第一節純郡縣制的重建
劉邦即帝位之初，除封了七個異姓的「諸侯王」外，又陸續封了一百三十多個功臣為「列侯」。漢朝的封君，主要的就是這諸侯王和列侯兩級。在漢初，這兩級的差異是很大的。第一，王國的境土「多者百餘城，少者乃三四十縣」；這七個王國合起來就佔了「天下」的一大半。但侯國卻很少有大過一縣的。劉邦序次功臣，以蕭何為首，而蕭何初受封為酇侯時，只食邑八千戶；後來劉邦想起從前徭役咸陽時，蕭何多送了二百錢的贐，又加封給他二千戶；後來蕭何做到相國，又加封五千戶；合共才一萬五千戶。終漢之世，也絕少有超過四萬戶的列侯。第二，諸侯王除享受本國的租稅和徭役外，又握著本國政權的大部分。王國的官制是和中央一樣的。漢代的官制大抵抄襲秦朝。中央有丞相，王國也有之；中央有御史大夫，王國也有之；中央有太尉，王國則有中尉。王國的官吏，除丞相外，皆由諸侯王任免。但列侯在本「國」，只享受額定若干戶的租稅和徭役（譬如某列侯食五千戶，而該國的民戶超過此數，則余戶的租稅仍歸中央），並沒有統治權。他們有的住長安，有的在別處做官，多不在本國。侯國的「相」實際是中央所派地方官，和非封區裡的縣令或縣長相等（漢制萬戶以上的縣置令，萬戶以下的縣置長）。他替列侯徵收租稅，卻不臣屬於列侯。在封君當中，朝廷所須防備的只有諸侯王，列侯在政治上是無足輕重的。
最初，諸侯王都是異姓的。異姓諸侯王的存在，並非劉邦所甘願。不過他們在新朝成立之前都早已據地為王。假如劉邦滅項之後，不肯承認他們既得的地位，他們在自危之下，聯合起來，和劉邦抵抗，劉邦能否做得成皇帝，還未可知。所以當劉邦向群臣詢問自己所以成功的原因，就有人答道：
陛下慢而侮人，項羽仁而愛人。然陛下使人攻城略地，所降下者，因以予之，與天下同利也。項羽妒賢嫉能，有功者害之，賢者疑之，戰勝而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。
不過劉邦在未做皇帝之前，固能「與天下同利」；做了皇帝之後，就不然了。他在帝位未坐穩之前，不能把殘餘的割據勢力一網打盡；在帝位既坐穩之後，卻可以把他們各個擊破。他最初所封諸王，除了僅有眾二萬五千戶的長沙王外，後來都被他解決了。假如劉邦有意重振前朝的純郡縣制度，他很可以把異姓諸侯王的國土陸續收歸中央。此時純郡縣制度恢復的主要障礙似乎只是心理的。秦行純郡縣制十五年而亡，周行「封建」享祀八百，這個當頭的歷史教訓，使得劉邦和他的謀臣認「封建」制為天經地義。異姓的「諸侯王」逐漸為劉邦的兄弟子侄所替代，到後來，他立誓：「非劉氏而王者天下共擊之。」不過漢初的「封建」制和周代的「封建」制，名目雖同，實則大異。在周代，邦畿和藩國都包涵著無數政長而兼地主的小封君；但在漢初，邦畿和藩國已郡縣化了。而且後來朝廷對藩國的控制也嚴得多；藩國的兵符掌在朝廷所派的丞相手，諸王侯非得他的同意不能發兵。
在高帝看來，清一色的劉家天下比之宗室的異姓雜封的周朝，應當穩固得多了。但事實卻不然。他死後不到二十年，中央對諸侯王國的駕馭，已成為問題。文帝初即位的六年間，濟北王和淮南王先後叛變，雖然他們旋即被滅，但擁有五十餘城的吳王濞又露出不臣的形跡。他收容中央和別國的逃犯，用為爪牙；又倚恃自己鎔山為錢煮海為鹽的富力，把國內的賦稅免掉，以收買人心。適值吳太子入朝，和皇太子（即後日的景帝）賭博，爭吵起來，給皇太子當場用博局格殺了，從此吳王濞稱病不朝，一面加緊的「積金錢，修兵革，聚谷食」。文帝六年，聰明蓋世的洛陽少年賈誼（時為梁王太傅）上了有名的《治安策》，認為時事有「可為痛哭者一，可為流涕者一（今本作可為流涕者三，據夏炘《賈誼政事疏考補》改），可為長太息者六。」