黃河渡口時，這位不可一世的皇帝病倒了。
隨駕的大臣看到這副情形，都知道他將不久於人世。對於一個國家而言，現在最重要的事是指定繼承人。
可是，誰又敢對秦始皇提起那個「死」字呢？他認為自己是不會死的，自然也就不存在繼承人的問題。正當群臣畏畏縮縮、不敢直言的時候，秦始皇的病情加重了。
這樣一來，不用誰提醒，秦始皇主動寫了一封詔書，命令長子扶蘇將軍權交給蒙恬，趕緊返回咸陽準備辦理他的喪事。這其實就是明確扶蘇為嗣君了。
詔書寫好之後，交給掌管玉璽的中車府令趙高蓋印。同年七月（前面說過，秦歷以十月為首，七月反在其後），車駕行至沙丘（今河北省廣宗），趙高還沒來得及將詔書發出，秦始皇就病死了。
趙高的陰謀
第一個獲知此事的是趙高。他馬上下令車隊停止前進，禁止任何人靠近秦始皇的座車，然後將消息偷偷告知了李斯和胡亥。
李斯的第一反應是：「還有誰知道這個消息？」
趙高回答：「目前為止，只有我們三個人。」
李斯說：「那就好，此事非同小可，萬一消息走漏，眾位皇子爭位，六國舊勢力趁機反叛，局面不可收拾，我等罪該萬死。」
三個人強忍悲痛，當下決定秘不發喪。車駕繼續向咸陽進發，秦始皇仍舊「坐」在自己的車中，只有趙高安排的三名親信宦官與之同車。每到一地，該吃飯的時候就讓人往車裡送飯；群臣百官有什麼事情要稟報，就站在車外對著車門講，由宦官在車裡代表皇帝作簡短的答覆。
應該說，這項保密工作做得很好。外人只知道秦始皇病重，萬萬沒有想到他已經撒手西去。
唯一的問題是，七月正值暑天，秦始皇的屍體很快發出陣陣臭味。李斯便命人給每位官員送上一石鮑魚，說是皇帝賜的土特產，讓他們裝在車上。這樣一來，整個車隊都是鮑魚的味道，自然也就無人留意秦始皇車上的臭味了。
車駕經過井陘口的時候，稍作停留。這一天晚上，趙高找到胡亥，兩人進行了一次密談。
前面說過，趙高精通法律。對於以法治國的秦朝來說，這是一項了不得的才能。因為這件本事，他一早就被秦始皇指定為胡亥的老師，負責傳授法律知識。趙高和胡亥之間，本來是有師生之誼的。而經過這一次密談，兩個人的關係又大大向前進了一步。
趙高將秦始皇的詔書拿給胡亥看，胡亥立馬變了臉色。趙高說：「您也看到了，皇上駕崩，沒有隻字片言留給其他皇子，只有這封詔書是寫給公子扶蘇的。扶蘇回到咸陽，肯定會被立為皇帝。到那時，您上無官職，下無尺寸之地，打算怎麼過日子呢？」
胡亥悻悻地說：「我還能有什麼想法？自古明君知臣，明父知子。父親不給我們兄弟分封土地，自有他的道理，我也只能認命。」
趙高臉上浮現出一絲狡詐的微笑，說：「不是這樣。現在天下的大權，其實就掌握在您、我和李丞相的手裡。您不要只想著有沒有封地，把目光放長遠一點，為什麼不考慮取而代之，自己當皇帝呢？要知道，當臣子和當皇帝，可是完全不同的兩回事哦。」
胡亥嚇了一跳，趕緊左右掃視，確認周圍無人，才對趙高說：「這樣的話你都說得出！自古以來，廢長立幼是為不義，違抗父命是為不孝。我本事不如扶蘇卻要強搶他的位置，是為不能。有這三項罪名，就算我坐了天下，大伙也不會服氣，遲早惹上殺身之禍！」
