自古以來，受天命開國的帝王和繼承正統遵守成法的君王，不光是個人的品德高尚，大約也因為有外戚的幫助。夏代的興起因為有塗山氏，而夏桀被放逐也因為有末喜。殷代的興起因為有有篲氏，紂王被殺也因為寵幸妲己。周代的興起因為有姜原及大任，而幽王被擒也因為與褒姒淫亂。所以《易經》以《乾》《坤》兩卦為基礎，《詩經》始於《關雎》，《書經》讚美堯把女兒嫁給舜，《春秋》譏諷娶妻不親自迎接。夫婦之間的關係，是人們道德中最大的倫常關係。禮的應用，惟獨在婚姻上最為謹慎。音樂協調四時就會和順，陰陽的變化，是萬物生長衰竭的統領，難道可以不慎重嗎？人可以弘揚人倫大道，但對天命卻無可奈何。很重要啊，夫婦之愛，國君不能從臣子那裡得到，父親不能從兒子那裡得到，何況地位卑下的人呢！即使男女歡合了，或許不能生育子孫；能生育子孫了，或許不能有好的歸宿。這難道不是天命嗎？孔子很少談論天命，大概是很難說清楚的緣故吧。不通曉陰陽的變化，怎麼能明白人性和天命的道理呢？
太史公說：秦以前的情況還很簡略啊，那時的詳細情況沒能記載下來。漢代興起，呂娥穔成為漢高祖的正宮皇后，她的兒子成為太子。等到她晚年姿色衰老愛幸弛卻，戚夫人得寵，她的兒子如意好幾次幾乎要取代太子了。等到高祖去世後，呂後夷滅戚氏，殺死了趙王如意，而高祖後宮的妃子只有無寵被疏遠的人才平安無事。呂後的長女是宣平侯張敖的妻子，張敖的女兒是孝惠帝的皇后。呂太后因為親上加親的緣故，千方百計想讓她生兒子，最終也沒能生兒子，就詐取後宮宮女的兒子謊稱是她生的。等到孝惠帝去世，天下剛安定不久，繼承皇位的人還沒有確定。於是重用外戚，封呂氏子弟為王作為輔佐，而以呂祿的女兒為少帝的皇后，想把根基連結得更加牢固，然而毫無益處。
高後逝世，和高祖合葬在長陵。呂祿、呂產等人害怕被殺，陰謀叛亂。大臣征討他們，上天誘導著漢家的皇統不絕，終於消滅了呂氏。惟獨孝惠皇后被安置住在北宮。大臣迎立代王即位，這就是孝文皇帝，供奉漢家的宗廟。這難道不是天命嗎？不是天命誰能擔當此任呢？
薄太后，父親是吳地人，姓薄，秦朝時和原魏王宗室的女兒魏媼私通，生下薄姬，薄姬的父親死在山陰，因而葬在那裡。
等到諸侯起兵反抗秦朝時，魏豹自立為魏王，魏媼把她女兒送入魏宮。魏媼到許負那裡相面，讓他給薄姬看相，許負說她當會生天子。當時項羽正和劉邦在滎陽對峙，天下歸誰還沒有定局。魏豹起初和漢王共同抗擊楚王，等到聽了許負的話，心裡獨自歡喜，因而背叛漢王，先是中立，後來發展到和楚王聯合。漢王派曹參等討伐並俘虜了魏王豹，把他的國土劃為郡縣，薄姬被送進漢宮織室。魏豹死後，有一次漢王進入織室，見薄姬姿容秀美，下詔將她納入後宮，一年多也沒有受到寵幸。當初薄姬年少時，和管夫人、趙子兒關係親密，三人相約說：「誰先富貴彼此不要忘記。」不久管夫人、趙子兒先得到漢王寵幸。一次漢王坐在河南宮成皋台上，兩位美人談起當初和薄姬的約言互相戲謔。漢王聽到後，問她們緣故，兩人原原本本地把實情告訴了漢王。漢王心裡感到悲慘，憐憫薄姬，當天就召見薄姬與她同床。薄姬說：「昨天夜裡妾夢見蒼龍盤踞在我腹中。」高帝說：「這是顯貴的徵兆，我就為你成全了吧。」一次同床就生了男孩，這就是代王。此後薄姬很少見到高祖。
高祖逝世以後，對那些侍宿高祖而受到寵幸的妃子和戚夫人等，呂太后非常恨，就把她們全部囚禁起來，不准出宮。而薄姬因為很少見到高祖的緣故，得以出宮，隨從兒了到達代國，成為代王的太后。太后的弟弟薄昭也隨從到代國。
