太史公說：殷代和它以前已經很久遠了。周代封爵諸侯分成五種等級：公、侯、伯、子、男。然而分封伯禽、康叔在魯、衛地方，他們得到的封地各有四百里，這是表示了愛護自己親屬的意義，更是褒獎有德行的人物；太公被封在齊地，包括有五個侯國那麼大的土地，這是尊崇勤勞王室的人物。武王、成王、康王所封的諸侯有幾百個，其中同是姬姓的是五十五個，他們的封地最多的不超過一百里，最少的只有三十里，這樣做是要用他們輔助護衛朝廷。管叔、蔡叔、康叔、曹叔、鄭伯，他們的封地有的超過了一百里有的又少於三十里。厲王、幽王以後，周家王室虧缺，接受分封的諸侯中間的強國興盛起來了，天子力量微薄，不能正定他們的僭越行為。不是周天子的德行不純一，而是因為形勢衰弱了。
漢家興起，分封功臣的序列是兩個等級。高祖的晚年規定，不是劉氏而稱王的，假若沒有功勞又不是天子所安置而稱侯的，天下的人應該共同去誅伐他。高祖的子弟同是劉姓成為諸侯王的有九個封國，惟獨只有長沙王是異姓封國，而有功之臣被封為侯這一等級的有一百多人。從雁門、太原以東直到遼陽，是燕、代國的封地；常山以南，大行山向左邊轉去，渡過黃河、濟水，阿、甄以東一直迫近大海，是齊、趙國的封地；從陳以西，南到九疑山，東邊帶過長江、淮河、谷水、泗水，迫近會稽，是梁、楚、淮南、長沙國的封地：他們封國的境界都是外面和匈奴、越族相連接。內地比及崤山以東全部都是諸侯國的封地，大的封國有的佔有五六個郡，兼有的城池達幾十座，設置百官建立宮觀，所用禮儀僭越到了天子的規格。漢家朝廷僅直接佔有三河、東郡、穎川、南陽，從江陵以西到蜀地，北邊從雲中起到隴西，和內史總共才十五個郡，而且公主和列侯有頗多的食邑在這當中。為什麼出現這樣的情況呢？天下剛剛平定，至親骨肉的同姓非常少，所以廣泛地增強庶孽子弟的力量，用他們來鎮定撫慰天下，以便奉承捍衛天子的權位尊嚴。
漢家安定百年這個期間，原來自己的親屬更加疏遠了，諸侯們有的驕縱奢侈，習慣於邪惡之臣的計謀形成淫亂，情況嚴重的出現違逆背叛，輕微的行為也脫離了法律規範，因此危害了他們的命運，造成自身死亡封國破滅。天子基於觀察上古的教訓，然後施加德惠，讓諸侯們能夠推行恩義把國土普遍地分給他們的子弟，所以齊國分成了城陽、濟北、濟南、菑川、膠西、膠東等七個小封地，趙國分成了河間、廣川、中山、常山、清河等六個小封地，梁國分成了濟陰、濟川、濟東、山陽等五個小封地，淮南國分成了廬江、衡山等三個小封地，以及天子的支庶子封作王，王子的支庶又封作侯，加起來有一百多個呢。吳、楚等七國反叛的時候，前前後後有些諸侯因為有罪過被分削了土地，所以燕國、代國就沒有了北界邊境上的郡，吳國、淮南國、長沙國就沒有了南界邊境上的郡，齊國、趙國、梁國、楚國分出來的支郡和名山陂海全都納入了漢家朝廷。諸侯們的勢力逐漸微弱了，大封國佔有的城池不超過十幾個，小封侯的土地不超過幾十里，對上來說就足以奉行他貢獻朝品的職責，對下來說也足以供奉自家的祭祀，因而能夠藩衛輔助天子。而漢家朝廷握有的郡達到八九十個，它們形制錯落在諸侯國封地之間，犬牙交錯互相依臨，秉持著天下的險固要塞地饒之利，強固朝廷本干，削弱諸侯枝葉的形勢已經出現，地位的尊卑明確了，各種事物的處置也就各得其所了。
臣下司馬遷謹敬記述高祖以來到武帝太初年間的所有諸侯，在他們的名下譜列增益減損時候的有關內容，以便後世的人能夠觀覽。整個朝廷的形勢雖然是強盛了，總而言之還是要用仁義作為建立政治的根本。