魏公子無忌，是魏昭王的小兒子，魏安矨王的同父異母弟弟。魏昭王逝世後，魏安矨王繼位，賜封公子為信陵君。這時候，范雎逃離魏國，做了秦國的宰相。因為怨恨魏齊的緣故，秦軍圍攻魏國，打敗了魏國在華陽城下的軍隊，趕走了魏將芒卯。魏昭王和公子無忌都為這件事擔憂。
魏公子無忌為人仁厚，而又能禮賢下士，凡是士人，不論才能高低，都能謙虛地對他們以禮相待，不敢因為自己富貴怠慢士人。因此，縱橫幾千里地方的士人，都爭相前往歸附他。他招徠的食客有三千人。在這個時期，各諸侯國因為公子賢能，門客又多，十多年來不敢進軍侵犯魏國。
有一次，魏公子跟魏王下棋時，從北方邊境傳來了烽火警報，說：「趙國侵略軍來了，快要進入邊界。」魏王停止下棋，想要召集大臣來商議。魏公子勸止魏王說：「趙王打獵而已，不是進行入侵。」兩人仍然下棋。魏王害怕，心不在下棋上。過了一會，又從北方傳來消息說：「趙王打獵而已，不是進行侵掠。」魏王非常吃驚，說：「公子為什麼知道這回事呢？」魏公子說：「我的門客有人能夠打聽到趙王的秘密行動，趙王的所作所為，門客總是把它報告我，我因此知道情況。」從此以後，魏王害怕公子的賢能，不敢把國家的政治大事委任給魏公子。
魏國有個隱士名叫侯嬴，七十歲了，家裡貧窮，擔任大梁夷門的看門人。魏公子聽說有這樣一個人，前往訪問，要豐厚地送他財物。侯嬴不肯接受，說：「我修身養性幾十年，總不能因為看門貧困的緣故而接受公子的財物。」公子當時就擺設酒席，大請賓客。客人坐定之後，魏公子讓車馬隨從，並空著車子左邊的座位，親自到夷門迎接侯先生。侯先生整理了破舊的衣帽，一直登上公子乘坐的車的上位，毫不謙讓，想借此來觀察公子。魏公子握著馬韁繩，顯得更加恭敬。侯先生又對魏公子說：「我有個客人在市場的屠宰坊中，希望委屈您的車馬，讓我去訪問他。」魏公子駕車到市場裡，侯先生下車去會見他的客人朱亥，眼睛瞟看魏公子，故意久久地站著跟他的客人說話，暗中觀察公子。公子臉色更加溫和。正當這時候，魏國的將相、王族、賓客，濟濟一堂，等待公子舉杯祝酒。市場裡的人都看著公子拿著馬韁繩，隨從人員都暗地裡咒罵侯先生。侯先生看到魏公子的臉色始終不變，才辭別客人，登上車子。回到家裡，魏公子領著侯先生就坐上位，並一一地介紹賓客，賓客都吃驚。正當酒喝得酣暢的時候，公子起立，來到侯先生面前敬酒祝福。侯先生便對魏公子說：「今天我侯嬴難為公子的也夠多了。我只是夷門的看門人，公子卻親自委屈駕著車馬，親自在大庭廣眾之中迎接我，我本不該去訪問客人，卻故意委屈公子的車馬去訪問他。然而我侯嬴想成全公子的美名，故意讓公子的車馬久久地站立在市場裡，去訪問客人，借此觀察公子，公子更加恭敬。市民都以為我侯嬴是小人，而把公子看作是能禮賢下士的長者。」酒席至此結束，侯先生於是成為公子的上賓。
侯先生對魏公子說：「我所訪問的屠夫朱亥，這個人是個有才能的人，世人沒有誰能瞭解他，所以隱居在屠宰坊裡罷了。」魏公子多次前往訪問他，朱亥故意不回訪致謝，魏公子對此感到奇怪。
魏安矨王二十年，秦昭王已經打敗趙國在長平的駐軍，又進軍圍攻邯鄲。魏公子的姐姐是趙惠文王弟弟平原君的夫人，她多次送信給魏王和魏公子，向魏國求援。魏王派將軍晉鄙帶領十萬軍隊去援救趙國。秦王派使者警告魏王說：「我進攻趙國，早晚就要拿下來，如果各諸侯國有敢援救趙國的，在我攻下趙國以後，一定要轉移軍隊先進攻它。」魏王害怕起來，派人讓晉鄙停止前進，把軍隊停留駐防在鄴縣，名義上是救援趙國，實際上是抱著猶豫不決而觀望的態度。平原君的使者，冠蓋相望，接踵而來魏國，責備魏公子說：「我趙勝之所以要高攀您，締結婚姻關係，是因為您重義氣，又能以別人的困難為急。現在魏國早晚就要投降秦國，而魏國的救兵不來，您能以別人的困難為急的義氣在哪裡呢？況且您即使輕視我趙勝，拋棄我，讓我去投降秦國，難道也不愛惜您的姐姐嗎？」魏公子為此而發愁，多次請求魏王，並請自己的賓客、辯士千方百計遊說魏王。魏王害怕秦國，始終不肯聽從魏公子。魏公子自己估計終究不能得到魏王的幫助，又想不能只讓自己生存而使趙國滅亡，就請賓客套一百多輛車馬，想率領賓客去衝入秦軍陣地，跟趙國共生死。
