本編討論魏晉南北朝時期南北間的幾場經典戰例：孫吳的江防作戰與西晉滅吳之戰，陳的江防作戰與隋滅陳之戰，桓溫對前燕的北伐，劉裕對南燕、後秦的北伐。其中有南方政權運用長江天險抵抗北方攻擊，維持立國的戰例，有南軍北伐的戰例，也有北方政權克服長江天險，完成統一的戰例。
南北對峙大背景下，地理環境，特別是江河的阻隔作用，往往首先引起人們的注意。與地理環境有關的是季節因素，北方軍隊主要選擇冬季枯水期進行南伐，晉滅吳和隋滅陳之戰都是在冬季展開；而南方軍隊則多選擇夏季漲水期進行北伐。但地理、季節因素只是軍事行動需要考慮的諸多因素之一，並非決定性因素。戰爭勝負的背後，起決定性作用的是政治模式的競爭，集權、高效的政體才能成為勝利者。在此基礎上，統帥的軍事素養、戰略運籌能力是最直接的決定因素。同樣是南軍北伐，桓溫失敗而劉裕成功，原因便在於政治規則和統帥素質。
當然，在實戰中，影響戰爭的因素往往出乎預料。本編將討論幾次戰例中雙方統帥的作戰意圖，以及這些意圖在戰役進程中的實現程度，由此分析各種複雜多變因素對戰爭的綜合影響。