李廣將軍是隴西郡成紀縣人。他的先祖叫李信，在秦朝的時候任將軍，就是追擊捉到燕國太子丹的那位將軍。他家以前在槐裡，後遷到成紀。李廣家世代傳習箭術。孝文帝十四年，匈奴大舉入侵蕭關，而李廣以良家子弟的身份隨軍出擊匈奴，因為善於騎馬射箭，斬殺敵人首級很多，任漢朝中郎。李廣的堂弟李蔡，也任郎官，又都任武騎常侍，年俸為八百石。李廣曾跟隨皇帝出行，碰上過衝鋒陷陣、抵禦敵人，以及搏殺猛獸的事，而文帝說：「可惜啊，你生不逢時！假使你在高帝時候，封個萬戶侯那還在話下嗎！」
到孝景帝剛登位，李廣任隴西都尉，後調任騎郎將。吳、楚起兵叛亂的時候，李廣任驍騎都尉，跟隨太尉周亞夫攻打吳、楚軍隊，在昌邑城下奪取敵旗，顯揚功名。因為梁王私自授予李廣將軍印綬，回朝後就沒有對他封賞。調任他做上谷太守，匈奴每天都來交戰。典屬國公孫昆邪對皇上哭著說：「李廣的才氣，天下無雙，他倚仗自己的才能，多次和匈奴硬拚，恐怕會損失了他。」於是就調他任上郡太守。後來李廣轉任邊境各郡太守，又調任上郡太守。他曾經任隴西、北地、雁門、代郡、雲中太守，都因為奮力作戰而出名。
匈奴大舉入侵上郡，天子派一名宦官跟隨李廣學習軍事，抗擊匈奴。那位宦官率領幾十名騎兵縱馬奔跑，發現三個匈奴人，和他們交戰。三個匈奴人回身射箭，射傷了宦官，幾乎殺光了他的騎兵。宦官跑回李廣那裡。李廣說：「這一定是匈奴射鵰的人。」李廣於是就帶領一百名騎兵去追趕那三人。那三人沒有馬，徒步行走，走了幾十里。李廣命令他的騎兵左右分開包抄，而自己親自射殺那三人，射死了兩個，活捉了一個，果然是匈奴中射鵰的人。把那人捆好上馬後，望見有幾千名匈奴騎兵，他們發現了李廣，以為是誘敵的騎兵，都吃了一驚，跑上山去擺開陣勢。李廣的一百名騎兵都十分驚恐，想縱馬往回跑。李廣說：「我們距離大部隊幾十里遠，現在這樣一百名騎兵逃跑，匈奴追擊射殺我們一下子就殺光了。如今我們停留不走，匈奴一定認為我們是大軍來誘敵的，一定不敢攻打我們。」李廣命令騎兵們說：「前進！」向前到了離匈奴陣地還有二里遠的地方，停下來，下令說：「都下馬解下馬鞍！」騎兵們說：「敵人那麼多，又離得近，假如有危急，怎麼辦？」李廣說：「那些敵人認為我們會逃跑，如今都解下馬鞍來表明不逃跑，來堅定他們以為我們是誘敵的想法。」於是匈奴騎兵終於不敢進攻。有一位騎白馬的匈奴將領出陣來監護他的士兵，李廣上馬和十多名騎兵騎馬去射殺了那位將領，而後又回到他的騎兵中，解下馬鞍，命令士兵們都放開馬，躺下。這時適逢黃昏，匈奴軍隊始終覺得奇怪，不敢進攻。到了半夜，匈奴軍隊也認為漢朝有伏兵在旁邊要趁夜偷襲他們，因而匈奴就帶領軍隊離去。第二天早晨，李廣才回到他的大軍營中。大軍不知道李廣到哪裡去了，所以無法去接應。
過了很長時間，孝景帝逝世，武帝即位，左右近臣認為李廣是有名的將領，於是李廣由上郡太守調任做未央宮的衛尉，而程不識也做長樂宮的衛尉。程不識以前和李廣都以邊郡太守的身份率領軍隊屯守駐防。等到出兵攻打匈奴時，李廣行軍沒有隊列和陣勢，靠近水草豐富的地方駐紮，築營停宿，人人都感到便利，晚上也不用打更來自衛，軍中幕府簡化各種文書簿冊，但他也遠遠地佈置哨兵，所以從來沒有遭到過危險。程不識對隊伍的編制、行軍隊列、駐營陣勢等要求很嚴格，夜晚打更，軍吏整理文書簿冊直忙到天亮，軍隊得不到休息，可是他也從未遇到過危險。程不識說：「李廣治軍最簡單，可是敵人突然侵犯他們，他就無法阻擋了；而他的士兵也安逸快樂，都樂於為他去死。