【問鼎天下：楚莊王的醉翁之意】
晉成公上台的第二年，也就是公元前606年，晉國再一次發動對鄭國的戰爭，打到了鄭國的郔（yán）城。這一次，鄭國選擇了和談，晉國見好就收，派士會到鄭國會談，雙方簽訂了和平條約。
晉國在這個時候進攻鄭國，是鑽了楚國人一個空子。這年春天，楚莊王出人意料地率領大軍北上，討伐居住在伊水流域的陸渾戎族。
伊水流域自古是周王室的領地。周平王東遷的年代，周朝大夫辛有辦事經過伊水流域，看見當地的人民披頭散髮，在野外舉行祭祀先祖的活動，就預言道：“不出一百年，這個地方就要變成戎族人的地盤了，因為這裡的人們已經放棄了周禮。”到了周襄王年間，由於王室內亂，戎族多次入侵雒邑。秦、晉兩國為了替王室解決這一麻煩，想出了一個“以戎制戎”的主意，於公元前638年將原本居住在今天甘肅敦煌一帶的陸渾戎族遷到伊水流域，使之成為王室抵禦戎族入侵的一道屏障。
秦、晉兩國如何誘使陸渾戎族從敦煌遷到伊水流域，史書上沒有記載。可以肯定的是，陸渾戎族遷居之後，與晉國保持了相對良好的關係，也確實為周王室抵禦其他戎族的入侵起到了一定的作用。但是，以戎制戎的毛病也是顯而易見的，那就是趕走了狼而引來了虎。隨著晉國勢力的衰弱，失去羈絆的陸渾戎族對周王室的威脅也日益明顯，成為了王室的一塊心病。
自齊桓公提出“尊王攘夷”的口號以來，欲成霸業的諸侯，都將討伐“四夷”作為建功立業的重要手段。齊國曾經北御狄夷，討伐山戎；晉國大敗赤狄、白狄，俘獲其部落首領；秦國則討伐西戎，向西開闢千里疆土。而楚國，多年以來被視為蠻夷之國，在“尊王攘夷”的主題中，是被“攘”的對象——這也是楚成王文治武功，縱橫中原，卻沒有被視為霸主的重要原因。到了楚莊王的年代，楚莊王認識到，如果要在中國的歷史上寫下光輝的一筆，就不能滿足於征服陳、鄭、蔡、宋幾個弱國，也不能以打敗晉國這樣的大國為傲，而是要向周王室拋出橄欖枝，在“勤王”這件事上博個頭彩。因此，楚莊王選擇了陸渾戎族作為對象，不遠千里率兵北上伊水流域，給了陸渾戎族一次出其不意的打擊，算是給了周天子一份見面禮。
從另外一個角度講，楚軍能夠跑到伊水流域打擊戎族，也就能夠直接威脅到晉國的南部邊境，對晉國也是一次軍事威懾。
打敗陸渾戎族之後，楚莊王意氣風發，將大軍帶到雒邑城下，舉行了一次盛大的閱兵儀式。
當時的周天子是新上任的周定王。對於楚國人的舉動，他既是欣慰，又是擔憂。欣慰的是楚國人千里迢迢來勤王，雖然沒有徹底將陸渾戎族清除出伊水流域，但已經讓王室上下感到非常滿意；擔憂的是楚國人歷來強悍，又有南方蠻夷的野蠻習氣，數萬虎狼之師停駐在雒邑城外，很難說會發生什麼問題。
考慮再三，周定王派大夫王孫滿前往楚營慰勞楚莊王，並且犒賞楚國三軍。
王孫滿既然被稱為“王孫”，自然也是王室的後裔。公元前627年，秦穆公派孟明視千里奔襲鄭國。秦軍經過王都雒邑，當時年幼的王孫滿站在雒邑北門，看到秦軍行為舉止輕浮，便預測說，秦軍必然失敗。後來秦軍在回師途中，經過殽山的時候，果然被晉國軍隊伏擊，全軍覆沒，王孫滿因此被認為有先見之明。
楚莊王用隆重的禮節接待了王孫滿，酒足飯飽之後，楚莊王突然問了一個問題：“我聽說當年大禹鑄有九鼎，夏、商、週三代相傳，以為國寶，現在收藏在雒邑的王宮之中。不知道這九鼎的形狀、大小、輕重如何？請您介紹一下。”
所謂鼎，通俗地講，就是青銅做的大煮鍋，一般有三足兩耳，主要用來煮肉。但是，在華夏文明中，鼎被賦予了遠遠超過炊具的意義，鼎被作為象徵王權、君權的“禮器”而代代相傳。大禹所鑄的九鼎，更是象徵天下九州統治權的至高禮器，在秦始皇的“玉璽”出現之前，九鼎就是當之無愧的最高權力的象徵。
楚莊王問這個問題，看似勤學好問，實際上有其深意。王孫滿是個八面玲瓏的人物，聽出了楚莊王話中有話，於是回答說：“夏、商、週三代相傳的，是德，不是鼎。”這叫先聲奪人，先給楚莊王這個南蠻一悶棍：你連提問的前提都搞錯了，接下來就好好聽我的教訓吧。
王孫滿接著說：“當年大禹統治天下，他的後人建立夏朝，夏之‘德’方興未艾，命九州的地方長官貢獻金屬，鑄造了這九個大鼎，將遠方山川奇異之物繪鑄在鼎上。九鼎具備天下的物象，好讓民眾知道什麼是神，什麼是妖。所以華夏子民開闢疆土，進入山林河流，不畏懼種種不祥之物，也不會遇到妖魔鬼怪，因此天下和諧，承載上天的庇佑。後來夏桀昏庸無道，夏之‘德’也就此衰落，不配再擁有九鼎，所以九鼎被轉移到商，承載了商朝的國運六百餘年。再後來，商紂王暴虐，導致亡國，九鼎從此被轉移到我大周王朝。由此可知，只要一個國家的‘德’完美光明，九鼎再小也重如泰山；倘若一個國家的‘德’奸邪昏亂，九鼎就算再大，卻輕如鴻毛。上天英明，賜福於下界，也不是無窮無盡的。當年我先君周成王將九鼎安置在王城，曾經舉行隆重的卜筮，說周朝能夠傳三十世、七百年，這就是天命。現在周之‘德’雖然有所衰敗，然而天命沒有更改，九鼎的輕重，不是您所能打探的。”
楚莊王聽了，嘿嘿乾笑兩聲，說：“我只是好奇，只是好奇……”
同年夏天，楚軍再一次北上，討伐鄭國，以懲罰其與晉國和談的舉動。同年冬天，在大國的夾縫之中求生存的鄭穆公去世了。
鄭穆公是鄭文公的兒子，他的母親是鄭文公的妾室，被稱為燕姞。據《左傳》記載，燕姞還未生育的時候，做了一個奇怪的夢，夢見一位神仙將一束蘭花送給她，說：“我是你的祖先伯倏，如果你生了個兒子，就以蘭為他命名，因為蘭是國中第一香，人們必定愛他如蘭。”過了沒多久，鄭文公果然與燕姞同床共枕，生下了一個兒子，遂取名為蘭，也就是鄭穆公。
鄭文公當時還有大子華、公子臧、公子士、公子瑕和公子俞彌等兒子，但這些公子的下場都很悲慘。其中大子華因企圖依靠齊桓公的力量掌握鄭國的政權，被鄭文公覺察，由此失寵，後來還被鄭文公誘殺於南裡（地名）；大子華被殺之後，他的同母弟弟公子臧逃到宋國，被鄭文公派刺客誘殺於宋國邊境；公子士在出訪楚國的時候，被楚國人用毒藥殺死；公子俞彌體弱多病，很早就去世；公子瑕逃到了楚國，後來跟隨楚成王討伐鄭國，不小心在“周氏之汪”中翻車，溺水而亡。而燕姞所生的公子蘭，很早就出逃到了晉國，後來受到晉文公的照顧，在晉國的武力扶持下，回國當上了大子，並且在鄭文公死後順利即位，成為了鄭穆公。