其「可為痛哭者一」便是諸侯王的強大難制。他比喻道：「天下之勢，方病大尰，一脛之大幾如腰，一指之大幾如股。」他開的醫方是「眾建諸侯而少其力」，那就是說，分諸侯王的土地，以封他們的兄弟或子孫，這一來諸侯王的數目增多，勢力卻減少。後來文帝分齊國為六，淮南國為三，就是這政策一部分的實現。齊和淮南被分之前，穎川人晁錯提出了一個更強硬的辦法，就是把諸侯王土地的大部分削歸中央。這個提議，寬仁的文帝沒有理會，但他的兒子景帝繼位後，便立即採用了。臨到削及吳國，吳王濞便勾結膠東、膠西、濟南、菑川（四國皆從齊分出）、楚、趙等和吳共七國，舉兵作反。這一反卻是漢朝政制的大轉機。中央軍在三個月內把亂事平定。景帝乘著戰勝的餘威，把藩國一切官吏的任免權收歸朝廷，同時把藩國的官吏大加裁減，把它的丞相改名為相。經過這次的改革後，諸侯王名雖封君，實則食祿的閒員；藩國雖名封區，實則中央直轄的郡縣了。往後二千餘年中，所行的「封建制」多是如此。
景帝死，武帝繼位，更雙管齊下的去強幹弱枝。他把賈誼的分化政策，極力推行。從此諸侯王剩餘的經濟特權也大大減縮，他們的食邑最多不過十餘城，下至蕞爾的侯國，武帝也不肯放過，每借微罪把他們廢掉。漢制，皇帝以八月在宗廟舉行大祭，叫做「飲酎」，屆時王侯要獻金助祭，叫做「酎金」。武帝一朝，列侯因為酎金成色惡劣或斤兩不夠而失去爵位的，就有一百多人。
景武之際是漢代統治權集中到極的時期，也是國家的富力發展到極的時期。
秦代十五年間空前的工役和遠征已弄到民窮財盡。接著八年的苦戰（光算楚漢之爭，就有「大戰七十，小戰四十」）。好比在羸瘵的身上更加剜戕。這還不夠。高帝還定三秦的次年，關中鬧了一場大饑荒，人民相食，死去大半。及至天下平定，回顧從前的名都大邑，多已半付蒿萊。它們的戶口往往什去八九，高帝即位後二年，行過曲逆，登城眺望，極讚這縣的壯偉，以為在所歷的都邑中，只有洛陽可與相比，但一問戶數，則秦時本有三萬，亂後只餘五千。這時不獨一般人民無蓄積可言，連將相有的也只乘牛車，皇帝也無力置備純一色的駟馬。
好在此後六七十年間，國家大部分享著不斷的和平，而當權的又大都是「黃老」的信徒，守著省事息民的政策。經這長期的培養，社會又從蘇復而趨於繁榮。當武帝即位的初年，據同時史家司馬遷的觀察，「非遇水旱之災，民則人給家足。都鄙廩庾皆漏，而府庫余貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校（計算）。太倉之粟，陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗而不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間，（馬聚）成群」。
政權集中，內患完全消滅；民力綽裕，財政又不成問題；這正是大有為之時。恰好武帝是個大有為之主。
第二節秦漢之際中國與外族
在敘述武帝之所以為「武」的事業以前，我們得回溯秦末以來中國邊境上的變動。
