要明白西漢文治政府之意義，先應注意到當時的一般情態。
一、西漢初年之社會
古代封建社會，到戰國已逐步消失。軍人、游仕、商人，不斷由平民社會中躍起，他們攀登政治舞台，而攫得了古代貴族之特權。
秦代統一政府在此種劇變過程中產生，因其歷年甚暫，那時的社會情態現在無可詳說。
就漢初情況而論，似乎秦漢之際雖經歷了幾次戰亂，而戰國以來社會變動的趨勢，依然照樣進行。
（一）農民與奴婢
社會上一般生活，都起了絕大變動，只有農民，還比較呆滯在陳舊的狀態下過活。
封建時代的農民，對其上層統冶者，約有如下幾種負擔：
一曰稅。
此即地租。農民耕地，在政治觀念上，系屬於其地封君之所有，故農民對其封君每年應納額定之租稅。
二曰役。
因土地所有權的觀念，轉移到農民的身份，耕地者對其所耕地之封君有臣屬之關係。【所謂「四封之內，莫非王土；食土之毛，莫非王臣」。】因此每年於農隙，又須對其封君為額定的幾天勞役。【如浚河渠、築城防、起墳墓、建宮殿等。】
三曰賦。
遇封君貴族對外有戰事，農民須對其封君貢獻車牛，或勞力。【農民不能有披堅執銳之榮耀身份，僅在軍隊中服勞役，乃至追逐軍後助威作勞。】
四曰貢。
此出農民情感上之自動，如逢年節，向其封君獻彘、兔、雞、鵝或絲、布之類。
上四項，一為粟米之征，二、三為力役之征，四為布帛之征。【此言已為一種規定之義務。】一一沿襲到秦漢無變。就漢初情形言，農民對政府負擔大體如次.：
一、田租。【即稅】
戰國以來租額無考，惟孟子屢言什一之稅，知戰國租額決不止什一。漢制則什伍稅一，又時減半徵收，則為三十稅一。【自文帝十三年除民田租，至景帝元年後收半租。其間凡十一年未收民租，為歷史所僅見。】
二、算賦。【即後世之「丁口稅」。】
「賦」本出車牛、供伕役之義。戰國以來，兵爭連年不息，於是非常的、【即臨時的。】無定期的賦，漸變為按年的經常項目。亦不必真出車牛、伕役，而徑以錢幣替代，各處按人口輪派，遂成後代之所謂 「人口稅」。【秦人「頭會箕斂」，即此。派人持大箕到各鄉村按人頭算繳納也。】漢代出賦錢人百二十為一算。【十五至五十六。】其未滿年齡者，【七歲至十四】出口賦錢人二十。【武帝征伐四夷，重賦於民，民產子三歲則出口錢，人二十三，三錢以補車騎馬，（即戰馬。）民至生子輒殺。又買捐之云：「文帝時民賦四十，武帝時民賦數百」，蓋亦時有輕重。】
三、更戍。【即兵役。】
古代農民本無武裝，戰國以下，既征共賦，又編其丁壯為軍隊，於是農民於納賦外又須從軍；而「從軍」與「從役」兩事，在當時觀念上，往往不易分析。故漢人更戍凡分三項：
（一）中央政府之防衛 此名「正卒」，年二十三乃為之，以一年為期。【古制二十成丁，授田百畝，三年耕有一年之畜，故至二十三乃可為正卒。三輔來者為「北軍」，掌衛京城；郡國來者為「南軍」，掌衛宮門。漢帝以正月行幸曲台，臨饗罷衛士】又郡國材官、【即步兵。】騎士，亦稱「正卒」，期亦一年。【農民正式服兵役者凡二歲。於每年之九月都有「都試」，即大操也。】