據說，鄭穆公去世之前，正好是蘭花枯萎的季節，他哀歎道：“蘭花死了，我也就應該死了，我是因蘭而生的啊！”於是命人將枯死的蘭花收割下來，然後才撒手而去。
鄭穆公死後，大子夷即位，也就是歷史上的鄭靈公。楚莊王得知這個消息，於第二年也就是公元前605年春天，派使者給鄭靈公送去一份奇特的禮物——一隻巨大的山龜。
楚莊王希望通過烏龜外交來拉攏鄭國，沒想到給鄭靈公帶來了殺身之禍。
鄭國地處中原，山川湖澤遠不如楚國多，加上開發過度，奇禽異獸早就不見蹤跡。看到楚國人送來的這隻大龜，鄭靈公感覺非常稀奇。但是，稀奇歸稀奇，按照中國人的習慣，即使是看到恐龍，第一個問題也就是：“能不能吃？好不好吃？”到了後世，能不能吃這個問題就省略了，直接問味道如何了。所以，鄭靈公收到大龜，就下令將它殺了，燉一鍋龜肉，分給左右近臣吃。為了增加這次聚餐的戲劇性，他還故意保密，事先不讓大家知道要吃什麼，只是派人叫大家來宮中開會。
大臣們三三兩兩趕到公宮，其中公子歸生和公子宋同行。公子宋突然感覺自己的食指在動，於是將手抬起來，給公子歸生看。“以往只要我的食指一動，必定有美味品嚐。”他開心地說。
現代人說“食指大動”，想必就出自公子宋的這句話。
到了宮中，正好看見廚房的大師傅在分解那隻大龜，兩個人不禁相視一笑。這一笑不打緊，正好被鄭靈公看在眼裡，他就納悶了，這兩個傢伙見了這隻大龜，也沒驚歎兩句，反而相視一笑，彷彿一切盡在預料之中？鄭靈公越想越不爽——包袱還沒抖開來，就被人家事先知道，當然不爽。於是他攔住公子歸生，問他們笑什麼。公子歸生如實相告。
鄭靈公一聽，立馬就有了個捉弄人的主意。到了開餐的時候，一群人圍著煮龜的大鍋嘖嘖稱奇，流了一地哈喇子，他突然宣佈：大伙儘管放開肚皮吃，唯獨公子宋不能吃。
公子宋一聽就愣了：“為，為什麼？”
鄭靈公拉下臉來，抬高了音量說：“不許你吃，就是不許你吃，哪有那麼多為什麼？”
公子宋看了鄭靈公一眼，一言不發，走到大鍋旁邊，用食指蘸了蘸鍋裡的湯，放進嘴裡美美地吮了一口，然後才大搖大擺地走出公堂。
公子宋想的是，說啥也不能虧待我那根神奇的食指啊。但是，這一舉動使得年輕的鄭靈公十分惱怒，一場鬧劇驟然升級，鄭靈公看著公子宋遠去的背影，咬牙切齒地說了一句：“我要殺了他！”
公子歸生大吃一驚。吃罷大烏龜，他立刻跑到公子宋的府上，將鄭靈公的話告訴了公子宋。他希望公子宋重視這件事，及時到宮裡向鄭靈公認個錯，大事化小，小事化了。但公子宋聽到公子歸生的警告，一點也不吃驚，反而很鎮定地對公子歸生說：“既然如此，我不如先殺了他，以免後患。”
公子歸生心裡一沉，說：“別這樣吧。畜生老了，人們猶且捨不得殺它，何況是國君？”
公子宋也不爭辯什麼。沒過幾天，朝野之間突然出現奇怪的傳聞，說公子歸生要弒君自立，謀朝篡位。這自然是公子宋做的好事，既然他的想法讓公子歸生知道，他只有兩條路可走：要不就殺了公子歸生，以保守秘密；要不就拉公子歸生下水，逼他造反。公子宋選擇了後者。
謠言越傳越烈，而且鄭靈公似乎也相信了謠傳，對公子歸生的態度變得冷淡起來。公子歸生有口難辯，乾脆加入了公子宋的陰謀，成為了公子宋的同黨。公子宋於同年夏天發動宮廷政變，刺殺了鄭靈公。
《春秋》記載說：“鄭公子歸生弒其君夷。”《左傳》解釋說，公子歸生在鄭國主政多年，然而權謀不足以制止內亂，所以要以這種方式來批評他。又評價說，當初公子歸生拿畜生說事，勸阻公子宋，是“仁”的表現；然而沒有揭發公子宋的陰謀，反而被迫成為公子宋的同黨，是“不武”的表現。所以，公子歸生不能達到“仁”的境界而陷入弒君的罪名。
鄭靈公死後，鄭國人準備立他的同父異母弟弟公子去疾（字子良）為君。公子去疾推辭說：“如果以賢良為標準選擇君主，我顯然達不到；按照長幼有序的原則，我又不及公子堅年長。”於是立鄭靈公的另一個同父異母弟弟公子堅為君，也就是歷史上的鄭襄公。
鄭襄公既然即位為君，按照當時的習慣，鄭穆公的其他兒子被統稱為“穆氏之族”。鄭襄公上台之後，準備驅逐鄭穆公的其他兒子出境，以免他們威脅自己的地位。唯獨公子去疾因為曾經讓位於他，所以特別開恩，允許公子去疾繼續在鄭國生活。公子去疾對此堅決反對，說：“穆公的後人都應當留在鄭國，這是他老人家的願望。如果您一定要驅逐他們，就應該一視同仁，單獨留下我有什麼用？”鄭襄公才意識到自己做得太過分，於是放了兄弟們一馬，讓他們都留在鄭國做大夫。
楚莊王的一隻烏龜，引起了鄭國的政權更迭，這是他始料不及的。但是，他沒有心情看鄭國的熱鬧，因為他本人正面臨親政以來最大的一場危機。
危機的根源是楚國現任令尹斗越椒。
前面說過，斗越椒是若敖氏的後人，與楚莊王是同祖同宗。自楚成王年代的斗谷於菟當上楚國的令尹以來，若敖氏基本上壟斷了令尹這一職務，成為楚國的令尹專業戶。
斗越椒的父親字子良，是子文的弟弟，在楚成王年代擔任司馬一職。子文對斗越椒這個侄子歷來不感冒，甚至可以說是很反感。他曾經勸子良說：“你這個兒子有熊虎的外表和豺狼的聲音，最好現在就殺掉他。否則的話，將給我們若敖之族帶來滅頂之災。諺語說，‘狼子野心’，你兒子就是狼，又怎麼能夠畜養？”
子良對於子文的這一番話，將信將疑，慢慢也就忘了。但子文對斗越椒的看法一直沒有改變，到了行將就木的時候，還把自己的族人召集起來說：“一旦斗椒當政，你們就趕快逃離楚國，免得受其牽累，大禍臨頭。”子文越想越不放心，潸然淚下，哀歎道：“就算是鬼，也要求食，難道我們若敖氏之鬼，就要沒有飯吃了嗎？”
鬼靠後人供養。子文這樣說，自然是指若敖氏即將滅族，以至於沒有後人可以供奉祭祀先祖了。
楚莊王年代，子文的兒子斗般擔任令尹，斗越椒擔任司馬，蒍賈擔任工正。斗越椒與蒍賈結成政治同盟，聯合起來在楚莊王面前說斗般的壞話，將斗般趕下台，由斗越椒取而代之，蒍賈則升任司馬。後來，斗越椒又與蒍賈發生矛盾，於是利用若敖之族的勢力，將蒍賈囚禁在轑陽（楚地名），後來又將他殺死。