代王被立為王以後十七年，高後逝世。大臣們商議立皇帝，痛恨外戚呂氏強盛，都稱讚薄氏仁慈善良，所以迎接代王，立為孝文皇帝，薄太后改號為皇太后，太后的弟弟薄昭被封為軹侯。
薄太后的母親也在以前去世，葬在櫟陽北。於是就追尊薄太后的父親為靈文侯，在會稽郡劃出三百戶設置園邑，長丞以下的官吏被派去侍奉看守陵墓，寢廟上供的祭品按禮法執行。在櫟陽北也設置靈文侯夫人園，一切禮儀和靈文侯園相同。薄太后認為母親是魏王的後代，父母死得早，魏氏家族扶持薄太后很盡力，於是下令免除魏氏的徭役賦稅，並按親疏給予不同的賞賜。薄氏家族中封侯的一人。
薄太后比文帝晚二年，在孝景帝前元二年逝世，葬在南陵。因為呂後和高祖合葬在長陵，所以她特為自己單獨建造陵墓，靠近孝文帝的霸陵。
竇太后，趙國清河觀津人。呂太后時，竇姬由良家女選入宮中服侍太后。太后遣出宮女賞賜給諸侯王，每個王五人，竇姬就在這次出宮的行列中。竇姬家在清河，想到去趙國離家近點，就請求主管遣送的宦官說：「一定把我的名冊放到去趙國的行列中。」宦官把這件事忘記了，誤把她的名冊放到去代國的行列裡。名冊上奏，太后下詔批准，應當啟程了。竇姬痛哭流涕，怨恨那個宦官，不想去，強令她啟程，才肯走。到了代國，代王只寵幸竇姬，生了女兒名叫嫖，後來又生了兩個男孩。代王的王后生了四個男孩。在代王還沒有即帝位時王后已經去世。後來代王即帝位，王后生的四個男孩先後病死。孝文帝繼位幾個月後，公卿大臣請求立太子，竇姬的長子年齡最大，被立為太子。立竇姬為皇后，女兒嫖為長公主。第二年，立少子武為代王，不久又徙為梁王，這就是梁孝王。
竇太后的雙親早已去世，葬在觀津。於是薄太后就下詔給主管官府，追尊竇後的父親為安成侯，母親為安成夫人。下令清河設置園邑二百家，由長丞守護，一切禮儀供品和靈文園相同。
竇皇后的哥哥竇長君，弟弟叫竇廣國，字少君。少君四五歲時，家境貧寒，被人掠去賣掉，他家裡不知道被賣在什麼地方。轉賣十幾家，到了宜陽，少君為買主進山燒炭，晚上百餘人睡在崖下，山崖崩塌，把睡在崖下的人都壓死，只有少君得以倖免，沒有被壓死。他自己占卜斷定幾天之內當被封侯，就從主人家去了長安。聽說竇皇后是新立的，家在觀津，姓竇。廣國被掠賣時雖然很小，但還記得縣名和姓，又曾經和他姐姐一起採桑葉從樹上摔下來，他以此為證，上書陳述自己的身世。竇皇后把這件事告訴文帝，廣國被召見，詢問他，他詳細說明自己的情況，果然不錯。又再問他以什麼為憑證，他回答說：「姐姐離開我西去時，和我在驛站客舍告別，姐姐要來洗澡的用具為我洗澡，又要來飯給我吃，然後才離去。」於是竇皇后拉住弟弟泣不成聲，涕淚交橫下流。左右侍從也都伏在地下哭泣，增強皇后姐弟相認的悲哀氣氛。於是賞賜他很多田地、房屋、金錢，又分封皇后同族的其他兄弟，定居在長安。
絳侯、灌將軍等人說：「我們這些人不死，命就掌握在這兩個人手裡。他倆出身微賤，不能不為他們挑選師傅和賓客，不然又會傚法呂氏鬧出大事來。」於是就挑選年齡大德行好的讀書人和他們倆在一起。竇長君、少君從此成為謙遜恭讓的君子，不敢因為地位尊貴對別人驕橫傲慢。
竇皇后生病，雙目失明。文帝寵幸邯鄲慎夫人、尹姬，她們都沒有生子女。孝文帝去世，孝景帝繼位，就封廣國為章武侯。長君已經先死，封他的兒子彭祖為南皮侯。吳楚七國叛亂的時候，竇太后堂兄弟的兒子竇嬰，喜歡仗義行俠，由他率兵平亂，因為軍功被封為魏其侯。竇氏共有三人被封為侯。