趙高說：「您怎麼這麼迂腐呢？古代的商湯殺了夏桀，周武王殺了商紂王，有人說他們不忠不義嗎？幹大事的人不拘小節，有大德的人當仁不讓。如果您顧忌這些小事而放棄這麼好的機會，猶猶豫豫不敢作決定，以後肯定會後悔。敢作敢為的人，連鬼神都要給他讓路，然後才能成功，請您一定要想清楚，不要辜負我的一番好意。」
胡亥聽了，長歎一聲，說：「現在先皇屍骨未寒，我們就謀劃這樣的事，恐怕不太合適吧？再說了，丞相會答應嗎？」
趙高心裡暗罵了一句，鬧了半天，現在才說真話，敢情是怕在李斯這裡通不過啊！嘴上卻說：「時間緊急，顧不上那麼多。丞相那裡有我去做工作，請您放心。」
胡亥的擔心是有道理的，如果李斯不同意這件事，就算是趙高篡改了詔書，李斯照樣可以質疑，而且肯定會得到群臣的支持，再加上扶蘇的背後還有蒙恬的三十萬精兵強將，分分鐘可以將他捏得粉碎。
趙高對此早有準備。第二天晚上，他便拿著詔書去找李斯，將詔書給李斯也看了。
李斯點點頭，說：「這是意料之中的事。」
趙高說：「現在這封詔書還在我手上，只有您看過。大秦帝國的未來，就握在您和我手上，您難道沒有什麼想法嗎？」
李斯瞪了他一眼：「這種事情難道是我們這些做臣子的能夠議論的嗎？」
趙高不慌不忙，反問了李斯一連串的問題：「您自己想想，您的才能比得上蒙恬嗎？您的功勞比得上蒙恬嗎？您的謀略比得上蒙恬嗎？您在籠絡人心方面比得上蒙恬嗎？您與扶蘇的交情比得上蒙恬嗎？」
李斯如實回答：「你說的這幾個方面，我都不如蒙恬，但這又有什麼關係呢？」
趙高說：「我在宮中工作二十幾年了，從來沒有見過哪位被罷免的大臣能夠將爵祿傳給兒子的，都是父子共同獲罪，一起被殺了。扶蘇如果當上了皇帝，必然任命蒙恬為丞相，到時候您能不能保全性命，回老家安享晚年，這可就有關係了。而胡亥呢，我曾經教導他讀書，這孩子仁慈厚道，禮賢下士，是始皇帝的二十多個兒子中最聰明的一個，希望您考慮考慮，讓胡亥來接班。」
李斯按劍而起：「你趕快住嘴，我李斯深受先帝深恩，只知道遵照先帝的旨意辦事，聽天由命，沒什麼可以考慮的。」
秦始皇對李斯確實不薄。據《史記》記載，秦朝建立後，李斯的長子李由被封為三川郡守，而且「諸男皆尚秦公主，女悉嫁秦諸公子」。李斯家與皇帝家，已經結下了不解的姻緣。李由從三川任上回家省親，前來看望的百官排成長隊，門前停放的馬車多達千輛。那陣仗，連李斯本人都覺得心驚，暗自對李由說：「物極必反，我本不過是上蔡布衣，如今竟然位極人臣，真不知道下場會怎麼樣！」
聽到李斯這樣說，趙高急得跺腳：「您這個人吶！平安可以變成危險，危險可以變成平安，一個人在安危轉換之際不能拿定主意，那麼聰明的腦袋又有什麼用呢？」
李斯說：「皇上將國家大事托付給我，我怎麼能辜負呢？你不要再多說了，否則牽連到我跟你一起倒霉。」
趙高見李斯這麼固執，沒辦法，只好拿出撒手鑭，說：「做聖人呢，就應該變化無常，根據時局的變化而隨機應變，要善於看苗頭，看動向。事物本來就是變化的，哪有什麼不變的道理呢？如今天下的大權，就掌握在我們手中，完全可以按照我們的意志行事。」
說到這裡，趙高歎了口氣：「您看，秋霜一降，草木就要凋零；冰雪一化，萬物就能生長。這就是自然規律，您怎麼就認識不到這一點呢？」