司馬是卿一級的大官。斗越椒敢通過家族的勢力囚禁和殺死司馬，可見其在國內是何等飛揚跋扈，完全沒把楚莊王這位雄才大略的君主放在眼裡。
他憑借的是什麼？是若敖之族在楚國的地位。自子文以來，若敖之族盤踞在楚國令尹的高位上，成為一人之下，萬人之上的尊者，他們的門生舊吏、親戚朋友形成了一個龐大的根系，牢牢地扎根於楚國，若敖之族已經成為不可一世的政壇哥斯拉。
毫不誇張地說，若敖之族跺跺腳，荊楚大地都能感覺到震動。而斗越椒殺死蒍賈之後，乾脆一不做，二不休，在烝野舉起了反叛的大旗，將矛頭直接指向了楚莊王。
面對斗越椒的挑戰，楚莊王的第一個反應不是起兵討伐，而是妥協。他向斗越椒提出，以三王之子作為人質，送到斗越椒處，換取楚國的和平。
所謂三王之子，就是楚文王、楚成王、楚穆王的後人，也是楚國王室的重要組成部分。楚莊王提出將這些人送給斗越椒做人質，打的也是一張親情牌，希望斗越椒看在同一個祖宗的份上，不要分裂楚國。
但是，這一建議被斗越椒拒絕了。他帶領大軍向郢都前進，並在漳澨建立了自己的大本營。
事到如今，楚莊王不打都不行了。他只好率領部隊從郢都出發，前去迎戰鬥越椒。
雙方相遇於皋滸。從人數上講，楚莊王的部隊佔優勢。但是，從質量上講，斗越椒率領的若敖之卒，自古以來就是楚軍的精銳，裝備精良，訓練有素，而且有豐富的戰爭經驗，與普通的楚國部隊相比，是職業軍人與義務兵的差別，不可同日而語。斗越椒本人更是文武雙全，出得朝堂，下得戰場，尤其以善射聞名於世。
當時兩軍對峙，斗越椒藝高人膽大，單車獨乘跑出隊列，要求楚莊王出來對話。楚莊王早就聽過斗越椒的箭術，沒有上他的當，遠遠地躲在射程之外，甘當縮頭烏龜。
斗越椒在陣前叫罵了一通，也不見有人出來應戰，於是認準楚莊王所在的位置，遠遠地彎弓搭箭，一箭射過來。
按照人們的常識判斷，斗越椒這一箭無論如何傷不到楚莊王，因為它在半路就會失去勁道，掉在池塘裡。楚莊王也是這麼認為的。所以，當他看到斗越椒彎弓搭箭的時候，心裡一點也不緊張，等到他意識到不對勁的時候，那箭已經“嗖”地一聲，射穿了戎車的車轅，牢牢地釘在戰鼓的鼓架上。
楚莊王冒了一身冷汗。斗越椒一箭不中，又射一箭。這一箭再次射穿車轅，而且將戎車的車篷射穿，不知所終。楚莊王再也受不了了，連忙下令全軍撤退，避其鋒芒。
當天夜裡，楚莊王派人在大營中巡視，安慰士兵說：“當年先君楚文王討伐息國，在息國的大廟中獲得三支長箭。斗越椒偷走了其中兩支，已經射完了，沒什麼好怕的了。”
這話連楚莊王本人都不太相信，但是對於鼓舞士兵們的士氣起到了很大的作用。第二天一早，楚莊王率領全軍撲向斗越椒的部隊，將斗越椒和他的若敖之卒全部消滅。
關於這一戰，《左傳》的記載可謂簡之又簡，僅有“（楚莊王）鼓而進之，遂滅若敖氏”，乾巴巴的九個字。但是，在後世人的杜撰中，這一戰卻是精彩紛呈，高潮迭起。最為世人所熟知的，是出現了一位當時名不見經傳的神箭手養由基，與斗越椒兩人隔著一條河比賽射箭，結果養由基輕而易舉地將斗越椒射死，為楚莊王平息叛亂立下了頭功。
既然是杜撰，我們姑妄聽之罷。值得一提的是，養由基這個人物，在《左傳》的記載中，還將多次出現，畢竟不是憑空捏造的人物。
通過皋滸之戰，楚莊王徹底清除了若敖之族對楚國政局的影響，對穩定楚國內部起到了重要的作用。想當年，子文在臨死之前勸自己的族人遠離斗越椒，可謂有先見之明。但是，在斗越椒當上令尹之後，若敖之族非但沒有逃離楚國，反而助紂為虐，幫助斗越椒囚禁和殺死蒍賈，走上了叛亂和分裂楚國的道路，因此才會有滅族之災。
若敖之族也並未因此完全絕後。斗越椒舉兵反叛的時候，若敖有一位後人，名叫克黃，時任楚國的箴尹（官名），被楚莊王派去出使齊國。回來途中，他聽到斗越椒反叛和戰敗的消息。跟隨他的人都說，不能再回楚國去了。克黃說：“拋棄君主的使命，這樣的人誰敢收留？君主就是天啊，獲罪於天，哪裡有地方可以逃逸？”於是從容回國覆命，然後跑到司法官那裡去聽候發落。
克黃的行為使得楚莊王相當感動，他不禁又想起子文擔任令尹期間為楚國所作的重大貢獻，說：“如果連子文都無後於楚國，我們又如何能夠鼓勵大家團結一致，建設楚國的美好明天呢？”於是網開一面，讓克黃官復原職，並且給他改名為生，生生不息的生。
在這之後，一個名叫蒍敖的人登上政治舞台，擔任了楚國的令尹。蒍敖又被稱為孫叔敖。在歷史上，“楚莊王加孫叔敖”這對組合的名氣，並不亞於“楚成王加子文”組合。
【外戚干政：外公政治】
公元前608年，在經歷了一場腥風血雨之後，魯文公的兒子公子倭終於登上了魯國君主的寶座，成為了歷史上的魯宣公。
春秋時期，子以母貴。兒子的地位取決於母親的地位，而母親的地位取決於兩點：一是她的娘家的地位，二是她在夫家的受寵程度。而前者往往又決定後者，也就是說，一個女人的娘家地位高，她在夫家自然容易受到尊重和寵愛，這是政治婚姻的本質決定的。
母親的娘家，也就是通常所說的外公家。我們也許可以這樣說，一個人在一大群同父異母的兄弟中能否脫穎而出，成為家族事業的接班人，在很大程度上取決於外公的地位與實力。而外公們（有時候是舅舅們），大多也熱衷於關心和干涉女婿家的內政，替自己的外孫撐腰打氣，幫助他們爭權奪利，這就導致了春秋時期獨特的政治現象——外公政治。
遙想當年，鄭莊公的兒子世子忽因為屢次拒絕齊僖公的好意，沒有娶齊國公主為妻，結果失去了一個強大的外援，繼承君位沒幾天就被自己的弟弟公子突趕下台。而公子突之所以搶奪世子忽的君位，更多則是因為公子突的外公——宋國的權臣雍氏家的主導與謀劃。世子忽和公子突兄弟鬩牆的故事，充分體現了外公政治的現實性。
公元前614年，邾文公去世。邾文公在生的時候，娶了齊國的公主齊姜為正室夫人，又娶了晉國的公主晉姬為側室。齊姜生了嫡長子玃（jué）且，晉姬生了次子捷菑。邾文公死後，邾國人按照嫡長子繼承製的原則，立玃且為君。捷菑不服氣，跑到晉國外公家求助，要求晉國幫他爭奪君位。趙盾為此大會諸侯，動員了兵車八百乘討伐邾國，要為捷菑討回公道——這是外公政治的又一典型案例。
