平原君趙勝是趙國的一位公子。在眾公子中趙勝最賢能。他喜歡賓客，前來的賓客大概有幾千人。平原君擔任過趙惠文王和趙孝成王的宰相，曾三度離開相位，三度恢復相位，被封在東武城。
平原君家的樓房面臨老百姓的家。一戶老百姓家有個跛子，步履蹣跚地去打水。平原君的美女住在樓上，向下看見了，大聲嗤笑他。第二天，跛子來到平原君門前，請願道：「我聽說您喜歡士人，士人不怕千里的路途遙遠而來到您門下，是因為您能以士人為貴而以侍妾為賤。我不幸患了駝背這樣的殘疾，而您的後宮有位美女往樓下看到就嗤笑我，我希望得到笑我的人的腦袋。」平原君笑著說：「好吧。」跛子離開後，平原君笑著說：「看這小子，竟想因為一笑的原因而殺我的美女，不也太過分了嗎！」終究沒有殺她。過了一年多，賓客中的門下食客逐漸離開的超過一半。平原君對此感到奇怪，說：「我趙勝招待各位的時候，從來不敢失禮，但離開我的為什麼這麼多呢？」門下客有一人上前回答說：「因為您不殺譏笑跛子的人，因為您愛好女色而輕視士人，士人就只好離開算了。」於是平原君才砍下譏笑跛子的那個美女的頭，並親自登門獻給跛子，趁此向他道歉。從此以後門下才又陸續來客。這時候，齊國有孟嘗君，魏國有信陵君，楚國有春申君，因此，互相競爭來延攬賢士。
秦軍圍攻邯鄲的時候，趙國派平原君向楚國請求救援，跟楚國訂立合縱盟約。平原君約定帶著門下勇力雙全、文武兼備的食客二十人一起前往。平原君說：「假使用和平方式能取得勝利，那就好了。和平方式不能取得勝利，那就只好在華麗的屋宇之下歃血為盟，一定要訂立了合縱盟約以後才回來。賢士不必到外面尋找，在門下食客中物色就夠了。」找到了十九人，其餘沒有可取的了，無法夠二十人。門下有位叫毛遂的，上前，向平原君自我推薦說：「我毛遂聽說您準備跟楚國訂立合縱盟約，約定帶門下食客二十人一起前往，不到外面找人。現在缺少一人，希望您把我毛遂作為備用人員帶著一起出發吧。」平原君說：「先生在我趙勝門下到現在幾年了？」毛遂說：「到現在三年了。」平原君說：「賢士在世上，譬如錐子在布袋裡，它的錐尖立即顯現。如今毛先生在我趙勝的門下到現在三年了，左右的人未曾有稱譽您的，我趙勝未曾聽到什麼，這可見先生沒有什麼才能。先生不能去，先生留下。」毛遂說：「我是今天才請求放在布袋裡罷了。假使我毛遂早就能放在布袋裡，便脫穎而出，不僅僅錐尖顯見而已。」平原君終於帶毛遂一起出發。那十九個人相互眉來眼去地譏笑他，可沒能排斥他。
毛遂等到了楚國，跟那十九個人議論，十九個人都佩服他。平原君跟楚國訂立合縱盟約時，說明合縱盟約的利害關係，從太陽出來時就討論它，一直到太陽正中了還沒有決定下來。那十九個人對毛遂說：「先生上前吧。」毛遂握住劍把沿著台階上前，對平原君說：「合縱的利害，三言兩語就可以決定。今天從太陽出來就談合縱，一直到太陽正中了還不能決定，為什麼呢？」楚王對平原君說：「這位客人是幹什麼的呢？」平原君說：「這位是我的家臣。」楚王吆喝著說：「為什麼不退下去！我是和你主人談話，你是來幹什麼的！」毛遂握著劍把上前說：「大王之所以吆喝我，是因為楚國人多。