從星祭到燈節
元宵節是新年正月的第一個月圓之宵，故稱為元宵、元夕、元夜。
遠古先民把四時變易、日月遞熠、列星隨旋，都看成是「天」的自然表現。人類仰望夜空，就見到星星眨眼、月缺月圓，感到很神秘，產生崇拜。很早以前，我們的祖先就以夜觀天象，來揣測即將發生的大事。三國時期，吳國就有了古星象圖，人們在星空中發現了1465顆位置相對固定的星星，並為星空劃定了固定的區域，被稱為二十八宿。這二十八星宿圍繞著天體，並不停地運轉。晝夜交替，月亮圓缺，春夏秋冬的變化，與之有密切的聯繫。浩瀚無邊的星空，寄托著人們對美好生活的無限憧憬，從而有了祭祀。有的則由祭祀發展為民俗節日。
元宵節的起源眾說紛紜，究其蹤，最早大概與古代先民的星祭有關：以燃燈的方式祭星，祈求以北極星（太一星）為代表的星辰的護佑。祈願不外兩方面：人的自身生產——生育；人的物質生產——農桑。由此後世又衍生出一些民俗活動：「摸釘」、「走橋」、「走百病」屬於前一方面的祈願；「迎紫姑」、「照田蠶」屬於後一方面的祈願。
燃燈祭星發展為燃燈擬星，地上燈與天上星交相輝映，人星交悅。隨著社會的發展，人們需要發展夜間的群體性遊樂，在無電的時代，天空的星月就是最大的資源，於是，星月的祭祀意義逐漸減淡，賞玩的成分逐漸增加，新年的第一個月圓之宵——元宵，便成為最佳選擇，在西漢已受到重視。因以地上燈與天上星相輝映為特色，故又稱燈節。此有別於中秋之月節。
為豐富燈展，將謎語懸於燈，供人猜射，遂發展出燈謎。這是富有民族特色的一種文娛形式，猜出時會心一笑，益智益心，老少咸宜，雅俗共賞。《紅樓夢》寫賈府過節常有猜燈謎活動。如今中央電視台還舉辦「中國謎語大會」呢。由於科學技術的進步，又發展出現代的大型煙花，香港維多利亞海灣的煙花，廈門金門對放煙花，已成為新民俗。人們期望出現無污染環保型的煙花爆竹。北京奧林匹克公園舉辦「清明上河圖」花燈。台灣等地海邊的放天燈越來越普遍，氣球燈也頗受歡迎。放河燈也有進入。燈節越來越豐富。
燃燈擬星之外還以湯圓擬星。南宋周必大《元宵煮浮圓子》詩有句：「星燦烏雲裡，珠浮濁水中。」浮圓子即湯圓，以珠喻之，浮湯水中，似星燦雲裡，明顯以湯圓擬星。就像月餅之於中秋，湯圓也是元宵節的有象徵性的應節食品，於是徑稱元宵。1916年元旦袁世凱篡權登基為「洪憲皇帝」前，北京的警視廳通令全市賣元宵者，改「元宵」為「湯圓」，並在店舖前書寫「湯圓」二字，以便市民叫買。原來，袁氏親信認為「元宵」音同「袁消」，於新皇帝不吉，因而改「元宵」為「湯圓」。
2006年起，元宵節被國家列為「七大傳統節日」之一。
說起這事筆者還有一段經歷呢。2005年筆者參與中央文明辦調研組主編《我們的節日》一書，也參與中央電視台製作《我們的節日》系列電視片，元宵節原只作為春節的一部分。2006年2月筆者到山西晉中考察元宵節回京建議：元宵節應單列為重要節日。央視接受建議單獨製作了元宵節一集，中央文明辦也接受建議在《我們的節日》學生版中增加上元宵節。這年9月公佈的《國家「十一五」時期文化發展規劃綱要》第二十九條明確寫道：「充分發揮春節、元宵節、清明節、端午節、七夕節、中秋節、重陽節等傳統民族節慶的作用，增強中華民族凝聚力，促進和諧社會建設。」至此，繼七夕節之後元宵節也進入我國「七大傳統節日」。
鬧元宵——中華民族的狂歡節
如果說除夕和大年重於家庭團圓、家族親友的團聚，那麼，元宵節則是社會性的大活動，群眾性的大狂歡，是冬閒過年期間開展的群眾文化活動的大檢閱。據傳漢文帝就起意正月十五要「與民同樂」，讓家家張燈結綵，以後成為傳統。
