本卷中各篇訪談的被訪者，都居住於北京城的郊區，也就是北京城的城牆之外，所以我以《城牆之外》為本卷口述命名。
不過，我這裡要特別強調的是，這裡說的京城郊區，指的並不完全是北京市郊現轄的行政區劃。如果約略言之，在北京的城牆未被拆毀以前，城牆之外就是城郊；在城牆被拆毀之後，郊區一度曾指二環路以外。事到如今，城裡城外的概念已經越來越模糊，三環之外有四環，四環之外有五環，五環之外有六環，環環相扣，也許不再有止境，通州、房山不是都已經與海澱、朝陽一樣稱「區」了麼。在20世紀五六十年代以前人們還常常掛在嘴邊的「進城」「出城」等詞彙，不知不覺間就已不再使用了。總之，清朝滅亡已近百年，北京城郊的界限一直處在變化和擴大之中，但詳敘這一沿革，並不是這本口述史的事。所以，我這裡所謂的城郊，可以簡而又簡地一言蔽之，就是與城牆以內的這座城市關係特別密切的「城外」。當然，即使這樣，這個「城外」的範圍也過於廣闊，我其實只是在這些地方選擇了幾個零星的點，或者說，就是選擇了幾個人。而這些人，並不像人們想當然地以為的那樣，是「農民」「鄉下人」，從他們自己甚至再上溯到他們祖上，往往都不是農民，儘管他們中的一部分，在1949年之後曾被劃入農民戶口。
本來，對於一部講述北京人的口述史來說，僅僅城牆之內的百姓生涯，已經足夠完整，足夠獨立成篇，而我之所以還要冒畫蛇添足的危險，在城郊選擇幾個點和一些人，而且專列成編，是基於這樣的考慮：
北京的城郊雖然也以耕地農田為主，卻不是一般人們想像的農村，而有著與城市息息相關的特性，尤其在城市與真正意義上的農村之間的、圍繞城市的地段，那是城市的延伸，是城市的邊緣，也就是說，是城市這個整體中不可分割的一部分。在這個地段內，生活著大量與城市生活有著千絲萬縷聯繫的人口，對這些人和他們與城市的聯繫，我會在下面的部分一一展示出來。再者，城內與城郊的邊界，本來就不是固定和絕對的，城郊的外來人口，有一天會成為城裡人，城裡人也會因貧窮或其他各種原因遷居城外，這是一個川流不息、生生不已的過程。
不瞭解城郊，對城市的瞭解就不可能是全面的，多年來對於京城郊區的研究，雖然也受到少數學者的注意， 注2但從整體上說，還幾乎是完全的空白，這也曾影響到我對北京城郊的認識。在這裡，我選擇的雖然只是區區幾個點，但這些被訪者給我講述的故事，已經使我對北京城郊的瞭解，有了與以往很大的不同。
我選擇的這幾個點，以位於京城西北郊的居多，這有客觀與主觀的原因。從客觀上說，由於清代皇帝活動的另一個中心——圓明園就位於京城西北的海澱，這一帶確實較其他地帶與城內的關係更緊密、更引人注目。從主觀上說，我從小在這裡長大，對這裡更熟悉、更有人脈，也更覺親近。而對京郊其他地區，有很多我至今仍很陌生。總之，北京的城郊，是個太大的題目，對於真正意義上的學術研究來說，這只不過是個連正式的開始都算不上的嘗試。