當秦始皇時，匈奴既受中國的壓迫，同時它東邊的東胡和西邊的月氏（亦一遊牧民族，在今敦煌至天山間，其秦以前的歷史全無可考。《管子·揆度篇》和《逸周書·王會篇》中的禺氏，疑即此族），均甚強盛。因此匈奴只得北向外蒙古方面退縮。但秦漢之際的內亂和漢初國力的疲敝，又給匈奴以復振的機會。適值這時匈奴出了一個梟雄的頭領，冒頓單于。冒頓殺父而即單于位約略和劉邦稱帝同時。他把三十萬的控弦之士套上鐵一般的紀律，向四鄰攻略：東邊，他滅了東胡，拓地至朝鮮界；北邊，服屬了丁零（匈奴的別種）等五小國；南邊，他不獨恢復蒙恬所取河套地，並且侵入今甘肅平涼至陝西膚施一帶；西邊，他滅了月氏，把國境伸入漢人所謂「西域」中（即今新疆及其以西和以北一帶）。這西域包涵三十多個小國，其中一大部分不久也成了匈奴的臣屬，匈奴在西域設了一個「僮僕都尉」去統轄它們，並且向它們徵收賦稅。冒頓死於文帝六年（公元前174年），是時匈奴已儼然一大帝國，內分三部：單于直轄中部，和漢的代郡雲中郡相接；單于之下有左右賢王，分統左右兩部；左部居東方，和上谷以東的邊郡相接；右部居西方，和上郡以西的邊郡及氐羌（在今青海境）相接。胡俗尚左，左賢王常以太子充任。
匈奴的土地雖廣，大部分是沙磧或鹵澤，不生五穀，而除新佔領的月氏境外，草木也不十分豐盛，因此牲畜不會十分蕃息。他們的人口還比不上中國的一大郡。當匈奴境內人口達到飽和的程度以後，生活的艱難，使他們不得不以劫掠中國為一種副業。而且就算沒有生活的壓迫，漢人的酒谷和綵繒，對於他們，也是莫大的引誘。匈奴的人數雖寡，但人人在馬背上過活，全國皆是精兵。這是中國人所做不到的。光靠人口的量，漢人顯然壓不倒匈奴。至於兩方戰鬥的本領，號稱「智囊」的晁錯曾作過精細的比較。他以為匈奴有三種長技：
1．上下山阪，出入溪澗，中國之馬弗如也。
2．險道傾仄，且馳且射，中國之騎（兵）弗如也。
3．風雨疲勞，飢渴不睏，中國之人弗如也。
但中國卻有五種長技：
1．平原易地，輕車突騎，則匈奴之眾易撓亂也。
2．勁弩長戟，射疏（廣闊）及遠，則匈奴之弓，弗能格也。
3．堅甲利刃，長短相雜，游弩往來，什伍俱前，則匈奴之兵（器），弗能當也。
4．材官（騎射之兵）騶（驟）發。矢道同的，則匈奴之革笥木薦弗能支也。
5．下馬地鬥，劍戟相接，去就相薄，則匈奴之足，弗能給也。
這是不錯的。中國的長技比匈奴還多，那麼，漢人對付匈奴應當自始便不成問題了。可是漢人要有效地運用自己的長技，比之匈奴，困難得多。匈奴因為是遊牧的民族，沒有城郭宮室的牽累，「來如獸聚，去如鳥散」，到處可棲息。他們簡直用不著什麼防線。但中國則從遼東到隴西（遼寧至甘肅）都是對匈奴的防線，而光靠長城並不足以限住他們的馬足。若是沿邊的要塞皆長駐重兵，那是財政所不容許的。若臨時派援，則漢兵到時，匈奴已遠颺，漢兵要追及他們，難於捉影。但等漢兵歸去，他們又捲土重來。所以對付匈奴，只有兩種可取的辦法：一是一勞永逸的大張撻伐，拚個你死我活；二是以重賞厚酬，招民實邊（因為匈奴的寇掠，邊地的居民幾乎逃光），同時把全體邊民練成勁旅。前一種辦法，武帝以前沒有人敢采。後一種辦法是晁錯獻給文帝的，文帝也稱善，但沒有徹底實行。漢初七八十年間對匈奴的一貫政策是忍辱修好，而結果殊不討好。當高帝在平城給冒頓圍了七晝七夜，狼狽逃歸後，劉敬獻了一道創千古奇聞的外交妙計：把嫡長公主嫁給單于，賠上豐富的妝奩，並且約定以後每年以匈奴所需的漢產若干奉送，以為和好的條件；這一來匈奴既顧著翁婿之情，又貪著禮物，就不便和中國搗亂了。高帝想不出更好的辦法，只捨不得公主，於是用了同宗一個不幸的女兒去替代。不過單于們所希罕的毋寧是「孽酒萬石，稷米五千斛，雜繒萬匹」之類，而不是托名公主，未必嬌妍的漢女。所以從高帝初年到武帝初年間共修了七次「和親」，而遣「公主」的只有三次。和親使單于可以不用寇掠而得到漢人的財物。但他並不以此為滿足，他手下沒得到禮物或「公主」的將士們更不能滿足。每度和親大抵只維持三幾年的和平。而堂堂中國反向胡兒納幣進女，已是夠丟臉了，賈誼所謂「可為流涕」的事，就是指此。
上面講的，是漢初七八十年間西北兩方面的邊疆狀況，讓我們再看其他方面的。
