【公室的威信跌到谷底】
公元前540年春天，因為趙武的去世，晉國進行了高層人事調整。新任三軍正副統帥依次為韓起、趙成（趙武的兒子）、荀吳、魏舒、士鞅和荀盈。其中韓起接替趙武的位置，成為中軍元帥，也就是晉國的首席執政官。
韓起的祖上，據說與周王室的祖上同宗，也是姬姓，其後人在晉國被封韓原，因此以韓為氏。
晉獻公年間，一個名叫韓簡的人嶄露頭角，成為朝中重臣。
晉靈公年間，韓簡的孫子韓厥得到趙盾的重用，提拔為軍中司馬，並在公元前615年的河曲之戰中因為執法不阿而得到趙盾的表揚，從此長期擔任司馬一職，受到了趙盾、郤缺、荀林父、士會、郤克等歷任中軍元帥的重用。直至晉景公年間，韓厥被任命為新中軍元帥，躋身於眾卿的行列。在“趙氏孤兒”一案中，韓厥據理力爭，為趙武保住了家業，以實際行動報答了趙家的知遇之恩。其後韓厥的仕途一路順利，在眾卿中的排名不斷上升，終於在晉悼公年間成為了一人之下、萬人之上的中軍元帥。
公元前566年，韓厥退休，本來應由長子韓無忌接班。韓無忌以身體有病為由，讓賢於弟弟韓起，在當時傳為美談。韓起也沒有辜負哥哥的好意，在上軍副帥的位置上兢兢業業工作，踏踏實實做人，受到領導和同事的一致好評。趙武去世後，韓起順理成章地接任中軍元帥，同時投桃報李，提拔趙武的兒子趙成為中軍副帥，趙、韓兩家攜手執掌晉國大權的格局得到進一步鞏固。
新任領導班子繼承了趙武的懷柔政策。韓起上任後第一件事，就是出訪魯國，一方面向兩年前即位的魯昭公表示祝賀，一方面通告自己擔任了晉國的中軍元帥。這種低調而慇勤的舉動自然引起了魯國人的好感，連一向嚴肅的左丘明都狠狠地表揚了一句：“禮也！”
韓起在魯國參觀了國立圖書館，有幸看到了傳說中的《周易》《象》和《春秋》。值得一提的是，這本《春秋》和本書經常提到的《春秋》有很大區別。嚴格地說，後者是“今春秋”，記載的是自魯隱公至魯哀公年間的歷史；而前者是“古春秋”，記載的是從周公旦年代開始的歷史。我們可以想像，在那個資訊並不發達的年代，在一個堆滿古籍的屋子裡，韓起捧著沉甸甸的竹簡，撫摸著那些數百年來鐫刻和書寫的文字，陽光從窗戶透進來，照在那張清瘦而喜怒不形於色的臉上，他的內心想必正如外表一般平靜。中國人常說以史為鑒，看重歷史的現世功用，而我常常認為，歷史本身具有一種穿越時空的獨特魅力，讓人覺得這個世界空靈、寂靜。
“周禮盡歸魯國，我現在才知道周公的德行和周朝之所以能夠成就王業的原因。”出來之後，韓起簡單地對陪同參觀的魯國太史說。
魯昭公為韓起舉行了盛大的招待宴會，席間照例是賦詩言志。季孫宿作為魯國的權臣，率先賣弄，賦了《綿》的最後一章：
【予曰有疏附，予曰有先後，予曰有奔奏，予曰有禦侮。】
我有賢臣率下親上，有智士前後參謀，有良才奔走宣告，有武將縱橫折衝——這是將晉平公比作周文王，將韓起比作周文王手下的賢能之士，主要是拍韓起的馬屁，順帶也拍了晉平公一把。
韓起回贈了一首《角弓》，其中有“騂騂角弓，翩其反矣。兄弟婚姻，無胥遠矣”這樣的句子，意思是一家人不說兩家話，晉國和魯國本是兄弟之國，理當和睦相處。
季孫宿便下拜，說：“感謝您如此關照魯國，寡君有希望了！”然後又賦了《節》的最後一章：
【家父作誦，以究王哅。式訛爾心，以畜萬邦。】
言下之意，晉國領袖群倫，其德行可以包容天下各國。
宴會之後，季孫宿又邀請韓起到自己家裡做客，韓起欣然前往。在季孫家的院子裡，韓起看到一棵參天古樹，出於對主人的尊重，他便隨口說了句：“好樹！”
季孫宿聽到了，馬上說：“我豈敢不好好對待這棵樹，看到它就會想起《角弓》的美意！”當場又賦了《甘棠》一詩。這首詩前面已經介紹過，季孫宿借題發揮，將韓起比作召伯，馬屁拍得很有水平。韓起自然也聽得明白，謙遜地說：“您的評價太高了，我哪裡有趕得上召伯的地方？”
結束了在魯國的訪問，韓起繼續東進，來到齊國。他到齊國的主要目的是為晉平公娶齊國的公主少姜而下聘禮，在當時稱為“納幣”。當時齊國的權臣子雅和子尾會見了韓起，並且將各自的嫡長子欒施和高強叫出來拜見。
前面說過，子雅和子尾都是齊惠公的孫子，在消滅慶封的事件中出力甚多，因而受到齊景公的重賞，然而兩個人都推辭不受或只收受一部分，受到朝野的好評。韓起看了這兩個人的孩子，評價卻十分低：“都不是保家之主啊，言行舉止之間，已經包藏了不臣之心。”
聽到這樣的評價，齊國的大夫大都不以為然，唯有晏嬰表示相信，說：“這位老先生可是君子，君子說什麼都有根有據，不會隨意下結論的。”
同年四月，晉平公派公族大夫韓須到齊國迎娶少姜。按照周禮，諸侯娶妻，不親自迎親，而是派卿代勞。由於少姜不是正妻，只是側室，所以連卿都不用派，只派了一位大夫前往；齊國也派大夫陳無宇送親，將少姜從臨淄送到了新田。這在當時都是符合禮節的。
然而，當晉平公和少姜完婚之後，意外發生了。少姜不僅天生麗質，而且聰明伶俐，深受晉平公寵愛。按照周禮，女人出嫁之後，應以娘家之姓稱呼，齊國姜姓，這個女人因此被稱為少姜。但是晉平公太喜歡她了，連她的稱呼都改變，代之以國名，稱為“少齊”，以示格外的恩寵。本來這也是一件好事，只不過晉平公的腦袋突然進了水，將陳無宇找過來發了一通脾氣：“寡人這麼喜愛少齊，齊國竟然只派了你這樣一個大夫來送親，為什麼不派卿來，是看不起少齊，還是看不起晉國？”
陳無宇覺得很委屈：當初你娶的是側室，我們就按送側室的規矩來辦；現在你喜歡這個女人了，便怪我們不夠重視，拿我撒氣？你在市場上買件珠寶，回來覺得物超所值，會跑回去罵商家，說盒子配得不夠高檔嗎？但是他沒有機會據理力爭，晉平公根本沒有給他說話的機會，罵完之後，揮揮手，讓人將他抓起來，直接送進大牢了。
少姜得到這個消息，馬上去找晉平公，替陳無宇求情：“送親的級別根據迎親的級別而定，是自古以來的規定。齊國為了尊重晉國，自作主張進行了一些改變，晉國派公族大夫來迎親，齊國卻提升了一級，派上大夫送親，所以才發生了混亂。”這是非常高明的裝傻。晉平公無理取鬧，嫌齊國派的使臣級別低了；她則反其道而行之，說齊國已經是超規格送親，所以才會產生誤會。無奈秀才遇到兵，有理說不清，晉平公正擰巴著呢，根本聽不進少姜的話。
