【楚平王好色釀大禍】
現在來說說楚國的事情。
隨著楚平王政權的逐漸穩固，新的矛盾也在產生。公元前528年九月，令尹鬥成然被殺。鬥成然是扶助楚平王上台的關鍵人物，一度深受信任，然而居功自傲，與楚國的望族養氏（養由基的後結黨營私，貪得無厭。楚平王殺鬥成然，並滅養氏滿門。隨後又立鬥成然的兒子斗辛為鄖公，以示不忘舊功。
楚平王還是蔡公的時候，在蔡國娶妻，生了一個兒子，取名為建。楚平王即位之後，立建為大子，命伍舉的兒子伍奢為大傅，大夫費無極為少傅，共同負責教育大子建。
前面說到，伍舉的父親伍參與蔡國大師公子朝是好朋友，伍舉與公子朝的兒子公孫歸生曾經自幼相交，情同手足，兩家乃是世交。公孫歸生的兒子朝吳也是擁立楚平王的有功之臣，再加上有伍家這層關係，楚平王對朝吳格外恩寵，讓其繼續居住在蔡國，有事必問之。因此，朝吳在蔡國雖然只是大夫之職，地位卻十分顯赫。
天下本無事，自有來事之人，這個人便是費無極。
《左傳》記載，費無極擔任大子少傅，卻不被大子建待見。這一來與他的人品卑劣有關，二來也與大傅伍奢過於強勢有關。費無極既恨大子建看不起自己，且嫉妒伍奢得勢，久而久之，怨念便變成了魔鬼。
公元前527年，費無極奉命出使蔡國，藉機拜訪了朝吳。
他對朝吳說：“大王對您的信任，普天之下無人不知，否則的話，他也不會放心讓您呆在蔡國。”
朝吳笑而不語。費無極說的是實話，以朝吳的才能和在蔡國的影響力，楚平王還能讓他呆在蔡國，無疑是極大的信任。
“但是，”費無極話鋒一轉，“令人深感不平的是，您這樣的人物，如果在楚國，至少是個卿，在蔡國卻還只是個大夫，實在有辱您的身份。我願意為您去做工作，讓您在蔡國也有個合適的地位，如何？”
朝吳一下子警惕起來。無事獻慇勤，非奸即盜，費無極向來無寶不落，怎麼會無端端地替他考慮地位的問題呢？他立馬站起來，朝費無極作了一個揖說：“您的好意，我心領了。不過我現在過得很滿足，一點也不操心所謂的地位問題，您還是請回吧！”
費無極訕笑道：“我只是替您鳴不平，鳴不平。”告辭出來，就去了蔡國幾位重臣的府上。
他對那幾位說的又是另一套：“楚王寵信朝吳，所以讓他留在蔡國。你們幾位在楚王心中的份量遠遠比不上他，爵位卻比他高，難道不覺得很危險嗎？”
那幾位本來就內心複雜——推翻楚靈王，恢復蔡國的獨立，無疑是朝吳的首功。但是在這個過程中，朝吳曾與楚平王聯手作戰，竟然成為了楚平王的親信，事情就有點尷尬了。一個身居重位的蔡國人，怎麼可以和楚王保持這麼良好的關係呢？這對於蔡國的國家安全難道不是一個嚴重的威脅？這種親密的關係使得朝吳在蔡國成為了受防範的人，本來他應該受到英雄般擁戴，即便當上蔡國的大師也未嘗不可（這個職務他的祖父曾經擔任過），可人們故意不提這茬，只讓他繼續當大夫——經過費無極這樣一提醒，那幾位似乎意識到問題的嚴重性，而且明白該怎麼做了。
公元前527年夏天，蔡國人群起而攻之，將朝吳驅逐出境。朝吳也不生氣，跑到鄭國過起了優哉游哉的流亡的日子。楚平王得知此事，勃然大怒，責問費無極：“寡人信任朝吳，所以將他安置在蔡國，日後還會有用得著他的地方。而且如果沒有朝吳，寡人也就沒有今天。你究竟是為了什麼要挑撥蔡人將朝吳趕走？”
費無極說：“臣難道不想朝吳為楚國服務？然而臣早就知道，這個人只愛蔡國，對楚國並無忠心。只要他在蔡國，蔡國就會像鳥兒一樣，很快飛離楚國的懷抱。我用計去除他，是想剪掉蔡國的羽翼，好讓它飛不走啊！”
這樣的解釋，楚平王居然也接受了。
同年春天，吳王夷昧去世。前面說過，夷昧的父親壽夢有四個兒子，老大叫諸樊，老二叫餘祭，夷昧是老三，老四就是那位“歎為觀止”的季札。壽夢立下的遺囑，是兄終弟及。因此諸樊死後，餘祭即位；餘祭被殺，夷昧上台；現在夷昧撒手而去，按道理應該輪到季札了。但是季札堅決不當這個吳王，群臣一定要他當，他便故伎重施，跑到鄉下去種田。這種情況下，群臣只好改立壽夢的庶長子僚為君，也就是歷史上的吳王僚。
吳王僚即位三年，率兵討伐楚國。楚平王派令尹陽丐和司馬公子魴出戰，在長岸（今安徽省境內）大敗吳軍，連吳王的乘舟“餘皇”也成為了楚軍的戰利品。
吳軍大將、夷昧的長子闔閭為吳國挽回了一點面子，他對自己的部下說：“喪失了先王的乘舟，不是我闔閭一個人的罪過，你們大家都有份。讓我們同心協力，把餘皇搶回來，以免除死罪！”部下都說：“我們聽您的。”於是選派死士三人，穿上楚軍的服裝，混入楚軍部隊，潛伏在餘皇附近。闔閭亦率軍尾隨楚軍，乘其不備發動攻擊，裡應外合，打了楚軍一個措手不及，成功地將餘皇搶了回去。
長岸之戰雖以楚軍勝利而告終，但是吳軍的戰鬥力也給楚平王留下了深刻的印象。長岸之戰的第二年，公元前524年冬天，楚平王採納左尹王子勝的建議，將居住在葉城（今河南省境內）的許人南遷至白羽，派重兵把守葉城，以防範晉國入侵。公元前523年春天，又派令尹陽丐修築郟城（今河南省境內）。這也是當年楚莊王對付少數民族叛亂時採用的策略，先關好北大門，再騰出手來專心致志對付吳國人。當時就有人評論：“楚王的志向不在與晉國爭奪諸侯，僅求自保而已。”
很難說楚平王是不是學著楚莊王依樣畫葫蘆，關好北大門後，他馬上派費無極前往秦國，向秦哀公求親，為大子建迎娶秦哀公的女兒——回想當年，楚莊王平定百濮和庸人之亂，也是主動向秦國人靠攏，借助了秦國的力量才順利完成的。
至此為止，楚平王作為一位君主的表現可圈可點。如若忽略其使用陰謀詭計誘使王子比和王子黑肱自殺這一史實，他甚至稱得上是一位明君。可是，當他那位千嬌百媚的兒媳婦千里迢迢從秦國來到郢都之後，他的人生出現了轉折點。
費無極沒有將她直接送到大子建的東宮，而是先安置在賓館裡住下，然後跑去對楚平王說：“下臣白活了數十年，從未見過如此婀娜的女子。”
楚平王怦然心動，趁著夜色撩人，喬裝改扮，跟著費無極去了賓館偷看新媳婦。回來之後，他便不再說話，站在王宮的院子裡，對著一輪明月沉默了足足半個時辰。
