[訪談者按]前面說過，北京西郊系因清代皇家園林的建設而發展起來，其中有名的是三街三鎮。三鎮是海澱，清河和青龍橋。三街則指西苑街，成府街和藍靛廠街。其中的西苑並非皇城之內的西苑，它距京城28華里，位於頤和園東南。如果乘公交車，在頤和園和圓明園之間的路上，就有名為西苑的一站，從車站往南再往西，就是這裡所說的西苑街了。
西苑街與圓明園隔萬泉河相對，與我少年時讀書的那所北京著名的重點中學101中近在咫尺。但在我當年的同學中，卻極少有人是從這條街考上的。我總聽人說這條街是個藏污納垢之所，所居多是國民黨逃走前留下的散兵游勇，總之均非善輩。這種帶有歧視性的誤解持續多年，直到我走進這條街的居民中間，傾聽他們的故事之後才徹底扭轉。
西苑在清代是綠營兵的駐地，也是圓明園八旗護軍營的校場。清亡之後又有軍閥和國民黨軍隊先後駐紮這裡，據《海澱區志》記載，就有軍閥的近畿拱衛軍、禁衛軍、陸軍第13師、16師，國民黨的29軍37師師部以及110旅，還有北平警備司令部第二分區指揮部，等等，注192據說當時這裡紅樓櫛比，極其壯麗，是「我國首屈一指的豪華兵營」。但在與兵營僅一牆之隔的西苑街上，住的大多數卻都是從山東、河北等地農村入京謀生的流民。他們因家鄉遭受水澇災害無以為生而輾轉入京，為在京尋求一小塊立足之地而歷盡艱辛，始終是京城最貧困最底層的人口。即使在1949年之後那個窮人當家做主的年代，他們也並非各個都像壇根兒下的王春茂師傅那麼幸運注193，而往往因「來歷複雜不明」而成為被批鬥、被關押的對象，我當年聽到的那些誤傳，源頭就出自這裡。而我選定這條街上的居民來做訪談，正是因為這條街在京城邊緣那些以外省移民為主的街道中，具有一定的代表性。
說句題外話，1933年著名女作家冰心先生寫過一篇小說《冬兒姑娘》，就是以京西西苑一帶為背景的，文中描寫一個內務府旗人家的女兒冬兒，在清朝滅亡之後家境衰落，父親離家出走，母親靠著從圓明園遺留的漢白玉石柱上砸些碎石賣給米廠敷衍度日，冬兒自幼潑辣倔強，在與兵營中大兵做生意時從不吃虧，等等。這是冰心先生的一篇重要作品，論者認為它表明冰心的創作由此進入新的里程，開始深入到社會的真實和生活的真實，進入到普通勞動者家庭遭遇和境況的深層。而我則發現，這篇小說中提到的幾乎所有故事，都可以在京西的這幾篇口述中找到影子，這很可能是冰心先生在燕京大學時接觸到的真實生活，因為燕京大學亦即現在的北京大學所在地，距西苑一帶實在很近。同時亦可知20世紀30年代的時候，燕京大學和清華大學與周圍居民的關係，很可能比我上學的20世紀60年代還要密切一些。
冬兒姑娘的性格，是典型的旗人女兒的性格，這在我做的口述中多有反映。可惜的是，也許是我孤陋寡聞吧，我還沒有見到哪個評論者從這個角度來注意和評判這篇小說。