陳無宇就這樣被無辜地關了好幾個月，後來連晉國的大夫們都看不下去了，公推叔向去找晉平公，說：“這個人有什麼罪啊？您派公族大夫迎親，齊國派上大夫送親，還說不夠恭敬，您的要求也太過分了。要說不恭敬，您當初派公族大夫去就不恭敬，現在又逮捕了他們的使者，這樣下去還怎麼當盟主呢？”晉平公這才將陳無宇釋放回國。
說來也是天妒紅顏。少姜在晉國住了半年，突然無疾而終。由於此前種種傳聞說明晉平公對這個女人情有獨鍾，魯昭公覺得這是一個拍馬屁的好機會，不顧廉恥地跑到晉國去參加葬禮。前面說過，就算是諸侯過世，別的諸侯也不用親臨弔唁，何況死的是個女人？連晉國人都覺得這個馬屁太過了，派人在黃河邊上攔住魯昭公，說：“去世的並非寡君的正室，不敢勞您大駕。”
對於魯昭公來說，重要的是表態，只要晉國人看到他有這份孝心就達到目的了。他擺出一副於心不甘的樣子，讓季孫宿代表他繼續前往新田，自己則一步三回頭地踏上了回國的路。
晉平公的小妾之死牽動了天下人的心。與魯國人的低三下四相比，鄭國人的慇勤也不遑多讓。同年十一月，鄭簡公派印段前往新田弔唁少姜。第二年，也就是公元前539年正月，鄭簡公又派子大叔到新田為少姜送葬。晉國大夫梁丙與張趯奉命接待子大叔。梁丙說：“這也太過分了，居然要您這樣身份的人為了這件事到這裡來！”梁丙說的不是客套話，子大叔的回答也很直率：“您以為我願意來麼？從前晉文公、晉襄公稱霸天下，也不敢輕易勞煩諸侯。現在諸侯三年要拜訪一次，五年要朝覲一次，這還只是定期的，有事沒事就把大伙召集起來開會結盟，那就更多了。按照周禮，國君去世，鄰國派大夫弔唁，卿送葬；夫人去世，鄰國派士弔唁，大夫送葬。這樣做已經足夠弘揚禮的精神了，除此之外，不應當有額外的要求。現在晉侯的寵妾去世，我們這些諸侯國都不敢按照禮節派合適的人參加喪禮，而是一個勁地提高禮數，甚至超過了夫人的規格，這樣做還怕受到批評，哪裡敢怕什麼麻煩啊？再說了，少姜死了，齊國必然還要派一位公主來再續前緣，到那時，我還得來一趟表示祝賀，不嫌煩！”
子大叔一番話說得晉國人無地自容。張趯半是自嘲，半是辯解說：“好啊，我還是第一次聽到這樣的朝會弔喪禮數，受教了！不過從今之後應該沒您什麼事了。這就好比天上的大火星，當它來到天空之中的時候，就意味著寒暑消退，季節轉換了。這一次就是晉國命運的頂點了，接下來就是衰退，晉國將要失去諸侯的擁護，您想要求得麻煩還求不到呢！”
大火星即心宿二，也就是天蠍座的α星。夏末的黃昏，該星出現在天頂，預示著暑氣漸消；冬末的凌晨，該星出現在天頂，預示著寒氣已盡。古人通過觀察天象，得出了凡事盛極必衰的樸素辯證法。在張趯看來，晉國死個小妾都驚天動地，也就預示著它已經走到了強盛的頂點，勢必走下坡路了。
晉國人退出之後，子大叔對旁人說：“這個張趯倒是明白事理，還算是個君子。”
果然如子大叔所言，齊景公派晏嬰到晉國為少姜送葬，順便提出要再送一位公主來給晉平公當小妾。齊景公寫給晉平公的“求婚”信堪稱一絕：
“寡人願意侍奉君侯您，早晚都不倦怠，要足額奉獻財禮，不敢推遲延後，只是由於國家多難，因此不能親自前來，只好派臣下向您表白：先君那不漂亮也不賢惠的嫡女（少姜為齊莊公的嫡妻之女），在您的內宮中聊以充數，照亮了寡人的希望。可惜她的福氣太薄，過早去世，使得寡人又陷入失望。君侯如果沒有忘記兩國的傳統友誼，加恩顧念齊國，照顧寡人，祈福於先祖太公、丁公，讓您的光輝照耀齊國，安撫我們的社稷，那麼我們還有先君的嫡女和非嫡女若干人，隨時可以作為候補。您如果沒有拋棄齊國，派使者前來慎重選擇，以充妻妾之數，這就是寡人最大的願望！”
晉國人的回答也很客氣：“這正是寡君的願望！寡君正好缺一名正式的配偶。由於現在還是服喪期間，不敢向貴國提出請求。現在君侯這樣說，真是沒有比這更大的恩惠了。如果您顧念晉國，賜給內宮之主，豈止是寡君一人，晉國上下都將感受到您的恩惠，連先祖唐叔以下都感激您！”
從晉國人的回答中不難看出，晉平公原本也是沒有正室的。少姜死後，齊國人不遺餘力地推銷“先君之女”，再加上少姜給晉平公留下了極為美好的回憶，使得他決心正兒八經地娶一個齊國女人為妻。
你情我願，訂婚的事情很快就談妥了。晏嬰代表齊國接受了晉國的求婚，叔向則代表晉國宴請晏嬰。席間叔向問起齊國的近況，晏嬰回答說：“恐怕已經到了末世了，我不敢保證齊國會不會落到陳氏手裡，因為國君不愛護他的子民，任由他們歸附陳氏，已成氣候。您知道嗎，齊國原本有四種量器，分別是豆、區、釜、鐘。四升為豆，四豆為區，四區為釜，十釜為鐘。陳氏家族標新立異，以五升為豆，五豆為區，五區為釜，您想想，他們家的鍾該有多大？他們用自己的大量器借出糧食，回收的時候卻用公家的小量器。把山上的木料運到市場上賣，價格跟在山裡賣差不多；海魚和海鹽也一樣，市價不高於海邊。齊國的老百姓，都被陳氏家族收買得差不多啦！”
叔向聽後默然不語。齊國公室的大權旁落，晉國公室又何嘗不是如此。而且齊國的陳氏家族之所以得到人們的擁護，是因為他們確實在讓利於民，而晉國的各大家族無非是憑藉著強權在侵奪國君的權利，老百姓不見得獲得了多少好處。
晏嬰接著說：“如果將老百姓的力量分為三份，兩份為國君服務，只剩一份被用來維持衣食。國君的積蓄多得腐朽生蟲，普通百姓家的老人卻在挨餓。饒是如此，酷吏仍然不放過他們。在臨淄的市場上，鞋子不值錢，但是假腿賣得很貴，為什麼？那是因為受刑被砍掉腿的人太多了！幸好還有陳家，百姓有痛苦疾病，陳家人就加以安撫。他愛百姓有如父母，百姓歸附他則有如流水，就算他不想得到百姓的擁戴，又哪裡躲得開？自箕伯、直柄、虞遂、伯戲以來，胡公和太姬的後人，已經在齊國生根發芽了。”前面介紹過，齊國的陳氏家族是陳國公室的後人，而陳國公室又是舜的後人，箕伯、直柄、虞遂、伯戲均為其先祖，胡公則是周朝初年始封的陳國之祖，太姬是周王室的女兒，嫁給胡公為妻。