（二）邊疆戍守 此名「屯戍」，亦名「繇戍」。天下人皆直戍邊三天。【雖丞相子亦在戍邊之列。亦每年輪值。】不行者出錢三百入官，官以給戍者：是為「過更」。【戍邊以三日者，古代封建侯國，四境相距不甚遠，故國人得輪值一日以均勞佚。秦既一統，乃適會稽戍漁陽，陳勝、吳廣遂以揭竿而起。漢人變通其制，許有過更則可無秦禍。】
漢兵出於民，往來繇戍衣裝皆自補，遠征則食其郡國之粟，惟衛士得衣食縣官，罷遣侑享。因此，漢無養兵之費。
（三）地方勞役 此名「更卒」。一月一更。【即每年輪值一月。】次直不往，出錢雇貧者，月錢二千。親服役曰「踐更」。【賈捐之云：「文帝時，丁男三年而一事。」】
此種負擔，在當時已為極重。【尚有郡國對中央之貢獻，其詳不可考。】
漢書食貨志在李悝盡地力之教，謂：「一夫挾五口，治田百畝，歲收畝一石半，為粟百五十石，【晁錯並謂：「百畝之收，不過百石。」】除十一之稅十五石，余百三十五石。食，人月一石半，五人終歲為粟九十石，余四十五石。石三十，為錢千三百五十。除社閭嘗新春秋之祠，用錢三百，余千五十。衣，人率用錢三百，五人終歲用千五百，不足四百五十。不幸疾病死喪之費，及上賦斂，又未與此。此農夫所以常困，有不勸耕之心。【盡地力之教未必真李悝語。且農民經濟變動較少，可以推見漢初情形。】董仲舒則謂：「月為更卒，已復為正，一歲屯戌，一歲力役，三十倍於古。田租、口賦、鹽鐵之利，二十倍於古。」
農民在無可聊賴中，苢先是出賣耕地，出賣耕地後生活不免更苦。
董仲舒云：「或耕豪民之田，見稅什五，【較國稅重十五倍。】故貧民常衣牛馬之衣，而食犬彘之食。」【荀悅云：「官收百一之稅，民輸大半之賦，官家之惠優於三代，聚強之暴酷於亡秦。」故漢文之輕徭薄賦，仍無救於社會之兼併。】
其次只有出賣妻子乃至於出賣自身。【如此則算賦、更役等負擔皆免。漢制奴婢倍算，然自有主人負之，與奴婢不涉也。】此為漢代奴婢盛多之來源。
漢代公私皆盛畜奴，蜀卓氏至僮千人，程鄭亦數百。武帝時，楊可告緡，得民奴婢千萬數。元帝時，貢禹言官奴婢十餘萬。蓋有犯法沒為奴者，而不能完租賦、踐更役亦屬犯法。則自賣為奴與沒官為奴亦正等耳。自賣為奴猶較自由，有樂生之望，毋怪漢民自願賣身之多。【後代不征丁口稅，則不需出賣為奴。】
否則亡命。【即脫去籍貫，流亡他鄉。】捨匿亡命有罪；而或則冒罪藏匿，【因其別有可圖之利。】 是為「任俠」。商賈必盛蓄奴婢，任俠必多匿亡命，二者形成漢初社會之中層。
（二）商賈與任俠
當時商賈經營事業，【據史記貨殖傳所載。】約可分為采冶、製造、種殖、畜牧、運輸諸項。這些事業，第一有待於山澤禁地之解放，【詳第五章】 第二則有賴於大規模之奴隸運用。
貨殖傳所舉當時大富，如鐵冶、鼓鑄、燒鹽、轉轂【即運輸。】諸業，均有待於眾多之人力。即其所言末業為貧資，如種樹果菜，如畜養豕魚，如屠沽，如販糴，如製器漆髹，如皮革雜工等，亦待奴役以為操贏之算。大抵其時所謂商賈，以工虞農牧為本，以轉販居積為副，故奴婢為治產一要素。【齊刁間收取桀黠奴，使逐魚鹽商賈之利，或連車騎、交守相，然愈任之，終得其力，起富數千萬。班固以「馬蹄噭千，牛千足，羊彘千雙，童手指千」並舉。