竇太后喜好黃老學說，皇帝、太子以及竇氏各方面的人不得不讀《黃帝》《老子》，尊奉黃老的學說。
竇太后比孝景帝晚六年在建元六年逝世，和文帝合葬在霸陵。遺詔把東宮所有的金錢財物賜給長公主嫖。
王太后，槐裡人，母親名叫臧兒。臧兒，是原來燕王臧荼的孫女。臧兒嫁給槐裡王仲為妻，生了男孩叫信，還生了兩個女兒。王仲死後，臧兒改嫁給長陵田氏，生了兒子田羛、田勝。臧兒的長女嫁給金王孫為妻，生了個女孩，臧兒為子女占卜，說兩個女兒都應當成為貴人。因為她想依仗兩個女兒，就從金家強行奪回女兒，金氏憤怒，不肯和妻子分離，臧兒就把女兒送入太子宮。太子很寵愛她，生了三女一男。當男孩還在腹中時，王美人夢見太陽落入她的懷中，以實告訴太子，太子說：「這是大貴的徵兆。」尚未降生，文帝就逝世了，孝景帝繼位，王夫人才生下這個男孩。
先前臧兒又把小女兒兒穔送入太子宮，兒穔生了四個男孩。
景帝做太子時，薄太后選薄氏女做他的妃子。等到景帝繼位，立這個妃子為薄皇后。薄皇后沒生孩子，不受寵愛。薄太后去世，景帝廢了薄皇后。
景帝的長子名叫榮，他的母親是栗姬。栗姬是齊人。榮被立為太子。長公主嫖有個女兒，想給太子做妃子。栗姬好嫉妒，景帝的各位美人都是靠長公主見到景帝的，她們得到的尊貴和寵幸，都超過了栗姬，栗姬日益怨恨，就謝絕了長公主，不答應親事。長公主想把女兒給王夫人的兒子做妃子，王夫人答應了。長公主為嫁女生氣，因而常常在景帝面前讒害栗姬說：「栗姬和各位貴夫人幸姬聚會，常常讓侍從在她們背後詛咒唾罵，搞歪門邪道。」景帝因為這個緣故惱恨栗姬。
景帝曾經身體不好，心情不愉快，就把被封為王的兒子都托付給栗姬，說：「我死了以後，你要好好照顧他們。」栗姬生氣，不肯答應，而且出言不遜。景帝很氣憤，懷恨在心而沒有發作。
長公主天天稱讚王夫人的兒子有美德，景帝也認為他很賢能，又有從前他母親夢日入懷的符兆，然而易太子的主意還沒有定下來。王夫人知道景帝怨限栗姬，趁他怨氣未消，暗中催促大臣奏請立栗姬為皇后。一次大行奏事完畢，說：「子以母貴，母以子貴，如今太子的母親沒有封號，應當立為皇后。」景帝發怒說：「這是你應該說的話嗎！」就論罪殺了大行，而廢太子為臨江王。栗姬更加怨恨，不能見到景帝，因此憂鬱而死。終於立王夫人為皇后，她的兒子被立為太子，封皇后的哥哥信為蓋侯。
景帝逝世，太子繼位為皇帝。尊皇太后的母親臧兒為平原君。封田羛為武安侯，勝為周陽侯。
景帝共有十三個兒子，一個兒子繼位為皇帝，十二個兒子都封為王。兒穔早去世，她的四個兒子都封為王。王太后的長女封號為平陽公主，次女為南宮公主，三女為林慮公主。
蓋侯信好飲酒。田羛、田勝貪婪，善於用文辭巧辯。王仲死得早，葬在槐裡，追尊為共侯，設置二百戶的園邑。等到平原君去世，跟田氏合葬在長陵，設置園邑和共侯的園邑規格相同。王太后比孝景帝晚十六年，在元朔四年逝世，和孝景帝合葬在陽陵。王太后家共有三人被封為侯。