費無極看在眼裡，喜在心上。等到楚平王踱回殿內，他小心翼翼地跟上去，試探性地問了一句：“莫非，大王很喜歡秦國公主？”
楚平王斜著眼睛看了他一眼，欲言又止。
費無極說：“喜歡的話，娶過來就是。”
楚平王說：“這，難道可以嗎？”
費無極說：“有什麼不可以？整個楚國都是大王的，大王想要什麼就是什麼。”
楚平王說：“那大子怎麼辦？”
費無極說：“大子又沒見過公主，您再為他說一門親事不就解決了？”
楚平王臉上竟然出現了一絲不易察覺的紅暈。
在中國歷史上，楚平王不是第一位也絕不是最後一位搶兒子老婆的人。現在聽起來，這件事情雖然離譜，但在當時並未引起多大轟動。
同年夏天，楚平王派水軍討伐居住在今湖北石首附近的濮人。費無極建議楚平王：“晉國之所以稱霸多年，是因為地理位置靠近中原各國，而楚國偏遠，所以未能與之爭奪。如果趁這次討伐的機會擴大城父（今河南省境內）的城牆，令大子鎮守此地，加強與北方諸國的聯繫，而您則專心經略南方，天下唾手可得。”
明眼人一看便知道這事不正常。大子是未來的國君，按規定必須居住在國都，怎麼能夠派去戍邊呢？但是楚平王很爽快地採納了費無極的建議，命令大子建遷到城父去居住。原因很簡單，據後宮傳來的消息，嬴氏夫人，也就是秦國公主已經懷孕了。
同年冬天，楚平王和嬴氏的兒子熊珍誕生。
費無極非常體貼也非常及時地給楚平王送來一個情報：大子建和伍奢擁兵自重，密謀造反，並且與齊、晉串通，準備進攻楚國！
楚平王不假思索，立刻派人前往城父責問伍奢有沒有這回事。
伍奢回答：“大王搶了大子的老婆，已經很過分了，現在居然聽信這樣的饞言，難道不是很可笑嗎？”
使者當場將伍奢抓起來，送往郢都。
與此同時，城父司馬（地方的軍事長官，相當於現在的守備司令）奮揚接到了楚平王給他的密詔，上面只寫了八個字：“大子叛國，執而殺之！”
奮揚派人將大子建護送去了宋國，然後將自己綁了起來，前往郢都謝罪。
楚平王十分惱怒，說：“命令是寡人親手所寫，是你親眼所見，是誰走漏了風聲，讓大子逃跑了？”
奮揚如實回答：“是下臣所為。當初您命大子駐守城父，交代下臣說，要侍奉大子如同侍奉國君。下臣的智商有限，不能變通，嚴格執行了您的這道命令，對於您後來要殺大子那道命令，就不知道該怎麼辦了，只好將大子放走。後來下臣也很後悔，但已經來不及了。”
楚平王冷笑一聲：“那你還敢來見我？”
奮揚說：“下臣沒有完成您的使命，如果再不來向您請罪，那就是一錯再錯，逃到哪裡都無處藏身。”
楚平王沉吟半晌，說：“你回去吧，就當這事沒發生過。”
西漢劉向著《說苑》，其中有“立節”一篇，便將奮揚這件事收錄其中。楚平王對奮揚的處理，說明人性的複雜：他聽信費無極的饞言要殺大子建（實際上也是為了讓熊珍成為大子），自是昏庸；有感於奮揚的忠義而寬赦其罪，又頗有明君之度。如果這件事到此為止，倒也沒有釀成大錯。但是，楚平王緊接著又做了一件事，導致楚國此後數十年的動盪不安，也為他本人死後被掘墓鞭屍埋下了伏筆。
他聽從費無極的建議，處死了伍奢。
處死伍奢也不是問題，問題在於伍奢有兩個兒子，其中一個叫伍員（yún），字子胥，歷史上一般稱其為伍子胥（xǔ）。
處死伍奢之前，費無極還向楚平王建議：“伍奢的兩個兒子都很有才，萬一跑到了吳國，必為楚國之患。請以赦免伍奢為名，召他們前來郢都，一網打盡，否則後患無窮。”
楚平王同意了，派使者去找伍奢，要他寫信給兩個兒子，說：“把他們叫過來，則放你一條生路，不然就要你死！”伍奢淡然一笑，提筆寫了一封信交給使者，說：“大王命令我寫信，我豈能不從？只不過請你轉告大王，知子莫若父。伍尚（伍奢的長子）為人仁厚，看到我的信必定會來；伍員為人剛戾隱忍，能成大事，他才不會輕易上當。”楚平王不聽，還是派人將信送到了伍尚做官的棠地（今河南省境內），而且說：“來，則免你們的父親一死；不來，馬上處死他。”
當時伍子胥也在棠地。看到伍奢的親筆信之後，伍尚便收拾行裝，準備出發。伍子胥說：“大王召我兄弟，並不是真想放父親一條生路，不過是想斬草除根，不留後患罷了。我們去或不去，父親都難逃一死，何必讓我們也白白送死？如果連我們都死了，還有誰能夠替父親報仇？不如投奔吳國，借吳國的力量回來為父報仇。”
伍尚說：“我難道不知道這是個圈套？可是大王以父親的性命為要挾，我如果不去，不就是拋棄了老父親嗎？天下人會怎麼看待我們伍家？”
“可是……”伍子胥看著伍尚那張平靜的臉，一時語塞。伍尚笑了，拍了拍伍子胥的肩膀說：“你去吧，我不阻攔你。咱們兄弟二人，你能替父報仇，我能陪他赴死，這不是挺好的嗎？”
伍子胥還想再勸，伍尚將一張弓和一壺箭交到他手裡，說：“你快走吧！”
伍尚跟著使者回到了郢都。楚平王聽說伍子胥沒來，派出十餘名宮中衛士前去追捕伍子胥。
事實證明，他完全低估了伍子胥的能耐。
衛士們一度在一片沼澤地裡追上伍子胥。伍子胥一看只有十幾個人，三四輛車，不慌不忙地張弓搭箭，說：“你們聽好了，我現在要射最前面那個駕車的。”話音未落，弓弦響動，第一輛車的車伕慘叫一聲，墜地而死。
其餘的人嚇得趕緊低下頭，不敢再追。伍子胥又搭上一支箭：“還有不要命的嗎？”幾輛兵車一齊調頭，去得比來得還快。伍子胥大笑道：“回去告訴楚王，如果想楚國不滅，就放了我父兄，否則的話，我會將楚國變成一片廢墟！”說罷將箭插入壺中，從容離去。
衛士們回去報告楚平王，楚平王大為後悔，又派出一支數百人的部隊前去追殺伍子胥，一直追到長江邊上也沒發現他的蹤跡，無功而返。
據說，伍子胥在逃亡途中，遇到了好友申包胥。申包胥剛好從宋國訪問回來，還不知道國內發生了這樣的大事，見到伍子胥獨自一人負弓而行，神情悲憤異常，不覺大吃一驚。問明了原委之後，申包胥同樣感到憤怒，但是也不好說什麼來安慰伍子胥，只能問他有什麼打算。
伍子胥只說了八個字：“不滅楚國，誓不為人。”