叔向感歎道：“是這樣的。即使是我們晉國的公室，現在也是末世了。公室的軍備完全廢弛，戰馬不駕戰車，卿大夫不管理公室軍隊，國君的戰車沒有車伕和戎右護衛，步兵的行列沒有官長。百姓生活困乏，而貴族的生活越來越奢侈。路上的死人一個接一個，而寵姬家裡的財富多得裝不下。人們只要一聽到國君的命令，就好像見到催命符一般，唯恐避之不及。欒、郤、胥、原、狐、續、慶、伯這八家的後人已經淪為低賤的小吏，政權全部被韓、趙、荀、士諸家掌握，老百姓則無所依靠。但是您看我們的國君，絲毫沒有悔改之意，只用夜以繼日的淫樂來打發憂慮。長此以往，公室危矣！”
晏嬰問：“那您打算怎麼辦呢？”
“還能怎麼辦？”叔向說，“晉國的公族快要完結了，公室也要凋零了。我的家族早就衰落，我又沒有好兒子，如果能夠得到善終就已經萬幸，難道還敢奢望有後人祭祀我？”
兩個人長吁短歎，不知不覺喝了很多酒。
說起晏嬰這次出使晉國，還有一段花絮。
據《左傳》記載，晏嬰住的房子很破舊，齊景公想賞賜給他一套新房子，便對他說：“您那房子靠近市場，又小又潮濕，噪音大，灰塵多，不利於居住，請您搬到高一點的地方去。”
晏嬰辭謝說：“我們家世世代代都居住在這裡，我的才能有辱先人，能夠繼續留在這裡已經很滿足了。而且我住在市場旁邊，要買東西很容易。對於我來說，這是黃金地段啊，哪裡還敢麻煩您為我造新房子？”
齊景公笑著說：“您靠近市場，想必對物價瞭如指掌，那您跟寡人說說，市場上什麼東西貴，什麼東西賤？”
晏嬰毫不猶豫地回答：“假腿貴，鞋子賤。”
齊景公聽了，臉上紅一陣，白一陣，後來就將砍腿的刑罰廢除了。左丘明對這件事的評價很高：“仁人的話，能給這個世界帶來多少好處啊！晏子一句話，齊侯就減刑，詩上說‘君子如果喜悅，禍亂就很快可以停歇了’，說的就是晏子吧。”
等到晏嬰從晉國回來，齊景公已經趁著他不在，將他的舊房子連同周圍的一大片民房強拆了，給他蓋了一座大大的住宅。晏嬰拜謝了齊景公的好意，回到家便將新房子拆掉，讓原來的鄰居都搬回來住，對他們說：“俗話說得好，住宅不用看風水，倒是選擇鄰居需要好好占卜一下。咱們世代為鄰，把你們趕走是不吉祥的。君子不去碰不合理的事情，小人不去碰不吉祥的事情，我怎麼敢以身試法？”齊景公不允許晏嬰這樣做，晏嬰便托了陳無宇去說情。面對陳氏這族的這位族長，齊景公不敢堅持自己的意見，很快同意了晏嬰的請求。
同年六月，晉平公派韓起為使者，前往齊國迎娶夫人。因為少姜這件事，子尾知道晉平公對齊國女人很好，再加上此次迎娶的不是小妾，而是堂堂正室夫人，他想到自己的女兒也是天生麗質難自棄，這位愛女心切的父親就像《天鵝湖》中的魔法師，竟然偷偷地用自己的女兒替換了公主，把自己的女兒嫁給了晉平公，把真正的公主嫁給了別人。有人將這件事告訴了韓起，韓起微微一笑：“我的志向是得到齊國，怎麼會為了一個女人去得罪它的重臣呢？”睜一隻眼閉一隻眼，欣然將子尾家的黑天鵝帶回晉國去了。
從這件事情看，即便是韓起這樣的君子，無論對晉國國君還是齊國國君，都已經失去最起碼的敬意了。
【楚靈王的野心】
公元前539年七月，鄭國的當國罕虎來到了晉國，向晉平公祝賀婚事，同時向韓起請示：“楚國每天都派人來質問寡君為什麼不去朝賀他們新立的國君。如果寡君去了，就害怕貴國說寡君心向外人；如果不去，又違反了當年弭兵會盟的盟約。進退維谷，左右為難，特派我前來陳述，請求貴國做主。您倒是說，寡君該去還是不去？”
韓起答覆很有禪意：“君侯如果心裡面裝著寡君，就算去到楚國朝賀，又有什麼妨礙呢？反過來說，君侯如果心裡沒有寡君，就算早晚都來到晉國，寡君也會猜疑的。去吧，只要心裡有晉國，在楚國也就像在晉國一樣。”說句題外話，韓起的這段話可以贈送給現代諸多主動跑到美國去拿綠卡，再回到中國來教育老百姓要愛中國的中國人，願他們得到安慰。
所謂楚國“新立的國君”，就是前面說到的王子圍，即歷史上的楚靈王。
關於楚靈王的上台，《左傳》是這樣記載的：
大約在一年之前，也就是公元前540年秋天，善於打探情報的鄭國人發現，楚國人開始在其北部邊境的犨（chōu）、櫟、郟（jiá）三地同時修築城池。雖然有弭兵會盟和虢之盟作為保證，鄭國人仍然對楚國人這一不太尋常的舉動產生了懷疑，趕緊將這件事報告了執政子產。
子產一開始也有點緊張，但是當他得知指揮築城的是王子黑肱和大宰伯州犁的時候，便放下心來，對大家說：“這事八成不是衝著我們來的，而是楚國的令尹王子圍將要辦大事，想事先除掉這兩位，跟鄭國沒有任何關係。”
子產的判斷一向準確。坊間傳聞，有一天早晨子產外出，經過某一家門前，聽見有個女人在哭死去的丈夫，就讓車伕把車停下來，仔細聽那哭聲。過了一會兒，他對衛士說：“把那女人帶到司法官那裡去審問，她的丈夫死得蹊蹺。”果不其然，那女人被帶到官府，還沒上刑就招供了：是她親手勒死了自己的男人。人們都覺得很驚奇，問子產是怎麼知道的。子產說：“我從她的哭聲裡聽到了恐懼。人對於自己親愛的人，剛生病時是擔憂，快死的時候是恐懼，已經死了就是悲哀。如今她哭死去的丈夫，沒有哀傷而有恐懼，我就知道必有隱情。”
同年冬天，王子圍奉命出訪鄭國，伍舉擔任副手。兩個人還沒有離開楚國邊境，郢都傳來了楚王熊麇病重的消息。王子圍當即決定，伍舉繼續前往鄭國，自己則連夜返回郢都探視病情。
十一月四日，王子圍進入郢都，直奔熊麇的寢宮。在將熊麇身邊的宮女和宦官都趕到門外後，王子圍拔下帽子上的裝飾帶，繞在熊麇的脖子上，沒費多大力氣就將他送上了西天。接著又派人殺死了熊麇的兒子熊幕和熊平夏。
王子圍的兄弟、時任右尹的王子比得到消息，連忙逃往晉國避難。由於走得太匆忙，他甚至來不及收拾行李，也沒有帶上太多家人，全部隨行人員和行李僅僅裝了五輛馬車。幸運的是，晉國人沒有歧視他，照例供給他一百人的口糧，與先前逃到晉國的秦國大富翁公子鍼享受同一待遇。
王子圍的另外一位兄弟、正在築城的王子黑肱反應也很快，他立刻丟下手中的工作，一路狂奔，逃到了鄭國。
只有伯州犁沒有意識到危險臨近。七年前的城麇之戰，王子圍和穿封戌爭奪戰功，正是伯州犁上下其手，將本來屬於穿封戌的功勞判給了王子圍。因為這件事，伯州犁自認為有恩於王子圍。當他聽到郢都發生政變的消息，第一個反應不是驚慌，而是沾沾自喜。他暗地裡將朝中與王子圍關係好的人排了個隊，樂滋滋地想，令尹當了國君，自己說不定能夠繼承令尹的位置吶！再不濟也該給個司馬幹幹。那樣的話，他這個從晉國流亡而來的伯氏之後就爬到了楚國權力的最高層，牆內開花牆外香，也算是光宗耀祖了。