衛皇后字子夫，出身微賤。她家號稱衛氏，出生在平陽侯的封邑。子夫是平陽公主的歌女。武帝剛即位，幾年沒有兒子。平陽公主挑選了良家女子十幾人，化妝打扮養在家裡。武帝在霸上祭祀返回時，順便看望平陽公主。公主讓所有侍奉的美人亮相，武帝都不喜歡。飲酒過後，歌女進來，武帝看見後，惟獨喜歡衛子夫。這天，武帝起身更衣，衛子夫侍奉武帝穿衣，在更衣車裡得到親幸。武帝回到座位，非常高興，賞賜給平陽公主黃金千斤。公主趁機奏請把衛子夫奉送入宮。子夫上車時，平陽公主撫摩著她的背說：「走吧，勉強多吃點飯，勉勵吧！如果尊貴了，別忘了我。」子夫入宮一年多，竟然再沒有見到武帝。武帝挑選不中用的宮女，讓她們出宮回家。子夫趁機見到武帝，哭泣著請求出宮。武帝憐憫她，再次親幸，於是有了身孕，尊貴寵愛日甚一日。武帝召見她的哥哥衛長君、弟弟衛青為侍中。子夫後來大得親幸，備受寵愛，共生了三女一男。兒子名叫據。
當初，武帝做太子時，娶長公主的女兒為妃子。他即位為皇帝，妃子立為皇后，姓陳，沒有生子女。武帝之所以能成為皇位的繼承人，大長公主出力不少，因此之故陳皇后驕橫高傲。她聽說衛子夫大受親幸，非常氣憤，好幾次幾乎要尋死。武帝更加生氣。陳皇后用婦人的邪術詛咒，這件事明顯地被覺察，於是廢了陳皇后，立衛子夫為皇后。
陳皇后的母親大長公主，是景帝的姐姐，多次責備武帝的姐姐平陽公主說：「武帝不是靠我不能繼位，即位不久就拋棄了我的女兒，為什麼這樣不知自愛而忘本呢！」平陽公主說：「是因為沒有兒子的緣故才廢的。」陳皇后求子心切，花的醫藥費達九千萬，然而終究沒能生子。
衛子夫已經被立為皇后，在這之前衛長君死了，就以衛青為將軍，因為抗擊匈奴有功，被封為長平侯。衛青的三個兒子還在襁褓之中，都被封為列侯。及衛皇后所說的姐姐衛少兒，少兒生的兒子霍去病，因為軍功被封為冠軍侯，號稱驃騎將軍。衛青號稱大將軍。立衛皇后的兒子據為太子。衛氏親族由於軍功起家，有五人被封為侯。
等到衛皇后姿色衰老，趙國的王夫人受寵幸，她生有兒子，兒子被封為齊王。
王夫人去世早。中山李夫人受寵幸，生了一個兒子，被封為昌邑王。
李夫人去世早，她哥哥李延年因為精通音律而得寵，號為協律。協律，就是以前的歌舞藝人。他們兄弟都因為淫亂後宮罪，被滅族。當時他的長兄李廣利為貳師將軍，率軍征討大宛，沒有株連到，還師長安，武帝既已誅滅李氏，後來又憐憫他的一家，就封他海西侯。
別的妃子所生的兩個兒子，封為燕王、廣陵王。他們的母親不受寵幸，因此憂鬱而死。
等到李夫人去世，則有尹婕妤之輩，交替受到寵幸。然而她們都是以歌舞藝人的身份見到武帝，不是封邑的王侯家的女子，不可以匹配皇帝。
褚先生說：我做郎官時，問過熟習漢家舊事的鍾離生。他說：王太后在民間時所生的一個女兒，父親是金王孫。王孫已死，景帝逝世後，武帝已繼位，只有王太后還活著。韓王孫名叫嫣的平素得到武帝的寵幸，他趁機說太后有個女兒在長陵。武帝說：「為什麼不早說！」於是先派人前往察看，果然在家裡。武帝就親自去迎接她。路上清道戒嚴，先驅騎兵打著旗子出橫城門，武帝的車駕飛馳至長陵。從小市西街進入里巷，裡門關著，用力砸開門，武帝的車駕一直進入里巷，直到金氏的門外才停下來，派武裝騎兵包圍了金氏的住宅，是因為怕她逃走，親自前來也接不到人。隨即派左右群臣進院呼求她，金家人人驚恐，金女躲藏在室內床下。找到後扶她出門，讓她拜見武帝。武帝下車哭泣著說：「唉呀！大姐，為什麼躲藏得這麼嚴密呢！」下令副車載上她，掉轉車駕飛馳而還，直入長樂宮。在行進途中武帝就詔令通名狀於宮門的官吏，車到馬上拜見太后。太后說：「皇帝累了，從哪裡來呀？」武帝說：「今天去長陵找到我的姐姐，跟她一塊回來的。」