在東北方面，是時朝鮮半島，國族還很紛紜。其中較大而與中國關係較密的是北部的朝鮮和南部的真番。真番在為燕所征之前無史可稽。朝鮮約自周初以來，燕齊的人民或因亡命，或因生計所迫，移殖日眾；至遲到了秦漢之際，朝鮮在種族上及文化上皆已與諸夏為一體，在語言上和北燕屬同一區域。在戰國末期（確年無考）燕國破胡的英雄秦開（即副荊軻入秦的秦舞陽的祖父）曾攻朝鮮，取地二千餘里。不久，朝鮮和真番皆成了燕的屬地。燕人為置官吏。秦滅燕後，於大同江外空地築障以為界，對朝鮮控制稍弛，朝鮮名雖臣服於秦，實不赴朝會。漢朝初立，更無遠略，把東北界縮到大同江。高帝死時，燕王盧綰率叛眾逃入匈奴，燕地大亂，燕人衛滿聚黨萬餘人，渡大同江，居秦故塞，收容燕齊的亡命之徒；繼滅朝鮮，據其地為王，並降服真番及其他鄰近的東夷小國。箕子的國祀，經八百餘年，至此乃絕，衛滿沿著朝鮮向來的地位，很恭順的對漢稱臣，約定各保邊不相犯，同時半島上的蠻夷君長要來朝見漢天子時，朝鮮不加阻礙。但到了衛滿的孫右渠（與武帝同時），便再不和漢朝客氣，一方面極加招誘逃亡的漢人，一方面禁止鄰國的君長朝漢。
在南方，當秦末的內亂，閩越和西南夷，均恢復自主；南越則為故龍川縣（屬南海郡）令真定（趙）人趙佗所割據。漢興，兩越均隸藩封。但南越自高帝死後已叛服不常，閩越當武帝初年亦開始侵邊。而西南夷則直至武帝通使之時，還沒有取消獨立。
以上一切邊境內外的異族當中，足以為中國大患的只有匈奴。武帝對外也以匈奴為主要目標。其滅朝鮮有一部分為的是「斷匈奴右臂」；其通西域全是為「斷匈奴左臂」。
第三節 武帝開拓事業的四時期
武帝一朝對待外族的經過，可分為四期。
（1）第一期包括他初即位的六年（前141至前135年），這是承襲文景以來保境安民政策的時期。武帝即位，才十六歲，太皇太后竇氏掌握著朝政。這位老太太是一個堅決的「黃老」信徒。有她和一班持重老臣的掣肘，武帝只得把勃勃的雄心暫時按捺下去。當建元三年（前138年）閩越圍攻東甌（今浙江東南部），武帝就對嚴助說：「太尉不足與計，吾新即位，不欲出虎符發兵郡國。」結果，派嚴助持「節」去向會稽太守請兵，「節」並不是發兵的正式徽識，嚴助幾乎碰了釘子。在這一期裡，漢對匈奴不但繼續和親，而且饋贈格外豐富，關市的貿易也格外起勁；可是武帝報仇雪恥的計劃早已決定了。他派張騫去通使西域就在即位的初二年間。
（2）第二期從建元六年竇太后之死至元狩四年大將軍霍去病之兵臨瀚海，凡十六年（前135至前119年），這是專力排擊匈奴的時期。
竇氏之死，給漢朝歷史劃一新階段。她所鎮抑著的幾支歷史暗流，等她死後，便一齊迸湧，構成卷括時代的新潮。自她死後，在學術界裡，黃老退位，儒家的正統確立；政府從率舊無為變而發奮興作，從對人民消極放任變而為積極干涉。這些暫且按下不表。現在要注意的是漢廷的對外政策從軟弱變而為強硬。她死後的次年，武帝便派重兵去屯北邊；是年考試公卿薦舉「賢良」，所發的問題之一，便是「周之成康……德及鳥獸，教通四海，海外肅慎，……氐、羌徠服。……嗚呼，何施而臻此歟？」次年，便向匈奴尋釁，使人詐降誘單于入塞，同時在馬邑伏兵三十萬騎，要把單于和他的主力一舉聚殲。這陰謀沒有成功，但一場狠鬥從此開始。