如果是別人說這樣的話，申包胥會認為那是異想天開。畢竟，楚國不是一般國家，自楚武王稱霸江漢以來，還沒有任何一個國家或一個同盟敢說要滅掉楚國，即便是齊桓公和晉文公也不敢，因為會讓人笑掉大牙。但是，當伍子胥咬牙切齒地說出那八個字，申包胥不禁打了個寒戰，他知道這個人如果想要做一件事，就一定做得到。“你要滅掉楚國，我不能為你鼓勁，因為我是楚國人，不能背叛自己的國家；但是你身負殺父之仇，我也不能阻止你，因為我是你的朋友，你的痛苦我感同身受。”申包胥說，“你走吧，我不會洩露你的行蹤，但是請你記住一句話——如果你能滅掉楚國，我一定會恢復它。”
現代人很難理解古人那種從容和坦然，更難理解他們那種舉重若輕的說話方式。“你要滅掉楚國？那好，我會恢復它。”輕飄飄的一句話，沒有“你不要不自量力”或“你要以大局為重”之類的說教，就如同說“你要掀翻桌子？那好，我會扶起它”那麼簡單。
倒是伍奢說了一句狠話。
據《左傳》記載，伍尚一到郢都，便被拉去和伍奢一同斬首。伍奢在臨死之前說：“楚君，大夫，其旰（gān）食乎！”
楚君自然是指楚平王，大夫則是指費無極，當然也可以泛指楚國君臣。旰食即晚食，意思是你們等著伍員的報復來臨，到時疲於奔命，想按時吃飯都難囉！
【伍子胥的神奇復仇路】
伍子胥的復仇，無疑是春秋戰國史上最具有戲劇性的故事。眾所周知，他後來借助吳國的力量，果然達到了消滅楚國的目的。但是關於這一段歷史，《左傳》的記載很簡潔。比如說，伍子胥離開楚國之後是如何來到吳國的，《左傳》僅有“員如吳”三個字，簡潔之至。司馬遷想必看了很不過癮，於是在《史記》的“伍子胥列傳”中加了很長一段傳說。而東漢的趙曄更是煞有介事地整了一部《吳越春秋》，將伍子胥的故事說得有滋有味。另外還有一部至今查不出作者的《越絕，也對伍子胥多有描述。
綜合各家之言，伍子胥的復仇之路應該是這樣的——
他首先去到宋國，找到了流亡在那裡的大子建。這個決定說明伍子胥是相當有政治頭腦的。要想找楚平王復仇，手裡頭必須有一張王牌，而大子建無疑是他能拿到的最好的王牌。但是他的運氣顯然不太好，宋國當時正是宋元公時期，華、向二氏作亂，政局動盪不安，沒有人顧得上大子建這位落魄的楚國王子。伍子胥和大子建商量，與其呆在宋國耗費時間，不如到其他地方碰碰運氣，於是兩個人又來到了鄭國。
鄭定公倒是相當禮遇大子建和伍子胥，讓他們住在賓館裡，衣食住行都有專人照顧。也許在鄭定公看來，大子建畢竟是楚平王的親骨肉，說不定哪一天楚平王回心轉意要大子建回去呢！這樣的客人不能得罪，得好好供著。
但是對於大子建來說，錦衣玉食並非所求，尋回失去的地位才是最迫切的需要。他在新鄭住了幾個月，按捺不住寂寞，偷偷跑到晉國去見晉頃公。
這個時候的晉國，已經是日薄西山，根本沒心思插手楚國的內政。晉頃公更是泥菩薩過江，自身岌岌可危，但他還是擺出大國元首的架子接見了大子建。傾聽了大子建的哭訴之後，晉頃公提出一個相當坑爹的建議：“既然鄭伯那麼信任你，你何不回到鄭國去發動一場政變？到時候晉國出兵幫助你，裡應外合，把鄭國給滅了，你就是鄭國的主人。”
大子建怦然心動。回到鄭國，他便緊鑼密鼓地準備政變。鄭定公發現不對勁，派人跟蹤大子建的行蹤，很快發現他在圖謀不軌。結果大子建被抓起來砍了頭，伍子胥僥倖逃脫，帶著大子建的兒子熊勝偷偷離開了新鄭。
以上遭遇使得伍子胥明白，要想報殺父之仇，宋國、鄭國甚至晉國都靠不住，非得找吳國不可。但是去吳國的路途充滿凶險，因為從河南到江蘇，必須經過安徽的大部分地區，這一帶，當時正是楚國的版圖。而且楚國方面得知伍子胥從鄭國逃出，也加強了搜查力度，嚴防他從眼皮底下逃脫。
諸多傳奇故事發生在這一次冒險的旅途中。
在昭關（今安徽省含山縣境內），伍子胥遇到了最嚴密的盤查。當地守將把他的畫像掛在關前，過關的行人必須站到畫像前，一個個接受對照檢查盤問。伍子胥在附近的村落中躲了四五天，一直想不到過關的良策，急得頭髮都白了。正在這時，一個被稱為東皋公的好心老頭認出了他，將他和熊勝接到自己家裡，又叫來自己的好朋友皇甫訥與伍子胥相見。
原來皇甫訥長得和伍子胥很相似，加上伍子胥一夜白頭，使得皇甫訥看起來更像是正版的伍子胥。三個人商議好之後，由皇甫訥假扮伍子胥去過昭關。守關的士兵看到皇甫訥那副緊張的神情，再對照畫像一看，立馬認定他就是伍子胥，不由分說，將他抓了起來送到長官那裡。而真正的伍子胥則趁亂跟著人群通過了昭關。
等到伍子胥走遠了，東皋公才拄著枴杖慢慢悠悠地來到關裡找守將，向他表示祝賀，並提出要看看伍子胥。東皋公在當地很有人望，守將和他也很熟，於是將“伍子胥”提出來。東皋公一看便笑了：“兄弟你搞錯了，這個不是伍子胥，他叫皇甫訥，是糟老頭我的好朋友，今天約好了去郊遊，怎麼被你給抓起來了呢？”
守將大吃一驚，盤問了皇甫訥幾個問題，又對著畫像反覆看了幾次，終於承認了一個他不願意承認的事實：這個“伍子胥”是山寨版的。沒辦法，他只好把皇甫訥放了。
伍子胥帶著熊勝繼續東行，一路餐風宿露，還要躲避搜捕，艱辛自不待言。某一日來到長江邊上，後有追兵，前有大江，兩人只能躲在蘆葦蕩裡，形勢十分危急。恰在此時，伍子胥看到一葉扁舟，搖搖晃晃順流而下。舟上一位漁翁，悠然自得地唱著當地的情歌：
【日月昭昭乎寢已馳，與子期乎蘆之漪。】
蘆之漪就是蘆葦蕩。歌詞大意是，情哥哥你呀別著急，等到太陽下山月亮上來，妹妹和你相約在蘆葦蕩。伍子胥一聽便明白了，於是在蘆葦蕩裡一直躲到太陽落山。月亮剛剛掛上天幕，果然又聽到漁翁搖著小船回來，這一次唱的是：
【日已夕兮，予心憂悲；月已馳兮，何不渡為？事寖急兮，當奈何？】
太陽下山了，我心悲傷；月亮高掛了，你怎麼還不渡江？伍子胥帶著熊勝走出來，上了漁翁的船。他朝著漁翁作了一揖，剛想說話，漁翁制止了他：“我知道你是誰，我幫你不為別的，只是同情你的遭遇。”又問：“餓了吧？”伍子胥和熊勝都不由自主地點頭。從上午到天黑，他們粒米未進，何止是餓？簡直是要餓暈了。漁翁說：“你們還在這裡再等一下，我先給你們弄點吃的來。”