張安世家僮七百人，皆有手技作事，遂富於大將軍霍光。】漢樂府：「孤兒命當苦，兄嫂令我行賈，南到九江，東到齊與魯。」王褒僮約，列舉操作項目。諺曰：「千金之子不死於市」，則作於家賈於市者，皆奴也。【其時奴隸率利用於製造及商業，而農業則己進為小規模的耕作，並無附著於土地，隨土地而買賣之「農奴」。奴隸生活待遇亦優。可以有家室、財產、兒女，甚至連車騎、交守相，此與歐洲羅馬農奴不同。】
以錢幣買奴力以逐利長產，經營貨殖者為商賈。以意氣情誼收匿亡命共為奸利，甘觸刑辟而市權勢者則為任俠。【墨經：「任士損己而益所為。」韓非八說：「棄官寵交謂之有俠。」史記遊俠傳謂：「近世延陵、孟嘗、春申、平原、信陵之徒，皆因王者親屬，藉於有土卿相之富厚，招天廠賢者，顯名諸侯，不可謂不賢者。此如順風而呼。而布衣之俠靡得而聞。」是戰國任俠本指四公子輩廣招賓客而言。漢書季布傳註：「俠之言挾也。」其時貴族階級猶未全泯，故有力挾眾。漢興，而閭巷之俠起，正可見世變。儒、墨皆不重俠，後人即認儒、墨為俠，非也。】
任俠之所捨匿，則曰「賓客」，然賓客與奴婢身份無殊。【同樣逃避國家課稅，失其為公民之資格。】任俠既以意氣肝膽匿亡命，則亡命者亦出肝膽意氣感激相報，乃至作奸剽攻、鑄錢掘塚之類，無所不為。【後人乃漸以此等為「俠」。】而此一團體之生活亦得維持。任俠之權勢與富厚，乃與商賈亦略相當。【濮陽周氏捨匿季布，置之廣柳車中，並與其家僮數十人至魯朱家所賣之。則任俠間亦自有大批奴僮相賣買矣。】
任俠與商賈，正分攫了往者貴族階級之二勢.。【一得其財富，一得其權力。吳、楚七國反，周亞夫至洛陽，得劇孟，曰：「吳、楚寧大事而不求劇孟，吾知其無能為已。」天下騷動，大將軍得之，若一敵國，其權力可想。】皆以下收編戶之民，而上抗政府之尊嚴，只要政治上沒有一個辦法，此等即是變相的貴族。【故司馬遷稱貨殖富人為「素封」也。】
二、西漢初年的政府
現在再看上層政府裡面的人物。
漢高得天下，大封同姓及功臣，並明約「非劉姓不得王，非有功不得侯」。所謂有功，大體上只指軍功而言。【即相助劉氏得天下者，此即商鞅在秦所定「尚首功」之制也。漢二十級爵承襲秦制，自步卒到封侯，皆以戰功為階級，是漢亦以軍人代貴族，明亦。】此為政府的最上層。其次的官僚，則大半由郎、吏出身。
郎官是隨從在皇帝近旁的一個侍衛集團。【掌守門戶，出充軍騎，無定員，多至千人。】其制度略近於戰國時代國君乃至於貴族卿相門下的食客與養士。【或曰：「郎之為言廊也」，因傳衛宮殿廊廡之下而得名；或則曰：郎之得名，蓋猶周宮郁人、鬯人、雞人之「人」。】
郎官來歷，不出下列數途：
一、蔭任。
吏二千石以上視事滿三歲，得任同產若子一人為郎，如蘇武、韋玄成皆由此出身。此即戰國策趙老臣觸簪見趙太后，願其少子「得補黑衣之數」之類也。
二、貲選。
家貲滿五百萬，得為常侍郎，如張釋之、司馬相如皆以貲為郎。蓋高貲者得上書自請宿衛，祿不豐而費大，故張釋之為郎十年不得調，謂其兄曰：「久宦減仲產」，欲自免歸也。【楊惲傳：「郎官故事，令郎出錢市財用，給文書，乃得出，名曰『山郎』。移病盡一日，輒償一沐。或至歲余不得沐。其豪富郎日出遊戲，或行錢得善部。貨賂流行，轉相倣傚。」是郎署多富人，武帝后猶然。】