唐代城市實行坊巷制度，入夜由金吾（掌管京城戒備防務的官）夜禁，禁止宵行。唐代正月十五前後三夜，「金吾不夜禁」，讓民眾觀燈遊樂。唐玄宗先天二年（713），在宮外立20丈高的燈輪，上結燈綵5萬盞，「百里皆見，光明奪月色」，燈輪下有千餘少女載歌載舞。歷代相沿，不僅宮廷，府州縣衙前也用燈綵堆疊成山，像傳說中海裡巨鰲的形狀，稱為鰲山，讓百姓觀賞，以示與民同樂。宋代城市發展，不行宵禁，而且焰火發達，皇宮觀燈的高潮是放焰火，府州縣也倣傚。《水滸全傳》第33回「宋江夜看小鰲山」寫宋明時代山東青州一個「三五千人家」的清風鎮元宵節的盛況：
看看臘盡春回，又早元宵節近。且說這清風寨鎮上居民，商量放燈一事，準備慶賞元宵。科斂錢物，去土地大王廟前扎縛起一座小鰲山，上面結綵懸花，張掛五六百碗花燈。土地大王廟內，逞賽諸般社火。家家門前，紮起燈棚，賽懸燈火。市鎮上，諸行百藝都有。雖然比不得京師，只此也是人間天上。當下宋江在寨裡和花榮飲酒，正值元宵。……宋江對花榮說道：「聽聞此間市鎮上今晚點放花燈，我欲去看看。」……卻早天色向夜，東邊推出那輪明月上來。正是：
玉漏銅壺且莫催，星橋火樹徹明開。鰲山高聳青雲上，何處遊人不看來！
當晚宋江和花榮家親隨梯己人兩三個，跟隨著緩步徐行。到這清風鎮上看燈時，只見家家門前，搭起燈棚，懸掛花燈，燈上畫著許多故事，也有剪采飛白牡丹花燈，並芙蓉荷花異樣燈火。四五個人，手廝挽著，來到大王廟前，看那小鰲山時，但見：
山石穿雙龍戲水，雲霞映獨鶴朝天。金蓮燈，玉梅燈，晃一片琉璃；荷花燈，芙蓉燈，散千團錦繡。銀蛾斗彩，雙雙隨繡帶香球；雪柳爭輝，縷縷拂華幡翠幕。村歌社鼓，花燈影裡競喧闐；織婦蠶奴，畫燭光中同賞玩。雖無佳麗風流曲，盡賀豐登大有年。
當下宋江等四人在鰲山前看了一回，迤邐投南走。不過五七百步，只見前面燈燭熒煌，一夥人圍住在一個大牆院門首熱鬧。鑼聲響處，眾人喝采。宋江看時，卻是一夥舞鮑老的。……那跳鮑老的身軀扭得村村勢勢的，宋江看了，呵呵大笑。
宋代花燈製作的技藝有很大進步，綵燈華麗奇巧，琳琅滿目，如辛棄疾的詞《青玉案·元夕》所描繪：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨，寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。」火樹銀花燈綵奪目，繁燈焰火似下星雨，魚龍燈等耀奪月色的華燈，伴隨鳳簫樂聲起舞，寶馬雕車載著美女貴婦香飄滿路，繁華的群體性遊樂，構成元宵節熱鬧絢麗的景象。
「鬧元宵」，一個「鬧」字點出元宵節的紅火，中華民族比較不尚張揚，有狂歡節味道的傳統節日當首推元宵節。
「更吹落星如雨」北京鳥巢元宵
元宵節俗遍及城鄉，據說近幾十年，傳統節慶的氣氛城市不如農村，大城市不如小城市。2006年元宵節筆者到晉中看看，果不其然！正月十五、十六、十七，榆次（現晉中）、榆社、左權，依次排開鬧元宵。十五的榆次，三大廣場同時舉辦社火會演，一個個方隊行進式表演進入廣場，在凜冽的寒風裡，壯實的漢子赤膊上陣，號子聲震天動地，上演了一個個筆者見所未見聞所未聞的原生態社火。群舞群鼓都有一位剛健妖嬈的女郎當指揮，站在特為她搭的四面凌空的高台上，翩翩起舞，她既是指揮，又是領舞，是群體的靈魂。看了她們身手不凡的表演才知道什麼叫「渾身解數」，渾身上下彷彿每個細胞都有表情，每隻指頭都會說話，每根髮梢都有靈性，一招一式都是造型，而從頭到尾又通脫流暢，叫人目不暇接。筆者慨歎道：真應當把她們請到央視！旁邊的當地領導回應：已經培養了一二十個。