李斯還是不答應，趙高便威逼利誘了：「您只要聽我的安排，我就保證您世代封侯稱孤，像王子喬、赤松子那樣長壽，像孔子、墨子一樣以智慧而聞名。如果放棄這個大好機會，那麼災難很快會降臨，這就太令人寒心啦！」
李斯愕然地看著趙高，眼神終於變得恭順起來，他仰天長歎，流著眼淚說：「唉，算我倒霉，怎麼就碰上這麼個局面呢？我既然不能效忠而死，除了依靠你還能依靠誰呢？」
有了李斯的支持，趙高馬上就行動起來了。他先是將秦始皇的詔書燒燬，接著偽造了兩封詔書，一封任命胡亥為太子，繼承皇位，另一封則是寫給扶蘇的。詔書上說：
「朕巡遊天下，向名山諸神禱告，希望能夠延長壽命。今扶蘇與蒙恬率領數十萬大軍屯兵邊疆，已經十餘年了，沒有尺寸之功，反而多次上書誹謗朕之所為，恐怕是因為不能回來當太子，所以日夜怨恨吧！扶蘇身為人子而不孝，賜劍自裁！將軍蒙恬身為人臣而不忠，同樣賜死。」
扶蘇看到詔書，大哭，回到自己的住處就準備自殺。蒙恬是個聰明人，當時就覺得不對勁，對扶蘇說：「這件事有古怪！您想想看，皇上出遊在外，未立太子，派下臣率三十萬大軍守戍邊，又命您為監軍，這是將天下的重任交付給您啊！今天派個使者來，別的不說，只令我們自殺，這也太不合常理了。您怎麼知道其中沒有陰謀？依下臣之見，不如上書一封，向皇上辯解，他老人家要是不同意，您再死也不遲。」
扶蘇宅心仁厚，對蒙恬說：「父命子死，子不得不死，還有什麼好辯解的呢？」
扶蘇不聽勸阻，果然自殺了。蒙恬不肯就範，使者便將他囚禁起來，帶回咸陽。三十萬大軍的兵權則被交給蒙恬的副將王離——關於這個人物，有必要提一下，他乃是名將王翦的孫子、王賁的兒子，帶兵打仗也是一把好手。
幾個月之後，蒙恬也死在了監獄裡。據說，蒙恬臨死的時候，曾經仰天長嘯：「我究竟因為什麼得罪了老天，落得如此下場？」思考良久，自己給出了答案，「我負責修建長城，延綿萬里，豈能不挖動了地脈？也許這就是我的罪吧！」
李斯的悲慘下場
皇帝的車隊繼續滾滾西行，進入今天的陝西境內後，通過新修的直道快速進入咸陽，馬上對外宣佈了始皇帝駕崩的消息。胡亥在李斯和趙高的扶持下，順利登上了皇位，成為歷史上的秦二世。
同年九月，秦始皇的遺體正式下葬驪山陵墓。這座自秦始皇即位就開始開鑿的墓穴，挖穿了三層泉水，用熔化的銅液將地宮的石縫統統灌注，然後才將棺槨依次放置進去。整個陵墓就是一座地下宮殿，陳列著各種奇珍異寶。陵墓的天花板上陳列日月星辰，下面則有各種地理景觀，最為匪夷所思的是水銀傾注的江河湖海，通過機關控制永遠奔流不息。秦始皇的後宮佳麗，只要沒生過孩子的，全部被趕到陵墓中陪葬。而建造陵墓的能工巧匠，在殉葬的物品和人員全部安置完畢後，也被強行關進陵墓，沒有一個人活著出來。
趙高以宦官的身份，出任了帝國的郎中令，負責統管宮廷事務。這個至關重要的職位，加上他在秦二世上台過程起到的關鍵作用，使得趙高很快超越李斯，成為一人之下、萬人之上的實權派人物。
在趙高的操縱下，一大批皇親重臣遭到殺戮。為了防止兄弟們危及帝位，秦二世更將所有的兄弟全部殺死，連姐妹也不放過。整個皇室家族人心惶惶，人人自危，生怕某一天災難降臨到自己的頭上，所有官吏為了保命都拚命討好新皇帝，普通百姓也恐懼不已。
