經過戰國二百四、五十年的鬥爭，到秦始皇二十六年滅六國，而中國史遂開始有大規模的統一政府出現。漢高稱帝，開始有一個代表平民的統一政府。武帝以後，開始有一個代表平民社會、文治思想的統一政府。中國民族的歷史正在不斷進步的路程上。
一、秦漢帝系及年歷
秦自統一稱帝至亡，凡三君，十五年。
秦帝系表：
漢自高帝至平帝凡十一君，一百一十一年。王莽自攝政至建新朝迄亡，共十八年。
西漢帝系：
二、國家民族之摶成
秦人統一，此期間有極關重要者四事：
一、為中國版圖之確立。【秦並六國，分建四十二郡，（詳下。）造成此下二千年中國疆域之大輪廊。】
二、為中國民族之摶成。【春秋時代華、夷雜處之局，逐漸消融，而成「車同軌，書同文，行同倫」之社會。】
春秋時華、夷雜處之大勢，粗略言之，徐有淮夷，青有萊夷，雍有犬成、義渠，豫有陸渾之戎，冀有鮮虞、赤狄、白狄、山戎，荊揚有蠻。經春秋至戰國，西北諸國有漸次城郭化者，亦有漸次驅逐而北避者。秦、趙、燕三國競務拓邊：燕開漁陽、右北平、上谷、遼西、遼東諸郡；趙滅中山，【其先為鮮虞國，先滅於魏，為魏別封。】開雁門、代、雲中諸郡，秦開九原、隴西、北地諸郡，魏開上郡亦人秦。中央諸戎則以韓、魏滅伊、洛諸戎，楚破南陽九夷而漸就消滅。東方淮海諸夷，率與諸夏同化。南方則有楚、越兩國之闢地。大抵今浙江、福建兩省為越人所辟；【秦始皇使王翦定楚江南地，又降越君，置會甌，君海上，為今溫州等處；或都東冶，君閩中，為今福州等處。始皇薨，閩越君無諸、東越君搖，率兵助諸國滅秦。其後東甌悉眾徙中國，處江、淮間。閩越分立東越，又徙其民江、淮。】湖南、雲、貴為楚所辟。【楚襄王時，使莊蹺將兵循江上，略巴、蜀、黔中以西，定滇，欲歸報，會秦奪楚巴、黔中郡。道塞不通，因以其眾王滇。惟湖南湘西，自秦昭王置黔中郡，漢改武陵郡，而其地蠻族仍各自禹部落，開化有反緩於川、滇者。】巴、蜀則開於秦。【時在惠王時。】兩廣、安南則在秦並六國後始為中國郡縣。群居生息於同一版圖，沐浴寢饋於同一文化，以中國人治理中國疆土，發展文化，蓋自此始大定其基礎。
三、為中國政治制度之創建。【封建制破棄，郡縣製成立，平民、貴族兩階級對立之消融。】
封建制逐步破壞，郡縣制逐步推行，自春秋至戰國已然。雖封建遺形尚未全絕，然終不能再興。且其勢如危石轉峻阪，不墮於地不止。漢初先則有異姓封王，繼則封王惟限於同姓，又次則諸王惟得衣租食稅，同於富人；此自景、武下逮東漢，封建名存實亡，尺土一民，皆統於中央，諸封王惟食邑而已。
至魏則井邑入亦薄。隋矯魏孤立，大封同姓，並許自選官屬，然劉頌言其「法同郡縣，無成國之制」。蓋亦徒享封土，不治吏民，乃西漢景、武以後法度耳。至晉惠帝立後，諸王或鎮雄藩，或專朝政，遂有八王之亂；然此乃權臣之擅政，非古代封建之比。
下至南朝，宋，齊、梁諸代，宗室諸王皆出為都督、刺史，星羅棋布，各據強藩，假以事任，矯東晉中央衰替之勢；然此特援引親族以踞要位，其權重在為守令，不在為王侯。
唐封諸王不出閣，有名號，無國邑，空樹官僚而無蒞事，聚居京師，亦僅衣稅食租。惟明初封諸王，欲以封建、郡縣相雜，然一、再傳即廢。終明之世，仍是分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事也。
再以封侯論，漢初諸侯亦猶有君國子民之意，景帝后事權即皆歸國相，侯國與郡縣無異；然尚裂土以封。東漢則多未與國邑，僅佩印受廩，列侯殆全同於關內侯。又漢初丞相選用列侯，武帝時始有拜相封侯之制。東漢位三公者亦不復有茅土封，然漢人猶常稱「萬戶侯」，言其封食之大。至魏，雖親王所食未有及萬，諸將封多不滿千戶。【張繡封兩千戶，時謂例外。亦因其時戶口耗減。】