午後我們到南莊看架火，這裡的趙家幾代相傳成了架火專業戶。在空闊的田野上已架起三座牌樓火，都有頤和園門前的牌樓那麼大，上面綴滿燈綵，還刻繪著八仙過海等人物，《三國》《水滸》等故事，觀賞的人流都讚歎不已。夜幕降臨後，四鄉八鄰扶老攜幼地來了，真是人山人海。八點鐘激動人心的時刻到了，隨著一聲令下，三座牌樓通體透亮，火樓銀花，群星飛舞，有的直射蒼穹，有的天女散花，歡呼聲，驚歎聲，此伏彼起，整個一片歡樂的海洋。
十六的榆社縣，在縣城通衢搭起觀禮台，「四大班子」都來與民同樂，或一個鄉鎮或一個部門的表演方隊行進式通過。他們行進到觀禮台下，親熱地呼喊著台上幹部的名字，親切地互相拜年道賀。十里通衢兩旁密匝匝幾排人牆，扶著老人的，頂著小孩的，人頭攢動。真是萬人空巷，傾城出動了！縣委書記輕聲跟筆者說：「如果我們不組織，老百姓就自動走村串鄉演出，那就要埋怨我們了。春節裡我們都全力以赴投入，把這當作新一年的第一件大事，盡量滿足人民的精神文化需要。」聽了這話筆者的高興有二：傳統節慶的根深紮在民間，沒有斷，逢春定會繁盛；州縣「父母官」沒有忘卻與民同樂的傳統，中華狂歡節會鬧得更歡！是的，我們要發展元宵節社會化的文化特質，有意識地為城鄉居民展拓社交娛樂的空間，有組織地開展群眾文藝大會演、民俗活動大巡遊（如社火）等，鼓勵幹部和廣大群眾共同參與，讓「鬧元宵」真正成為遍及城鄉的中華「狂歡節」。這有益於活躍民族精神、建設和諧社會。
公共空間和鬧元宵
元宵節的大活動人山人海易發生踩踏等安全事故，因而憚於舉辦。人山人海說明群眾需要，踩踏事故說明需加強公共空間的建設和管理。中央已有加強公共文化建設的文件。
公共空間和節慶的關係非常密切，像元宵節這樣社會性大活動、群眾性大狂歡的節日，關係更加密切。公共空間，包括廣場、中央街道、公園，以及一些鄉鎮的公共活動場所。農村的祠堂過去在很大程度上也是一種公共空間。傳統節日過去多偏重於家庭，有些年輕人說，傳統節日是和家人一起過，「洋節」是和朋友一起過。我們的傳統節日以家庭為基點同時又要突破家庭的範圍走向社會，這是一個必然的趨勢。研究加強公共空間，是為了適應節慶發展的要求，是當前需要我們關注的課題。
廣場是重大節慶的天然場所，北京的天安門廣場、美國的紐約時報廣場，都是舉世聞名的。廣場具有平坦、容量大的優點，相對不易發生踩踏事件、容易維護安全。我國許多城市建造了很好的廣場，發揮其節慶場所的功能何樂而不為？2015年3月台中市的燈會參觀者超過一千二百萬人次，令全島交通吃緊。
西方國家的一些大節，常在重要大街上搞巡行、巡遊，包括過中國年的時候他們有些大城市也搞巡遊。香港過年的花車大巡遊遐邇馳名，北京的廠甸也是過年的著名街道。其他城市的一些重要街道，如中山市的孫文路等，也可以是巡遊的好場所。我們把這些空間充分利用起來，可以把節慶文化和市民生活聯繫得更緊，把節慶搞得更紅火，這樣的節慶才有生命力。
公園是非常好的公共空間，我們常在公園舉辦廟會。舞龍舞獅已成為華人年節習俗的重要標誌。
舞龍：水是生命之源，也是農業的命脈。在中國人觀念中龍是管水的因而也管雨，可以協調風調雨順，元宵舞龍燈盛行就含有此祈願。舞龍的種類數以百計，異彩紛呈：火龍、水槍龍、冰上龍、花臉龍、板凳龍、手舞龍、醉龍舞、皮影龍、龍獅舞、花腰彝女子舞龍……百龍騰中華，文化回歸，氣象萬千。回歸後，適者生存，必然會發展、會創新、會繁榮。
舞獅：傳統認為獅子威風，擅長守門，所以許多大門口蹲著兩個石獅子。舞獅也是百花齊放，有文獅有武獅，有北獅有南獅，北獅如北京天橋的舞獅，南獅如廣東佛山的舞獅，都傳統悠長各有特色。還有獅龍結合的九獅拜龍呢。
舞龍舞獅是武術體育和舞蹈的完美結合（黃飛鴻的電視片就借舞獅進行武術比鬥），威武雄壯，壯我民族精神，又適合廣場群眾活動，已成為中華節日的代表性符號，2008年筆者就提出，希望有單位主辦舞龍、舞獅大賽或展演，就像龍舟大賽一樣，很值得提倡。