秦始皇調集七十萬民工修建阿房宮和驪山陵墓，現在驪山陵墓已經交付使用，秦二世便將所有人力都轉移到阿房宮項目上來。同時發動對外戰爭，企圖通過戰爭來樹立自己的威信。一時之間，咸陽一帶聚集了來自全國的部隊和雜役人員，糧草供應出現短缺，就下令各地向咸陽運送糧草，而所有負責運送的人員必須自帶乾糧，不許取用咸陽三百里以內的糧食。整個國家的緊張程度，比秦始皇時代有過之而無不及。
面對這種情況，李斯也沉不住氣了，多次想勸諫秦二世。沒想到秦二世反將了他一軍，說：「我記得韓非子曾經說過，堯當帝王的時候，住房的台基高不過三尺，屋頂上的茅草都沒有修剪過。他冬天穿一件皮襖，夏天穿一件麻布粗衣，吃的是粗糧，喝的是菜湯，用的是陶器。這樣的生活，連奴才都不如吧？人人都想當天子，可是當天子就是為了過上奴才不如的生活嗎？一個人當了帝王，就是要用天下的一切來滿足自己，這樣才能表現出帝王的尊貴。如果一個人連自己都過得不舒服，又怎麼可以指望他治理好天下？」
說到這裡，秦二世話鋒一轉：「朕最近聽說，三川地方不太平，盜賊十分猖狂，連官府也拿他們沒辦法，請問有這麼回事嗎？丞相位列三公，地方官員如有失職，可不要睜一隻眼閉一隻眼哦！」
李斯一聽，面如死灰，不敢再說什麼。回到家裡，李斯關起門來想了整整一晚上，多了幾十根白頭髮，態度來了個一百八十度的大轉彎，拿出當年給嬴政寫《諫逐客書》的文采，給秦二世寫了一封長長的奏折。
奏折開明宗義地指出，作為賢明的帝王，要有獨裁天下的氣概，可以享受一切樂趣，不應該受到任何人的約束。接著引用申不害、韓非子、商鞅等人的名言，證明上古時期的堯、舜、禹等先王，其實不過是把天下當成了自己的鐐銬，算不上是真正的明君。然後提出，皇帝不能像慈母一樣對待百姓，那樣只會讓百姓嬌生慣養，成為敗家子；必須像嚴厲的家主對待奴隸一樣，用鞭子和嚴刑對百姓加以管教，這樣才能做到天下大治，國家太平。李斯還認為，凡是賢明的帝王，見識和世俗必然不同，因此皇帝不能受他人的影響，必須獨斷專行，想做什麼就做什麼，讓誰也不敢違抗自己的命令。在此長篇大論的基礎上，李斯提出，皇帝要善於「督責」，也就是要不斷檢查發現臣民的毛病，督促他們改正錯誤——那樣一來，群臣和百姓都忙著去補救自己的罪過，哪有時間去謀反呢？
秦二世看到這封奏折，龍顏大悅，於是按照李斯的建議，在朝中推行督責之術。誰對百姓越狠，誰就被認為是好官；誰殺的人越多，誰就被認為是忠臣。街頭上被處死的人天天屍體成堆，秦二世看到了，滿意地說：「這才是真正地實行了督責啊！」
李斯不愧為老牌政客，他的這一及時轉變，挽救了自己的仕途，使得他在秦二世心裡又變得重要起來。當他帶著一種倉中老鼠的滿足感，為自己見風使舵的本領洋洋自得的時候，卻沒有想到，他這一招委實太漂亮了，漂亮到引起了趙高的嫉妒。
別忘了，趙高才是擁立秦二世的首要功臣，他怎麼可能任由李斯排到前面，搶了自己的風頭呢？
有一天，趙高對秦二世說：「皇帝之所以尊貴，就在於別人只能聽到他的聲音，看不到他的面孔。現在您歲數不大，很多事情未必都懂，如果您坐在朝廷上，處理問題不當，是會被大臣們看不起的。我建議您還是深居宮中，不要輕易見人。大臣們有奏折上來，就讓我和幾個通曉法令的內侍商量著處理，您再簽個字就發了。這樣，大臣們就不敢看不起您，天下人也就會稱頌您的英明偉大了。」