漁翁去後半個多時辰仍沒有回來，伍子胥越想越不對勁，這漁翁該不會是故意使詐，誘他們出來，然後去報官了吧？他不禁打了個冷戰，想要離開，卻又渾身乏力，估計也走不遠，乾脆又回到蘆葦從中躲起來。又過了一會兒，聽到漁翁的聲音：“蘆中人啊蘆中人，難道你已經離開了嗎？”伍子胥不敢吱聲，直到確認周圍沒有其他人，才又現身。
漁翁責備道：“我看你們面有饑色，才為你們回去拿食物，你們卻躲了起來，難道是看不起我？”
伍子胥連忙賠禮：“在下的性命本來屬於老天，現在全仗您相救，豈敢看不起！”
漁翁笑笑，奉上魚湯泡飯。伍子胥和熊勝顧不得優雅，就坐在船頭狼吞虎嚥起來。漁翁蕩起雙槳，小船輕快地劃開波浪，朝著江那邊游去。等到船靠岸，伍子胥和熊勝也吃飽了。伍子胥解下隨身佩帶的七星寶劍送給漁翁，說：“我現在身無分文，無以為報，只有這把祖傳的寶劍，價值百金，就送給您做個紀念吧！”
漁翁看都沒看那寶劍，說：“我要是貪圖回報的話，大王懸賞抓你，但凡活捉你的，賞谷五萬石，封大夫爵，難道不比你這百金值錢？”伍子胥大為慚愧，將寶劍收起來，又問漁翁姓名。漁翁說：“就叫我漁丈人吧！”伍子胥只好再三道謝。漁翁搖船離岸，伍子胥揮手作別，又囑咐漁翁：“請務必掩藏好我們用過的器具，免得被人發現。”
所謂用過的器具，不過就是幾隻陶碗，洗洗即可，哪裡用得著掩藏？漁翁從伍子胥的話中聽出：他還是不放心，怕我洩露他的行蹤。漁翁長歎一聲，道：“我這樣對你，你卻不相信我，罷了罷了，我就讓你徹底放心吧！”說罷弄翻漁船，自沉於江中。
伍子胥心思縝密，對人缺乏信任感，由此可見一斑。但是，這個故事，很有可能是後人編造的。《吳越春秋》寫到這裡，接著又寫道：伍子胥來到吳國，在溧陽（今江蘇省南部）城內沿街乞討，有一個女人拿出食物讓他和熊勝吃飽，他又對這個女人說了同樣的話，“請掩藏好餐具，不要讓別人看到了。”那個女人也受不了，毅然跳江自盡。這個故事的不合理之處在於，伍子胥在楚國境內說這樣的話還情有可原，到了吳國還這樣說就沒有任何理由了——吳國又沒有懸賞要他的人頭，怕什麼呢？
不管怎麼樣，伍子胥經歷了千辛萬苦，最終抵達了吳國的首都，而且很快見到了吳王僚，這是毋庸置疑的。
他向吳王僚陳述了進攻楚國的諸多好處。吳王僚本來就對當年長岸之戰的失利耿耿於懷，一直想找機會挽回面子，聽了伍子胥的分析，未免心動。如果不是闔閭從中插一槓，伍子胥的復仇計劃似乎馬上就能成為現實了。
闔閭對吳王僚說：“這個人不過是想利用吳國的力量為自己報仇罷了，無緣無故討伐楚國，對我們有什麼好處？”
吳王僚被澆了一盆冷水，清醒了許多。伍子胥不由得多看了闔閭幾眼，只見這個年輕人長著一張養尊處優的臉，白白淨淨，鬍鬚打理得一絲不苟，穿著打扮十分華麗，一副公子哥兒的模樣，很難讓人聯想到長岸之戰中勇奪餘皇的吳軍英雄。
“此人不簡單。”伍子胥暗想。吳王僚確實是一個值得投靠的人物，但是相比之下，闔閭似乎更讓伍子胥一見傾心。而且，從闔閭的眼神中，伍子胥還讀到了一種旁人難以察覺的慾望：闔閭並不甘居於吳王僚之下，他想成為吳國的主人。
闔閭有這種慾望是不難理解的。按照吳國“兄終弟及”的傳統，夷昧死後，王位本應由季札繼承，但是季札拒不接受，那就應該按“父死子替”的原則，由夷昧的長子闔閭即位。沒想到僚這個伯父捷足先登，以先王壽夢庶子的身份搶佔了王位，闔閭怎麼吞得下這口氣？
沒費多少思量，伍子胥便作出一個重大決定：他要成為闔閭的朋友，而不是敵人。於是話鋒一轉，對吳王僚說：“這位公子言之有理，您身為國君，確實不應該為了某一個人的私慾而興兵。”
吳王僚很不悅：“你跟我說了一大通進攻楚國的好處，不就是要鼓動我討伐楚國嗎？”
伍子胥說：“國君是一國之人的國君，不能意氣用事，軍國大事尤其如此。如果為了下臣而興兵，不是為君之道，請您三思。”
闔閭意味深長地看了伍子胥一眼，伍子胥的眼神和他一接觸，趕緊閃開，裝作若無其事的樣子。這一看一閃，兩個人便勾搭上了。吳王僚卻沒有注意到這一幕，更沒有想到這次會面會給他帶來滅頂之災。
伍子胥見過吳王僚之後，便主動引退，帶著熊勝過起了躬耕於野的隱居生活。當然，所謂躬耕，恐怕只是掩人耳目，每個月都有人從闔閭府上給他們送來吃用之物，日子過得還是蠻愜意的。
伍子胥給闔閭的回報是一個人。
這個人名叫專諸。據《吳越春秋》記載，伍子胥在逃亡途中，見到專諸在路上和人發生爭執，對方人多勢眾，專諸渾然不懼，怒目圓睜，“有萬人之氣”，把對方逼得節節後退。然而就在這個時候，專諸的老婆倚在門口嬌滴滴地喚了一聲：“諸，你還不回家吃飯？”專諸立馬洩了氣，顧不得打人，老老實實回家吃飯。伍子胥覺得又好氣又好笑，攔住他問：“你一個大男人，剛剛還在大發雷霆，怎麼老婆一句話就把你弄得服服帖帖了呢？”專諸橫了他一眼：“你看看我，看仔細點，我像是個傻瓜嗎？不像，那你說話為什麼那麼粗魯？告訴你，我是屈居一人之下，萬人之上，明白嗎？”伍子胥一聽，滿肚子不屑立馬化為敬佩之情，當即向專諸賠禮道歉。專諸見伍子胥儀表堂堂，想必不是一般人，也請他到家中一敘，兩人竟成莫逆之交。
自古以來怕老婆還振振有詞的，專諸當屬第一人。馮夢龍寫《東周列國志》到這一節，也許覺得怕老婆這種事非英雄所為，便將那女人的身份改為專諸的老母。這樣一來，百善孝為先，專諸頭上的光環便又增加一圈了。
伍子胥將專諸引見給闔閭，闔閭天天給他吃好的喝好的，小心伺候著，甚為謙恭。如此過了一段日子，專諸終於對闔閭說：“您有什麼要我做的，儘管開口吧！我一介野人，能得公子如此禮遇，便是丟掉性命也在所不惜。”
闔閭等的便是這句“在所不惜”，當下摒退左右，直截了當地告訴專諸：“吳王之位本該是我的，現在卻被他人佔據，我想請您殺了他，幫我奪回王位。”
闔閭說得輕鬆，專諸卻知道這真是要拿他的性命去報答這段日子的養尊處優——吳王僚身邊護衛眾多，防備周密，無論刺殺成功與否，刺客活著回來的概率基本為零。他沉吟了片刻，一個大膽的計劃出現在腦子裡，問道：“吳王最喜歡吃什麼？”
闔閭說：“魚。”
專諸說：“那就請您派我去太湖學廚藝吧，給我三個月時間，我一定做出吳王最愛吃的魚。”