魏公子的隊伍經過夷門，見到了侯先生，就把要同秦軍決死的情況都告訴了他。告別以後隊伍就出發了。侯先生說：「公子努力吧，老臣我不能隨從了。」魏公子走了幾里路，心裡不愉快，心想：「我對待侯先生夠周到的了，天下沒有誰不曾聽說。如今我將要死命，而侯先生竟沒有一言半語送給我，我難道有過失的地方嗎？」魏公子又把車馬調轉回頭，追問侯先生。侯先生笑著說：「我本來就知道您會返回來的。」他又說：「您喜愛士人，名聲傳聞天下。現在有了急難，沒有別的辦法而想衝入秦軍陣地，這好像把肉投給餓虎，有什麼功效呢？又何必供養門客？然而您待我情深，您要往秦國而我不送行，因此知道您怨恨我而又返回。」魏公子拜了兩拜，趁勢請教侯先生。侯先生就屏退旁人秘密交談，他說：「我侯嬴聽說晉鄙的兵符經常放在魏王的臥室裡，而如姬最受寵幸，在魏王的臥室裡進進出出，有辦法能夠偷到兵符。我侯嬴還聽說如姬的父親被人謀殺，如姬懷恨三年，從魏王以下，都想尋找機會替她報殺父之仇，沒有人能找到。如姬對魏公子哭訴，魏公子派人斬了她仇人的頭，恭敬地進獻給如姬。如姬要替您效死而不會有推辭的時候，只是還沒有找到機會罷了。您如果一開口請求如姬幫忙，如姬一定會答應，那麼您就能得到虎符奪取晉鄙的軍隊，然後往北救援趙國，向西擊退秦軍，這是五霸一樣的功業啊！」魏公子聽從侯嬴的計謀，請求如姬幫忙。如姬果然偷了晉鄙的兵符給魏公子。
魏公子出發時，侯先生說：「將軍在朝外，君命有時可以不接受，為的是有利於國家。公子如果合了兵符，但晉鄙把軍隊交給您，而您還要請示魏王，事情一定危險了。我的客人屠夫朱亥可跟您一起去，這人是個大力士。晉鄙如能聽從，就太好了；如不能聽從，就可以讓朱亥擊殺他。」這時候魏公子哭了。侯先生說：「公子怕死嗎？為什麼哭呢？」魏公子說：「晉鄙是一位叱吒風雲的老將，我去恐怕他不肯聽從，必然要殺他。我因此哭泣罷了，難道是害怕死嗎？」這時魏公子請求朱亥同行，朱亥笑著說：「我只是市場裡操刀的屠夫，公子卻多次親自問候。我之所以不回訪致謝，是因為我認為那是小禮節，沒有地方用得著。如今你有急難，這是我替您效命的時機啊！」朱亥就跟魏公子一起出發了。魏公子去向侯先生告別，侯先生說：「我本當隨從您，可是我年老不行了。請讓我計算您的行程，當您到了晉鄙軍營的那一天，我面向北方割脖子自殺，來報答公子。」魏公子於是出發了。
魏公子到了鄴縣，假托魏王的命令取代晉鄙。晉鄙合了兵符，懷疑這件事，舉起手來看了看魏公子，說：「現在我擁有十萬大軍，駐紮在國境上，這是國家的重任，現在您獨自駕車來接替我，這是怎麼回事呢？」晉鄙正想不聽從，朱亥衣袖裡藏著四十斤重的鐵椎，用鐵椎殺死了晉鄙。魏公子於是統率晉鄙的軍隊。他又整編隊伍，向全軍發佈命令說：「父子都在軍營裡的，父親回家；兄弟都在軍營裡的，為兄的回家；獨生兒子沒有兄弟的，回家養親。」魏公子得到精兵八萬人，進軍擊殺秦軍。秦軍解除包圍撤離了，魏公子於是救了邯鄲，保存了趙國。趙王和平原君親自到邊界迎接魏公子，平原君背著箭袋在前面給魏公子引路。趙王拜了兩拜說：「自古以來，賢人沒有趕得上公子的。」在這個時候，平原君不敢把自己和別人相比。魏公子和侯先生分別以後，到達軍營時，侯先生果然面向北方割脖子自殺了。