秦二世覺得很有道理，從此不再上朝，讓趙高在宮中替他辦公。只要是國家大事，基本上都是聽從趙高的意見。
這樣一來，李斯又急了。皇帝是天下人的皇帝，不能讓趙高一個人霸著啊！萬一趙高哪一天不高興，假傳聖旨，豈不是連他這個丞相都只能束手就擒？這樣的事情，趙高又不是沒做過，再做一次也不是不可能。李斯越想越害怕，時不時跑到宮中，看有沒有機會見到秦二世。
李斯不來還罷，來了幾次，沒見到秦二世，倒是讓趙高猜出了他的心思。
趙高不動聲色，故意對李斯說：「現在百姓怨聲載道，皇上卻沉溺於聲色犬馬，真是讓人擔心啊！我早就想勸勸他，可是我的地位太低賤了。您是丞相，為什麼不去勸勸他呢？」
李斯馬上說：「是啊，我早想勸勸他了，可是我見不到他啊！」
趙高說：「那好辦，我替您看著，只要皇上有空，就通知您來晉覲。」
李斯連連稱謝。他就沒想想，趙高能有那麼傻？
此後的一個月，趙高果真有幾次通知李斯來面聖。可是每次當李斯來到宮中，秦二世都「恰好」在跟女人淫樂，人沒見著不說，還搞得秦二世很生氣——丞相每次都在這個時候來找我，莫非是故意捉弄我？難道他在宮中安插了眼線，不然的話，他怎麼次次都來得那麼準？
趙高裝作很吃驚的樣子：「哎呀，這可太危險了！當初我們在沙丘的密謀，丞相可是參與了的。如果您做了皇帝，丞相還是丞相，心裡肯定不舒服。他會不會是想以此威脅您，要您給他割地封王呢？」
秦二世最怕就是別人知道這件事，當時嚇得臉色蒼白，連聲道：「這可如何是好？這可如何是好？」
趙高深思良久，做了一個砍頭的手勢。
秦二世點點頭，表示同意。
不久之後，李斯便被以謀反罪逮捕。同時被逮捕的，還有他的家人、族人、門客千餘人。
一開始李斯堅持不認罪，可是在趙高下令打了他一千多板子後，他便忍受不住，自己主動寫了認罪書。不消說，這份認罪書也是寫得十分漂亮，秦二世看了之後，立刻給他判了死刑，而且是本書前面提到過的「具五刑」。
公元前208年七月，李斯一家被拉到咸陽腰斬。當李斯被押出牢門的時候，久違的陽光讓他幾乎睜不開眼。他突然對站在身邊的二兒子說了一句：「我現在好想像從前那樣，和你牽著家裡那隻老黃狗，一起出上蔡的東門追逐野兔啊！」
秦二世聽人說到李斯的這句遺言，不覺啞然失笑。他並不知道，就在他深居宮中、不問世事的時候，山東義軍四起，秦朝的統治已經岌岌可危了。
十四年，從統一到滅亡
給大秦帝國敲響喪鐘的是兩個洗腳上田的農民，一個叫陳勝，一個叫吳廣。
陳勝在中國歷史上留下了兩句傳世名言。
「燕雀安知鴻鵠之志！」「王侯將相，寧有種乎？」
說第一句話的時候，他還是地主家的長工，光著膀子在地裡鋤禾日當午。累了，他就站在田壟上發愣，若有所思地看著遠方，突然對身邊的人說：「有朝一日富貴了，我是不會忘記你們這些人的！」（苟富貴，無相忘！）
大伙都笑了：「像你這樣種田，種到什麼時候才能富貴喲！」
陳勝長歎一聲，就說了那句話。
說第二句話的時候，他已經是大秦帝國的一名屯長。公元前209年的七月，他和副屯長吳廣帶著九百名壯丁前往北方的漁陽戌守邊疆，不巧在蘄縣大澤鄉遇到連日大雨，道路被沖毀，一連十餘天動彈不得，陷入進退兩難的困境。
前進吧，秦朝的律法嚴酷，不能按時抵達漁陽，就是死罪。