闔閭說：“好。”
專諸從此在太湖學習廚藝，伍子胥依舊在裝模作樣地“躬耕”。
這期間，吳國加快了進攻楚國的步伐。
公元前519年，吳王僚親率大軍進攻楚國的州來。楚平王派令尹陽丐和司馬薳（wěi）越帶領楚、頓、胡、沈、蔡、陳、許七國聯軍救援，在鍾離（今安徽省境內）與吳軍相遇。大戰在即，楚軍統帥陽丐突然發病身亡，聯軍氣勢為之一挫。闔閭對吳王僚說：“諸侯從楚者甚眾，然而都是小國，害怕楚國迫害自己，所以不得不來。現在我軍在人數上比敵軍少，但是我聽說，胡、沈之君年少輕狂，陳國大夫年富力強卻頑固不化，頓、許兩國早就對楚國心懷不滿，七國同赴一役卻各安心思，沒什麼可怕的。如果集中力量先打擊胡、沈、陳三國軍隊，必定可以將他們擊潰。三國先敗，其他各國就動搖了，楚軍也將失去控制。請派人裝出防備不周的樣子引誘敵軍進攻，將精兵強將留在後方給予痛擊。”
吳王僚接受了闔閭的建議。
同年七月，兩軍在雞父（今河南省境內）交戰。吳王僚從國內調來囚犯三千人，讓他們作為先鋒進攻胡、沈、陳三軍。
囚犯哪有什麼軍紀？胡亂披著盔甲，亂哄哄地衝過來，剛一接觸便潰不成軍，有的還知道逃跑，有的竟然傻乎乎地站在那裡等死。三國軍隊一看，原來是個軟柿子，不由得喜出望外，也亂哄哄地跑出來抓俘虜和爭搶戰利品。就在此時，吳軍突然發動進攻，以吳王僚為中軍，闔閭為右軍，公子掩餘（亦為吳王壽夢之子）為左軍，猛撲向三國軍隊。三國軍隊措手不及，敗下陣去。
吳軍卻不急於抓俘虜，將敗軍驅趕著衝擊許、蔡、頓三國陣地，這三國軍隊也很快崩潰。楚國人一看大勢已去，走為上計，不等吳軍進攻便“大奔”了。
這一戰，史稱雞父之戰。吳國奪取了軍事重鎮州來，從此“去江路而阻淮為固，扼楚咽喉為進戰退守之資”，在戰略上對楚國處於攻勢。
且說大子建被楚平王廢黜後，他的母親也被遣返蔡國的郹（jú）陽（今河南省新蔡附近）居住。這一年八月，這個女人給吳王僚寫了一封密信，請吳國人進攻郹陽，她願意當內應開啟城門。於是同年十月，闔閭帶兵奔襲郹陽，將楚國存放在當地的寶器席捲一空，而且將大子建的母親迎回了吳國。
不難看出，雞父之戰後，吳軍有了深入楚國腹地作戰的能力，楚國的安全受到嚴重威脅。司馬薳越率眾追擊闔閭。吳軍來去如風，等他趕到新蔡，闔閭已經安然返回吳國了。
薳越作為司馬，防備不周，追敵不及，按照楚的法律當處死。部下勸他討伐吳國以求獲勝免死，薳越卻沒有了勇氣，說：“國君夫人都被人搶走了，我死罪難免。如果再跑到吳國去打一次敗仗，就算是多死一次都不夠抵罪了。”於是自縊身亡。司馬尚且如此，可見楚國在遭受了連續兩次重大打擊之後，上下都瀰漫在一種失敗的情緒之中，士氣萎靡不振。
陽丐死後，囊瓦接任令尹。囊瓦是公子貞的孫子（公子貞是楚共王的弟弟，曾在楚共王和楚康王年間擔任令尹），這位貴胄之後生得玉樹臨風，卻是外強中乾。據說楚靈王年間，晏嬰出訪楚國，囊瓦當時擔任楚靈王的戎車車伕，曾向晏嬰挑釁：“我聽說王侯將相，都有魁梧俊美之相，因而能立功當代，留名後世。您身長五尺，力不能縛雞，不覺得羞愧嗎？”晏嬰回答：“當年僑如身長九尺，而被魯國所殺；南宮長萬神力蓋世，卻死於宋國。你長得那麼高大，還不是只能為楚王御馬嗎？”將囊瓦弄了個大紅臉。
囊瓦上台的第一件事便是加固郢都的城牆，這也是時勢所逼——誰知道那些不要命的吳國人會不會突然殺到郢都來呢？但是左司馬沈尹戌對囊瓦的未雨綢繆持批評意見：“子常（囊瓦字子常）這樣做，不是保護郢都，而是滅亡郢都。如果人不能衛國，就算城牆加得再高也是無益。現在關鍵任務是提振士氣，克服對吳國的恐懼之心，這個時候修城，不是加重了大家的恐懼麼？”
囊瓦小心翼翼，楚平王卻又過於衝動。公元前518年十月，楚平王親率水軍巡視吳楚邊境，想為去年的兩次失敗挽回一點面子。沈尹戌又提出批評：“這一次行動，楚國必定失地。不安撫百姓而濫用民力，吳國動態不明而輕舉妄動。如果吳軍發動突襲，又沒有應變的預案，怎麼能夠不吃虧？”
楚平王不理會這些，在豫章（今江西省境內）接受了越國人的犒勞後才返回楚國。吳國人趁其不備，突然襲擊了鍾離和居巢（今安微省境內），將這兩座城市焚為灰燼。
這一次，楚平王也嚇壞了，馬上派人加高州屈（今安徽省境內）和丘皇（今河南省境內）的城牆，修復居巢和卷地（今河南省境內）的外城。一時之間，楚國人心惶惶，如臨大敵。這個自古以來給中原帶來戰慄的國家，現在第一次嘗到了恐懼的滋味。
公元前516年九月，楚平王去世，他和秦國公主所生的兒子熊珍時年八歲。囊瓦想立楚平王的庶兄宜申為君，對群臣說：“大子年幼，其母也不是先王的嫡妻，本來是先大子建的女人。子西（宜申字子西）年長，而且品德高尚，不立他立誰？”沒想到第一個起來反對的便是宜申本人，他怒斥囊瓦：“你這完全是亂來！大子是先王確立的，豈能說廢就廢？他的母親乃是堂堂的秦國公主，可以為楚國帶來強大的外援，不是嫡妻又有什麼關係呢？你這不是為我好，是想把我往火坑裡推。如果你再在這件事上說三道四的話，我就發動楚國人起來殺了你！”囊瓦被罵得狗血淋頭，不敢反駁，最終決定還是立熊珍為君，也就是歷史上的楚昭王。
俗話說，冤有頭債有主。楚平王既死，伍子胥心頭的怨恨本來也應該煙消雲散，但是據《吳越春秋》記載，伍子胥得知楚平王去世，大笑三聲，大哭三聲，對熊勝說：“沒想到他現在就死了，我該找誰去報仇？不過沒關係，只要楚國還在，我就沒什麼好擔心的！”言下之意，楚平王死了沒關係，他的賬可以算到楚國頭上。
熊勝聽了，默然不語。
【刺客助闔閭上位】
公元前515年春天，楚平王屍骨未寒，吳國再度對楚國發動進攻。吳王僚的兩個同胞弟弟——公子掩餘和公子燭庸奉命包圍潛城（今安徽省境內）。此前連續幾次重大軍事勝利使得吳王僚信心爆棚，除了進攻楚國，還派一向不理政事的公子季札出使晉國，“以觀諸侯”，大有問鼎中原之勢。
然而他忽略了兩個重要的問題：第一，此前的軍事勝利，都是闔閭為他取得的；第二，闔閭覬覦王位已久，只是苦於找不到機會下手。