他萬萬想不到，王子圍派來的使者直接衝入他的營帳，沒有給他任何說話的機會，在他脖子上抹了一刀，便結束了他長達近四十年的流亡楚國生涯。
對於王子圍來說，這個從晉國來的老頭已經沒有任何利用價值，反而佔著大宰這個重要的職位，還是盡早除掉的好。從殺熊麇、到殺熊幕、熊平夏，再到殺伯州犁，王子圍的行事手法無一不乾淨利落。從某種意義上講，他不是一個政客，甚至不是一個陰謀家，他只是一個赤裸裸的劊子手，沒有任何技巧，有的只是想幹就干的執行力。這種白刀子進紅刀子出的方式使得他輕而易舉地奪取了政權，同時也為他的悲慘結局埋下了伏筆。
從一個細節可以看出王子圍的簡單粗暴。
熊麇死後，王子圍派使者到各國廣發訃告。正在鄭國訪問的伍舉接見了使者，他對熊麇之死一點也不感到意外，僅僅是問了一句：“在給鄭國的國書上，國君的繼承人是如何稱呼的？”
“寡大夫圍。”
問得意味深長，回答卻是不加掩飾，彷彿在肆無忌憚地嘲笑這個世界：我就是以下犯上，以臣弒君，我還要登上這國君的寶座，而且不準備拿出任何能夠被你們接受的理由，如何？
伍舉皺了皺眉頭：“這樣不妥，大夫怎麼能夠繼承君位呢？”他仔細想了一陣，說：“楚共王的眾多兒子中，王子圍是老大，就稱共王的長子圍吧。”
以楚共王長子的身份，繼承君位自然也就有了合法性，至少比什麼“寡大夫”來得名正言順。所謂合法性這東西，你可以扭曲它，可以篡改它，甚至可以調戲它，但是你不能忽視它。偏偏王子圍就是個對合法性一點也不感冒的人，也不怕家醜外揚，反倒是伍舉很緊張，趕緊跳出來為他擦屁股。
熊麇的遺體被草草下葬在遠離郢都的郟城，因此他又被稱為郟敖。“敖”是楚國的古老方言，意思大概和酋長差不多。在有據可查的楚國歷史上，共有四位國君被稱為敖，另外三位分別是楚武王的爺爺熊儀（若敖）、父親熊坎（霄敖）和兒子熊艱（堵敖）。當然，也有人認為，“敖”就是丘陵，某敖即某丘陵，算是一種不怎麼尊敬的尊稱。
做完這一切後，王子圍便粉墨登場，自封為楚王，史稱楚靈王。他的親信薳罷被封為令尹，薳啟強則被封為大宰，取代了伯州犁原來的位置。
鄭國人的反應其實還挺快。鄭簡公第一個派使者前往郢都參加了郟敖的葬禮，同時祝賀楚靈王即位為君。這個使者便是心直口快的子大叔，他從楚國回來，向子產匯報說：“趕快準備行裝吧！新任的楚王驕傲自滿而且很自以為是，必定會以驅使諸侯為樂，過不了多久，我們就要隔三岔五地去郢都聽候調遣了。”
子產說：“是啊，看來弭兵會盟以來的好日子就要走到盡頭了。話雖如此，沒有幾年工夫，他是成不了氣候的，咱們沒有必要這麼早做準備。”
子產料事如神，這次卻算得不怎麼準確。原因很簡單，他大大地低估了楚靈王的野心，以及將這種野心轉換為實際行動的執行力。自從楚靈王即位後，楚國的使者就絡繹不絕地來到新鄭，質問鄭簡公為何不親自到郢都去祝賀，而只是派了一個不重要的臣子去敷衍了事。
在得到了晉國人的首肯後，公元前539年十月，鄭簡公在子產的陪同下來到了楚國。雖然來得晚了一點，楚靈王還是很高興，設宴招待鄭國君臣，並且在宴會上賦了《吉日》一詩。
吉日維戊，既伯既禱。田車既好，四牡孔阜，升彼大阜，從其群丑。
吉日庚午，既差我馬。獸之所同，麀鹿麌麌。漆沮之從，天子之所。
瞻彼中原，其祁孔有。儦儦俟俟，或群或友。悉率左右，以燕天子。
既張我弓，既挾我矢。發彼小豝，殪此大兕。以御賓客，且以酌醴。
這是描述周宣王狩獵的一首詩。宴會結束後，子產回到賓館，馬上命人準備打獵的器具。第二天一早，楚靈王果然邀請鄭簡公前往江南的雲夢澤打獵。
雲夢是楚國的大湖。確切地說，是一片星羅棋布的湖泊群，地處今天的江漢平原，以物產豐富而聞名於世，也是楚國人引以為傲的地理標誌。鄭簡公在雲夢打獵的情況如何，史料已無記載，只知道他在楚國的逗留時間很長。直到第二年，也就是公元前538年正月，他才提出要回國。可巧許悼公來到郢都朝覲，楚靈王一高興，又將許悼公留下來，帶到雲夢去打獵，還叫鄭簡公“同去，同去”，於是又同去。
南方春暖花開，北方則是春寒料峭。據《春秋》記載，這一年的春天，中原地區多個國家出現了冰雹天氣（大雨雹）。人們普遍產生了一種惴惴不安的心情，彷彿能夠聽到雲夢的戰鼓聲、吶喊聲和楚靈王的狂笑聲漸行漸近了。
果然，春節剛過，楚靈王便派伍舉出使晉國，向晉平公傳達了“求諸侯”的願望：昔日承蒙君侯的恩惠，讓我們在宋國結下了弭兵之盟，說那些跟隨晉國楚國的國家從此要互相朝見兩個大國。由於近年來多災多難，寡人願意討取幾位國君的歡心，您如果四方邊境沒有憂患，那就借您的光向各位諸侯請求會盟吧！話說得很委婉，意思卻很明確：我要組織諸侯會盟，而且要當盟主，希望你同意。
這是公然向弭兵會盟提出的晉楚兩國共同主宰天下的體系挑戰。對於晉平公來說，楚靈王的要求無異於與虎謀皮，他很想給伍舉一巴掌，讓他清醒清醒。但司馬侯給了他一個完全不同的意見：“不要輕易說不。楚王正在日益膨脹，上天也許是想滿足他的願望，以增加人們對他的仇視，然後再懲罰他，這是有可能的；或者讓他得個善終，這也是有可能的。天下諸國，只有晉國和楚國得到了上天的幫助，能夠成就霸業，我們就算與之爭鋒，能夠爭得過老天的意願嗎？您還是答應他吧，他怎麼做是他的事，您只要做好自己的事，修好自己的德，等著看他的下場就行了。如果他能夠將美好的品德作為自己的歸宿，我們都要去侍奉他，何況是諸侯？如果他堅持荒淫暴虐，楚國的老百姓都會拋棄他，憑什麼跟我們爭？”這話有點像哄小孩，說白了，今時不同往日，晉國內憂未除，自身不穩，何以與楚國爭鋒？
晉平公不服氣：“晉國有三條可以無敵於天下的理由：地勢險要；多產良馬；齊、楚兩國多災難。有這三條，難道還要順著楚國的意思，委曲求全？”