後退吧，同樣也是死罪。
陳勝和吳廣沒有太多猶豫，他們殺死了押送他們的兩名軍官，然後陳勝當著九百人的面說出那句振聾發聵的話。
任何將這句話翻譯成現代漢語的企圖，都將大大降低這句話所帶來的震撼。
在此之前的數千年間，人們普遍接受的是「君權神授」的觀念，認為統治者的權力來自於神的賜予，高貴的血統是統治者之所以成為統治者的充分必要條件。
陳勝打破了傳統思想的樊籬，僅僅用八個字便道出了一個被隱瞞了數千年的事實：王侯將相，壓根就沒有什麼高貴的血統！
這之後又過了兩千年，一個名叫鮑狄埃的歐洲人用筆寫下了這樣的句子：「從來就沒什麼救世主，也不靠神仙皇帝！要創造人類的幸福，全靠我們自己！」經狄蓋特譜曲後，這首著名的《國際歌》被傳唱於世。無數仁人志士正是在《國際歌》的激勵下投身於革命，為陳勝那句「王侯將相，寧有種乎」寫下了絕佳的註腳。
陳勝和吳廣起義後，迅速建立了政權，號稱「張楚」。從字面上理解，也就是壯大楚國。陳勝自立為楚王，派遣將領四處攻佔土地。原來六國地區的人民紛紛起來，殺掉當地的郡守、郡尉、縣令、縣丞來響應陳勝。他們相繼自立為王，聯合起來向西進發，打著原來六國旗號的隊伍之多，簡直數不勝數，其中包括沛縣的劉邦和吳郡的項梁、項羽叔侄。
叛亂的信息被迅速傳遞到咸陽。但是，趙高將這些信息都截了下來。所以在秦二世看來，天下還是原來那個天下，只不過是有幾個盜賊在山東作亂，沒什麼大不了的。
公元前208年，陳勝的大將周文率領數十萬大軍攻破函谷關，抵達咸陽東南的戲水附近，連在咸陽城裡都可以看到義軍的旌旗了。秦國的將軍們束手無策，只有少府（官名，負責管理皇家山林和手工業場）章邯主動站出來，請求赦免在驪山服役的幾十萬囚徒，發給他們武器去迎擊義軍。
人的奴性在這裡得到了體現。驪山的囚徒本來是秦朝暴政的受害者，對秦朝恨之入骨，但是，在秦二世赦免了他們的「罪過」之後，這些囚徒欣喜若狂，拿起章邯發給他們的武器，惡狠狠地撲向了周文的義軍。
周文被打得大敗而逃，帶著殘兵敗將退出函谷關，向東一直逃到曹陽才穩住陣腳，在那裡堅守了兩三個月。章邯尾隨而至，攻破曹陽防線，將周文又趕到澠池，並在那裡將周文軍徹底擊潰，周文本人也自刎身亡。
在章邯強大的攻勢下，陳勝名下的義軍紛紛敗下陣來。吳廣和陳勝先後被部下殺死，盛極一時的張楚政權被消滅。
同年六月，項梁和劉邦等人在盱眙擁立楚國王室後裔熊心為王，號稱楚懷王，重新建立了所謂的楚政權。項梁率領楚軍與章邯作戰，連續取得幾次勝利，逐漸產生了輕敵思想。章邯抓住機會，在定陶大敗楚軍，殺死項梁，沉重地打擊了南方各路義軍的士氣。
章邯轉而北進，渡過黃河，又攻破趙軍，將自立為王的趙歇包圍在巨鹿。北方的各路義軍懾於章邯的威勢，不敢相救。大秦帝國的命運似乎出現了一絲轉機。
然而好景不長，幾個月之後，形勢又出現逆轉。楚軍兵分兩路，一路由宋義和項羽率領，北上救援巨鹿；一路由劉邦率領，向西直取咸陽。由於宋義畏縮不前，項羽便殺死宋義，自己率軍渡過黃河，以迅雷不及掩耳之勢攻破章邯軍，俘虜秦軍大將王離，迫使章邯投降。
章邯投降的消息傳到了咸陽，在帝國內部引起了強烈的震動。大家都明白，章邯和他的大軍是大秦帝國的最後一根救命稻草。章邯一投降，整個帝國就不可避免地要滅亡了。