晉、宋以下，門第既盛，朝廷封爵 乃不為重。至唐則並廢封爵世襲之制，爵僅及身而止；而所謂爵土亦祇是虛名。受封者於內府給繒布，惟同俸賜，絕不足以擬古之胙土矣。唐太宗貞觀十一年，令諸功臣世襲剌史，長孫無忌等十四人辭曰：「違時易務，曲樹私恩，謀及庶僚，義非僉允。方招史冊之誚，有紊聖代之綱。一也。臣等非才，愈彰濫賞。二也。孩童嗣職，寧無傷錦？ 一掛刑網，自取誅夷。三也。求賢分政，寄在共理。封植兒曹，失於求瘼，百姓不幸，將焉用之？四也。」於是遂止。【唐初屢議封建，李百藥、馬周諸人皆反反對之。】觀於此，則知封建制度已不能復行於後世。
以唐太宗之英武，唐初文、武諸功臣之出眾，誠使君臣割地，各自專制一方，相與和好連結，征租訓武，亦足各傳白年、數百年之外。所以不能爾者，由國人對於政洽意義之認識，久已不許復有貴族世襲封建制度之存在。此乃中國史進程中一極要綱目，不可不特別注意也。
四、為中國學術思想之奠定。【此就態度傾向而言。】
大要言之，中周學術思想之態度與傾向，大體已奠定於先秦。
一曰「大同觀」。王道與霸術，即「文化的世界主義」與「功利的國家主義」之別也。先秦思想趨向前者，以人類全體之福利為對象，以天下太平為嚮往之境界，超國家，反戰爭。秦漢大一統政府，在當時中國人心目中，實已為超國界之天下也。
二曰「平等觀」。階級與平等，即「貴族主義」與「平民主義」之辨。先秦思想趨向後者，而以仁愛中心的人道主義為之主。舉其著者，如孔子之孝弟論、忠恕論，墨子之兼愛論，惠施之萬物一體論，莊周之齊物論，許行、陳仲之並耕論、不恃人食論， 【此即均等勞作論。】孟子之性善論，荀子之禮論，【即新人倫主義，以才智德行為君子、小人之新判別。其弟子韓非，持論雖褊狹，然亦可謂是一種在國家法律下之平等論也。】皆就全人類著眼，而發揮其平等觀念之深義也。
三日「現實觀」。天道與人道，即「宗教」【此指俠義的宗教。】與「社會」之辨。先秦思想趨向後者。莊老之自然哲學，其反宗教之思辨最為徹底。人生修養之教訓，社會處世之規律，為先秦學說共有之精采。教育主於啟發與自由，政治主於德感與平等，對異民族主於與我同化與和平，處處表示其「大同」之懷抱。此乃先秦學術共有之態度，所由形成中國之文化，搏成中國之民族，創建中國之政治制度，對內、對外，造成此偉大崇高之中國國家，以領導東亞大地數千年之文化進程者，胥由此數種觀念為之核心，而亦胥於先秦時期成之也。
此四者，乃此期間沖中國民族所共同完成之大業，而尤以平民社會之貢獻為大。即秦人之統一，亦為此種潮流所促成。
秦之先世本在東方，【史記秦本紀敘述甚詳。】為殷諸侯。及中潏始西遷。【其母乃西土酈（li）山氏之女。】周孝王時，大駱適子成居犬丘，【今陝西興平。】而庶子非子始別封秦。【今陝西隴縣東南。】其後，犬丘一族為西戎所滅，非子一族邑秦者遂又東兼犬丘故地。諸贏姓如江、黃、【左莊十九年正義、史記陳杞世家索隱。】徐、奄、【左昭元年正義。】梁、【左僖十七年有梁贏。又潛夫論。】葛、【左僖十七年，有葛贏。】譚、【史記、潛夫論。】莒、【潛夫論。】鄖、【左桓十一年，宣二年。】終黎、【史記伍子胥傳索隱。】鍾離、【史記秦本紀集解、水經淮水注。】淮夷、【路史後記注。】及戰國之趙，皆在東方。秦、晉於春秋時世為婚姻，時無以秦為夷狄者。戰國之秦乃如春秋之楚，不得即此謂秦果夷狄。
三、第一次統一政府之出現及其覆滅
秦並六國，中國史第一次走上全國大統一的路。此不專因於秦國地勢之險塞及其兵力之強盛，而最要的遠是當時一般意向所促成。