楚國人對吳國的進攻採取積極防禦。莠尹然、王尹麇先行救援潛城，左司馬沈尹戌親率精銳的王卒作為後應，令尹囊瓦率領水師沿江東下。就在掩餘和燭庸猶豫不決之際，楚將左尹郤宛和工尹壽抄了吳軍的後路，將他們包了餃子。
消息傳到吳國，闔閭的第一反應是“機不可失，時不再來”。他將專諸找來說：“我聽說中原有句古話，求人不如靠自己。自己不去索取，就不會有收穫。吳王這個位置，本來就應該是我的，現在該是行動的時候了。”
專諸說：“為了這一天，我已經準備了兩年，您再不動手，我就只好改行做廚子去了。但是有一件事必須提醒您，就算我殺了他，只要季札反對，您還是當不了吳王。”
季札在吳國德高望重，而且比闔閭更有繼承權，他如果有意見的話，闔閭確實難以如願。但是對於闔閭來說，這事早已考慮過了，而且不成為問題：“季札？他不是被派去出訪晉國了麼？等到他回來，生米已經煮成了熟飯，他還能廢掉我？”
專諸說：“那就好。另外還有一件事，我上有老母，下有幼子，如果我不在了，誰來照顧他們？”
闔閭鄭重其事地說：“我，就是你。只在我活在這個世上，就好比你活在世上。”
話說到這個份上，專諸想不干都不行了。同年四月，闔閭請吳王僚到家裡赴宴：“下臣新近得了一個廚子，做得一手好菜，尤其善於做魚，堪稱天下一絕。懇請大王屈尊光臨寒舍，嘗嘗他做的太湖燴鯉魚，不是一般美味！”吳王僚欣然應允。
宴會那天，闔閭在地下室埋伏了數百名死士。吳王僚也不是吃素的，從宮中至闔閭府上，全線封路警備；闔閭家中從門至階，從階至戶內，以至於戶內之席，全部派有全副武裝的王宮衛士守衛。廚子傳菜進來，在門口先脫光衣服接受檢查，然後穿上宮裡帶來的衣服，雙手舉案，跪行而入。而且兩側各有數名衛士，手執銅鈹（一種雙刃劍，外表類似於刀）夾送，刀刃直抵廚子的肌膚，只要廚子稍有異動，即刻可將其碎屍萬段。
等到專諸將要上魚的時候，闔閭上前給吳王僚敬酒，突然失足摔倒在地。吳王僚忙將他扶起來。闔閭致歉說：“昨日下車不小心崴了腳，醫生給敷了藥，今天還沒有痊癒，請大王原諒，下臣出去叫醫生再看一下，馬上回來。”
吳王僚喝了不少酒，已經放鬆了警惕，道：“快去看看。”闔閭剛退下，室外飄來一陣魚香，吳王僚一聞到那香味便食指大動，肚子裡那條饞蟲已經被勾了起來。只見專諸換好了衣服，在四名衛士的“挾持”下端著菜跪行進來。
吳王僚斜著眼看了專諸一眼：“你就是那個做魚的專諸？”
專諸低著頭說：“是。”
吳王僚又問：“這菜叫什麼？”
專諸說：“是小人獨創的太湖燴鯉魚。”說著將案舉高，給吳王僚詳視。這魚顯然比一般的鯉魚大，雖然已經被烹飪得香氣四溢，卻又栩栩如生，令吳王僚好不驚奇。四名衛士也放鬆了警惕。說時遲，那時快，專諸突然手一翻，從魚嘴中抽出一把精光閃閃的短刃，送入吳王僚的咽喉，直至沒柄。
吳王僚立刻斷氣，專諸則被一擁而上的王宮衛士剁成了肉醬。闔閭的伏兵從地下室衝出來，經過一場惡鬥，將吳王僚的隨從全部殺盡。從此中國的歷史上多了一把名刃——“魚腸劍”，後人寫到此劍，無不將其說得神乎其神，即便是倚天屠龍也難望其項背。然而那僅僅是一把普通的劍，而且此後便杳無蹤跡，如果有人宣稱發現了魚腸劍，定是山寨產品。
專諸若死後有知，應當感到欣慰的是，闔閭當上吳王之後，立刻將他那未成年的兒子專毅封為上卿，也算是言而有信了。而伍子胥也獲封“行人”，即幫辦外交的官員。但是這位行人可以自由出入闔閭宮中，參與軍國大事，顯然不是一般的待遇。
另外值得一提的是，果如闔閭所料，季札從晉國回來，對闔閭自立為王並沒有發表什麼意見，反而說：“只要先王的祭祀不斷，社稷有人主持，國家沒有被顛覆，就是我的君王，我能有什麼怨言？只能哀悼死者，侍奉生者，聽從天命的安排。”
有人說：“那闔閭以下犯上，弒君為王，您也能接受嗎？”
季札說：“人又不是我殺的，我只知道服從現任君王，這也是先王之道。”於是到吳王僚的墓前哭祭覆命，然後到闔閭的朝堂上聽命。
毫無疑問，季札的這種姿態，對於穩定闔閭政權起到了極其重要的作用。
關於闔閭與刺客，還有一個故事流傳甚廣。
吳王僚在命掩餘、燭庸進攻楚國的同時，不但派季札出使晉國，還派自己的兒子慶忌出使鄭、衛等國，以求外援。後來吳王僚被殺，慶忌開始並不知情，使命完成後如期回國。闔閭親率大軍在長江邊上截殺，慶忌發覺不對勁，掉頭就跑，速度之快，連馬車都趕不上。闔閭急命弓箭手亂箭追射，慶忌頭也不回，以手接箭，竟然沒有一支箭能夠射到他身上。
慶忌逃到衛國，成為闔閭的一塊心病。但是要除去慶忌，比殺死吳王僚還難上一百倍。闔閭想來想去，沒有別的辦法，只好又去找伍子胥幫忙。
這一次，伍子胥表現得不太樂意，原因很簡單：專諸只有一個，已經《：文：》跟吳王僚同歸於《：人：盡了，現在又《：書：要殺慶忌，那慶《：屋：忌有萬夫不當之勇，而且不在國內，怎麼殺得了呢？於是對闔閭說：“下臣使用陰謀詭計，為大王殺死了僚，今天又商量著要殺他的兒子，恐怕天理不容。”
伍子胥話說得很重，闔閭卻毫不在意地說：“當年周武王滅商，誅殺紂王，後來又處死了紂王的兒子武庚，天下有誰認為他做錯了？慶忌一天不死，寡人一天不安，隨時得防著他回來搶奪王位，還怎麼為你報仇？”
這句話點中了伍子胥的死穴。他思索片刻，對闔閭說：“大王一定要殺慶忌，那下臣再推薦一人。”《吳越春秋》記載，伍子胥就像一個兜裡裝滿大殺器的哆啦A夢，只等闔閭來索取。這一次他推薦的殺手名叫要離。
要離是吳國人。但是要介紹要離，還得從一個名叫椒丘欣的人開始說起。
椒丘欣是東海人氏，受齊侯之命出使吳國。經過淮河渡口的時候，命人牽著馬到淮河飲水。守渡口的官吏好心提醒：“水中有神，特別喜歡吃馬，您還是別在這裡飲馬，等過了淮河再說。”椒丘欣不以為然：“怕什麼，有我這樣的壯士在此，神哪裡敢動手？”於是堅持飲馬。不料馬剛碰到水，突然刮起一陣怪風，將四匹馬席捲而去，沉入河中。官吏說：“您看，不聽我的，這下好了，馬都被神拿走了吧！”椒丘欣大怒，脫了衣服，持劍入水，找神決戰。一時間，江面上狂風大作，巨浪滔天，持續了三日三夜，等到椒丘欣從水中出來才平息。