現在我與大王相距不過十步，大王是不能依仗楚國人多了，大王的生命操在我手中。我的主人就在面前，你吆喝什麼呢？而且我毛遂聽說商湯憑著縱橫七十里的土地稱王於天下，周文王憑著百里見方的土地而臣服諸侯，難道是因為他們的士兵眾多嗎？其實是因為他們能夠掌握對自己有利的形勢而顯示自己的威風。現在楚國的土地縱橫五千里，持戟的兵士上百萬，這是稱霸稱王的資本。憑著楚國這樣的強大，天下不能抵擋。白起是個小青年罷了，率領幾萬部隊，出兵來跟楚國交戰，第一戰役就奪下了鄢邑和郢都，第二戰役就燒了夷陵，第三戰役就侮辱了大王的祖先。這是楚國百代的仇恨，也是趙國的羞恥，可是大王不感到可惡。訂立合縱盟約是為了楚國，而不是為了趙國。我的主人就在面前，你吆喝著什麼呢？」楚王說：「喏喏，的確像先生所說的，我恭敬地奉獻整個國家來訂立合縱盟約。」毛遂說：「合縱盟約決定了嗎？」楚王說：「決定了。」毛遂對楚王左右的人說：「拿雞、狗、馬的血來。」毛遂捧著銅盤，跪著把它進獻給楚王說：「大王應當先歃血來訂立合縱盟約，其次是我的主人，再次是毛遂。」於是在殿堂上簽訂合縱盟約。毛遂左手拿著銅盤，右手招呼那十九個人說：「各位相繼在堂下歃血吧。你輩碌碌無為，正是依賴別人，坐享其成的人。」
平原君和楚國簽訂了合縱盟約以後就回去，回到了趙國，他說：「我趙勝不敢再考察士人了。我考察士人，多則一千人，少則幾百人，自己認為不會錯漏天下的士人，但對於毛先生來說，我卻錯漏了他。毛先生一到楚國，就使趙國比九鼎和大呂還要貴重。毛先生憑三寸舌頭，勝過百萬軍隊。我趙勝不敢再考察士人了。」於是把毛遂尊為上客。
平原君回到趙國以後，楚國派春申君帶領軍隊去救援趙國，魏國信陵君也假托命令奪取晉鄙的軍隊，去救援趙國，都還沒有到達。秦國加緊包圍邯鄲，邯鄲危急，將要投降，平原君對此非常擔心。邯鄲傳捨小官的兒子李同勸說平原君道：「您不擔心趙國滅亡嗎？」平原君說：「趙國一滅亡，那麼我趙勝就成為俘虜，為什麼不擔心呢？」李同說：「邯鄲的老百姓，用枯骨當柴燒，用子女交換著吃，這可以說是很危急了。可是您後宮的美女數以百計，奴婢侍妾身穿綾羅綢緞，有多餘的糧食和魚肉，老百姓卻連完整的粗布衣服也穿不上，連酒糟米糠也吃不飽。百姓貧困，武器竭盡，有人便削尖樹木權充矛矢，可您的用具、樂器和往常一樣豐富。假使秦國攻下趙國，您哪能還有這些東西呢？假使趙國能夠保全，您又何愁沒有這些東西呢？現在您如果能使夫人以下人員編入士兵行列，分工做事，把家裡所有的財物都分散來犒勞戰士，戰士們正當艱難困苦的時候，容易感恩戴德的啊。」當時平原君聽從了他，得到敢死的戰士三千人。李同就和這三千人衝向秦軍，秦軍因此退卻三十里。正好碰上楚、魏兩國的救兵到了，秦軍就收兵了，邯鄲又保存下來。李同戰死了，他的父親被封為李侯。