唯獨秦二世對當前的形勢一點也不瞭解。這也難怪，因為他是這個國家的主人，而國家的主人總是被一些聰明人蒙住眼睛、掩住鼻子、遮住耳朵的。自從章邯將周文趕出函谷關，他所聽到的任何事情，看到的任何文件，給人的感覺總是社會穩定、天下太平。他就生活在趙高給他編織的理想世界中，過著無憂無慮的日子。但是，如果有一天他親眼看到事情的真相，會怎麼樣呢？
答案是：事情沒有真相，趙高說了算。
公元前207年八月的一天，趙高少有地安排秦二世與朝中重臣一起舉行了一場宴會。宴會進行的過程中，趙高命人牽來一頭梅花鹿獻給秦二世，說：「臣獻給陛下一匹寶馬。」
秦二世雖然喝得有點高了，但還是認得那是一頭鹿，笑著說：「丞相搞錯啦，那明明是一頭鹿，怎麼說是馬呢？」
自從李斯被殺，趙高就當上了丞相。以宦官的身份成為一國最高行政長官，恐怕也是史無前例的。
趙高斬釘截鐵地說：「那就是馬。您如果不信，就問問列位大臣吧！」
秦二世往大伙身上一掃視，有的人立馬將頭低下去，默不作聲，有的人就大聲說：「陛下，那是一匹馬，沒錯兒！」只有少數人小聲說：「是鹿。」立刻又閉上嘴，不再說話。
《十日談》中有個故事，說一個地主有一片果園和一個漂亮的老婆，他請來的長工總是想跟他老婆通姦，苦於找不到機會。有一天地主和老婆在果園裡散步，長工在樹上摘果子，突然大叫起來：「老爺，你怎麼光天化日之下和太太做那種事呢？」地主很奇怪，說我沒幹什麼啊，你中邪了？於是叫長工下來，自己爬上樹，往下一看，忍不住大叫起來：「這棵樹真是邪門，你們看起來也在做那種事！」
秦二世當時心裡的迷惑，估計也和那地主差不多。這件事過後不久，趙高便將那幾個說是鹿的人全部投入監獄，讓他們好好反省自己的錯誤。從此，滿朝文武都改變了看世界的方式，跟趙高保持認識上的一致了。
當時劉邦的部隊已經逼近武關，他派人給趙高送了一封信，要趙高打開從武關到咸陽所有城市的大門來迎接西征軍，並許諾讓趙高當秦王。
說來也怪，那天晚上，秦二世做了一個夢，夢見有一隻白虎咬他車駕左側的驂馬（最邊上那匹馬），把馬咬死了。醒來之後，他悶悶不樂，找宮中的算命先生來問，算命先生說：「那恐怕是涇水之神在作怪。」秦二世就在宮中齋戒沐浴，把四匹白馬投入涇水去祭祀河神。他仍然覺得心神不寧，又派人去問趙高關於「盜賊」的事情。
秦二世糊塗，趙高卻不糊塗，他馬上將他的女婿（宦官居然有女婿，可見是半路出家）、咸陽市長閻樂和弟弟趙成找來商量，說：「皇帝從來不聽我的勸告，現在局面不可收拾了，就想把罪過推到我們這些人身上。我想換一個皇帝，子嬰是個不錯的人選。子嬰仁慈節儉，百姓容易接受。」
據《史記》記載，子嬰的父親是秦二世的哥哥，子嬰是秦二世的侄子。但也有人不同意這種觀點，說秦二世為了鞏固自己的統治，上台之後就將自己的兄弟姐妹全部殺死，自然也不會放過他們的兒女，推算起來，子嬰應該是秦始皇的弟弟，也就是秦二世的叔叔。
不管子嬰究竟是什麼人，趙高早就處心積慮，隨時準備替換掉秦二世這個傀儡，卻是毫無疑問的。他對外宣稱有盜賊進入了咸陽，然後派閻樂以追捕盜賊為名，帶兵殺進宮去。為了防止閻樂中途變卦，趙高又將閻樂的母親軟禁在自己府中作為人質。