秦之富強，得東方游仕之力為多，如商鞅、張儀、公孫衍、甘茂、范雎、蔡澤、呂不韋，皆東方人也，彼輩皆不抱狹義的國家觀念。【即如魯仲達力反帝秦，亦就文化上立論，並非狹義的愛國主義。】若使東方貴族機體不推翻，當國者盡如平原、信陵、屈原、韓非之徒，平民學者不出頭，游仕不發跡，一般民眾皆受狹義的貴族政體之支配，則秦人力量便不夠併吞東方。即以始皇一朝相臣言之。相國呂不韋、【始皇即位拜，十年免。】昌平君、【九年拜，二十一年貶。索隱曰：「昌平君，楚之公子。」】昌文君、【九年拜。】丞相王綰、【二十八年拜。】李斯、【二十四年拜。】去疾【三十七年拜。】諸人，似乎全非秦之貴族。如呂不韋、昌平君、李斯則明屬東方人，呂、李明是平民階級。秦政府實一東西混合的政府，【即超過界的。】亦是一貴族【秦王室。】與平民合組的政府。【所謂布衣卿相之局。】秦藉東方人力得天下，自不能專以秦貴族統治。故始皇雖為天子，子弟下儕齊民為匹夫，更不封建。雖系始皇卓識，亦當時情勢使然。
秦政府對統一事業，亦大有努力，舉其要者，如廢封建行郡縣。
此種趨勢，雖自春秋、戰國以來即然，然明白肯定的廢封建則自秦始皇統一後始。時丞相王綰即請立諸子，封王荊、齊、燕諸地，李斯不謂然。【時斯為廷尉。】始皇曰：「天下共苦戰鬥不休，以有侯王。天下初定，又復立國，是樹兵也。」卒從李斯議。其後博士齊人淳於越又主封建，謂：「事不師古而能長久者，非所聞。」【郡縣政治在當時實是有史以來之創局也。】丞相李斯力斥之，至為請焚書。封建、郡縣兩政體之爭論，乃當時最要一大事。李斯學術上承荀卿，始皇亦本於息戰弭兵之見地，不復封建。【郡縣則天下為一家，可望永久和平，封建則依然列國並立，難免兵端。此實當時一種極純潔偉大之理想，所謂「平天下」是也。】秦君臣此番建樹，於中國史上政體之躍進有大功績。後人空以專制譏溱，殊欠平允。
秦置三十六郡 隴西 昭王二十八年置。 上谷 始皇二十三年因燕置。 黔中 昭王三十年置。漢志失載。 北地 亦昭王置。 遼西 始皇二十二年因燕置。 長沙 始皇二十三年、四年滅楚置。以上二郡當今湖南境。 上郡 昭王三年置。 遼東 始皇二十二年因燕置。以上諸郡略當今河北、熱河、遼寧境。 楚郡 亦始皇滅楚置。治陳，亦曰陳郡。漢志失載。 雲中 始皇十三年因趙置。 河東 昭王二十一年置。 九江 始皇二十四年置。 漢中 惠王后十二年置。 太原 莊襄王四年置。 泗水 始皇二十三年置。 蜀郡 惠王二十七年置。 上黨 昭王四十八年置。 碭郡 始皇二十二年置。 巴郡 亦惠王時置。 雁門 始皇十三年因燕置。 薛郡 始皇二十三、四年置。 邯鄲 始皇十九年取趙置。 代郡 始皇二十五年因趙置。以上諸郡略當今山西境。 會稽 始皇二十五年置。以上諸郡，略當今江蘇、安徽、浙江境。 巨鹿 始皇二十五年滅趙置。 三川 莊襄王元年置。 齊郡 始皇二十六年滅齊置。 廣陽 始皇二十一年滅燕置。 穎川 始皇十七年置。 琅琊 始皇二十六年滅齊置。 漁陽 始皇二十二年因燕置。 南陽 昭王三十五年置。以上諸郡略當今河南境。 東郡 始皇五年置。以上諸郡，略當今山東境。 右北平 始皇二十年因燕置。 南郡 昭王二十九年攻楚置。此略當今湖北境。 閩中 與會稽同年置。當今福建境。漢志失載。又按：秦始皇二十六年即從廷尉李斯議，分天下為三十六郡。今略考之：
又增九原、【始皇三十三年開河南地置。略當今綏遠境。】南海、桂林、象郡、【始皇三十三年略取陸梁境地置。略當今兩廣乃至安南境。】東海、【始皇三十四年置。今江蘇、山東境。】共四十一郡。邊郡十八，近邊二郡，【黔中、長沙。】內郡二十一，境土略與今相當。惟北盛於南，與後世異。
收軍器，墮城郭，決川防，夷險阻，以解消封建時代之武裝。