魏王怨恨公子偷他的兵符並假托命令殺死晉鄙，公子自己也知道。在擊退秦軍保存趙國以後，派了一個將領統率他們的軍隊回到魏國。而魏公子獨自和賓客留在趙國。趙孝成王感激魏公子假托命令、奪取晉鄙的軍隊而保存了趙國，就跟平原君商議，要把五個縣城賜封給魏公子。魏公子聽說這件事後，內心驕傲矜持，並流露出自以為有功勞的神色。賓客有人勸說公子道：「事物有的不可以忘記，有的不可以不忘記。別人對公子有恩德，公子不可以忘記；公子對別人有恩德，希望公子忘記它。況且公子假托魏王的命令奪取晉鄙的軍隊去救援趙國，對趙國來說就是有功勞了，但對於魏國來說公子就不是忠臣了。公子卻驕傲地把它當作自己的功勞，我私下認為公子不應採取這樣的態度。」這時公子立即責備自己，好像無地自容似的。趙王打掃台階，親自迎接，執行主人的禮節，指引公子走上西邊的台階。公子謙讓地側著身走，從東邊的台階上去。自己陳述罪過，認為辜負了魏國，對趙國也沒有功勞。趙王陪酒一直到傍晚，口中避而不談獻出五個縣城的事，因為公子太謙讓了。公子終於留在趙國。趙王把鄗邑作為公子洗沐所需的封邑，魏國也再把信陵獻給公子。公子留在趙國。
魏公子聽說趙國有隱士毛公隱居在賭徒群中，又有薛公隱居在賣酒漿人家裡，魏公子想要會見這兩個人，兩人自己躲起來，不肯會見公子。魏公子聽說了他們所在的地方，就秘密地步行前往跟這兩個人交往，彼此非常融洽。平原君聽說這件事，對他的夫人說：「當初我聽說夫人的弟弟公子是天下獨一無二的，現在我聽說他竟然隨便跟賭徒和賣酒漿的人交往。公子是個糊塗人罷了。」平原君夫人把這些告訴了魏公子。魏公子就告別平原君夫人要離開，說：「當初我聽說平原君賢能，所以辜負了魏王而救援趙國，來滿足平原君的心意。但平原君和人們的交遊，只是一種裝飾門面的壯舉罷了，並不是為了尋求賢士。我無忌在大梁的時候，時常聽說這兩個人賢能，到了趙國以後，唯恐不能見到他們。像我無忌這樣的人跟他們交往，還恐怕他們不要我呢。如今平原君竟然把跟他們交往當作是羞恥的事情，實在是不值得跟他交往。」於是整理行裝準備離開趙國。平原君夫人把這些話告訴平原君，平原君就脫掉帽子謝罪，硬是挽留魏公子。平原君的門下客聽說這件事，半數人離開平原君來歸附魏公子。天下的士人又前往歸附魏公子，魏公子使平原君的門客極為傾心。
魏公子留居趙國十年不回國。秦國聽說魏公子在趙國，日以繼夜地派兵東去進攻魏國。魏王憂慮這件事，派遣使者去請魏公子回國。魏公子害怕魏王怨恨他，就告誡門下客：「有誰敢替魏王的使者通報的，處死。」賓客都是背棄魏國來到趙國的，沒有誰敢勸告公子回國。毛公和薛公兩人去見公子說：「公子之所以在趙國受到重視，聲名傳聞到各國，只因為有魏國。現在秦國進攻魏國，魏國危急而公子不同情，假使秦軍攻破大梁，毀壞先王的宗廟，公子將有什麼面目站立在世上呢？」話還沒有說完，公子立刻變了臉色，吩咐準備車馬趕快起程回去解救魏國。
魏王見到公子，相對哭泣，然後把上將軍的印信授予公子，公子於是擔任上將軍。魏安矨王三十年，公子派使者通告各諸侯國。各國聽說公子擔任上將軍，分別派遣將領統率軍隊來救援魏國。公子統率五國的軍隊，在河外打垮了秦軍，趕走了蒙驁。於是乘勝把秦軍驅逐到函谷關，堵住秦軍，秦軍不敢出關。正當這個時候，公子的威名震動天下，各國的賓客進獻兵法，公子都給它們題名，所以世俗稱為《魏公子兵法》。
秦王害怕魏公子，就運送一萬斤黃金到魏國去，尋找晉鄙的門客，讓他們在魏王面前譭謗公子說：「公子流亡在國外十年了，現在擔任魏國的上將軍，各國的將領都隸屬於他，各國只聽說魏公子，沒聽說魏王。公子也想趁這個時候決定南面稱王，各國害怕公子的聲威，正想共同擁立他。」秦國多次派人行反間計，假裝祝賀公子，看魏公子能否立為魏王。魏王每天都聽到這些譭謗的話，不得不相信，後來果然派人取代公子上將軍的職位。公子自己知道又因為譭謗而被廢棄不用，就借口有病不上朝，跟賓客通宵達旦地飲宴，飲純淨的酒，經常接近女色。日夜進行狂飲達四年之久，終於因酒而病死了。這一年，魏安矨王也去世了。秦國聽說公子死了，就派蒙驁攻打魏國，佔領了二十個城邑，開始設置東郡。這以後秦國逐漸蠶食魏國，十八年後俘虜了魏王，夷滅大梁。
漢高祖劉邦當初寒微的時候，多次聽說公子賢能。等到就任天子以後，每次經過大梁，常常祭祀公子。高祖十二年，從打敗黥布的地方回來，給公子配備五戶人家看守墳墓，世世代代每年按四季祭祀公子。