回頭對姐姐說：「拜見太后。」太后說：「你是我那個女兒嗎？」回答說：「是啊。」太后不禁哭泣落淚，女兒也伏在地上哭泣。武帝捧著酒上前為母女祝壽，拿出一千萬錢，三百奴婢，公田一頃，甲等的宅第，賞賜給姐姐。太后感謝說：「讓皇上破費了。」於是召平陽公主、南宮公主、林慮公主三人都來拜見姐姐，給她封號叫修成君。她有一個兒子，一個女兒。兒子號為修成子仲，女兒做了諸侯王的王后。這兩個孩子不是劉氏，因此太后憐愛他們。修成子仲驕橫放縱，欺凌官吏和百姓，人們都以他為禍患而苦惱。
衛子夫被立為皇后，她的弟弟衛青字仲卿，以大將軍的身份被封為長平侯。他有四個兒子，長子伉是準備繼承侯位的世子，伉曾經擔任侍中，尊貴寵信。伉的三個弟弟都被封為侯。各食邑一千三百戶，一叫陰安侯，二叫發乾侯，三叫宜春侯，富貴震撼天下。天下流行的歌謠說：「生男不必歡喜，生女不必發怒，獨不見衛子夫霸天下！」
當時平陽公主因為丈夫曹壽有病就國而守寡，應當再找個列侯與她匹配。公主和左右議論長安城裡哪個列侯可以做她的丈夫，都說大將軍可以。公主笑著說：「這個人是從我家裡出去的，我經常讓他作為護衛騎馬隨從我出入，怎麼能讓他做我的丈夫呢？」左右的侍從都說：「如今大將軍的姐姐是皇后，他的三個兒子都是侯，富貴震撼天下，公主怎麼能輕視他呢」於是公主才應許了和大將軍成親。把這件事通稟皇后，讓她告訴武帝，武帝就下詔讓大將軍做平陽公主的丈夫。
褚先生說：丈夫像龍一樣變化。書傳說：「蛇變化成龍，不會改變它的花紋；家變成國，不會改變他的姓。」丈夫在富貴的時候，所有的污點都被掩蓋消除，只顯得光耀榮華，貧賤時的事情何足以牽累他呢！
武帝時，曾經寵幸過夫人尹婕妤。邢夫人號稱H娥，眾人都稱她為「H何」。H何的品級相當於中二千石，容華的品級相當於二千石，婕妤的品級相當於列侯。曾經有人從婕妤升為皇后。
尹夫人和邢夫人同時一樣被寵幸，武帝有詔令不准她倆相見。尹夫人親自請求武帝，希望能見到邢夫人，武帝答應了。立即讓另一個夫人打扮好，隨從侍者數十人，假冒邢夫人前來。尹夫人上前見她，說：「這不是邢夫人本人。」武帝說：「根據什麼這樣說呢？」尹夫人回答說：「看她的體形相貌姿態，不足以匹配皇帝。」於是武帝就下詔讓邢夫人穿上舊衣服，獨自前來。尹夫人望見她，說：「這才是真的。」於是就低頭俯身而哭泣，自我傷感長相不如人。諺語說：「美女進入家室，就是醜女的仇人。」
褚先生說：洗澡不必非到大江大海去，主要是能洗去污垢；騎馬不必選駿馬，主要是它善於奔跑；士人不必是賢人的後代，主要是他懂得道理；女子不必出身於貴族，主要是她貞潔美好。書傳說：「女子不論美醜，一進家室就會被人嫉妒；士人無論賢與不賢，一入朝就會被人嫉妒。」美女，是醜女的仇人，難道不是這樣嗎！
鉤弋夫人，姓趙，河間人。受到武帝寵幸，生了一個兒子，就是昭帝。武帝七十歲時，才生昭帝。昭帝繼位時，剛剛五歲。
衛太子被廢黜後，沒有再立太子。而燕王旦上書，表示願意回都城進宮擔任保衛。武帝發怒，立即把燕王的使臣斬在北闕。
武帝住在甘泉宮，召畫工畫了幅周公背負成王的圖，於是左右群臣知道武帝想立少子為太子。過了幾天，武帝譴責鉤弋夫人。夫人摘掉髮簪耳環叩頭求饒。武帝說：「拉出去，送到掖庭獄。」夫人回頭看，武帝說：「快走，你不能活！」夫人死在雲陽宮。死時暴風刮得塵土飛揚，百姓為她感傷。使者夜裡抬著棺材去埋葬她，在葬處做了標誌。