當時國境，皆築長城為防。【魏兩長城：一曰「固陽長城」，在今陝西境，由今華縣達榆林，南北千餘里；一曰「滎陽長城」，在今河南境，由陽武達密縣，南北數百里。齊亦有長城，在今山東境，由平陰達諸城、琅邪，盡海濱，東西千餘里。燕亦有兩長城：一曰「外長城」，由今河北懷來達遼寧之遼陽，東西二千里；一曰「長城」，在今河北易縣西南，延袤數百里。趙則有「捍關」，在今陝西膚施西北，北捍胡，西捍秦，長千五百里。楚自春秋已有「方城」，入戰國，益增築，在今河南境，以方城縣為中樞，南經南陽達泚陽，北達葉縣魯山，亦有遺跡，屈曲數百里。】割地裂疆，遠者五、六百年，近亦一、二百年。又有堤防【齊與趙、魏以河為境，各自築堤。】御水，而以鄰國為壑。【亦有壅水不下，以害鄰國。】中國之支雜破碎，固若自古已然。秦廷努力鏟削決通，於中國大一統之形成，良有大功也。收兵器，鑄金人十二，各重二十四萬斤。此蓋均為一種弭兵理想之實施。後人專以專制說之，殊非事實。
又建設首都，移東方豪家十二萬戶於咸陽，興建築。【宮殿與陵寢。】
秦每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽，則咸陽之新建築，實匯合當時營造藝術之大成也。其經營陵寢，亦承儒家理論，而藉以充實中央。【因有陵寢移民。漢承其制。】於物質上，【即文物上。】造成全國共仰之新首都，於統一精神亦殊重要。
巡行郡邑，築馳道。
始皇凡五巡狩。【二十七年首巡隴西、北地，出雞頭山，過回中（今甘肅固陽）。二十八年始東行，上鄒嶧山（今山東鄒縣）、泰山，南登琅邪，遠過彭城，西南渡淮至南郡，浮江（即漢水）由武關入。（後人誤謂始皇至湖南。）二十九年再東巡，經陽武登之罘（fu），遂登琅邪，道上黨入。三十二年四次出巡，東北至暍石（今河北昌黎縣），從上郡入（今陝西延綏一帶）。三十七年第五次，至雲夢（今湖北境），浮江下過丹陽，至錢塘，上會稽，還過吳，並海北上，至琅邪、之罘渡河至沙丘（今河北平鄉縣），遂道卒。】車轍馬跡遍中國，賈山謂：「秦為馳道，東窮燕、齊，南極吳、楚，道廣五十步，三丈而樹，厚築其外，隱以金椎，樹以青松，」其制度之壯麗可想。
統整各地制度文化風俗。
此觀秦各地刻石文辭可知。【秦刻石辭傳者凡七：曰嶧山、泰山、琅邪、之罘、之罘東觀、碣石門、會稽。會稽刻石特提男女淫佚之防，此就各地風俗為矯正也。琅邪刻石尚孝、重農，為此後漢治之本。】又始皇二十六年云：「一法度衡石丈尺，車問軌，書同文字」，此亦統一工作上極重要之事務。
開拓邊境，防禦外寇。【築長城及戍五嶺。】此皆為完成大一統的新局面所應有之努力。大體言之，秦代政治的後面，實有一個高遠的理想，【此項理想，淵源於戰國之學術。】秦政不失為順著時代的要求與趨勢而為一種進步的政治。
至於秦以一皇帝【異乎以前所謂「王天下」。】高出乎公、卿、守、令百僚【異乎以前之貴族世臣、封建列侯。】之上，固若王室益尊，異乎前軌，然亦事勢推遷所必至，【公、卿、守、令百僚若世襲，則仍是往者封建覆轍。若王位不世襲，則易啟紛爭，非長治久安之局。】非秦君臣處心積慮欲為此以便專制也。【為君者無此力量，為臣者無此心理。】秦廷有集議之制，【如始皇時議帝號、議封建、議刻石頌功德、議封禪。二世時議尊始皇廟。】為兩漢所承。【西漢，如議立君：昭帝崩，群臣議立廣陵王，霍光承太后詔立昌邑王，又議廢之。如議儲嗣：成帝召丞相翟方進、御史大夫孔光等入禁中，議立嗣。議封建功賞：如甘延壽、陳湯元帝時，矯詔誅郅支單于，朝廷屢議其功賞。民政法制：如昭帝時議鹽鐵。獄訟：同姓者如淮南王獄；異性者如魏其、武安侯相爭。邊事：如馬邑之謀。皆付廷臣群議。東漢，如議立君：質帝崩，大集議立桓帝，梁冀主之，而李固、杜喬強守立清河王蒜不屈。董卓廢少帝立陳留王，袁紹橫刀而出。議遷都，如董卓議遷長安。議食貨：肅宗議復鹽鐵。其他如議宗廟郊祀典禮，議選舉刑法等，不勝舉。】朝廷每逢大事，君臣集議，猶與春秋列國貴族世卿之世略似。就此種政制風格言之，亦非一君權專制獨伸之象。