晁錯的估量是不錯的。只要漢廷把決心立定，把力量集中，匈奴絕不是中國的敵手。計在這一期內漢兵凡九次出塞撻伐匈奴，前後斬虜總在十五萬人以上，只最後元狩四年（前119年）的一次，也是最猛烈的一次，就斬虜了八九萬人。先是元狩二年（前121年），匈奴左地的昆邪王慘敗於霍去病將軍之手，單于大怒，要加誅戮，他便投降漢朝，帶領去的軍士號稱十萬，實數也有四萬多。光在人口方面，匈奴在這一期內，已受了致命的打擊（匈奴比不得中國，便遭受同數目的耗折也不算一回事。計漢初匈奴有控弦之士三十萬，後來縱有增加，在此期內壯丁的耗折總在全數一半以上）。在土地方面，匈奴在這一期內所受的損失也同樣的大。秦末再度滄陷於匈奴的河套一帶（當時稱為「河南」）給將軍衛青恢復了。武帝用《詩經》中讚美周宣王征伐狁，「出車彭彭，城彼朔方」的典故，把新得的河套地置為朔方郡；以厚酬召募人民十萬，移去充實它；又擴大前時蒙恬所築憑黃河為天險的邊塞。從此畿輔才不受匈奴的威嚇。後昆邪王降漢，又獻上今甘肅西北的「走廓地帶」（中包括月氏舊地），為匈奴國中最肥美的一片地。武帝把這片地設為武威，酒泉兩郡（後來又從中分出張掖、敦煌兩郡，募民充實之）。從此匈奴和氐羌（在今青海境）隔絕，從此中國和西域乃得直接交通，從此中國自北地郡以西的戍卒減去一半。後來匈奴有一首歌謠，紀念這一次的損失道（依漢人所譯）：
失我焉耆（燕支）山，
使我婦女無顏色！
失我祁連山，
使我六畜不蕃息！
最後在元狩四年的一役，匈奴遠遁至瀚海以北，漢把自朔方渡河以西至武威一帶地（今寧夏南部，介於綏遠和甘肅間地）也佔領了，並且在這裡開渠屯田，駐吏卒五六萬人（惟未置為郡縣），更漸漸地向北蠶食。是年武帝募民七十餘萬充實朔方以南一帶的邊境。
（3）元狩五年至太初三年，凡十七年（前118至前102年）間，是武帝對外的第三期。在這一期內，匈奴既受重創，需要休息，不常來侵寇；武帝也把開拓事業轉向別方；先後征服了南越、西南夷、朝鮮，皆收為郡縣；從巴蜀開道通西南夷，役數萬人；戡定閩越，遷其種族的一大部分於江淮之間；並且首次把國威播入西域。
西域在戰國時是一神話的境地，屈原在《招魂》裡描寫道：
西方之害，流沙千里些！
旋入常淵，散而不可止些！
幸而得脫，其外曠宇些！
赤若象，玄蜂若壺些！
五穀不生，叢菅是食些！
其土爛人，求水無所得些！
一直到張騫出使之時，漢人還相信那裡的崑崙山，為日月隱藏之所，其上有仙人西王母的宮殿和苑囿。對這神話的境界武帝首先作有計劃的開拓。武帝在即位之初，早已留意西域。先時月氏國給匈奴滅了以後，一部分的人眾逃入西域，佔據了塞國（今伊犁一帶）驅逐了塞王，另建一新國，是為大月氏（餘眾留敦煌、祁連間為匈奴役屬的叫做小月氏），對於匈奴，時圖報復。武帝從匈奴降者的口中得到這消息，便想聯絡月氏，募人去和它通使。漢中人張騫應募。這使事是一件很大的冒險。是時漢與西域間的交通孔道還是在匈奴掌握中，而西域諸國多受匈奴的命令。張騫未入西域，便為匈奴所獲，拘留了十多年；他苦心保存著所持的使「節」，終於率眾逃脫。這十多年中，西域起了一大變化。先前有一個遊牧民族，叫做烏孫的，在胡月氏國西；給月氏滅了。他們投奔匈奴，被收容著，至是，受了匈奴的資助，向新月氏國猛攻。月氏人被迫作第二次的逃亡，又找到一個富厚而文弱的國家——大夏（今阿富汗斯坦）——把它鳩居雀巢地佔據了；遺下塞國的舊境為烏孫所有。張騫到大夏時，月氏人已給舒服的日子軟化了，再不想報仇；張騫留居年餘，不得要領而返，復為匈奴所獲，幸而過了年餘，單于死，匈奴內亂，得間逃歸。騫為人堅忍、寬大、誠信，甚為蠻夷所愛服。他出國時同行的有一百多人，去了十三年，僅他和一個胡奴堂邑父得還。這胡奴在路上給他射鳥獸充飢，否則他已經絕糧死了。
張騫自西域歸還，是轟動朝野的大事。他給漢人的政治、商業和文化開了一道大門；後來印度佛教的輸入，就是取道西域的。這我國史上空前的大探險，不久成了許多神話的掛釘。《張騫出關志》、《海外異物記》等類夸誕的書，紛紛地堆到他名下。這些可惜現在都失傳了。