司馬侯說：“我倒是覺得，仗著地勢險要和良馬眾多，對別的國家幸災樂禍，簡直是災難。說到地勢險要，四岳、三塗、陽城、太室、荊山、中南都很險要，但它們的主人換來換去；說到盛產良馬，冀州的北部也是出產良馬的地方，但是從來沒有看到那裡有哪個國家興起。所以說，地勢險要和盛產良馬，並不是一個國家強大不可侵犯的理由。身為國君，應該致力於修德，加強與神和人的溝通，而不是依仗險要的地勢和良馬。他國的災難，就更不是讓自己高興的理由。俗話說，生於憂患，死於安樂，當年齊國發生公孫無知之亂，結果導致齊桓公上台，齊國現在還仰仗著他的餘蔭；晉國有驪姬之亂，卻得到了晉文公，從此成為天下的盟主；衛國和邢國沒有天災人禍，照樣被敵人滅亡。所以說，別國發生災難，咱們沒什麼好高興的，沒準人家多難興邦吶！如果您仗著那三條理由而不修德政，就等著四處救火吧，還想什麼跟楚國爭鋒？我建議您還是答應楚國的要求。商紂王因為殘暴淫虐而亡國，周文王因為仁慈惠和而得天下，難道只是在於爭奪諸侯那麼簡單？”
讀史至此，又有一歎：美日帝國主義的每一次災難，都能引起國內憤青不同聲調的歡呼，殊不知，這些災難不但嚇不倒帝國人民，反而使得他們更堅定地走自己的道路，瞎高興個啥？
司馬侯這番話說得晉平公口服心服，決定答應楚國的要求。他派叔向對伍舉說：“寡君因為有國家大事，不能前往楚國朝覲。至於諸侯去不去，君侯本來就已經得到了他們，何必再來徵求我們的同意呢？”
楚靈王當然沒有奢望晉平公去朝覲他。晉平公這樣說，也只是當時人喜歡採用的謙遜說法，並不代表他認為自己應該去楚國朝覲。伍舉得到這樣的答覆，已經是喜出望外，於是又為楚靈王向晉國求婚，晉平公也答應了。
這個時候，遠在郢都的楚靈王其實也在忐忑不安。當時鄭簡公仍在楚國逗留，楚靈王把子產找過來問：“依你之見，晉侯會答應寡人的要求嗎？”
“當然會答應。”子產肯定地說，“晉侯貪圖安樂，志向不在諸侯。他的大夫們私慾很重，沒有人真正去幫助他。再說了，當年在宋國的盟約又明確規定晉楚兩國有如一家，如果他不讓諸侯朝覲您，還要那盟約做什麼？”
“那諸侯會來嗎？”
“一定會來。服從在宋國的盟約，獲得大王您的歡心，又不用擔心晉國指手畫腳，為什麼不來？”子產遲疑了一下，“要說不來的國家，想必是魯、衛、曹、邾這幾個吧。曹國害怕宋國，邾國害怕魯國，魯國和衛國又為齊國所逼迫，它們都不得不親近晉國，因此不會來。其餘的國家，都在您的勢力範圍之內，誰敢不來？”
聽到子產這樣說，楚靈王得意地大笑起來：“這麼說來，我所要求的沒有不行的囉？”
“這個……”子產的回答很委婉，“如果您只是想在別人身上尋找快感，恐怕不行；如果您的願望和大家一樣，那就沒有什麼不行的。”
楚靈王愣了一下，隨即又大笑：“好你個子產，說起話來拐彎抹角！”說完，他故作親暱地使勁拍了拍子產，拍得子產半邊肩膀酸疼，哭笑不得。
公元前538年夏天，由楚靈王召集和主持的諸侯大會在楚國的申地正式召開。參加本次會議的代表有蔡靈公、陳哀公、鄭簡公、許悼公、宋國的世子佐以及徐、滕、頓、沈、胡、小邾、淮夷等小國的國君。曹國和邾國以國內有災難而推辭，魯昭公說他要祭祀祖先，衛襄公則自稱有病不能來。
從陣容上看，這次會議的級別不高。本來野心勃勃的楚靈王一看到參會人員回執，熱情立馬減半。他乾脆呆在雲夢繼續打獵，而叫鄭簡公先行抵達申地去接待諸侯。直到諸侯們到得差不多了，才姍姍來遲，腆著大肚子在申地的行宮中一一接受了大伙的拜見。
這種虛張聲勢的架勢使得伍舉十分擔心，他對楚靈王說：“我聽說，諸侯不歸附於特定的人，只歸附於有禮之人。現在您已經開始得到諸侯的擁護了，要給他們一個好的第一印象，霸業的成功與否，就看您的表現了。”
“那寡人該怎麼辦？”對於在楚莊王年代就以智慧而聞名的伍舉，楚靈王一直懷有敬畏之意——在他的世界中，能讓他感到有所約束的，恐怕也只有伍舉了。
“自古以來，明君都有讓人銘記在心的標誌性事件。夏啟有鈞台的晚宴，商湯有景被亳的政令，周武王有孟津的盟誓，周成王有岐陽的閱兵，周康王有豐宮的朝覲，周穆王有塗山的會盟，齊桓公有召陵的會師，晉文公有踐土的盟約。您打算採取哪一種模式？宋國的向戌，鄭國的子產在這裡，他們都是諸侯大夫中的佼佼者，您可以聽聽他們的意見。”
“那寡人就學齊桓公吧。”楚靈王說。然後派人去問向戌和子產關於禮儀的問題。向戌說：“小國學習禮儀，大國使用禮儀，豈敢不進獻？”將公爵會晤諸侯的禮儀完完整整地寫在竹簡上，一共寫了六條，讓使者帶給楚靈王。子產說：“小國聽從大國的調遣，豈敢不用心推薦？”將子爵、男爵會見公侯的禮儀教給了楚國人，也是整整六條。
楚靈王對照這些禮儀，好好地演練了一番，仍然不放心，又對伍舉說：“舉行儀式的時候，你就站在我後面，發現我有什麼做得不對的地方，就趕緊提醒我。”
公元前538年六月十六日，由楚靈王主導的第一次諸侯會盟終於順利舉行了。所有的儀式都舉行完之後，楚靈王暗自抹了一把汗，將伍舉叫到一個沒人的地方：“不是說好要你提醒我嗎？怎麼你沒有任何舉動？我是不是有什麼地方做得不對，讓人家笑話啦？”
伍舉說：“您做得很好，比想像中都好！”
“難道就沒有一點失誤？”
“說實話，今天您在台上實施的禮儀，起碼有六種是我從來沒有見到過的，太高深了，我哪裡提醒得了！”伍舉說著，忍不住笑了。楚靈王愣了一下，也大笑起來。
順利舉行完盟誓後，楚靈王心情大好，邀請大家前往武城打獵。這是他即位半年多來第三次舉行大規模的狩獵活動，而且每次都邀請諸侯參加，一來炫耀武力，二來展示地大物博，三來增進感情，可以說是他爭取諸侯支持的重要手段。
會議的正式代表之一、宋國的世子佐因故沒有趕上盟誓儀式，直到大伙都去了武城才匆匆忙忙趕到申地。自知理虧的世子佐老老實實地呆在申地等候發落，然而一連十幾天都沒有等到楚靈王的指示。正當他心裡七上八下的時候，楚靈王派了一位使者回到申地，卻不是要他面壁思過，而是向他表示歉意。
“寡君在武城打獵，是為了給宗廟奉獻供品，因此不能趕回來及時接見您，請您原諒。”使者對世子佐說。世子佐驚訝得說不出話來。不用說，在武城打獵期間，楚靈王就是用這樣百無禁忌的方式對待各國諸侯，連子產和向戌之徒都對楚靈王的寬宏大度產生了嚴重的錯覺——這，難道就是原來那個蠻橫無禮的王子圍？
但是，事情很快發生了戲劇性的變化。