秦代政治的失敗，最主要的在其役使民力之逾量。
秦人以耕戰立國，全國民眾皆充兵役，名曰「黔首」。【魏有「蒼頭」為平民軍隊之一種，「黔首」殆於「蒼頭」義近。】惟在戰國兵爭時代，以軍功代貴族，秦民力戰於外，歸猶得覬功賞。及天下統一，秦之政治亦漸上文治軌轍，而一面仍恣意役使民眾，如五嶺戍五十萬，長城戍三十萬，阿房役七十萬；此等皆為苦役，與以前軍功得封爵不同。古代封建小國，四境農民行程相距最遠不出三、四日，每冬農隙，為貴族封君服力役三日，往返不過旬日，其事易勝。秦得天下，尚沿舊制，如以會稽戍漁陽，民間遂為一大苦事。又有「七科謫」與「閭左戍」，【「七科謫」者，一吏有過，二贅婿，三賈人，四嘗有市籍，五父母有市籍，六大父母有市籍，七發閭左。閭左既空，常及閭右，其濫可知。秦自以農戰立國，役不足乃謫賈人，此與東方社會經濟情態亦不合。】陳勝、吳廣即由比起。
秦室本是上古遺留下來的最後一個貴族政府，依然在其不脫貴族階級的氣味下失敗，【役使民力逾量，即是氏族的貴族氣味。】依然失敗在平民階級的手裡。
秦之統一與其失敗，只是貴族封建轉移到平民統一中間之一個過渡。
四、平民政府之產生
秦滅六國， 二世而亡，此乃古代貴族封建勢力之逐步崩潰，而秦亡為其最後之一幕。直至漢興，始為中國史上平民政權之初創。
高祖父稱太公，無名。母曰劉媼，並亡其性。高袓行三，故曰劉季，既有天下，因名邦。一時群臣，如蕭何為沛主吏掾，曹參為獄掾，任敖獄吏，周苛泗水卒史，申屠嘉材官，陳平、王陵、陸買、酈商等皆白徒，周勃織薄曲、吹簫給喪事，樊噲屠狗，灌嬰販繒，婁敬挽車，惟張良為韓相貴胄。漢初王后亦多出微賤。項羽、田橫之徒皆責族，而皆不能成事，此可以覘世變。
平民政府必然創建，殆為當時歷史趨勢一種不可抗之進程。然在平民政府創建的過程中，卻屢次有「封建」思想之復活。
秦始皇二十六年丞相王綰等議復封建，三十四年博士淳於越等又議復封建。至二世皇帝元年，東方革命軍起，各為六國立後。漢高平項王，封韓信、彭越、黥布諸人為王；迨異姓諸王逐漸剷滅，又封宗室同姓諸王。
直到景帝削平吳、楚七國之亂，平民政府之統一事業始告完成。當時平民政府的第二個反動思想則為「無為而治」。
漢初政府純悴代表一種農民素撲的精神，無為主義即為農民社會政治思想之反映。因此恭儉無為、與民休息，遂為漢初政府之兩大信念。因亂後社會經濟破產，人心厭亂，戰國晚年黃老一派消極思想，遂最先在農民政府裡面得勢。
「無為」之實則為「因循」。因此漢初制度、法律一切全依秦舊。【即如蕭何定律，而夷三族、訞言令、挾書律等皆存在。至孝惠、高後、文帝時逐漸廢除，惟精神上漢則恭儉，秦則驕奢，此其異。】戰國晚年申韓一派的法家思想，遂繼黃老而為漢冶之指導。【太史公謂申韓本於黃老，亦自就漢代情形言之。】
此種趨勢，在文、景時逐漸開展。一面漢廷削平吳、楚七國之亂，一面又漸漸有所謂「酷吏」出現，用朝廷法令來裁抑社會上的「遊俠」與「商人」。功臣、列侯、宰相、大臣，亦不斷受朝廷法令制裁。中央統一政府之權力與尊嚴，逐漸鞏固，而後醞孕出漢武一朝之變法。
平民政府有其必須完成之兩大任務，首先要完成統一，其次為完成文治。漢政府之實際統一，始於景帝。漢政府文治之蒸，則始於武帝。