張騫第二次出使是在元狩四年，匈奴新敗後。這回的目的是烏孫。原來烏孫自居塞地國勢陡強，再不肯朝事匈奴，匈奴派兵討它，不勝，從此結下仇隙。張騫向武帝獻計：用厚賂誘烏孫來歸舊地（敦煌祁連間），並嫁給公主，地為同盟，以斷「匈奴右臂」；烏孫既歸附，則在它西邊大夏（即新月氏）等國皆可收為外藩。武帝以為然，因派張騫再度出使。這回的場面比前次闊綽得多。受張騫統率的副使和將士共有三百多人，每人馬二匹，帶去牛羊以萬數，金幣價值「巨萬（萬萬）。」騫至烏孫，未達目的，於元鼎二年（前115年）歸還，過了年餘便死。但烏孫也派了一行數十人跟他往漢朝報謝。這是西域人第一次來到漢朝的京都，窺見漢朝的偉大。騫死後不久，他派往別些國的副使也陸續領了報聘的夷人回來；而武帝繼續派往西域的使者也相望於道，每年多的十幾趟，少的也五六趟，每一行大的幾百人，小的也百多人；攜帶的禮物也大致同張騫時一般。於時請求出使西域，或應募前往西域，成了郡國英豪或市井無賴的一條新辟的出路。西域的土產，如葡萄、苜蓿、石榴等植物，音樂如摩訶、兜勒等曲調，成了一時的風尚。烏孫的使人歸去，宣傳所見所聞，烏孫由此重漢；匈奴聞它通漢，要討伐它。烏孫恐懼，乃於元封中（前110年至錢105年）實行和漢室聯婚，結為兄弟。但匈奴聞訊，也把一個女兒送來，烏孫王也不敢拒卻，也就一箭貫雙雕地做了兩個敵國的女婿。中國在西域佔優勢乃是元封三年至太初三年（前108至前102年）間對西域的兩次用兵以後的事。第一次用兵是因為當路的樓蘭、姑師兩小國，受不了經過漢使的需索和騷擾，勾通匈奴，攻劫漢使；結果，樓蘭王被擒，國為藩屬；姑師兵敗國破，雖尚崛強，其後二十年（前89年）終被武帝征服。第二次用兵因為大宛國隱匿著良馬，不肯奉獻，結果在四年苦戰之後，漢兵包圍大宛的都城，迫得宛貴人把國王殺了投降。樓蘭、姑師尚近漢邊，大宛則深入西域的中心。大宛服，而漢的聲威振撼西域，大宛以東的小國紛紛遣派子弟，隨著凱旋軍入漢朝貢，並留以為質。於是漢自敦煌至羅布泊之間沿路設「亭」（驛站）；又在渠犁國駐屯田兵數百人，以供給使者。
自漢結烏孫，破樓蘭，降大宛，匈奴漸漸感到西顧之憂。初時東胡為匈奴所滅後，其餘眾分為兩部：一部分退保鮮卑山，因號為鮮卑；一部分退保烏桓山，因號烏桓（二山所在，不能確指，總在遼東塞外遠北之地）。漢滅朝鮮後，又招來烏桓，讓它們居住在遼東、遼西、右北平、漁陽、上谷五郡的塞外。從此匈奴又有東顧之憂。元封六年（前105年）左右，匈奴大約因為避與烏桓衝突，向西退縮；右部從前和朝鮮遼東相接的，變成和雲中郡相當對；定襄以東，無復烽警，漢對匈奴的防線減短了一半。
武帝開拓事業，也即漢朝的開拓事業，在這第三期，已登峰造極。計在前一期和這一期裡，他先後辟置了二十五新郡；此外他征服而未列郡的土地尚有閩越西域的一部分，和朔方以西武威以東一帶的故匈奴地。最後一批的新郡，即同朝鮮所分的樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡（四郡占朝鮮半島偏北的大部分及遼寧省的一部分。此外在半島的南部尚有馬韓、弁韓、辰韓三族謂之三韓，包涵七十八國，皆臣屬於漢），置於元封三年（前108年）。越二年，武帝把手自擴張了一倍有餘的大帝國，重加調整，除畿輔及外藩，分為十三州；每州設一個督察專員，叫做「刺史」。這是我國政治制度史上一個重要的轉變。
刺史的制度，淵源於秦朝各郡的監御史。漢初，這一官廢了；有時丞相遣使巡察郡國，那不是常置的職官。刺史的性質略同監御史，而所監察的區域擴大了。秦時監御史的職權不可得而詳。西漢刺史的職權是以「六條」察事，舉劾郡國的守相。那「六條」是：