人們關切地問：“戰果如何？”
椒丘欣得意地說：“打了個平手。我斬斷他的一隻手，他刺傷我的一隻眼。”人們這才留意到，椒丘欣的一隻眼睛已經瞎了。
椒丘欣就這樣睜一隻眼閉一隻眼地來到了吳國。有一天跟一群朋友坐在一起吃飯，說起在淮河大戰水神的故事，椒丘欣洋洋得意，盛氣凌人，言語之間對吳國的諸位君子多有冒犯。當時要離也在座，臉上露出不屑之色，對椒丘欣說：“我聽說勇士是這樣的，與太陽作戰面不改色，與鬼神作戰毫不腿軟，與人作戰默默無聲。要麼戰勝，要麼戰死，不受其辱。現在您與河神作戰，馬也丟了，眼睛也瞎了，落了個身體殘廢，徒有虛名。真正的勇士，是看不起您的。我實在不理解，您為什麼不與河神作戰至死，反而好意思在我們面前吹噓？”椒丘欣鬧了個大紅臉，當場就要打要離，被大伙勸住，酒席不歡而散。
要離回到家，對老婆說：“我今天得罪了一個狂人，他嚥不下這口氣，晚上肯定會來找麻煩，你千萬別關門，關門就顯得我怕他了。”
那天晚上，椒丘欣果然摸到了要離家。只見大門敞開，二門不閉，連臥室的門都沒關，要離直挺挺地睡在榻上，睡得正香。椒丘欣拔出寶劍，抵著要離的咽喉說：“你有三個必死的理由，現在我就來取你的人頭，你還在這裡裝睡？”
要離嘴角露出一絲微笑，睜開眼說：“哪三個？”
椒丘欣說：“第一，你當著大家的面侮辱我；第二，夜不閉戶；第三，睡覺不防備偷襲。這三條理由，夠你死一千次了，別怨我。”
要離還是不慌不忙：“我有三個必死的理由，你卻有三大不肖之處，想聽聽嗎？”
椒丘欣“哼”了一聲，道：“劍在我手上，什麼時候殺你取決於我，你就說吧！”
要離說：“第一，我當著那麼多人的面侮辱你，你卻沒有當場殺死我，膽兒小；第二，你偷偷進我家的門，既不在門口咳嗽一聲，也不故意放重腳步讓我知道，形同竊賊；第三，我手無寸鐵，你拿著寶劍還要抵著我的咽喉才敢跟我說話。有這三條理由，你敢說自己不是宵小之輩嗎？”
椒丘欣大為慚愧，將劍扔在地上說：“我自恃勇敢，別人都不敢正視我，您的勇氣還在我之上啊！”
伍子胥跟闔閭講了要離的故事，闔閭覺得這個人正是刺殺慶忌的不二人選——慶忌武功蓋世，找高手去殺他是不現實的，一旦引起他的懷疑，連動手的機會都沒有。倒是要離這種武藝平平的，膽大心細，很有可能接近慶忌，可以殺他個出其不意。
但是當闔閭見到要離本人，對他能否完成任務還是產生了懷疑。因為要離實在是太瘦了，一副弱不禁風的樣子。要離看出了闔閭的擔心，說：“下臣身體單薄，迎著風站一會兒就僵硬了，背對著風則一下被吹倒。但是只要大王有令，我就一定能完成。”
闔閭乾笑兩聲，沉默良久，說：“慶忌的武勇，舉世聞名，萬夫莫當。先生有心替寡人解憂，寡人心領了，只不過這件事對您來說恐怕太難了。”
要離說：“說難也不難，只要您下定決心，沒有辦不到的事。”
闔閭說：“慶忌不但武勇，而且聰穎過人，警惕性很高，只怕您難以接近。”
要離說了一句此後遺臭萬年的話：“我聽說，安於家庭之樂，不為君王服務，乃是不忠之義之人。請讓我裝作得罪您，您殺了我的妻兒，斬斷我的右手，再放我逃跑，這樣的話，慶忌必定會相信我。”
讀史至此，倒吸一口涼氣。
闔閭卻大為愉悅。對於統治者來說，需要的不就是這種視妻兒如草芥的“忠義之士”嗎？他走下朝堂，對著要離深深作了一揖，道：“那就拜託先生了。”
不久之後，要離因為在朝堂上出言不遜頂撞闔閭，被斬斷右手，驅逐出境。他的老婆和孩子也被逮捕，“焚棄於市”。
要離一路走，一路向別人訴說他的冤情，輾轉來到衛國，求見慶忌，說：“闔閭無道，世人皆知，我不過是當面勸諫了他兩句，便落得如此下場。”慶忌一看，這個人被闔閭整得家破人亡，半身殘廢，真是夠慘的，便將他留下。過了一段日子，慶忌對要離越來越信任，讓他跟在自己身邊，寸步不離。
有一天慶忌乘船渡過黃河，只帶了要離和幾名衛士。慶忌立於船頭欣賞黃河壯觀的景色，要離有意無意站到上風的位置。趁其不備，悄悄拿起短矛，藉著風勢狠狠地刺穿了慶忌的身體。慶忌突然受此重創，竟然屹立不倒，反手抽出短矛，鮮血噴湧而出，迅速染紅了船板。要離死死抓住矛柄，還想再刺。慶忌單手一使勁，將要離連人帶矛提起，浸入河中，連浸三次，然後提上來，扔在甲板上。這時候，慶忌也因失血過多，快撐不住了。衛士們一擁而上，拿刀抵著要離。慶忌臉色蒼白，不怒反笑，對左右說：“天下敢行刺我的人，恐怕只有這小子了！”衛士們想殺了要離，慶忌阻止道：“這是勇士啊，豈可一日而殺二勇士？我死之後，你們切不可為難他，讓他回去覆命。”
慶忌死後，要離果然被放走，慶忌的衛士還護送著一路南下。乘船渡過長江的時候，要離站在船頭，默默無語，一副若有所思的樣子。船到江心，他半是自言自語，半是說給旁人：“我犧牲了自己的老婆孩子來侍奉君王，是不仁；為了新君而殺死舊君的兒子，是不忠；受了人家的恩惠而僥倖活命，是不義。有這三條罪狀，我哪裡還有臉活在世上？”說完跳江而死。
要離刺慶忌的故事，在中國歷史上流傳很廣，而且常常被引為信史，但嚴肅的歷史學家一般認為編造的成分居多，甚至可能完全是出自杜撰。
不管怎麼樣，闔閭最終剷除了國內的反對力量和潛在威脅，坐穩了吳王的寶座。伍子胥也因此立功，成了闔閭的親信。
據說，闔閭曾經問伍子胥：“寡人想要使吳國變得更加強大，稱霸天下，您有什麼建議？”伍子胥的反應是下跪，流淚，磕頭，說：“下臣不過是從楚國流亡而來的外鄉人，拋棄了自己的父兄，讓他們死無葬所，魂無祭祀。在楚國獲罪受辱來投奔大王，您不加以責備就萬幸了，哪裡敢參與政事？”闔閭心想，別裝了，你做夢都想著利用吳國的力量來為自己報仇，怎麼突然謙虛起來了？但嘴裡說得依然很客氣：“如果不是您，寡人現在還屈居人下。今天誠心向您請教，您怎麼打起了退堂鼓呢？”伍子胥繼續撒嬌：“下臣聽說給君王排憂解難的人，看似風光，其實危險。只要問題解決了，就會被君王拋棄。”闔閭一聽，有點不耐煩：“您放心好了，寡人不是那種人。說正經事，吳國偏安東南，交通不便，沼澤眾多，常鬧水災，國家無險可守，老百姓沒有依靠，倉庫裡沒有幾顆存糧，田地都荒廢在那裡，該怎麼辦？”