我的軍隊雖然軍務煩亂雜擾，可是敵人也無法侵犯我。」當時漢朝邊郡的李廣、程不識都是名將，可是匈奴害怕李廣的謀略，士兵也大多喜歡跟隨李廣而以跟隨程不識為苦。程不識在孝景帝時因為多次直言進諫而做了太中大夫，他為人廉潔，謹守法律條文。後來，漢朝用馬邑城引誘單于，派大軍埋伏在馬邑附近的山谷中，而李廣任驍騎將軍，由護軍將軍統領。當時單于發覺了這個計謀，離去了，漢軍都沒有功勞。那以後四年，李廣由衛尉任為將軍，從雁門出發攻打匈奴。匈奴軍隊人多，打敗了李廣的軍隊，活捉了李廣。單于一直聽說李廣有才能，命令說：「捉到李廣一定要活著送來。」匈奴騎兵捉到李廣，李廣當時有傷病，就把李廣安置在兩匹馬中間，編好網兜，把李廣裝在裡邊躺著。走了十多里，李廣假裝死去，斜眼看到他旁邊有一名匈奴少年騎著一匹好馬，李廣突然躍起而跳上那少年的馬，趁機把少年推下去，奪了他的馬，策馬向南奔跑了幾十里，又遇到了他的剩餘部隊，於是帶領他們進入關塞。匈奴出動幾百名追捕的騎兵來追趕他，李廣邊走邊拿那匈奴少年的弓，射殺追來的騎兵，因此得以逃脫。於是回到了漢朝京城，朝廷把李廣交給法官處理。法官判決李廣損失太大，又被敵人活捉，應被處死，後來出錢贖了死罪，成為平民。
時間很快，李廣在家閒居了幾年。李廣家和已故穎陰侯灌嬰的孫子灌強一起隱居在藍田南山中，常常在那裡打獵。李廣曾經有一晚帶著一名騎馬的隨從外出，和別人在田間飲酒。回來到了霸陵亭，霸陵尉喝醉了，喝令李廣，不讓他通過。李廣的隨從說：「這是前任李將軍。」亭尉說：「現任將軍尚且不能夜晚通行，何況是前任呢！」阻攔李廣，讓他停宿在霸陵亭下。不久，匈奴入侵殺害了遼西太守，打敗了韓安國將軍，後來韓將軍調到右北平。於是天子就徵召任命李廣為右北平太守。李廣就請求派霸陵尉和他一起去赴任，到了軍中就殺了他。李廣駐守右北平，匈奴聽說了，稱他為「漢朝的飛將軍」，躲避他好幾年，不敢入侵右北平。李廣出去打獵，看見草叢中有塊石頭，以為是老虎，就向它射箭，射中了石頭，箭頭都射了進去，一看原來是石頭。於是又再射，終竟不能再射進石頭了。李廣所駐守的郡聽說有老虎，曾經親自去射殺。到了他駐守右北平時，又去射虎，老虎跳起傷了李廣，李廣也終於射死了老虎。
李廣為人廉潔，得到了賞賜就分給他的部下，飲食和士兵們在一起。李廣一生，做二千石俸祿的官做了四十多年，家裡沒有多餘的財產，始終也不談論家產方面的事情。李廣身體很高，兩臂如猿，他善於射箭也是天賦，即使是他的子孫或別人向他學習，也沒有人能比得上他。李廣口齒遲鈍，很少說話，和別人聚在一起，就在地上指畫排兵佈陣，然後來射箭，根據射中密集或寬疏的行列來定罰誰飲酒。他專門以射箭作為遊戲，一直到死。李廣帶兵，遇到缺糧斷水的地方，發現有水，士兵沒有飲遍，他就不靠近水邊；士兵還沒有都吃上飯，李廣就一點都不吃。他對士兵寬厚和緩而不苛刻，士兵因此樂於為他效勞。他射箭，看見敵人逼近，不到幾十步以內，估計射不中就不射，只要發射，敵人立即隨弓弦的響聲而倒下。因此，他帶領軍隊多次被困受辱，他射殺猛獸也被它們所傷。過了不久，石建去世，皇上於是召見李廣，讓他代替石建任郎中令。元朔六年，李廣又任後將軍，跟隨大將軍衛青的軍隊從定襄出發，攻打匈奴。將領們大多都因斬殺敵人首級符合規定數目，憑戰功被封為侯，而李廣軍隊沒有功勞。過了兩年，李廣以郎中令的身份帶領四千名騎兵從右北平出塞，博望侯張騫帶領一萬名騎兵和李廣一同出征，分行兩條路。走了大約幾百里，匈奴左賢王率領四萬名騎兵包圍李廣，李廣的士兵都很恐慌，李廣就派他的兒子李敢向匈奴軍隊衝擊。