公子倭本來無權繼承君位，他的母親敬嬴只是魯文公的小妾，也沒有實力雄厚的娘家作為後盾。而且，魯文公的嫡妻姜氏是齊國的公主，所生的兒子公子惡早就被立為大子。站在外公政治的角度，公子倭與公子惡競爭，毫無勝算。可是，敬嬴是個有心計的女人，早早就搞掂了魯國的權臣公子遂，獲得了公子遂的支持。公子遂跑到齊國，和新上任的齊惠公達成一筆交易，居然使得齊國拋棄了公子惡這位外孫，轉而支持非親非故的公子倭，使得公子遂可以放心大膽地幹掉公子惡，將公子倭扶上君位，也算是外公政治中的小概率事件。
根據公子遂和齊惠公達成的交易，公元前608年正月，魯宣公正式即位的當月，就派公子遂為迎親大臣，前往齊國迎娶齊國公主為妻。
先君魯文公屍骨未寒，便急急忙忙給自己辦喜事，魯宣公此舉在當時無疑受到輿論的譴責，後人對此也多持譏諷的態度。但是，如果考慮到這是魯宣公急於討好齊惠公，以此換取齊國更大支持的實際舉動，倒也無可厚非。畢竟，為了政權穩固，為了國家安全，做出一些出格的事情也是難免。
《春秋》這樣記載：“公子遂如齊逆女。”逆就是迎接，女當然是齊國公主。接著又記載：“三月，遂以夫人婦姜至自齊。”至自齊，是當時習慣的語序，用現代語言來說，就是自齊至，從齊國回來之意。
為什麼去的時候稱為“公子遂”，回來的時候稱為“遂”呢？《左傳》解釋，是為了對齊國來的新夫人表示尊重。公子，是當時貴族通常的尊稱，捨去公子的稱號，則是尊重更為顯貴的人。
以此為始，齊魯兩國迅速進入一個新的蜜月期。當然，這種蜜月關係並不對等，就像冷戰時期老大哥和小弟弟的關係一般不對等。有大量史實為證。
同年夏天，魯國大夫季孫行父帶著大量財禮訪問齊國，請求安排齊魯兩國元首會晤，希望通過會晤這種形式，齊國正式確認魯宣公政權的合法性——畢竟是通過“弒君”上台的，心裡總想著尋求外交承認。
齊惠公收了魯國人的賄賂，倒也不含糊，很快與魯宣公在平州見面，承認了魯宣公的諸侯地位。受寵若驚的魯宣公回國之後，馬上又安排公子遂再次訪問齊國，專程對齊惠公表示感謝。不過，感謝不是一句話，要拿出實際的東西才行。同年六月，齊國人正式接收了魯國的濟西土地。說句題外話，以土地換承認，是從古至今對自身的合法性沒信心的統治者慣用的手段。
公元前605年，今山東省境內的兩個小國，郯國與莒國發生外交糾紛。自認為已經獲得國際承認的魯宣公配合齊惠公，想以大國的身份平息小國的糾紛，要求郯莒兩國舉行談判，和平解決紛爭。沒想到，莒國人拒絕了調解。魯宣公惱羞成怒，派兵進攻莒國，奪取了向城。對此，《左傳》冷冷地評價說：“非禮也！”理由是，調停諸侯之間的矛盾，當以禮為之，而不能以亂為之。動用武力就是以亂冶亂，不可能達到解決矛盾、共享太平的目的。其實，魯宣公並非不知道這些大道理，可是為了在齊惠公面前效犬馬之勞，非禮就非禮吧。
公元前604年春天，魯宣公又主動跑到齊國去朝覲齊惠公。這一去就呆了好幾個月，直到夏天才回到魯國。之所以住那麼久，不是因為齊惠公好客，而是因為齊國的世襲貴族高固看中了魯國的公主叔姬，要求齊惠公將魯宣公強行留下來，商討高固迎娶叔姬的事宜。
前面說過，國、高二氏世代為齊國的上卿，最早是周天子派到齊國去監管齊侯的貴族，身份非常顯貴。可是，高固再顯貴，也不過是卿一級的人物，和諸侯不能平起平坐。在等級觀念相當強大的春秋時期，諸侯之女如果嫁給鄰國的卿大夫，是相當沒面子的事。魯宣公很難答應齊國人這一無禮的要求。沒關係，那就乖乖呆在齊國吧，不打你也不罵你，只要你坐坐冷板凳就行。到了夏天，魯宣公終於投降，接受了高固的求婚，才被解除軟禁，回到魯國。
同年秋天，高固興高采烈地來到魯國，迎娶了他的新媳婦叔姬。高固這樣做，倒是符合當時的婚禮習俗：諸侯娶老婆，派卿出境迎親；卿大夫娶老婆，就得自己親自出馬了。三個月後，抱得美人歸的高固又帶著老婆回娘家行“反馬”之禮。
所謂反馬，也叫返馬。春秋時期，卿大夫娶妻，女方乘坐娘家的車馬到夫家來。成婚之後三個月，夫家將車留下，而將馬送回其娘家，就是反馬。據介紹，留車是新媳婦表示謙遜，不敢自認為必定能夠得到夫家歡心而長久居住，一旦發生休妻事件，則將乘此車回娘家；而反馬則是夫家接受新人，表示不至於發生休妻之事。
公元前602年，魯宣公跟從齊惠公，帶兵討伐山東的萊國。萊國是小國，從地理位置上看，萊國位於齊國之東，而魯國在齊國之西，萊魯兩國根本不搭界，也沒有產生任何外交上的不愉快。因此，魯國討伐萊國，完全是為齊國效力。《春秋》記載：“（魯）公會齊侯伐萊。”《左傳》解釋，之所以用“會”這個字，是因為齊魯兩國在這件事上沒有共同利益。但凡出兵，如果有共同利益，就應該用“及”字，沒有共同利益則用“會”。
由此可見，雖然有叔姬下嫁高固之辱，魯宣公在齊惠公鞍前馬後效力，仍然是積極得很，不敢有絲毫懈怠。魯宣公這樣委曲求全，對於加強齊魯兩國的睦鄰友好關係、保障魯國的安全，確實起到了積極的作用。但是，他忽略了一個重大的問題：
天下的霸主不是齊國，而是晉國。
自魯宣公即位以來，只顧給齊國人擦鞋，竟然完全把晉國拋到了一邊。晉成公上台，他沒有前去祝賀，也沒有派大夫代表他前去祝賀。這在當時是十分失禮的事。晉國人嘴上不說，心裡卻有了一個大疙瘩。
雖然現在的晉國與晉文公、晉襄公時期相比，國勢已經大不如從前，但仍然是一個不容輕視的龐然大物。
晉成公即位之後，晉楚之間的爭霸進入拉鋸戰時期，雙方爭奪的重點仍然是中原的心臟——鄭國。公元前605年冬天，楚莊王剛剛解決完國內的斗越椒之亂，就派兵攻打鄭國，企圖將鄭國納入自己的勢力範圍。公元前604年冬天，楚軍再次入侵鄭國，順便與陳國簽訂了盟約。晉國則派荀林父為將，帶兵救援鄭國，同時討伐陳國。公元前603年冬天，楚軍連續第三年進攻鄭國，終於迫使鄭國臣服，與楚國簽訂了和平協議。公元前602年，鄭國在大夫公子宋的主持下，又與晉國秘密談判，背棄楚國而投入晉國的懷抱。於是，同年冬天，晉國在黑壤（地名）召開諸侯大會，重溫霸主的舊夢。
一向不搭理晉國的魯宣公這次冒冒失失地跑到黑壤，準備在中原各國諸侯面前露露臉。沒想到，熱臉貼上了冷屁股，魯宣公一到黑壤，就被晉國人囚禁起來，連會盟儀式都沒讓他參加。直到魯國人交出一筆賄賂金，晉國人才將他釋放。