從武城回到申地，諸侯們以為會開完了，活動也搞完了，都忙著打點行裝，準備回家了。楚靈王突然又把大伙召集起來，說別慌，還有一件重要的事情，會盟不是請客吃飯，不能光打雷不下雨，要拿出點實際行動才有意義。說著使了個眼色給身邊的薳罷，薳罷拍拍手，一隊全副武裝的士兵衝進會場，不由分說，將徐國的國君徐子給拎了出來。
大伙被這突然的變故驚得目瞪口呆。楚靈王站起來，用一種陰鷙的眼光環視了大夥一周，被他盯到的人無不感到寒意油然而生。“諸位不遠千里來到楚國參加會盟，為的是和平共處，建立沒有刀兵的太平盛世，這也是寡人的願望。”楚靈王清了清嗓門，“但是，大家想必也知道，吳國和少數幾個國家不自量力，敢於與楚國為敵，企圖破壞天下的和平。只要寡人有一口氣在，就不會讓吳國的陰謀得逞。”
話說到這裡，大家心裡都明白了七八分了，這會果然不是白開的，先前的歃血為盟、吃喝玩樂、架鷹縱犬，原來只是鋪墊，真正的戲文還在下面。
“根據寡人得到的情報，吳國人得知我們在這裡會盟，竟然突發奇想，要在我們中間安插一個眼線，監視我們的一舉一動。而且，他們幾乎要成功了。誰都想不到吧，這位看似忠厚老實的徐子，就是吳國人安排進來的探子！”
大伙都不說話，保持驚人一致的沉默。你說他是釘子，他就是釘子？但是誰都不敢開口爭辯。最後還是子產站出來說：“大王，如果說徐子是吳國人派來的釘子，需要有確切的證據，道聽途說恐怕會冤枉好人。”
“你要證據？”楚靈王快步走到徐子跟前，一把揪住他的衣服，“這個人的母親是吳國的公主，他與吳國有著千絲萬縷的聯繫，這就是證據！”
大伙面面相覷。按照楚靈王的邏輯，只要誰與敵國有血緣關係，誰就有私通敵國的嫌疑，不，是誰就有私通敵國的鐵證，這也未免太牽強了。這下連子產都不發表意見了，誰會去跟黃鼠狼比放屁啊？大堂上一片沉默。
“既然誰都沒有意見，”楚靈王得意地笑了，“那請諸位整頓軍備，準備隨同寡人一起討伐吳國吧。”
伍舉私下對楚靈王說：“古代的明君之所以能夠稱霸天下，是因為以禮相待諸侯，因此諸侯也願意為他們賣命。夏桀舉行有戎之會，有緡氏叛變；商紂舉行黎之蒐，東夷背叛；周幽王舉行大室之盟，戎狄部落反水，這都是因為對諸侯無禮。現在您沒有真憑實據就斷定徐子與吳國勾結，這不是失禮於諸侯，引人背叛麼？”
楚靈王瞪了他一眼：“寡人說他有問題，他就有問題，這事不許再諫！”
子產聽說這件事，跑去找向戌：“我現在倒是不擔心楚國了。這個人蠻橫無禮而且剛愎自用，聽不進善意的建議，橫行不會超過十年。”
“是的。”向戌也說，“十年成不了大事，他的作惡不會太遠，讓我們拭目以待吧。”
同年七月，楚國大將屈申率領楚、宋、鄭等國諸侯聯軍討伐吳國，大軍包圍並攻克了朱方（吳國地名），將居住在那裡的齊國舊臣慶封抓了起來，並誅滅其九族。
楚靈王認為這是一個樹立正面形象的極好題材，命令在諸侯面前公開處死慶封。伍舉再次勸諫：“我聽說，自己沒有缺點才可以指責別人。慶封因為違抗君命，大逆不道，所以流落到這裡。他怎麼可能乖乖就範？搞得不好，讓他反咬您一口，會在諸侯中間造成不好的影響，那就太不划算了。”
楚靈王不聽，命令慶封扛上一柄八斤重的大斧頭，五花大綁地在諸侯營中巡遊示眾，並且要他大聲說：“不要像齊國的慶封那樣殺死他的國君，欺負國君的孤兒，來和大夫結盟！”這叫現身說法，現代多用在貪官身上，古代則多用於所謂的“貳臣”身上。而這裡說的殺死國君，是指崔杼謀殺齊景公，慶封當了幫兇；欺負孤兒，是說慶封以齊景公弱小而輕視他；和大夫結盟，則是指公元前548年，崔杼和慶封在齊景公的即位儀式上，要求大家對他們表忠心，宣讀“如果有不親附崔氏、慶氏者……”這樣的誓詞。
慶封也不含糊，扛著斧頭一路走一路喊：“不要像楚共王的庶子熊圍那樣把自己的國君——哥哥的兒子熊麇殺死，取而代之，還厚顏無恥地來和諸侯會盟！”諸侯們聽了，想笑又不敢笑，楚靈王趕快派人把慶封拉下去殺了。
從吳國返回後，楚靈王馬不停蹄，又帶兵消滅了賴國。賴國的國君賴子雙手反綁，嘴裡銜著玉璧；國中士大夫光著上身，抬著棺材跟在後面，來到了楚軍大營。楚靈王是個老粗，搞不懂這一套已經流傳了幾百年的投降儀式，只好又向伍舉請教。伍舉說：“先君楚成王攻下許國，許僖公就是這樣做的。先君親手給他鬆綁，接受了玉璧，燒掉了棺材，表示寬宏大量地接受投降。”
“有意思。”楚靈王心想。於是照葫蘆畫瓢，接受了賴子的投降，把賴國的老百姓遷到鄢地。
楚國的盟國中，許國最為死心塌地。早在楚共王年間，許靈公就因為不堪忍受鄭國的欺凌，將整個國家搬到了楚國境內，客居在葉城，成為了受楚國保護的國中之國。楚靈王消滅賴國後，突發奇想，要把賴國的土地賞賜給許國，讓許人重建家園，而且說做就做，馬上派大夫斗圍龜和王子棄疾帶兵前往賴地築城。
這件看似仗義的好事受到大夫申無宇的強烈批評：“楚國的災難就要開始了，想會諸侯就會諸侯，想攻打別國就攻打，在邊境築城也沒有提反對意見，國君肯定是稱心如意了，可老百姓能夠安居嗎？長此以往，誰能夠受得了？”
不用老百姓反抗，同年冬天，吳國為了報復朱方之役，派兵入侵楚國，劫掠了棘地、櫟地和麻地。楚國派大夫沈尹射趕到夏口戒備，宜咎在鍾離地方築城，大宰薳啟強在巢地築城，大夫然丹在州來築城。正好這段時間上述地區大雨延綿，導致築城工作不得不停止，賴地的築城也因此半途而廢。
【用人失察的災難】
前面說到，公元前544年，吳國公子季札奉命出訪中原各國。在魯國逗留期間，季札與叔孫豹有過一次交談，季札當面提醒說，叔孫豹心地善良，卻不善於識人，恐怕因為用人不當而遭受禍害。
季札所言並非危言聳聽，而是有所指。事情還得從公元前577年的魯成公年代說起。
那一年，叔孫氏的族長叔孫僑如因為與魯成公的母親穆姜私通，企圖利用穆姜的力量消滅季孫氏和孟孫氏，獨攬魯國大權，結果事情敗露，叔孫僑如全家逃亡到齊國。後來，魯成公又派人將叔孫僑如的弟弟叔孫豹從齊國接回來，繼承了叔孫氏的家業。
魯成公對叔孫氏網開一面，一方面是體現自己的仁德，另一方面是為了保持“三桓”之間的勢力均衡。而之所以選擇叔孫豹，則是因為他為人誠懇，忠於職守，在魯國享有良好的口碑。