1．強宗豪右田宅逾制，以強凌弱，以眾暴寡。
2．二千石（即食祿「二千石」的官，指郡國的守相）不奉詔書，倍公向私，旁諂牟利，侵漁百姓，聚斂為奸。
3．二千石不恤疑獄，風厲殺人，怒則任刑，喜則任賞，煩擾刻暴，制削黎元，為百姓所疾；山崩石裂，妖祥訛言。
4．二千石選署不平，苟阿所愛，蔽賢寵頑。
5．二千石子弟，怗倚榮勢，請托所監。
6．二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損政令。
第一和第六條的對象都是「豪宗強右」——即橫行鄉曲的地主。這一流人在當時社會上的重要和武帝對他們的注意可以想見了。
（4）武帝對外的第四期——包括他最後的十五年（前101至前87年）。在這一期，匈奴巨創稍愈，又來寇邊。而中國經了三四十年的征戰，國力已稍疲竭，屢次出師報復，屢次失利。最後，在征和三年（前90年）的一役，竟全軍盡覆，主帥也投降了。禍不單行，是年武帝又遭家庭的慘變，太子冤死。次年，有人請求在西域輪台國添設一個屯田區，武帝在心灰意冷之餘，便以一道懺悔的詔書結束他一生的開拓事業，略謂：
前有司奏欲益民賦三十（每口三十錢）助邊用。是重困老弱孤獨也。而今又請田輪台！……乃者貳師（李廣利）敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。今請遠田輪台，欲起亭隧，是擾勞天下，非所以優民也。今朕不忍聞。……當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令（馬復令謂許民因養馬以免徭役之令），以補缺，毋乏武備而已。
又二年，武帝死。
不過這一期中匈奴的猖獗只是「迴光返照」的開始。在武帝死後三十四年內（前86年至前53年），匈奴天災人禍，外災內憂，紛至沓來，弄成它向漢稽首稱臣為止。其間重要的打擊凡三次。第一次（前72年），匈奴受漢和烏孫夾攻，人畜的喪亡已到了損及元氣的程度；單于怨烏孫，自將數萬騎去報復，值天大雪，一日深丈餘，全軍幾盡凍死；於是烏孫從西面，烏桓從東面，丁令又從北面，同時交侵，人民死去什三，畜產死去什五；諸屬國一時瓦解。又一次（前68年）鬧大饑荒，據說人畜死去什六七。最後一次，國內大亂，始則五單于爭立，終乃則呼韓與郅支兩單于對抗；兩單于爭著款塞納降，為漢屬國，並遣子入侍。後來郅支為漢西域都護所殺，匈奴重複統一，但終西漢之世，臣服中國不改。跟著匈奴的獨立而喪失的是它在西域的一切宗主權。它的「僮僕都尉」給漢朝的西域都護替代了。都護駐烏壘國都（今新疆庫車），其下有都尉分駐三十一國。
第四節武帝的新經濟政策
武帝的開拓事業，論範圍，論時間，都比秦始皇的加倍，費用自然也加倍。軍需和邊事有關的種種工程費，募民實邊費（徙民衣食仰給縣官數年，政府假與產業），犒賞和給養降胡費，使節所攜和來朝蠻夷所受的遺賂——這些不用說了。光是在元朔五六年（前124至前123年）間對匈奴的兩次勝利，「斬捕首虜」的酬賞就用去黃金二十餘萬斤。武帝又厲行水利的建設。先後在關中鑿渠六系：其中重要的是從長安引渭水傍南山下至黃河，長三百餘里的運渠；為鄭國渠支派的「六輔渠」；和連接涇渭長二百餘里的白公渠。又嘗鑿渠通褒水和斜水長五百餘里，以聯絡關中和漢中；可惜渠成而水多湍石，不能供漕運之用。這些和其他不可勝述的水利工程，又是財政上一大例外的支出。加以武帝篤信幽冥，有神必祭，大禮盛典，幾無虛歲。又學始皇，喜出外巡行，卻比始皇使用更豪爽。元封元年第一次出巡，並登封泰山，所過賞賜，就用去帛百餘萬匹，錢以「巨萬」（萬萬）計。可是武帝時代的人民，除商賈外，並不曾感覺賦稅負擔的重增。這真彷彿是一件奇跡。