對於這件事，魯國的史官覺得很丟臉，因此在《春秋》中記載魯宣公參加了黑壤之會，而不寫黑壤之盟。畢竟，堂堂一國之君遭到囚禁，未免太窩囊了。
公元前601年春天，魯宣公灰頭土臉地回到了魯國。
論面積，魯國不是一個小國；論綜合實力，魯國在列國之中至少也可以排到前八強；而且魯國還有一個特殊的政治身份，是周公的後裔，在列國中地位崇高。按照周禮的規定，天子的祖廟稱為大廟，諸侯的祖廟稱為大宮，而魯國的祖廟也稱之為大廟，享受與天子同等待遇；天子家裡舉行典禮，用八八六十四人的舞蹈，諸侯則只能用六六三十六人的舞蹈，而魯侯也可以用六十四人之舞。凡此種種，不一而足，均體現魯國的地位超群。可是，進入春秋時期以來，本應受到尊重的魯國卻屢屢受到欺負，而且總是敢怒而不敢言，隱忍了事。
如：公元前694年，魯桓公攜夫人前往齊國訪問，不但被齊襄公戴了一頂綠帽子，還被齊國人謀殺在車中，成為一樁離奇死亡事件的男主角。魯國人對此事的態度之離奇，有甚於謀殺案本身。他們給齊襄公送去一份含糊其詞的外交照會，說我國元首畏懼您的虎威，不敢安坐家裡，前來貴國修好，事情辦成了，卻回不了國，也不知道找誰負責任，搞得我國在各國面前很沒面子，請您殺了公子彭生，也好讓我們對各國有個交待云云。這份照會結結巴巴，前言不搭後語，有點想討回公道，卻又怕對方發威，有點想指桑罵槐，卻又欲說還休，堪稱是春秋外交史上一篇奇文。同時，在當年的《春秋》記載中，也僅僅用“公薨於齊”四個字一筆帶過。
沒有比魯國人更善於睜一隻眼閉一隻眼開解自己的了。公元前613年，魯僖公派兵吞併了小國項國，當時天下的霸主齊桓公大為震怒，在淮地會盟中將魯僖公扣押起來。魯僖公夫人聲姜原為齊國公主，親自跑到齊桓公那裡說情，才將魯僖公放回來。《春秋》連魯僖公被扣押的事都不書，只寫“夫人姜氏會齊侯於卞”。鴕鳥將頭埋在沙子裡，以為看不到敵人就可以躲避追捕；魯國人則總是在歷史記錄中不經意地遺忘一些不開心的事。可見，早在魯迅之前兩千多年，阿Q的祖先們便已經很有阿Q精神。
公元前625年，魯文公前往晉國朝覲晉襄公，結果連晉襄公的面都沒見到。晉國人為了羞辱魯文公，只派了陽處父來見他。《春秋》記載此事，只用了區區“及晉處父盟”五個字，無頭無尾——可以理解，頭埋到沙子裡了嘛。
更近的事，是前面說的，齊國上卿高固為了娶魯國公主，要求齊惠公將前來訪問的魯宣公強留了幾個月。
有這些歷史前科，可以想像，公元前601年，當魯宣公回到曲阜的時候，曲阜的居民對於自己的國君遭受外國的侮辱，倒也沒有表現出多大的憤怒，沒有人上街遊行，沒有人到使館區示威，也沒有人宣佈要抵制晉貨。魯宣公安安靜靜回到公宮，繼續當他的國君。
同年六月，一直扶持魯宣公的公子遂在訪問齊國途中病逝了。由於他對魯宣公的貢獻，或許也由於他與魯宣公的母親敬嬴的特殊關係，公子遂的葬禮被辦得很隆重，採用了“繹”的方式。
所謂“繹”，簡單地說就是連續兩日祭祀，而且第二日之祭不用頭日之牲，又新殺畜牲以祭。按照周禮的規定，繹是天子與諸侯之喪禮，卿大夫之喪禮只能用一日之祭。孔夫子對此批評道：“非禮也，卿卒不繹。”魯宣公當然也知道這是非禮的行為，所以在祭祀的過程中，“萬入去籥（yuè）”。
萬，就是萬舞，是春秋時期祭祀用的舞蹈；籥，是一種竹製的樂器，用於吹奏。萬舞有文舞和武舞之分。文舞文質彬彬，舞者左手執籥，右手執羽，人數有嚴格的限制，也就是前面說的：天子用六十四人，叫做“八佾（yì）”；諸侯用三十六人，叫做“六佾”；卿大夫用“四佾”；士則用“二佾”。武舞顯示力量，舞者手持兵器，動作狂野。當年楚國的公子元想誘惑寡婦文夫人，派人在文夫人住所旁邊跳萬舞，就是武舞。
魯宣公既要給公子遂辦一個隆重的葬禮，又不想讓太多人指責，所以在跳萬舞的時候，故意讓人不使用籥。這樣就不會弄出太大的聲響，惹人注意了。
也許是兔死狐悲，公子遂死後的第七天，敬嬴也去世了。敬嬴的身份是諸侯夫人，按照諸侯死後五月而葬的規矩，她的葬禮一直等到冬天才舉辦。據《左傳》記載，敬嬴下葬的當天，久旱的魯國突然下起了大雨，所以只好將葬禮延期。敬嬴和公子遂通過陰謀而使魯宣公上台，為此殺死了哀姜的兩個兒子。如果要荷馬或是莎士比亞來寫這個故事，他們會說這是被害者的眼淚。然而中國的古人沒有這種情調，他們想到的是另一回事。《左傳》乾巴巴地說，魯宣公延遲哀姜的葬禮，是合乎禮制的。按照禮的要求，兒子在為父母選擇下葬的日期的時候，要舉行占卜，以示隆重。而且，對於備選的日期，要盡量延後。這是因為父母下葬之後，兒女的悲哀會漸漸削減，所以不急於下葬，略表孝心。
雖然發生了這些個事情，第二年，也就是公元前600年正月，魯宣公仍然不辭辛苦地來到齊國，給齊惠公拜年。魯宣公對母親的孝心可嘉，對齊惠公的孝心也不遑多讓。
公元前599年春天，魯宣公又早早來到齊國拜訪。這是他上台以來第四次訪問齊國了。魯宣公這種孜孜不倦的問候打動了齊惠公，由此得到的回報是，齊國歸還了當年魯國割讓的濟西土地。
當然，齊惠公此舉也許與他的身體狀況有關。一個人，在快死的時候，總是比較大方。到了夏天，齊惠公就去世了。
魯宣公得到消息，再次來到齊國，參加了齊惠公的追悼會。這又是超出常規的慇勤。按照傳統，諸侯不奔諸侯之喪。魯宣公能夠做到這個份上，客觀地說，為了國家的安全，他確實是不遺餘力了。
同年夏天，齊惠公的葬禮在臨淄舉行。魯國又派公子遂的兒子公孫歸父作為特使，前往齊國參加葬禮。
同年秋天，季孫行父訪問齊國，參加齊國新君齊頃公的即位大典。
同年冬天，公孫歸父再次來到齊國，就不久前魯國派兵討伐邾國，攻佔了邾國的繹城一事進行專題匯報。後人解釋，魯國以大欺小，怕受到齊國的責備，所以主動前去匯報。其實，在此之前，魯國已經有多次討伐邾國的歷史，攻佔邾國的領土也不是第一次，但是這麼急著去向齊國匯報，倒確實是第一次。
公元前598年，齊頃公派兵討伐莒國。雖然這事與魯國沒有任何關係，魯國還是客串嘉賓，派公孫歸父帶兵參加了討伐。這些年間齊魯兩國的關係，用如膠似漆來形容也不過分。