閻樂帶了一千多名士兵闖入宮中，一路上見人就殺，霎時便殺死了數十人。
秦二世這時候也知道情況不妙了，慌忙逃到內室。身邊的人都一哄而散，只有一個貼身的宦官不曾離去。秦二世抓著他語無倫次地問道：「這些事情你怎麼不早告訴我？怎麼會發生這樣的事情？」
宦官回答：「正是因為我不敢說，才能夠活到今天。我若早些時候說，早就沒命了，怎麼可能活到現在？」
這時候閻樂已經進來了，用刀指著秦二世說：「你驕橫放縱，任意妄為，天下人都拋棄你了，你自己看著辦吧！」
秦二世說：「讓我見丞相！」
閻樂回答：「不可能。」
秦二世說：「那我把天下讓給丞相，我只要一個郡，讓我做個郡王就行了。」
閻樂說：「做夢！」
秦二世還沒搞清楚狀況，哀號著說：「那我就做個萬戶侯吧，萬戶侯總可以吧？我一家那麼多口，總得有個活路啊！」
閻樂笑了：「沒門！」
秦二世咬咬牙：「那我帶著妻子兒女做平民百姓，這總可以吧？」
閻樂說：「我奉丞相之命，代表天下人來殺你，你居然還這麼多廢話！」
秦二世絕望了，只好自殺身亡。
接到閻樂的報告，趙高便召集所有的王公大臣，向他們通報說：「皇帝昏庸無道，我已經將他誅殺了！皇室子弟中，只有子嬰深孚眾望，我提議立子嬰為君。」
大伙都不出聲。自從指鹿為馬那件事發生後，秦朝的王公大臣就集體失聲了。在某種意義上，他們和趙高成為了同一類人。趙高身體被閹割，胯下無物；他們思想被閹割，腦中無物。
「既然大家都沒意見，就這麼定了。」趙高滿意地看著大家，接著又說，「秦國原來就是一個諸侯國，始皇帝君臨天下，所以稱帝。如今各國又重新自立為王，秦的地盤也越來越小，如果仍然稱為皇帝，就只是一個空名，還是像以前那樣稱王比較合適。」當場決定立子嬰為秦王。
與此同時，趙高派人給劉邦送去一封回信，大意是說：「遵照您的意思，我已經將秦二世殺掉了，現在立子嬰為秦王，是為了穩定秦國百姓的情緒。至於我本人，是不敢奢望當秦王的，如果可以的話，就請您在關中地區給我劃一塊土地，我們共同稱王吧！」
但是，這封信還沒送到劉邦手上，趙高便一命嗚呼了。子嬰對於自己能夠當上秦王一事有著清醒的認識，對兩個兒子說：「趙高這廝殺了皇帝，怕大家不服他，才假仁假義地立我為王。我還聽說趙高與楚軍暗中有來往，想滅了秦國的宗室自己稱王。我現在假裝生病，不去參加即位儀式，趙高必定親自前來，來了我們就把他殺掉。」到了即位那天，趙高多次派人來請公子嬰，子嬰都推辭不去。趙高只好親自來接，剛進大門，就被埋伏的武士砍成了肉醬。子嬰接著下令誅滅趙高的親族和同黨，並且將趙高的屍體掛在咸陽的大街上示眾。
子嬰當了四十六天秦王，劉邦的大軍已經打到了灞上。現在誰也挽救不了大秦帝國了。子嬰用繩索套著脖子，乘著白馬素車，捧著象徵天子權力的玉璽，投降了劉邦。
從秦朝統一天下到滅亡，不過十四年。
回想起來，當年嬴政送別王翦的六十萬大軍，也就是在灞上。王翦攻破楚軍，殺死楚將項燕，十七年後在巨鹿城下，項燕的孫子項羽又攻破秦軍，俘虜了王翦的孫子王離。冥冥之中，果真有天意在操縱著這一切？
還是用唐人章碣的一首詩來結束這本書罷。
竹帛煙銷帝業虛，
關河空鎖祖龍居。
坑灰未冷山東亂，
劉項原來不讀書！
（全書完）