《夏書》上說：大禹治理洪水十三年，路過家不進門。陸地上行走坐車，水道中行走用船，泥路上行走踏橇，山野中行走乘轎。從而劃分九州疆界；隨著山勢疏通河流，根據土地實際決定貢賦級別；開通九州的道路，堵塞九州的沼澤，度量九州的山脈。然而黃河氾濫成災，危害中原地區尤其嚴重。只有治理黃河這件事是當務之急。於是疏導黃河，從積石山開始，經過龍門，南到華陰縣，東下砥柱山和洛州河陽縣的孟津、雒汭，一直到大邳山。到達這裡禹認為黃河的發源地地勢很高，水勢湍急迅猛，很難在平地通行，多次造成河堤敗壞，就開鑿兩道河渠用來導引黃河。往北通過高地流去，經過降水，到達大陸澤，分撥成九條支流，又匯合成逆河，流入渤海。九州的大河已經疏通，九州的大湖已經清理，整個華夏地區安寧了，功利延續到三代。
從大禹治水以後，又從滎陽城下引黃河水向東南流，形成鴻溝，水流通過宋、鄭、陳、蔡、曹、衛各國，和濟水、汝水、淮水、泗水會合。在楚地，西方有水渠連通漢水、雲夢澤一帶，東方有邗溝連通江、淮之間。在吳地，開渠溝通三江、五湖。在齊地，則修渠連通菑水和濟水。在蜀地，蜀郡太守李冰鑿穿離碓，避開了沫水的危害，在成都平原中開通二江。這些渠道都可以行船，有多餘的水就用來灌溉田地，百姓都享受渠水的利益。至於渠水經過的地方，常常開支渠引水灌溉農田，流入田地中的小渠道要用萬億來計算，但是規模小不值得計數。
西門豹引漳水灌溉鄴縣，因此使魏國的河內地區富饒起來了。
韓國聽說秦國喜好興造建設，想借此來消耗秦國的實力，不讓它向東攻伐，於是派水利專家鄭國找機會遊說秦王，讓秦國鑿穿涇水從中山起西到瓠口，修一條水渠，沿著北山向東流入洛水，全長三百多里，要用它灌溉田地。工程建設中間，秦王察覺出韓國的計謀，秦王要殺鄭國。鄭國說：「開始我作間諜，然而水渠修成也使秦國能獲得利益呀。」秦王認為有道理，最終讓鄭國建成了開渠的工程。水渠開通以後，引來淤積混濁的涇河水，灌溉低窪的鹽鹼地四萬多頃，收成都是每畝六石四斗。於是關中成了肥沃的良田，沒有災荒年頭了，秦國因此富足強大了，終於吞併諸侯各國，就把這條水渠稱作「鄭國渠」。
漢朝建國後三十九年，孝文帝時，黃河在酸棗決口，東邊的金堤衝垮了，於是東郡大規模發動士卒堵塞決口。
這以後四十多年，當今天子元光年間，那黃河又在瓠子決口，向東南流入鉅野澤，與淮水、泗水相通。於是天子派汲黯、鄭當時發動民3、罪徒去堵塞決口，剛堵好又衝壞了，這時候武安侯田羛擔任丞相，供他俸祿的食邑是虭縣，虭縣處在黃河北邊，黃河決口向南氾濫，北邊的虭縣卻沒有水災，他食邑的收成很多。田羛對皇上說：「長江、黃河決口都是上天的安排，不容易憑人力勉強堵塞。堵塞決口不一定應合天意。」那些看雲氣天象的和使用法術的方士也認為是這樣的。於是天子很長時間不再處理堵塞決口的事。
這時候鄭當時出任大司農官職，建議說：「過去關東水上運糧從渭水中上來，估計六個月才完成，並且水運全程九百多里，時常有難走的地段。如果引渭水修渠從長安開始，沿著南山而去，到黃河才三百多里，路直，容易水運，估計可讓它三個月運完；渠下有百姓田地一萬多頃，又可以得到渠水灌溉：這樣可以減少水運時間，節省人力，並且使關中土地更加肥沃，能獲得穀物。」天子認為有道理，就派齊人水利專家徐伯測量標記，一下子發動幾萬士卒開鑿水運渠道，三年就挖通了。漕渠開通，用來水上運輸，十分方便有利。從這以後，水運就一點點多起來了，水渠一帶的百姓頗能得到渠水灌溉田地了。
這以後，河東太守番系說：「漕運從山東向西入關，一年有一百多萬石，經過砥柱的險阻，損失太多，而且也麻煩耗費。如果挖河渠引導汾水灌溉皮氏、汾陰一帶的土地，引導黃河水灌溉汾陰、蒲阪一帶的土地，預測可以得到五千頃土地。五千頃土地原來都是河套荒地，百姓在那裡打草放牧，現在灌溉成良田，估計可以得穀物二百石萬以上。穀物從渭水供給長安，和直接從關中收穫的沒有區別，那麼砥柱以東可以不用再行漕運了。」天子認為有道理，發動士卒幾萬人修渠造田。幾年後黃河移動改道，渠水不足，種地的人連種子的費用也補償不上，時間長了，河東的渠田荒廢了，給了從越地遷來的百姓耕種，讓少府從這裡得到少量的賦稅收入。