知其雄，守其雌，魯國人這樣做，也是亂世之中的生存智慧罷。
相比對齊國的慇勤，魯國對王室的態度就不僅僅是冷淡了。據《春秋》記載，公元前600年，魯國大夫仲孫蔑前往雒邑拜訪當時的周天子，也就是周定王。《左傳》不無諷刺地解釋道，仲孫蔑此行不是魯國主動所為，而是周天子派了使者到魯國來，要求魯國遣使訪問王室，才“應邀”前往的。
仲孫蔑就是孟獻子，是慶父之孫，文伯之子。前面說過，季友、慶父、叔牙都是魯桓公的兒子，他們的後代枝繁葉茂，分別以季、孟、叔孫為氏，在歷史上被稱為“三桓”。很多時候，他們又被稱為季孫氏、孟孫氏和叔孫氏，那是因為“孫”是魯國貴族的尊稱，“三桓”的族長均被尊稱為“孫”，是以得名１。
公元前599年秋天，周定王派卿士劉康公訪問魯國。劉康公同時代表周定王，對魯國的幾家權臣進行了拜訪。結果發現，季孫行父、孟獻子家裡比較節儉，而叔孫僑如家、公孫歸父家過得相當奢侈。
劉康公回到雒邑，周定王問：“魯國的大夫們，誰更有賢能？”
劉康公回答說，季、孟兩家可以久，叔孫、東門家就算不敗亡，他們目前的家長恐怕也難逃禍患。
東門家就是公孫歸父家。公孫歸父是公子遂的兒子，而公子遂久居東門，即以東門為氏。
劉康公解釋說，臣有臣道，君有君道。寬厚、嚴肅、周全、仁愛是為君之道，忠誠、謹慎、謙虛、節儉是為臣之道。現在季、孟兩家雖然注重節儉，但是足夠保證日常的開支與用度，而且讓族人得到庇護；而叔孫、東門兩家過得奢侈，而且不體恤族人的貧困，親戚也得不到周濟，憂患很快會降臨。像叔孫、東門這樣的家族，只顧自身，必然不顧君主，而且他們這麼奢侈，國家財政也受不了，這是自取滅亡。
周定王饒有興趣地問：“那以你之見，叔孫、東門兩家還可以維持多久？”
“兩三代吧。”劉康公說，“東門的地位不如叔孫，奢侈程度卻有過之而無不及，很難侍奉兩代君主；叔孫的地位不如季、孟兩家，奢侈卻大大超過，不可能侍奉三代君主。倘若這兩人早死也還好，如果活得太長又不收斂，宗族必然滅亡。”
從後面發生的事看，劉康公的預見相當精準，精準到讓人懷疑它的真實性。不過，具體的歷史事件也許可以捏造，勤儉持家者興旺，奢侈浪費者敗亡，卻是自古不變的道理。
【衝冠一怒為紅顏】
話說遠古的時候，堯統治天下。堯順天應人，他的仁德如天之廣闊，澤被大地；智慧有如神明，無所不知。天下人對堯的景仰之情，如同長江之水，滔滔不絕。可是，堯畢竟很老了，他很想找一個合適的繼承人來接自己班，大伙向他推薦了一個叫舜的人。
從族譜上看，堯的父親高辛是黃帝的曾孫，而舜的父親瞽叟是黃帝的第七世孫，兩個家族雖然自黃帝的兒子那一代就分支，卻也多少有些血緣關係。瞽（gǔ）叟是個瞎老頭，在舜的母親死了之後又娶了個老婆，又生了一個兒子，取名為象。自古男人愛後婦，瞽叟愛屋及烏，把所有的愛心都分給了象，甚至常常想殺死舜，好讓象來繼承家業。不過，舜是個超級孝順的兒子，對於父親的厚此薄彼毫不介意，反而對父母和弟弟更加親善。
堯是個很負責任的統治者。為了考察舜的品德，他將自己兩個美麗的女兒一股腦兒嫁給了舜這傻小子，以觀察舜的治家能力；又派自己的九個兒子與他交往，以觀察他處事的能力。舜帶著一家人居住在媯水的拐彎處，於是因地制宜，以媯為姓。由於他的仁德，人們都來投奔他，與他為鄰，接受他的領導，那地方三年便變成了一座大城。
堯對舜的表現很滿意。他賞賜給舜一套上等衣服和一把古琴，又派人為舜修建了穀倉，並且送給他一些牛羊。看到舜突然闊綽起來，瞽叟又動了殺他的念頭。他讓舜爬到穀倉頂上去修葺屋頂，自己卻在底下放火。沒想到，舜對空氣動力學有一定的研究，一手持著一頂草帽，像一隻大風箏一般飛了下來，毫髮未損。瞽叟不甘心失敗，又讓舜去挖井，待至井挖深了，瞽叟和像一起往井裡填土，把舜活活埋在了井底。這缺德的父子倆很高興，於是著手瓜分舜的財產，當然也包括老婆。瞽叟分到了穀倉和牛羊，而堯的兩個女兒和琴被分給了象。又是一個沒想到，舜對隧道工程也有一定的研究，他早在井壁上挖了一個秘密通道，從這個通道逃走了。像住進了舜的房子之後，坐在裡面彈琴取樂，還沒來得及享用舜的老婆們，舜便回來了。“我正想你想得傷心，所以彈琴解悶呢！”象連忙說。“是啊。”舜說，“咱們兄弟之間的感情，真是很不錯啊！”在這之後，他對父親仍然孝順，對兄弟仍然友愛。他的逆來順受，被中國人樹立為孝順的典型。
舜就這樣通過了堯的考察，成為天下的統治者。舜在這個位置上幹了多年，又傳位給禹，而他的後代在歷史的長河中逐漸衰落，到商朝的時候竟然失傳了。
周武王消滅商朝後，大規模分封建國，派人到民間尋訪舜的後人，居然還真找到了一個叫媯滿的人，於是將他封到陳地，讓他以諸侯的身份，世代祭祀舜，並且將自己的長女太姬嫁給他為妻，以示恩寵。這就是春秋時期陳國的來歷。這個故事當然有諸多疑點，但是在那個年代，人們都毫不懷疑：陳國的國君就是舜的後代。
烏飛兔走，斗轉星移，到公元前600年的時候，陳國的第十九任君主陳靈公已經在位十四年了。弱肉強食的亂世中，舜的後裔這一曾經顯赫的身份並沒有給陳國帶來任何庇護。晉楚兩大強國為了爭奪中原的霸權，就像兩股不定時造訪的颶風，將陳、鄭、宋、蔡等第二世界國家吹得東倒西歪，無所適從。陳靈公在位期間的歷史，就是一部弱國無外交史。陳國不是被討伐，就是被會盟，不是被晉國威脅，就是被楚國擺佈，如同風箱中的老鼠，兩面不是人。
也許是過度的不安全感導致人性扭曲，也許是禮崩樂壞使得人喪失最基本的羞恥之心，在陳靈公身上，祖上的種種美德已經消磨殆盡，取而代之的是一種難以理喻的放蕩。
他喜歡上了一個叫夏姬的女人。夏姬是鄭穆公的女兒，嫁給了陳國大夫御叔。御叔的祖上，曾經有一位名叫少西的，字子夏。因此，御叔以夏為氏，有時又被稱為少西氏，而夏姬的“夏”也因此得名。御叔去世得早，留下一個兒子叫夏征舒，夏征舒子承父業，也在陳靈公的朝廷中擔任了大夫的職位。
“那夏姬生得娥眉鳳眼，杏臉桃腮，有驪姬、息媯之容貌，兼妲己、文姜之妖淫，見者無不驚魂，顛之倒之。”在一本名為《東周列國志》的小說中，作者馮夢龍如此生動地描述，繼而寫道，“更有一樁奇事，十五歲時，夢見一偉丈夫，星冠羽服，自稱上界天仙，與之交合，教以吸精導氣之法。”