三、特殊技能。
衛綰以戲車為郎，荀彘以御見侍中，此如戰國策馮煖欲為孟嘗君客，孟嘗君先問「客何能」也。東方朔上書自衒鬻，用三千奏牘，武帝讀之，輒乙其處，二月乃盡，得為常侍郎。然史謂東方朔「與枚皋、郭舍人俱在左右，詼啁而已」。其先東方朔侍遇乃與侏儒等。文士之與誅儒，同樣為皇帝一時好奇心所愛好，而畜之宮中，則與戲車、善御皆一例也。【此外尚有以孝廉為郎者，如王吉、京房、蓋寬饒、杜鄴、師丹之類。有射策為郎者，如蕭望之、馬宮、何武之類，皆後起。】
第一項是變相的貴族世襲，第二項是封建貴族消滅後的新貴族，【富人。】第三項則是皇帝私人。郎官集團性質之分析，不過如此。然而政治上之出身，卻正在此。【後漢書明帝紀，館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬，謂群臣曰：「郎官上應列宿，出宰百里，苟非其人，則民受殃。」又按:郎官制度蓋為政制淺演之民族所必經之一級，如後世金人以世胄或士人為內侍，(見斜卯愛實傳。)又如元之四怯薛制等，皆略相似。】
郎以外有吏，【吏是各官署的幫辦人員。】吏的來歷，亦無一客觀標準，大體仍多為富人所得。
漢制吏途凡三：一曰郡縣吏，不限資格，平民自願給役者皆得為之。【賈誼、張湯、王吉、龔勝、瞿方進、谷永，皆由吏出身。】然韓信「以家貧無行，不得推擇為吏」，【大抵在上者擇家貲，在下者惟有行，如高帝以長者得為亭長是也。】則小吏亦復有貲選也。二曰中都官掾屬，自丞相以下各官府皆可自辟署，或先為郡吏，或本為布衣，亦不限資格，優者則薦於朝。【如楊敞、蔡義、楊雄，皆由此進。】三曰獄吏，猶今時法官，以明習法令名。【公孫弘、於定國、丙吉、尹翁歸、薛宜，皆曾為之。】然景帝后二年詔，謂：「今貲算十以上乃得宦，【應劭曰：「十算，十萬。」漢（金值）萬，文帝云：「百金中人十家之產」,則中人一家產當十萬也。】減為貲算四得宦。」董仲舒言：「長吏多出於郎中、中郎。吏二千石子弟選郎、吏，又以富貲，未必賢，【此即「蔭任」與「貲選」二途。】是以廉恥貿亂，賢不肖混淆。」是當時吏途，亦大率為富人也。
如是則當時的政洽組織，第一層是宗室，【封建諸王。】第二層是武人，【以軍功封侯。漢制非封侯不得拜相；亦有以外戚恩澤侯者。】第三層是富人，【得以貲進為郎、吏，謀出身。】第四層是雜途。【無論為郎為吏，皆須憑機緣進身而得在上者之歡好。文學、儒術亦雜途之一。】
三、西漢初年的士人與學術
要論漢初學術，必推溯及於先秦。
從另一觀點言之，則先秦學術可分為一古官書之學，【即漢初人所謂：「詩、書古文」之學，亦中漢以後人所謂「六藝」之學，或「六經」之學，乃由早起儒、墨兩家所傳播，所謂「稱詩、書，道堯、舜，法先王」，為先秦較舊之學派。】又一百家之學。【「家」乃私家之稱，此乃民間新興學。儒、墨以後，百家競起，率自以其所見創新說，不必依據古經典，寓言無實，為戰國較新之學派。】