伍子胥不敢再廢話，老老實實回答：“治國之道，安君治民是上策。吳國的起步較晚，基礎設施不完善，必須先修繕城池，加強守備，發展經濟，整頓武庫。”
闔閭很高興：“寡人便將任務交給您了，大膽去幹吧！”
伍子胥於是主持修建了吳國的首都，也就是後來的姑蘇城。這座城的特別之處，不在於大，在於其因地制宜，暗合風水，借天地之氣威懾鄰國。據《吳越春秋》和《越絕介紹，伍子胥修建的姑蘇城，其實是一大一小兩座城。大城周長四十七里，設城門八座，水門八座。小城周長十二里，設城門三座，皆有門樓，分別位於西、南、北三個方位。小城的西門稱為閶（chāng）門，因傳說中的天門閶闔而得名，又名破楚門（楚國在吳國西面）；南門稱為蛇門，門上有木蛇，頭在北尾在南，象徵著越國向吳國臣服（越國在吳國東南）。
姑蘇城建好之後，吳國終於有了個像樣的都城。闔閭又請來名匠干將為他鑄造兵器。干將是吳國人，以善鑄劍聞名於世，他的老婆莫邪也是鑄劍高手，男女搭配，幹活不累。夫妻二人接受闔閭的委託，要為他打造一把蓋世神兵。他們使用上等好鐵，采日月之精，集天地之華，煉了七七四十九天，竟然達不到沸點，無法使鐵熔化。
干將很鬱悶，心想碰到鬼了，不可能啊！莫邪也是百思不得其解，說：“您以善於鑄劍而聞名天下，大王請您造劍，卻是三月不成，難道是老天有意阻撓？”
干將垂頭喪氣道：“我也這是這麼懷疑。”
莫邪說：“我聽說自古以來，神物出現在世上，必須要有人點化，您是不是忘了這茬兒了？”
干將一拍腦袋：“是哦！當年我師傅造劍，也遇到過這種情況，最後他們夫妻兩個都投入冶爐中，拿身體當燃料，才將金鐵熔化。我們是不是少放了點什麼？”說著臉上露出一絲古怪的笑容，直盯著莫邪看。
莫邪被他看得渾身不自在，說：“這有何難？”操起一把剪刀，刷刷剪下一把頭髮，又將手指甲剪下，一把扔在冶爐中。說來也奇，那火“騰”的一下就起來了。干將一看，有戲！連忙驅使童男童女三百人加炭鼓風。眼見火苗越躥越高，那坨黑乎乎的金屬物終於開始熔化。夫妻二人大喜，趁熱打鐵，日夜趕工，最終鑄造出一對寶劍。人有夫妻，劍有陰陽，這對寶劍分別被名為干將、莫邪。干將略長，劍身裝飾陽文；莫邪略短，劍身裝飾陰文。
人干將留了點心眼，將劍莫邪獻給了闔閭，偷偷留下了劍干將。闔閭是識貨之人，一看這劍便喜歡上了，佩在自己身上。但是令人不解的是，有一年魯國的權臣季孫意如訪問吳國，闔閭竟然主動割愛，要將莫邪贈予季孫意如！更讓人難以相信的是，季孫意如將劍拔出仔細端詳，竟然發現劍鋒居然有一粒黍米大小的殘缺！但這殘缺並不影響莫邪給季孫意如帶來的震撼，他感歎道：“即便是中原最高明的劍師，也不能造出這等好劍！此劍出世，吳國必成霸業。只不過劍有殘缺，乃亡國之兆。我雖然愛不釋手，哪裡敢接受？”將劍奉還闔閭。
《吳越春秋》寫的這個故事已經相當怪異，相比之下，《搜神記》的記載更為離奇。
《搜神記》中，干將、莫邪變成了楚國人，不是給闔閭鑄劍，而是給楚王（也不是知道是哪一任）鑄劍，花了三年功夫才鑄成雌雄二柄。當時莫邪懷孕快要生產了，干將說：“我知道楚王的為人，為了不讓我給別人鑄劍，他一定會殺掉我。孩子出生後，如果是男的，長大成人後讓他給我報仇。”
干將拿著雌劍去見楚王。楚王叫人去仔細查看。驗劍的人是個高手，看出了問題，說：“劍有兩把，一雌一雄，雌劍帶來了，雄劍沒有帶來。”楚王大怒，就把干將給殺了。
莫邪生下的兒子叫赤。後來長大了，從莫邪那裡聽到了父親的故事，成天想著要找楚王報仇。可巧的是，楚王做了一個怪夢，夢見一個男子，眉間廣闊，約一尺寬（真夠有面子），拿著干將鑄的雄劍，要找他報仇。夢醒之後，楚王懸重賞捉拿這個男子。赤聽說這件事，趕緊逃到山裡（沒辦法，這副尊榮太好認了）。
赤在山裡遇到一位俠客。俠客聽說了他的遭遇，深表同情。俠客說：“我也聽說楚王以千金重賞購買你的腦袋，你想接近他就難了。但是如果把你的腦袋和劍都交給我，我一定可以為你報仇。”赤想都沒想就說：“太好了！”揮劍自殺，雙手捧著腦袋和劍，交給了俠客。
俠客提著赤的腦袋去見楚王。楚王一看，正是夢中人，十分高興。俠客說：“這是勇士的頭，應當用大湯鍋煮。煮爛了，它才不會作怪。”楚王照他的做了，結果三天三夜也沒煮爛。那頭還不時跳出湯鍋，瞪著眼睛充滿憤怒地看著他，好不嚇人！俠客說：“請大王親自到鍋邊一看，就一定能煮爛。”楚王信以為真，走近去看，俠客突然拔出雄劍，把楚王的腦袋也砍落了湯鍋。兩個頭在鍋裡就互相咬起來。不等衛士們上前，俠客又將自己的頭砍了下去。三個頭咬了一陣，都煮爛了，沒法分辨。人們只好把這鍋肉湯分成三份埋葬了，籠統稱為“三王墓”。據說到了東晉年間，這三王墓還在。這樣的故事，姑妄聽之吧。
《吳越春秋》還記載，闔閭得到莫邪後，還不滿足，又命人在國中製造金鉤，也就是大名鼎鼎的吳鉤。他下令說，能夠造出好鉤的，賞百金。一時間，吳國全民造鉤，大有當年大煉鋼鐵之勢。
有一個人特別嚮往成功，劍走偏鋒，將自己的兩個兒子殺了，以血祭爐，造了兩把鉤，拿去獻給闔閭，請求得百金之賞。闔閭說：“這麼多人給寡人獻鉤，只有你敢主動求賞，你這鉤有什麼特別之處嗎？”那人說：“我為了造這對鉤，殺了自己的親生兒子，您說特不特別？”闔閭將鉤拿在手裡左看右看，看不出名堂。那人長嘯一聲，對著鉤呼喊兩個兒子的名字：“吳鴻，扈稽，我在這裡，讓大王看看你們的神奇。”話音剛落，兩把鉤從闔閭手中掙脫而出，飛向那人，貼在他的胸前。闔閭大驚，說：“哎呀，寡人實在是對不起你。”於是賞了那人百金，將那兩把鉤佩在自己腰間，從不離身。
上述故事，荒誕不經，僅供參考。在此筆者想說的是，中國人其實沒那麼不擇手段。
【戰神孫武的第一堂訓練課】
闔閭終於如願以償，剷除了國內外的政敵，穩穩當當地坐在了吳王的寶座上。但是，仍然有兩個人讓他不放心，那就是吳王僚的兩個親弟弟公子掩餘和公子燭庸。