這以後有人上書，是為了想要鑿通褒、斜水道和便利漕運的事，天子交給御史大夫張湯處理。張湯詢問這件事，因而說：「到達蜀地從故道縣走，故道縣多斜坡，迴環繞遠。現在鑿通褒斜道，少斜坡，路程縮短四百里；並且褒水和沔水溝通，斜水和渭水溝通，都可以走船運糧。水路運糧從南陽往上沿沔水進入褒水，不能再走褒水換陸路到斜水，其間有一百多里，用車轉運，再從斜水往下進入渭水。像這樣，漢中的穀物可以送到，山東從沔水運糧沒有阻礙，比從經過砥柱水運方便。況且褒、斜兩地木材竹箭非常多，可以和巴蜀相比。」天子認為有道理，任命張湯的兒子張卬作漢中太守，征發幾萬人修築褒斜道有五百多里。這條新道果然既方便又近，但是水流湍急礁石多，不能水運糧食。
這以後莊熊羆說：「臨晉城的老百姓，願意穿渠引洛水用來灌溉重泉城以東一萬多頃過去的鹽鹼地。真的引來水，可以讓每畝產十石穀物。」於是為這件事征發士卒一萬多人開鑿水渠，從徵縣引洛水到商顏山腳下。渠道容易崩塌，就打井，深的井有四十多丈。沿線到處打井，井下互相溝通流水。水在地下流，穿過商顏山，東到山嶺十多里路中間。井渠的產生從這時開始。開鑿井渠的時候發現了龍骨，因此這條水渠命名叫「龍首渠」。工程干了十多年，龍首渠頗暢通，但並沒得到多大的利益。
自從黃河在瓠子決口以後二十多年，每年都因為黃河氾濫沒有好收成，梁地楚地這種情況更加嚴重。天子已經封禪巡禮祭祀山川，第二年，乾旱，上天為了要曝曬泰山封壇的土就很少下雨。天子就派汲仁、郭昌征發幾萬士卒堵塞瓠子決口，於是天子在萬里沙舉行祭禮以後，就回來親臨黃河決口的地方，在黃河裡沉下白馬玉璧，詔令所有隨從的大臣官吏從將軍以下，都背柴薪來填塞黃河決口。這個時候東郡燒草，因此柴薪缺少，就砍下淇園的竹子來作堵決口的楗樁。
天子已經親臨黃河決口的地方，傷感塞河的事沒有成功，於是作歌吟唱道：「瓠子決口啊，打算怎麼辦？浩浩蕩蕩啊，州閭全成了河！全成河了啊，大地不得安寧，決口還沒堵住啊，吾山都挖平了。吾山挖平了啊，鉅野湖又淌出來了，魚兒遍地都是啊，水已迫近天邊。黃河源道弛壞啊，離開了正常的水流，蛟龍因而馳騁啊，正準備遠遊。回歸原來的河道吧，神啊要廣泛保佑，不來巡行封禪啊，哪裡知道外邊的水害！替我告訴河伯啊，為什麼這樣不仁慈，氾濫不停止啊，愁死我們這些人？齧桑漂起來啊，淮水泗水都滿了，長久不回正道啊，便願水流變緩慢。」又有一首歌說：「黃河浩浩蕩蕩啊，激起波濤，北渡迂遠啊，流急難疏浚。放下竹索填石啊，沉祭美玉，河伯即使答應啊，柴薪也不夠用。柴薪不夠用啊，是衛人的罪過，柴薪被燒得沒了啊，哎，用什麼來防禦水災！砍下林中的竹子啊，打樁立石來填塞，宣房堵塞成功啊，萬般幸福都來到。」就這樣，終於堵塞了瓠子口，並在當地修築一座宮殿，命名叫宣房宮。為引導黃河向北流又修了二條大水渠，恢復大禹時原來的水道，梁、楚地方又重新安寧，沒有水災了。
從這以後，掌權的人爭著講水利的事。朔方、西河、河西、酒泉各郡或地區都引黃河和川谷的水用來灌溉田地；關中輔渠、靈軹渠引堵水；汝南郡、九江郡引淮水；東海郡引鉅定澤的水；泰山腳下引汶水：都開掘水渠用來灌溉田地，各一萬多頃。其他小的水渠以及劈山鑿通水道的，多得說不完。但最著名的工程還是在宣房。
太史公說：我南行登上廬山，考察大禹疏導的九江，就走到了會稽太湟，登上姑蘇山，遠望五湖；向東行看到洛汭、大邳，迎著黃河而上，走過淮、泗、濟、漯、洛各條河渠；向西行瞻望了蜀地的岷山和離碓；向北行從龍門到達朔方。很有感觸：厲害呀，水可以得利，也可以受害呀！我隨從天子出行中也參加了背柴薪堵塞宣房的黃河決口，悲歎天子作的《瓠子》歌，因此寫下了《河渠書》。