虞卿想憑借信陵君保存邯鄲的功勞替平原君請求封爵。公孫龍聽到這件事，連夜駕車去會見平原君說：「我聽說虞卿想憑借信陵君保存邯鄲的功勞替您請求封爵，有這回事嗎？」平原君說：「是這樣。」公孫龍說：「這是很不合適的人。大王選拔您擔任趙國的宰相，不是因為您的智慧和才能是趙國所沒有的。分割東武城封賞給您，並不是認為您有功勞，而認為國民沒有功勞，只不過因為您是王親國戚的緣故。您接受相印不推辭自己沒有能力，分割封地也不表明自己沒有功勞，也是自己認為是王親國戚的緣故。現在信陵君保存了邯鄲，有人替您請求封爵，這既是憑著王親國戚的關係來接受封邑，又是以國民身份來評功。這是很不合適的。況且虞卿掌握著這樣兩個秤砣來衡量得失：如果事情成功了，他會手操勝券來向您索取報酬；如果事情不成功，他也會憑虛名而博取您的恩德。您是一定不能聽從他的。」平原君就不聽從虞卿了。
平原君於趙孝成王十五年去世。子孫世代承襲封爵，一直到後來趙國滅亡了才終止。
平原君優待公孫龍。公孫龍善於展開「堅白石」命題的辯論，到了鄒衍經過趙國談論大道之後，平原君才疏遠公孫龍。
虞卿是遊說的士人。他穿著草鞋打著雨傘，去遊說趙孝成王。第一次見面，趙孝成王賞賜他一百鎰黃金，一雙白璧；第二次見面，成為趙國的上卿，所以稱為虞卿。
秦國和趙國在長平交戰，趙國戰敗，犧牲了一名都尉。趙孝成王召令樓昌和虞卿說：「我軍戰而不勝，又死了一名都尉，我想命令軍隊整裝待發，急追敵軍，怎麼樣？」樓昌說：「這是沒有好處的，不如派遣重要的使臣去講和。」虞卿說：「樓昌之所以說講和，是認為不講和軍隊一定被打敗。但是掌握講和的主動權在秦國一方。而且請大王分析秦國時，是想打敗趙國的軍隊呢，還是不呢？」趙孝成王說：「秦國不遺餘力了，必將想打敗趙軍。」虞卿說：「大王聽從我的話，就派使者攜帶貴重的財寶去歸附楚國和魏國，楚國和魏國想得到大王的貴重財寶，一定會接納我國的使者。趙國的使者到楚國和魏國去，秦國必定懷疑天下的合縱聯盟，而且一定害怕。這樣，那麼講和就可行了。」趙王不聽從虞卿的，跟平陽君商議講和的事，並派鄭朱到秦國去。秦國接納了他。趙王召見虞卿說：「我派平陽君到秦國講和，秦國已經接納鄭朱了，您認為怎麼樣？」虞卿回答說：「大王不能講和，我軍必定會被打敗了。天下慶賀戰爭勝利的都在秦國了。鄭朱是個重要人物，到了秦國，秦王和應侯一定張揚這件事來給天下人看。楚國和魏國因為趙國向秦國求和，一定不會來救援大王。秦國知道天下不來救援大王，那麼講和是不可能成功的。」應侯果然張揚鄭朱來給天下慶賀戰爭勝利的人看，始終不肯講和。長平一戰趙軍大敗，於是邯鄲被秦軍包圍，被天下人所恥笑。
秦國解除對邯鄲的包圍以後，趙王到秦國朝見秦王，並派趙郝去簽約侍奉秦國，割給秦國六個縣才媾和。虞卿對趙王說：「秦軍進攻大王的時候，是因為疲憊才撤軍嗎？大王認為秦軍的力量還能夠進攻，是因為愛護大王才不進攻嗎？」趙王說：「秦軍進攻我們的時候，不遺餘力了，一定是因為疲憊才撤軍的。」虞卿說：「秦軍憑著自己的力量進攻自己所不能奪取的地方，疲憊而撤軍，大王又把秦軍的力量所不能奪取的土地送給他們，這是幫助秦國來攻打自己。明年秦軍再來攻打大王，大王就沒得救了。」趙王把虞卿的話告訴趙郝。趙郝說：「虞卿果真能完全瞭解秦軍兵力所達到的地步嗎？