若以時期言，古官書之學在前，百家言在後。若以地域言，古宮書之學盛於東方齊、魯【所謂「鄒魯之士，縉紳先生，多能言之」也。】，百家言遍及中原三晉。【三晉之士，急功好利，率務趨時，不樂為純粹學理之研討。兵、刑、農、法、縱橫皆在也。道家如莊、老，陰陽如鄒衍，持論運思較玄遠者，皆近東之士。荀卿以趙人而游齊，雖深染東方學風，而不脫三晉習氣。其弟子韓非、李斯，則皆中原籍也。游秦者以中原功利之士為多，東方齊、魯學人，少有入秦者。】
秦代焚書，最主要者為六國史記，【即當代官書。】其次為詩、書古文，【即古代官書之流傳民間者。】而百家言【即後起民間書。】非其所重。【按：此三類分法，已見莊子天下篇，漢書藝文志因之。謂秦焚書而詩書古文遂絕者，有史記六國表序，太史公自序、劉歆移書讓太常博士、揚雄劇秦美新、王充論衛書解、佚文、正說諸篇。謂秦焚書不及諸子者，有論衡上述諸篇、趙岐孟子題辭、王肅家語後序、後漢天文志、劉勰文心雕龍諸子篇、逢行珪注鬻子敘等。此乃自漢以下之相傳之說，至唐後而失之。漢武立五經博士，罷黜百家，則正是秦始皇焚書、禁以古非今後一反動也。】
焚書本起於議政衝突，博士淳於越【東方齊人。】稱說詩、書，引據古典，主復封建，李斯極斥之，遂牽連而請焚書。李斯請史官「非秦紀皆燒之，【即第一類。】非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守尉雜燒之」，【即第二、第三類。】而又附禁令數項：一、趕偶語詩、書棄市。【百家語不在內。】二、以古非今者，族，【此即依據古官書、歷史成典，法先王而議新政，如淳於越之徒是也。偶語詩、書，跡近以古非今，故亦棄市。至百家言往往與時政不涉，故不預。】吏見知不舉與同罪。【此二條為重法。】三、令下三十日不燒，黥為城旦。【此一條為輕法。】可見當時重禁議政，輕禁挾書也。【坑儒亦為誹謗、妖言亂黔首，不為求仙樂。】
漢興，學統未嘗中斷。
秦雖焚書，史官、博士官仍未廢，【史官乃古代政府中之學官，即掌官書者。博士官掌新興百家民間學，為後代政府新設之學官也。】著述亦未中輟。【漢書藝文志有儒家羊子四篇，名家黃公四篇，皆秦博士。又有成公生，游談不仕，著書五篇。零陵令信著書一篇。】下迄漢惠【四年。】。除挾書律，前後只二十三年。漢廷群臣，亦多涉學問，【如張良、陳平、韓信、張蒼、酈食其、陸賈、婁敬、朱建、叔孫通之徒皆是。】名人巨德，雜出其間。【如申公、穆王、白生在楚，蓋公在齊，四皓在朝，魯兩生在野。】
惟漢室初尚黃老無為，【此乃代表一時民眾之心理要求。】繼主申韓法律，【既主黃老無為，則勢必因循秦舊，乃至以法為治。】學問文章非所重，【平民政府不注意學術，為當時歷史演進一頓挫。】學術尚未到自生自長的地位，【至文帝時，始下求書之詔。其時則古文六經之學，不免因亂衰微，有所缺失。】於是游仕食客散走於封建諸王間，以辭賦導獎奢侈，以縱橫捭闔是非，【辭賦、縱橫本屬一家。辭賦又兼神仙。安居奢侈則為神仙，雄心闊意則務縱橫。】依然是走的破壞統一的路。文學之與商賈、遊俠，同樣為統一政府之反動。