李敢獨自和幾十名騎兵飛奔而去，直插匈奴的騎兵中，又從他們的左右兩翼突擊而回來，報告李廣說：「匈奴很容易對付了。」士兵們才安心。李廣佈下圓形陣勢，面向外。匈奴猛攻，箭如雨下。漢朝士兵死了一半多，弓箭也快要用光了。李廣就命令士兵拉滿弓，不要發射，而李廣親自用大黃弩弓射匈奴的副將，射殺了好幾個，匈奴軍隊才漸漸散開下去。適逢黃昏，軍吏士兵都面無人色，可是李廣卻神態自若，更加整頓好軍隊。軍中從此都佩服他的勇敢。第二天，又奮力作戰，而博望侯張騫的軍隊也趕到，匈奴軍隊就解圍離去了。漢軍非常疲勞，不能追擊。當時李廣的軍隊幾乎全軍覆沒，就收兵回來。根據漢朝法律，博望侯張騫行軍遲緩，延誤期限，應當處死，後來出錢贖了死罪成為平民。李廣功過相抵，沒有獎賞。
起初，李廣的堂弟李蔡和他一同侍奉孝文帝。景帝時，李蔡積累功勞達到了二千石級的官位。孝武帝時期，又做到代國的國相。李蔡在元朔五年任輕車將軍，跟隨大將軍衛青攻打匈奴右賢王，取得達到斬殺敵人首級的規定的功勞，被封為樂安侯。元狩二年間，他取代公孫弘任丞相。李蔡為人的才幹在下等的中間，名聲和李廣相差很遠，可是李廣得不到封爵和封邑，做官也不超過九卿，而李蔡被封為列侯，官位達到三公。李廣的軍官和士兵中有人也獲得了封侯。李廣曾經和星象家王朔私下閒談，說：「自從漢朝攻打匈奴以來，我沒有一次不參加，可是各部隊校尉以下的軍官，才能比不上中等人，卻因為攻打匈奴有軍功而被封侯的有幾十人，而李廣我不比別人差，但是沒有一點功勞來獲取封地，為什麼呢？難道我命相中不該封侯麼？還是本來就命該這樣呢？」王朔說：「將軍自己想一下，難道曾有遺恨的事嗎？」李廣說：「我曾做隴西太守，羌人有一次造反，我引誘他們來投降，投降的有八百多人，我欺騙了他們而在同一天把他們都殺了。直到今天我覺得最大的遺恨只有這件事罷了。」王朔說：「災禍，沒有比殺害已經投降的人更大的了，這是將軍不能被封侯的原因。」兩年後，大將軍衛青、驃騎將軍霍去病大規模出兵攻打匈奴，李廣多次自己請求隨行。天子認為他年紀太大，沒有答應；過了很久才答應他，讓他任前將軍。這一年，是元狩四年。
李廣已經跟隨大將軍衛青攻打匈奴，出了邊塞後，衛青捉到敵人獲知單于居住的地方，於是自己率領精兵追擊單于，而命令李廣和右將軍的部隊合併，從東路出發。東路稍有些迂迴繞遠，而且大軍在水草缺少的地方行進，這種形勢無法駐紮部隊。李廣自己請求說：「我的職務是前將軍，如今大將軍卻改令我從東路出征，況且我從成年後一直和匈奴交戰，到今天才有一次機會能夠遇上單于，我希望做前鋒，先和單于決一死戰。」大將軍衛青也私下裡接受過皇上的告誡，認為李廣年紀太大，命運不好，不要讓他和單于對敵，害怕不能實現他自己的願望。這時公孫敖剛失去侯爵，擔任中將軍，跟隨大將軍，大將軍也想派公孫敖和自己一起與單于對敵，所以調開了前將軍李廣。李廣當時知道這事，堅決要求不要調並右將軍，向大將軍辭免。大將軍沒有聽從，命令長史寫文書送到李廣的幕府，說：「趕快到右將軍部隊裡，照文書辦。」李廣不向大將軍告辭就出發了，心裡十分惱怒地前往軍部，帶領士兵和右將軍趙食其匯合從東路出征。軍隊沒有嚮導，有時迷了路，落在大將軍後面。大將軍和單于交戰，單于逃跑，沒有捉到而回來。大將軍向南橫渡沙漠，遇上前將軍、右將軍。李廣謁見大將軍後，回到部隊中。大將軍派長史拿著乾糧和酒送給李廣，順便詢問李廣、趙食其迷路的情況，衛青要上書向天子報告部隊的詳情。