漢朝的賦稅是例外地輕的，在武帝以前只有四項。一是田租：自景帝以後確定為三十稅一。二是算賦和口賦：每人從十五歲至五十六歲年納百二十錢，商人與奴婢加倍，這叫做算賦；每人從三歲至十四歲的，年納二十錢，這叫做口賦。三是郡國收來貢給皇帝的獻費：每人年納六十三錢；四是市租：專為工商人而設的。這些賦稅當中，只有口賦武帝加增了三錢，其餘的他不曾加增過分文。此外他只添了兩種新稅，一是舟車稅：民有的軺（小車）車納一算（百二十錢），商人加倍；船五丈以上一算。二是工商的貨物稅：商家的貨品，抽價值的百分之六（緡錢二千而一算），工業的出品減半，這叫做「算緡錢」。（貨物的價值聽納稅者自己報告，報不實或匿不報的，罰戍邊一年，財產沒收，告發的賞給沒收財產的一半，這叫做「告緡」。）無論當時慳吝的商人怎樣叫苦連天，（據說當時中產以上的商人大抵因「告緡」破家）這兩種新稅總不能算什麼「橫徵暴斂」。
那麼武帝開邊的巨費大部分從何而出呢？除了增稅，除了鬻爵（民買爵可以免役除罪，武帝前已然。武帝更設「武功爵」買至五級的可以補官），除了募民入財為「郎」，入奴婢免役；除了沒收違犯新稅法的商人的財產（據說政府因「告緡」所得，財產以億計，奴婢以萬計；田，大縣數百頃，小縣百多頃；宅亦如之）外；武帝的生財大道有二：新貨幣政策的施行和國營工商業的創立。
（1）武帝最初的貨幣政策，是發行成本低而定價高的新幣。以白鹿皮方尺，邊加繪繡，為皮幣，當四十萬錢，限王侯宗室朝覲聘享必須用作禮物。又創鑄銀錫合金的貨幣大小凡三種：龍文，圖形，重八兩三的當三千；馬文，方形的當五百；龜文，橢圓形的當三百。又把錢改輕，令縣官鎔銷「半兩錢」，更鑄「三銖錢」；後因三銖錢輕小易假，令更鑄「五銖錢」。又由中央發行一種「赤灰錢」（赤銅做邊的），以一當五，限賦稅非赤灰錢不收。但銀幣和赤灰錢，因為低折太甚，終於廢棄。而其他的錢幣，因為盜鑄者眾，量增價賤。於是武帝實行幣制的徹底改革。一方面集中貨幣發行權：禁各地方政府鑄錢。一方面統一法幣：由中央另鑄新錢，把前各地方所造質量參差的舊錢收回鎔銷。因為新錢的質量均高，小規模的盜鑄無利可圖，盜鑄之風亦息。漢朝的幣制到這時才達到健全的地步。集中貨幣發行權利和統一法幣的主張是賈誼首先提出的。
（2）武帝一朝所創的國家企業可分為兩類：一、國營專利的實業；二、國營非專利的商業。
國營專利的實業，包括鹽鐵和酒。酒的專利辦法是由政府開店製造出售，這叫做「榷酤」。鹽的專利辦法是由「鹽官」備「牢盆」等類煮鹽器具，給鹽商使用，而抽很重的稅，同時嚴禁民私造煮鹽器具。鐵的專利辦法是由政府在各地設「鐵官」主辦鐵礦的采冶及鐵器的鑄造和售賣。鹽鐵官多用舊日的鹽鐵大賈充當。
國營非專利的商業有兩種。其一是行於各地方的。以前郡國每年對皇帝各要貢獻若乾土產，這些貢品有的因為道路遙遠，還不夠抵償運費，有的半途壞損了。有人給武帝出了一條妙計：讓這些貢品不要直運京師，就拿來做貨本，設官經理，運去行市最高的地方賣了，得錢歸公。這叫做「均輸」。其二是行於京師的。武帝在長安設了一所可以叫做「國立貿易局」，網羅天下貨物，「賤則買，貴則賣」。這叫做「平准」。當時許多商人之被這貿易局打倒是可想見的。
均輸平准和鹽鐵專利終西漢之世不變。惟榷酤罷於武帝死後六年（前81年）。是年郡國所舉的「賢良文學」議並罷鹽鐵專賣。主持這些國營實業的桑弘羊和他們作了一次大辯論。這辯論的記錄便是現存的《鹽鐵論》。