然而，在這位至誠君子流亡齊國的途中，卻發生了一件風流事兒。
《左傳》記載，叔孫豹在逃亡途中和叔孫僑如的大部隊走散，隻身來到齊魯邊境的庚宗（地名），又累又餓，又怕被人發現，只好躲在田野裡盼望奇跡出現。
庚宗當地的一個農婦，扛著鋤頭正好經過，看到叔孫豹奄奄一息地躺在一條小河溝邊，不由得心生憐憫，便將自己隨身帶的食物給了他。叔孫豹吃飽了，喝足了，捧著小河溝裡的水把臉洗乾淨，那貴族公子的氣質便又重新回到身上。那農婦一輩子與泥土打交道，左鄰右里不過是些山野村夫，哪裡見過這麼風流瀟灑的男人啊？把持不住，主動投懷送抱，獻身於叔孫豹。俗話說得好，男追女，隔千山；女追男，隔張紙。農婦雖然長得不怎麼樣，但是自有一番野趣，再加上叔孫豹逃亡多日，生理需求膨脹，兩人一拍即合，當下便把事兒給辦了。
當然，後世有好事者以為，魯國禮儀之邦，女人如此隨便，實在難以想像。於是有一本偽《孔子家語》轉載此事，將《左傳》中的“婦人”偷偷改成了“寡婦”。這樣便說得過去了，寡婦嘛，閒著也是閒著，不干白不幹，不算傷風敗俗。
事情辦完後，農婦很滿足。她躺在叔孫豹懷中，不甚嬌羞地說：“我還不知道你的名字呢！”
“豹。”
“好威風的名字啊！”農婦說，“你從哪兒來，要往哪裡去呢？”
“這……”叔孫豹猶豫了一下。
“如果不嫌棄的話，就留在這裡嘛！”農婦的眼中流露出一絲熱切的神色。
叔孫豹環視四周。這是深夏時節的黃昏，田原一片寧靜，遠處寥寥幾棟農舍，炊煙正在裊裊升起。“我又何嘗不想留在這裡，只不過我如果留下來，會給你們帶來很大的麻煩。”叔孫豹長歎道。
“為什麼？”
“因為……我是叔孫氏的後人。”
農婦臉上露出驚訝的神色。不用叔孫豹多說，她全明白了。前幾日，村長才將全村人召集到一起，宣讀了公室的命令——叔孫氏裡通外國，陰謀叛逆，據悉正舉族逃往齊國，如有發現其行蹤者，必須立即向當地政府報告，協助捉拿歸案。
“你快走吧，這裡確實不安全。”農婦一把推開叔孫豹，眼淚卻止不住流下來，她指著小河溝流去的方向，“順著這條河一直走下去，翻過前面那座山，再走不遠就是邊境了。你趕快走，如果被別人發現，一定會把你抓起來見官。”
叔孫豹朝農婦作了一揖，鄭重地說：“感謝你。”然後站起來，拍拍身上的泥土，頭也不回地向著農婦所指的方向走去。
看著他漸漸遠去的背影，農婦終於忍不住，“哇”的一聲號啕大哭起來。
叔孫豹到了齊國，齊靈公見他獨自一人，便將國氏的女兒許配給他，生了孟丙和仲壬兩個兒子。但是，叔孫豹在齊國的日子過得似乎不太快樂，至少不如他的哥哥叔孫僑如快樂——僑如一到齊國，便和齊靈公的母親聲孟子搞到了一起，聲孟子甚至想立僑如為卿，與國、高二氏平起平坐。
家族的變故使得叔孫豹憂心忡忡，僑如的荒唐行為更讓他抬不起頭來。有一天夜裡，他竟然夢到天塌下來壓在自己身上，眼看要頂不住了，回頭看見一人，長相十分奇特。黑皮膚，肩膀向前彎曲，眼睛深陷，豬嘴巴。他顧不上許多，大叫道：“牛，快來幫我！”那人聽了，快步上前，用肩膀扛住天，奮力向上一頂，將天又頂回去了！
第二天一早醒來，他將上至家老、下至廚子的所有家臣都召集起來，一個一個辨認，卻沒有發現誰和夢中那“牛”長得相像。他只好叫來畫師，按照自己的描述，將“牛”的長相畫到布上，保存起來。
後來魯成公派人到齊國召叔孫豹回國。
對於叔孫豹來說，這也是意料之中的事。早在來齊國之初，兄弟二人有過一次談話，叔孫僑如說：“魯侯顧念我們先人的功德，想必會保存叔孫氏的香火。但是我罪大惡極，肯定是回不去了。如果有那麼一天，他們派人來召你回去，你可願意挑起家族的重擔？”
“這正是我所希望的事。”叔孫豹回答。對於給家族帶來災難的僑如，他沒有絲毫好感，但仍然按照兄弟之禮給予尊重。等到魯成公宣召其回國的時候，他甚至沒有向僑如辭行，急急忙忙便跑回魯國去了。
此後又過了數年。某一天，叔孫豹的府上來了一位奇怪的不速之客。從她的打扮來看，是所謂的“野人”階層，手裡拿著一隻野雞，說是要獻給叔孫豹。
一個女人，既非貴族，又非國人，竟然膽敢要求面見叔孫氏！守衛大門的衛兵自然不讓她進去。正在爭執之際，一個家臣匆匆跑出來，斥退衛兵，將那女人迎進了府。
不用說，這個女人就是叔孫豹在庚宗田野裡遇到的農婦。兩人久別重逢，時過境遷，說過什麼知心話，做過什麼快樂事，史料已無記載。《左傳》只是乾巴巴地寫道：
叔孫豹問她兒子的情況，她說：“我的兒子已經長大，能夠捧著野雞跟著我到曲阜來了。”
叔孫豹何以得知那一次風流便結下了果實？原來，周禮有明確規定，“士”階層面見貴人或參加重要的政治活動，手執野雞為禮（士執雉）。叔孫豹是個明白人，一看那女人送來野雞，又提到兒子，就知道是怎麼回事了。
那個年代，卿大夫有個野合而來的私生子，不是什麼丟人的事，何況庚宗田野那一幕，給叔孫豹留下了十分溫暖的回憶。他馬上對女人說：“把你的兒子叫來吧，我想見見他！”
第二天，那女人果然帶著兒子又來到叔孫豹府上。叔孫豹一見那孩子，不由得大吃一驚，馬上命人將那幅“牛”的畫布拿來，對比著一看，可不就是同一個人！他又驚又喜，感歎這真是命運的安排，親切地叫道：“牛，你就是牛啊！”
那孩子不過七八歲，一點也不怯場，聽到叔孫豹這麼叫他，馬上跪下道：“唯。”然後再站起來。
“唯”就是“是”的意思。古人不說“是”，一般說“諾”。然而兒子回答父親，要比“諾”更為恭敬，所以用“唯”，即所謂“父召無諾，唯而起”。那孩子的回答讓叔孫豹更高興了，他將家臣們都叫過來，說：“你們看，這就是當年在夢中救過我的牛啊！”當場任命他當了叔孫氏的“豎”。
豎是當時卿大夫家中的小臣，由未成年的貴族男子充任。從此，這個孩子便被大家稱為“豎牛”了。叔孫豹對豎牛寵愛有加，每天都帶在身邊。豎牛長大之後，又被委以管理家政的重任。
相比之下，叔孫豹的正妻國氏所生的兩個嫡子，孟丙和仲壬反而被疏遠了。
叔孫豹在齊國的時候，與齊國大夫公孫明相交相知，親如兄弟。叔孫豹回國之後，沒有及時將國氏迎接回國。公孫明自然擔負起照顧朋友妻的責任，一來二去，便照顧到床上去了，後來乾脆明火執仗，將國氏娶回家。因為這件事，叔孫豹遷怒於兩個嫡子，直到孟丙長大成人之後才派人將他們接回魯國。