果真完全瞭解秦軍的兵力不能進攻，但這彈丸之地不給它，如果秦軍明年再來進攻大王，大王能夠不割讓自己的內地而講和嗎？」趙王說：「請讓我聽從您割地吧，您能夠肯定使秦國明年不再來進攻我們嗎？」趙郝回答說：「這不是我所敢承擔的。往日韓、趙、魏三國和秦國聯盟，彼此友好。現在秦國和韓、魏兩國相好卻進攻大王，是因為大王服事秦國一定比不上韓、魏兩國。現在，我替您解除因背叛盟國而招來的進攻，開放邊關，互相往來，像韓、魏兩國一樣和秦國交往，到明年如果唯獨大王被秦國攻打，這是因為大王服事秦國的做法一定是落在韓國和魏國的後面。這不是我所敢承擔的。」
趙王把趙郝的話告訴虞卿。虞卿回答說：「趙郝說『不講和，明年秦國再來攻打大王，大王能不割讓自己的內地而講和嗎？』現在講和，趙郝又不能因此肯定秦國不再來進攻。現在儘管割讓六個縣城，又有什麼好處！明年再來進攻，又割讓秦軍的兵力所不能奪取的土地而講和，這是自取滅亡的辦法，不如不講和。秦國即使善於進攻，也不能奪取六個縣城；趙國即使不能防守，也終究不致丟失六個縣城。秦軍疲憊地撤軍，兵力一定是不足。我們用六個縣城籠絡天下來進攻疲憊的秦國，這樣我們雖然丟失六個縣城給天下，但是能從秦國取得補償。我國還有好處，拿它跟坐著等待割地，削弱自己來加強秦國相比，哪一樣有利呢？現在趙郝說『秦國跟韓國和魏國友好而進攻趙國的原因，一定是大王服事秦國比不上韓國和魏國』，這樣讓大王每年用六個縣城服事秦國，那麼只能坐待城邑全部丟失。明年秦國再來要求割地，大王準備給它嗎？不給它的話，這就是枉費前功而挑起秦國的禍端；給它的話，就沒有土地可給它了。俗話說『強者善於進攻，弱者不能防守』。如果坐聽秦國，秦軍不疲勞，卻能多得土地，這是加強秦國而削弱趙國。用越來越強的秦國來宰割越來越弱的趙國，秦國的侵略野心當然不停止了。況且大王的土地有限，而秦國的要求沒有停止的時候，用有限的土地去滿足不停的要求，那趨勢一定是使趙國滅亡了。」
趙王的策略還沒有決定，樓緩從秦國回來，趙王跟樓緩商量這件事，說：「給秦國土地跟不給它，哪種好？」樓緩推辭說：「這不是我所能知道的。」趙王說：「雖然這樣，不妨試說您個人的看法。」樓緩回答說：「大王也許聽說過那公甫文伯的母親的事吧。公甫文伯在魯國做官，後來病死了，有兩個女人為他在房裡自殺了。他的母親聽到兒子病死的消息卻沒有哭。他家的保姆說：『哪裡有兒子死了而母親不哭的呢？』他的母親說：『孔子是一位賢人，被魯國驅逐，可是這個人不隨從孔子。現在病死了為他自殺的女人有兩人，像這樣的人，一定是對他的長輩感情淡薄，而對女人的感情深厚。』因此從他的母親說來，這是一位賢良的母親；從他的妻子說來，這肯定不免是一位嫉妒的妻子。所以她們說的話是一樣的，說話的人身份不同，人們的想法就不一樣了。現在我剛從秦國回來，如果說不給秦國土地，就不是辦法；說給它吧，恐怕大王認為我是為了秦國：所以不敢回答。假使我能夠替大王著想，不如給它。」趙王說：「好吧。」