天生麗質加上吸精導氣之法，使得這位夏姬成為不折不扣的床上尤物，再加上寡婦門前是非多，更使得一眾登徒子趨之若鶩，爭相獻諂。這夏姬也並非來者不拒，在眾多追求者中，只選擇了區區三位來當自己的情人，那就是當朝國君陳靈公、大夫孔寧和儀行父。
陳靈公與孔寧、儀行父通於夏姬，在男權社會中是一段逆向性的四角關係。一位寡婦同時擁有三位情夫，其中一位是國君，兩位是大夫，同時自己的兒子也在朝為官，大家每天都要見面，讓人難免替她擔心，這種關係很難處理吧。
擔心是多餘的。陳靈公與夏姬私通，完全不避她的另外兩位情夫。事實上，這段四角關係在陳國不是公開的秘密，而是頭版頭條的八卦題材。三位情夫之間為了炫耀夏姬對自己的寵愛，甚至在朝堂之上公然穿著夏姬穿過的汗衣，嬉皮笑臉地打鬧。
大夫洩冶看不下去了，他對陳靈公勸諫道：“國君和卿大夫公然倡導淫亂，叫民眾如何效仿呢？而且名聲也不好。您實在喜歡穿，好歹將汗衣穿在裡邊，別拿出來炫耀！”
陳靈公當場說：“我知錯了，一定改。”一轉身就將這事當笑話告訴了孔寧和儀行父。
孔寧和儀行父聽了，便對洩冶動了殺心。他們對陳靈公說，不可輕視洩冶的危害，這老頭子的嘴很難管得住，如果聽任其胡說八道，總有一天會壞了咱們的好事。
陳靈公愣了半天，問道：“那該怎麼辦？”
孔寧做了個“殺”的手勢。陳靈公點點頭，表示默許。幾天之後，洩冶便陳屍於公宮之外。
對於洩冶的悲劇，孔夫子以“民之多辟，無辟自立”這樣一句詩來表達了自己的看法。“民之多辟，無辟自立”見於《詩經》大雅，意思是：既然國人多行邪惡，就不要特立獨行，亂發表意見。自古以來，眾人皆醉我獨醒的人，總是沒有好下場的。這也是孔夫子“邦無道，其默足以容”的中庸之道的具體表現。
陳靈公的淫亂不只是在國內享有盛名，連遠在雒邑的周定王都有所耳聞。
公元前600年，周定王派單襄公出訪宋國和楚國，途經陳國。時值十月，單襄公看到的是一片蕭條景象：道路上雜草叢生，路旁沒有綠化，負責到邊境迎送賓客的官員不見蹤影，主管建設的司空不巡視道路，塘堰上沒有水利設施，河流上沒有橋樑，田野裡的糧食也沒有收割完畢，莊稼長得像雜草。首都的國賓館已經荒廢了，普通城市也沒有像樣的旅舍，外交部對於天子的使臣不聞不問，連最起碼的伙食都不能安排。要問陳國人都到哪裡去了？回答是，給夏姬家築亭台樓閣去了。夏姬家貴客盈門，陳靈公、孔寧、儀行父戴著楚國時興的帽子，相約前往夏姬家參加派對，因此不見任何賓客。
單襄公回來之後就對周定王說：“陳國也許快要滅亡了吧。”
他接著說，按照先王的遺訓，雨水稀少，就修整道路；河水乾涸，正好搭建橋樑；草木凋零，應當儲藏糧食；天寒地凍，則準備冬衣；寒風吹襲，趕快修整城牆和房舍。現在的陳國，十月已過，道路仍然無人修整，田地裡的莊稼沒人收割，水面上既沒有水利工程，也沒有橋樑，這是違背先王的教誨啊！按照周朝的官制規定，外國派使者前來，邊境官員要立刻向國君報告，並派專人迎接、引導、慰勞客人，陪同客人到宗廟向列祖列宗行禮獻花。外交部要安排好賓館，司徒派人服務，司空巡視道路，司寇安排保衛，膳食工作人員、馬伕、工匠等人員全部到位，做到熱情洋溢，賓至如歸。如果是大國的使者到來，接待檔次還要提高。天子的使者到了，檔次更高。如果是天子本人巡視，國君必須親自出面監督接待工作。現在我單某人雖然不才，好歹也是天子的親戚，奉天子之命經過陳國，居然無人理睬，這是公然蔑視王室啊！更離譜的是，陳侯違背人間倫理，置夫人、妃子於不顧，帶著臣子去夏家開淫亂派對，這不是侮辱‘媯’這一高貴的姓麼？身為太姬之後，不穿戴我周朝的禮服和帽子，卻戴著楚國的帽子招搖過市，這不是太隨便麼？
公元前599年夏天，夏家的亭台樓閣竣工，陳靈公又帶著孔寧和儀行父到夏家飲酒行樂。
按照周禮的規定，諸侯如果不是因為問病或弔喪而前往卿大夫家，叫做“君臣為謔”，在當時是非常失禮的行為。陳國人對此議論紛紛，有詩為證：
“胡為乎株林？從夏南。匪適株林，從夏南。”
夏南就是夏征舒，這是陳國的百姓諷刺陳靈公與夏姬淫亂，不辭辛勞地驅車前往夏家，朝夕都不休息。
最感難堪的是夏征舒。他既對國君的無恥感到憤怒，又為母親的荒淫感到羞愧，而在憤怒和羞愧之外，更多的是感到無奈。雖說士可殺不可辱，但在那個禮崩樂壞的年代，要維護士的尊嚴，需要的不僅僅是勇氣，更需要智慧，甚至是狡黠，而這些都是夏征舒所不具備的。
陳靈公等人一連幾天在夏家飲酒作樂，猜拳行令，當然還干了更糟糕的事。酒醉半酣中，陳靈公突然對儀行父說：“我怎麼越看越覺得征舒長得像你？”
“是嘛？”儀行父裝作端詳了陳靈公半天，說：“我看他長得也很像主公您啊！”
一群人笑得前仰後合，夏姬臉色緋紅，更加楚楚動人了。
這個下流的玩笑通過僕人傳到了夏征舒耳朵裡，這位一直處於痛苦煎熬中的年輕人終於下定了決心。他拿著一副弓箭埋伏在自家的馬廄裡，等陳靈公心滿意足地走出來，便一箭射穿了陳靈公的咽喉。
突如其來的變故使得旁邊的人都驚呆了，夏姬看看倒在地上的陳靈公，又看看從馬廄中緩緩走出的兒子，臉色變得煞白。
這個時候，孔寧和儀行父趁著大伙不注意，偷偷從側門溜出了夏家的花園。
他們駕上馬車，一路狂奔，跑出上蔡（陳國首都）的城門，跑出陳國的邊境，然後轉向南方，一直跑到楚國境內。
楚莊王看到孔寧和儀行父，立刻意識到這兩個人是來送枕頭的——人生最大的幸福，莫過於你想睡覺的時候，有人給你送枕頭。
自從晉成公即位，晉楚之間的爭霸就進入拉鋸戰時期。雙方爭奪的戰略重點仍然是中原的心臟地帶，也就是鄭、陳、蔡、宋幾個國家。處於中國心臟地位的鄭國首當其衝，陳、蔡、宋三國也不能倖免。同時，晉楚兩國又都不約而同地開始鞏固各自的後方，爭取更大的戰略空間。
公元前601年，晉國為了解決後顧之憂，聯合白狄部落發動了對秦國的進攻。有傳言說晉國人俘虜了秦軍的間諜，拉到絳都的鬧市區公開處斬。六日之後，間諜竟然死而復生。這自然是天方夜譚。但也有人認為，自晉文公去世後，秦晉兩國總是刀兵相見，冤家易結不易解，間諜的死而復生，正是兩國兵爭不斷的象徵。