疏遠歸疏遠，孟丙是叔孫家的嫡長子，卻是不爭的事實。這就又造成了“不正名”的矛盾。封建社會子以母貴，豎牛有寵，然而其母身份卑賤，就算叔孫豹有意立他為繼承人，也絕不可能得到社會的承認；孟丙失寵，然而其母為國氏之女，身份高貴，順理成章應當繼承叔孫家業。事實上，叔孫豹也沒有任何要讓豎牛取孟丙而代之的念頭。公元前538年夏天，他還命人專門為孟丙鑄造一口巨鐘（孟鍾），說：“你還沒有正式進入社交圈，我想借這鐘的落成典禮宴請各位大夫，讓你正式以叔孫家嫡長子的身份應酬賓客。”
叔孫豹沒有留意到，豎牛聽到這句話的時候，眼睛裡閃現出一絲陰鷙的光芒。
季札說的“用人不善”，就是指叔孫豹委任豎牛管理家政一事。按照常理，這個重任應當交給嫡長子才是。
公元前538年冬天，叔孫豹隨同魯昭公到丘蕕狩獵，染上風寒，從此臥床不起。
叔孫豹臥床期間，豎牛便是家中的一把手了。這個庚宗農村出生的孩子，自幼機敏過人，又長期掌握家政，早就將貴族門第的權謀之術摸得一清二楚。他知道機不可失，時不再來，遂將孟丙找來，明目張膽地提出：從今以後，你要服從我的領導，即便是日後繼承了家業，你也要唯我的命令是從，而且現在就要盟誓表忠心！
沒有人會接受這樣的安排。孟丙不同意，但是又沒辦法將這事告知叔孫豹。一來叔孫豹的住處四周全被豎牛的人把守，沒有豎牛的同意，誰都進不去；二來即便叔孫豹得知這事，也不一定相信，他對豎牛的信任實在是到了無以復加的地步，針插不入，水潑不進。
就在這個時候，孟鍾鑄好了，落成典禮提上了議事日程。孟丙心想，借這個機會見上父親一面，或許可以扭轉局勢。懷著這樣的心思，他來到了叔孫豹的寓所前，沒想到，豎牛早在那裡等著了。
“父親有令，除了我，任何人沒有他的命令，不得入內。你有什麼事，就跟我說吧，我可以替你轉達。”豎牛陰笑著說。
“我有要事，必須面見父親。”孟丙說。
“不可能。”豎牛做了一個輕蔑的手勢，似乎在向孟丙示威——弟弟，你繞不開我這一關。
“那麼，”孟丙猶豫了一下，“請稟告父親，孟鍾鑄好了，將舉行落成典禮，請他來定一個吉日。”
“這是好事啊！”豎牛的臉上露出一種讓孟丙不安的親切笑容，“我馬上替你稟報。”
豎牛走進叔孫豹的屋子，老頭子正在睡覺呢。豎牛也沒打擾他，在裡面呆了一會兒，又走出來，對孟丙說：“父親很高興，說日子已經定下了。”
到了約定的那天早上，叔孫豹在睡夢中聽到鐘聲，不覺十分驚奇，將豎牛叫進來問是怎麼回事。
“這個……”豎牛裝作欲說還休的樣子。
“說！”
“那是弟弟在舉行孟鐘的落成典禮。”
“什麼？”叔孫豹大怒，“不經過我的同意，就舉行什麼典禮，他眼中還有我這個做父親的嗎？”
“我也勸過他，可是他不聽。您也知道，我雖然負責管理家政，可他是這個家裡的嫡長子，有些事情我也不好太多過問。而且……”
“而且什麼？”
“我來的時候看見，他請的貴賓中，有北方女人那邊的客人。”豎牛戰戰兢兢地說。所謂北方女人，就是指叔孫豹原來的正妻國氏，客人則是暗指公孫明。孟丙和仲壬自幼在齊國長大，公孫明可以說是他們的繼父。
叔孫豹一聽就坐起來了，一邊咳嗽，一邊大聲叫道：“快與我更衣，我倒要去看看！”
“別，別！”豎牛連忙按住他，“您別動氣，現在最要緊的是保重您的身體。再說了，您現在這樣出去，不是讓人家看我們家的笑話嘛！”
叔孫豹頹然躺下，發了半天呆，才從牙縫中擠出幾個字：“你給我殺了他！”
“啊，誰？”
“那個認賊作父的逆子。”
“是。”豎牛臉上的喜意一閃而過。當天夜裡，他帶著一群武士闖入孟丙的房間，將他帶到一個沒人的地方殺掉了。
奇怪的是，發生了這樣的事情，孟丙的弟弟仲壬似乎沒有任何警覺。豎牛又找他，要求他盟誓表忠心，被他理所當然地拒絕了——僅僅是拒絕，沒有更多的行動。而且不久之後的某一天，仲壬還有心情跑出去和魯昭公的車伕萊書在公宮遊玩，接受了魯昭公賜予的一塊玉環。
後人只能推測仲壬年齡尚幼，涉世未深。得到這塊玉環之後，他的第一個念頭是拿給父親看。這是典型的小孩子性格。毫無疑問，仲壬也被豎牛擋在了叔孫豹的住所之外。而那塊玉環，被交到了豎牛手上，由他去轉交給叔孫豹看。
不多時，豎牛就出來了，笑著對仲壬說：“父親很高興，要你從此佩戴著這塊玉環，以顯示國君的恩寵。”說著親自將玉環掛在仲壬腰帶的玉鉤上。
叔孫豹的病情日漸加重。
有一天，豎牛在他身邊侍候，突然說：“有一句話，兒子不知道當不當講。”
“你說吧。”
“孟丙死了，父親您又病重，現在讓仲壬前往公宮覲見國君，請國君出面來確立他的地位，如何？”
“現在還沒這個必要。”叔孫豹說。
“話雖如此……”豎牛支吾了一下，“可他自己已經去見過了，而且國君還賞賜給他一塊玉環，成天佩帶在身上炫耀呢。”
“什麼？這小子，我還沒死呢，他就急不可耐了！”叔孫豹又急又氣，“他和他哥哥一樣，心裡恐怕還向著齊國那個繼父呢！既然是這樣，我就成全他，把他趕回齊國去好了。”
“是。”豎牛趕緊說，“兒子這就去辦。”
沒等叔孫豹反應過來，豎牛已經轉身走了出去，將這個命令下達了。只留下叔孫豹一個人愣愣地躺在床上，咀嚼著這段時間以來發生的事情，才感到有點不對勁。
兩個嫡子都胳膊向外拐，一個死了，一個被驅逐，最大的獲利者，不就是這個凹眼睛豬鼻子的豎牛嗎？
他不由得又想起了在齊國做過的那個夢：天壓住自己，被豎牛頂了回去，不是意味著上天討厭自己，所以才把豎牛派到身邊嗎？
想到這一層，叔孫豹不禁打了一個冷戰。接下來的幾天，他的病情明顯加重了。他想見見其他的家臣，但每次進到他房間來的，除了豎牛，就是豎牛的親信。他抱著最後一絲幻想，向豎牛下了一道命令：“把仲壬叫回來，我要見他。”
豎牛笑了笑，說：“沒問題。”走出門，他就命令衛士：“加強防衛，不許走漏任何風聲。”
眼看著叔孫豹臨近死亡，終於有一天，叔孫氏的家老（家臣之長）杜洩獲准探視叔孫豹。剛一進門，杜洩便被眼前的景象嚇壞了。叔孫豹頭髮蓬亂，鬍子零亂，正瞪大了眼睛直勾勾地望著天花板。
“主公！”杜洩忍不住撲過去，握住叔孫豹那雙枯瘦如柴的手。
叔孫豹斜著眼睛看了他好半天，才艱難地說出兩個字：“渴……餓……”