虞卿聽到樓緩的話，上朝見趙王說：「這是漂亮話，大王千萬不要給土地！」樓緩聽到這話，前往見趙王。趙王又把虞卿的話告訴樓緩。樓緩回答說：「不對。虞卿只知其一，不知其二。秦國和趙國如果造成戰爭災難，天下都會高興，為什麼呢？他們說『我將依靠強國來欺凌弱國了』。現在趙軍被秦軍圍困，天下慶賀戰爭勝利的就一定都在秦國一方了。所以不如趕快割地求和，以此來迷惑天下並且可以寬慰秦國的野心。不這樣的話，天下將利用秦國的強大，趁著趙國的疲弱，瓜分趙國。趙國即將滅亡，哪能圖謀秦國呢？所以說虞卿只知其一，不知其二。希望大王就這樣決定下來，不要再考慮了。」
虞卿聽到樓緩的話，前往見趙王說：「危險啊，樓先生用這樣的計謀來幫助秦國！這樣只有更加迷惑天下，卻怎能寬慰秦國的野心呢？為什麼不說他把趙國的弱點顯示給天下呢？況且我說不割地給秦國，並不是僅僅不給就了事。秦國向大王索取六個縣城，而大王把六個縣城送給了齊國。齊國是秦國的大敵，得到大王的六個縣城，將與大王合力向西進攻秦國，齊王聽從大王的話，不等您說完就會答應的。這就是大王失去給齊國的六個縣城，卻可以從秦國取得補償了。而且齊、趙兩國的深仇大恨可趁機報復了，還能向天下顯示趙國是有所作為的。大王把這件事聲張出去，軍隊用不著窺視邊境，我就會見到秦國的貴重禮物來到趙國，反而向大王求和了。大王順從秦國講和，韓國和魏國聽說了，一定都會尊重大王；尊重大王，一定會拿出貴重財寶爭先獻給大王。這樣，大王一舉就和齊、韓、魏三國結盟相親，從而跟秦國改變了地位。」趙王說：「好。」就派虞卿東去會見齊王，跟齊王商討對付秦國的辦法。虞卿還沒回國，秦國的使者已經在趙國了。樓緩聽說後，逃離趙國。趙國這時把一個縣城賜封給虞卿。
過了不久，魏國請求與趙國締結合縱盟約。趙孝成王想叫虞卿來商議。虞卿去訪問平原君，平原君說：「希望您論述合縱的利弊。」虞卿上朝去見趙王。趙王說：「魏國請求締結合縱盟約。」虞卿回答說：「魏國錯了。」趙王說：「我當然沒有答應它。」虞卿回答說：「大王錯了。」趙王說：「魏國請求合縱，您說魏國錯了，我沒有答應它，您又說我錯。這樣看來合縱盟約就終究不能簽訂嗎？」虞卿回答說：「我聽說小國跟大國合縱的事，如果勝利了就是大國得到它的好處，如果失敗了就是小國承受它的災難。如今魏國以小國願意承受它的災難，而大王以大國推辭它的好處，我因此說大王錯，魏國也錯。我私下認為合縱對於趙國是有利的。」趙王說：「好。」於是跟魏國締結合縱盟約。
虞卿因為要救魏齊的緣故，不以萬戶侯卿相的官爵為重，跟魏齊抄小路外逃，終於離開了趙國，卻受困於魏國。魏齊死後，虞卿不得意，就著書立說，上採集《春秋》，下觀察近代，寫成了《節義》《稱號》《揣摩》《政謀》等，共有八篇。用來批評和譏諷國家的得失，世上把它流傳下來叫作《虞氏春秋》。
太史公說：平原君是混亂時代瀟灑而又有才氣的公子，可是不能著眼大局。俗話說「利令智昏」，平原君沉溺於馮亭的邪說，使趙國在長平被活埋的士兵達四十餘萬之多，邯鄲差點淪陷。虞卿預料事態，揣摩情勢，為趙國策劃，多麼周密呀！後來因不忍心魏齊之死，終於被困在魏國，凡人尚且知道虞卿的做法是不行的，何況是賢人呢？這樣，虞卿就是不窮困愁苦，也不能著書使自己流傳於後代。