同年，楚國的附庸、位於今安徽省境內的舒國背叛楚國。楚莊王親率大軍討伐，一舉將舒國消滅，將它併入楚國的版圖。自此之後，楚國的邊境與吳、越的江南諸國接壤。楚莊王與吳、越兩國的國君舉行會盟，三方建立了外交關係。
回顧楚莊王的爭霸之路，先是滅掉了庸國，穩固了楚國西北的邊防；與秦國建立同盟關係，使秦國成為打擊晉國的“左勾拳”；現在又將吳、越二國納入同盟，則東南無憂，戰略佈局基本成型。
公元前600年九月，晉、宋、衛、鄭、曹等諸侯再一次在扈地會盟，陳靈公缺席。缺席的原因，據說是因為與楚國達成了秘密同盟，因而懶得搭理晉國。但也有可能是，陳靈公此時正沉溺於與夏姬的淫亂之中，不想參與任何國際事務。作為此次會盟的直接成果，晉國派荀林父為大將，率領諸侯聯軍討伐陳國。不過，由於晉成公突然在扈地去世，大軍尚未抵達陳國便草草收兵，無功而返。
晉成公的兒子據即位，也就是歷史上的晉景公。大約就是在晉景公即位後不久，趙盾去世了，取而代之的就是他一手提拔起來的郤缺。
不久之後，楚莊王又一次揮鞭北上，討伐鄭國，以懲罰其參加扈地會盟的背叛行為。郤缺率軍救援鄭國。沒想到，晉楚兩國尚未交鋒，倒是鄭國人主動出擊，在柳棼（鄭國地名）打敗了楚國部隊。
因為這次勝利，鄭國舉國歡騰，只有鄭襄公的哥哥公子去疾對此表示擔憂。他認為，鄭楚兩國實力相差懸殊，鄭國逞一時之強，偶爾打敗楚國，但是從長遠來看，仍然處於弱勢，因此，打了勝仗非國家之福，而是國家之禍。
基於這種擔憂，鄭國人在打了勝仗之後，又主動與楚國和談，請求楚國的原諒。這一舉動惹惱了晉國人。公元前599年夏天，晉國又帶頭發動諸侯聯軍討伐鄭國。夾縫中求生存，真是不容易，鄭國人再一次妥協，轉而與晉國簽訂了和平協議。楚莊王不幹了，於是再一次派兵討伐鄭國（可憐的鄭國）。這一次，晉景公派了老臣士會帶領諸侯聯軍保衛鄭國，在穎水北岸趕走了楚國人，並且駐軍鄭國，防備楚國的再次入侵。
正當楚莊王為戰爭相持不下而暗自焦慮的時候，孔寧和儀行父失魂落魄地站到了他面前，向他報告了陳靈公被夏征舒殺死的消息。
楚國群臣中，有位擔任申縣縣公的公族大夫，名叫巫臣，曾數次出使陳國，在陳國偶遇夏姬出遊，驚為天人，只恨不能將其據為己有，久而久之，竟成為心病，於是力勸楚莊王討伐陳國，企圖藉機擄取夏姬。
即便沒有巫臣的鼓動，楚莊王也打算好好利用陳靈公被殺這個題材，名正言順地干涉陳國內政，以獲得對陳國的絕對控制權。他好言安慰了孔寧和儀行父幾句，然後表態道：“此事非同小可，寡人斷無坐視之理！”
公元前598年春天，中原再次陷入戰火。楚莊王親率大軍討伐鄭國，一直打到櫟城。此時士會率領的諸侯聯軍已經撤走，兩面不討好的鄭國人萬念俱灰，公子去疾說：“晉國和楚國這兩個國家不以德服人而總是訴諸武力，誰打過來我們就聽誰的。他們毫無信義可言，我們又為什麼要信守什麼諾言呢？”於是鄭國再次屈服於楚國。
同年夏天，楚莊王、鄭襄公和陳國的大子午在辰陵舉行了會盟。
大子午是陳靈公的嫡長子，陳靈公被夏征舒殺死之後，大子午迅速出逃，流亡國外。
辰陵會盟被視為楚莊王霸業初成的標誌性事件。此後不久，楚莊王派他的弟弟、時任左尹的公子嬰齊率軍入侵宋國，而楚莊王本人親率楚軍主力在鄭國的郔城坐鎮。到了冬天，楚莊王大軍突然自郔城出發，直奔陳國而去。
楚軍進入陳國之前，楚莊王發佈了《告陳國同胞，全文簡潔明瞭，只有八個字：“無動！將討於少西氏。”意思是，陳國的百姓不用驚慌，楚國大軍是為了討伐少西氏（指夏征舒）而來，與其他人無關。
飽受戰亂之苦的陳國人本來就沒有鬥志，看到這八個字的檄文，覺得這事確實和自己無關，於是歌照唱，舞照跳，任由楚國大軍兵不血刃地進入了陳國的首都上蔡。夏征舒被楚國人抓住，處以車裂之刑。
車裂之刑又被稱為五牛分屍。確切地說，不是分屍，而是分大活人，其殘酷可想而知。在《左傳》的記載中，尚只有齊襄公對鄭國的高渠彌使用過這種酷刑，主要是為了揚威於諸侯，同時給自己樹立一種嫉惡如仇的光輝形象。楚莊王此舉，出發點和齊襄公是一樣的。
處死夏征舒之後，楚莊王本人卻對夏征舒的母親——夏姬動了凡念，想納其為妾。這也難怪，按照馮夢龍的描述，男人見了夏姬，沒有一個不動心的，楚莊王自然也不例外。
這事遭到巫臣的強烈反對。巫臣說：“大王召集諸侯，是為了討伐有罪之人；現在納夏姬為妾，是貪戀她的美色。貪戀美色就是淫邪，萬惡淫為首。《尚上說，‘明德慎罰’，周文王依此建立了周朝。明德，就是推崇美好的品德；慎罰，就是有惡必除。如果發動諸侯討伐有罪之人，自己卻陷入罪惡之中，豈不是太不慎重了？請三思而後行！”
楚莊王不知道巫臣心裡打的是什麼主意，只是覺得這話說得很有道理，於是聽從了巫臣的勸告。大將公子側在一旁見了，腎上腺素激增，馬上站出來說：“既然大王不要那個女人，那就賞賜給在下吧。”
巫臣感歎道：“這是個不祥的女人啊。她嫁給御叔，御叔便死得早；與陳靈公私通，陳靈公便死於非命；她的兒子夏征舒因她而死；孔寧和儀行父因為她而流亡國外；陳國也因為她而被我楚軍佔領。世界上還有比她更不祥的嗎？人生在世已經不容易，你又何必惹禍上身？天下有的是美女，你又何必只在乎這一個呢？”
被潑了這瓢冷水，公子側也冷靜了下來，表示放棄。但是，這麼漂亮的女人，如果誰都不要，未免太浪費資源，楚莊王想了半天，決定將她賞賜給連尹（楚官名）襄老。
不幸被巫臣的烏鴉嘴說中，襄老得了這個寶貝，也沒享用多久，便於第二年的晉楚大戰中被射死，連屍首都被晉國人搶走。這是後話，暫且不提。
楚莊王打著替天行道、討伐逆臣的旗號進入陳國，處理完夏姬母子的事務之後，真實的嘴臉就露出來了。他宣佈：自此之後，陳國就不存在了，改為楚國的陳縣。
前面說過，自楚武王興起以來，楚國每吞併一個國家，就將這個國家改為楚國的一個縣，已成慣例。楚王既然稱王，縣的長官也就比於公侯，稱為縣公。隨著楚國的擴張，楚國的縣公一度多達十七人，可以說是蔚為壯觀。
大子午本來指望靠楚國的力量奪回君位，楚莊王這麼一宣佈，他立刻逃往晉國尋求政治避難。