李廣沒有回答，大將軍衛青派長史迅速責令李廣幕府的人員去受審對質。李廣說：「校尉們沒有罪，是我自己迷了路。我現在親自去受審對質。」到了大將軍的幕府，李廣對他的部下說：「李廣我長大後和匈奴作戰大小有七十多次，如今有幸跟隨大將軍出發和單于交戰，可是大將軍又調我的部隊去走迂迴繞遠的路，並且又迷了路，難道不是天意嗎！況且我六十多歲了，終究不能再受那些刀筆吏的侮辱了。」於是拔刀自殺。李廣部隊的將士都痛哭。百姓們聽說了，認識和不認識李廣的，不論老少都為李廣落淚。右將軍趙食其單獨被交下給法官處辦，應當處死，後出錢贖罪成為平民。
李廣有三個兒子，叫當戶、椒、敢，都做郎官。天子和韓嫣有一次玩遊戲，韓嫣行為有點放肆，李當戶去打韓嫣，韓嫣跑開了。於是天子認為李當戶很勇敢。李當戶早死，任命李椒做代郡太守，兩人都比李廣死得早。李當戶有個遺腹子叫李陵。李廣在部隊中去世時，李敢正跟隨驃騎將軍霍去病。李廣死後的第二年，李蔡以丞相身份因侵佔孝景帝陵園前大道兩旁的空地而獲罪，應當交下給法官判處，李蔡也自殺了，不願受審對質，封國被廢除。李敢以校尉的身份跟隨驃騎將軍霍去病攻打匈奴左賢王，奮力作戰，奪得左賢王的戰鼓和軍旗，斬殺敵人很多首級，被賜給關內侯的封爵，封給食邑二百戶，接替李廣擔任郎中令。不久，李敢怨恨大將軍衛青使他父親含恨而死，就打傷了大將軍，大將軍把這事隱瞞了起來。不久，李敢跟隨皇上去雍縣，到甘泉宮打獵。驃騎將軍霍去病和衛青有親戚關係，就射死了李敢。霍去病當時正顯貴受寵，皇上就隱瞞真相，說李敢被鹿觸撞而死。一年多後，霍去病去世。李敢有個女兒是太子的侍妾，受到寵愛，李敢的兒子李禹也受到太子的寵愛，但他貪圖財物，李家逐漸衰敗了。李陵到了壯年以後，被選任為建章營的監督官，監管那些騎兵。他善於射箭，愛護士兵，天子認為李家世代為將，就派他率領八百名騎兵。李陵曾經深入匈奴境內二千多里，穿過居延海，觀察地形，沒有看到匈奴敵軍的蹤影而回來。任命他做騎都尉，率領丹陽的楚兵五千人，在酒泉、張掖教授射箭，來駐守邊關防禦匈奴。
幾年後，天漢二年秋天，貳師將軍李廣利率領三萬名騎兵在祁連天山攻打匈奴右賢王，而派李陵率領他的射手、步兵五千人，從居延海出塞向北到了大約一千多里的地方，想因此分散匈奴的兵力，不讓他們專門追擊貳師將軍。李陵到了預定期限後要回兵，可是單于用八萬大軍圍攻李陵的部隊。李陵部隊五千人，箭射光了，士兵死了一半多，但他們殺傷的匈奴人也有一萬多。他們邊退邊戰，連戰了八天，往回走到距離居延海還有一百多里地時，匈奴兵攔堵住狹窄的山谷，截斷通路，李陵軍隊缺少糧食，而救兵不來，敵人加緊攻打，並勸誘李陵投降。李陵說：「我沒有臉面回去報告陛下了。」於是投降了匈奴。他的軍隊全軍覆沒，其餘逃散回到漢朝的有四百多人。單于得到李陵後，一直聽說過他們家的名聲，到了打仗時又很勇猛，就把自己的女兒嫁給李陵，讓他顯貴。漢朝聽說了，就殺了李陵母親、妻子全家。從那以後，李家名聲敗落，隴西的人士曾做過李家賓客的，都以此為恥辱。
太史公說：《論語》說：「在上位的人本身行為端正，即便不下命令，人們也會遵守奉行；自身行為不端正，即便下了命令，人們也不會遵守奉行。」大概說的是李將軍吧？我看到李將軍誠懇質樸像個鄉下人，開口不善於講話。到他死的那天，天下認識和不認識他的，都為他盡情哀痛。他那忠實的品格確實得到士大夫們的信賴呀。諺語說：「桃樹李樹不會說話，可是樹下自然會被人踩成一條小路。」這話雖然說的是小事，卻可以用來說明大道理呀。