漢初諸王招致游士，最先稱盛者如吳王濞，有鄒陽、【齊人。】嚴忌、枚乘【吳人。】諸人。吳既敗，繼起者為梁孝王，鄒、枚諸人皆去吳歸梁。又有羊勝、公孫詭【皆齊人。】之屬。【司馬相如亦去中朝而來梁。】
再下則有淮南王安，招致賓客方術士數千人，著淮南王書，已在武帝世。此為南方之一系，大抵皆辭賦、縱橫文辯之士也。曹參相齊，召齊諸儒以百數，而得蓋公。景、武之間，有河間獻王德，盛招經術士，多得古文舊書。蓋河間偏重於古官書之學，而淮南則慕百家言，南北兩王國，正分得先秦學統之兩系。
中央王室恭儉無為之治，不能再掩塞社會各方之活氣。【經秦末大亂，經濟破產之後，最先起者為商人與遊俠；次之有諸侯王之富盛驕縱；再次有文學游仕之活動。】在此種種不安定不合理之狀態下，中央政府覺悟到必須改變其態度，而要一積極勇敢的革新。於是遂有漢武一朝之復古更化，為西漢文治政府立下一規模。
四、中央政府文治思想之開始
西漢中央政府之文治思想，最先已由賈誼發其端。
賈誼陳政事疏，提出好多重要的見解，除卻裁抑諸王國和捍御匈奴【此兩件事為當時維持統一政府的必要條件，主法治者亦贊成，如以後晁錯等。】外，尤要者在教育太子，【當時諸王、列侯家庭俱已有腐敗墮落的景象，農民純樸之本色已失，貴族生活之熏染日深，非有教育，不足維持長久。】尊禮大臣，【農民政府之好處在真樸，壞處在無禮貌；可愛處在皇帝、宰相如家人，其弊處則皇帝待宰相如奴僕。】闡揚文教，【黃、老清淨無為，僅足暫度一時，漸漸政事待理，則走上申、韓刑法一路，沿襲秦人「以吏為師，以法為教」之餘習。要革除秦弊，則須另開文教。】轉移風俗。【朝廷只講法令，社會只重錢財，風俗無自面美。闡揚文教，為轉移風俗之前提。】此諸點均針對當時病象，其議論漸漸從法律刑賞轉到禮樂教化，此即由申、韓轉入儒家。【亦即由亡秦轉而為三代之隆，即由百家法後轉入六經法先王也。】以後之復古更化，賈誼已開其先聲。
賈誼雖以洛陽少年為絳、灌功臣所抑，然賈誼的主張，一一為漢廷所採用。【漢文雖極賞賈誼，然其時內則功臣元老，外則諸王長親，尚非漢廷大有為之時。】景帝師晁錯；武帝師王臧。王臧乃儒生，武帝即位，大興儒術，其早年所受教育亦是一因。
先秦諸子注意教育問題者莫如儒。【道家根本主張絕學不教；法家僅主刑名法律，如趙高之教二世是也；墨家、農家之教，不適於實際。其他所以用世，非所以教幼。】故苟主幼小必教，則儒業必興。中國無宗教，儒士本自友教貴族子弟起，故漢文用賈誼，則以為長沙王太傅，又以為梁王相，武帝之用董仲書亦然。儒家在漢初，仍以友教青年貴族為第一任務。
五、漢武一朝之復古更化
武帝英年即位，【只十七歲。】即銳意革新，【用其師王臧及臧之同學趙綰，又召趙、王師申公。】謀興禮樂。其事雖經一度挫折，【武帝祖母竇太后尚黃、老，不樂帝所為，趙、王皆下獄死。】終於走上復古更化的路。
這時最重要的人物是董仲舒。【董仲舒天人三策與賈誼政事疏，兩篇大文，奠定了西漢一代政治之規模。】
武帝一朝政治上重要改革，舉其要者，第一是設立五經博士。
博士遠始戰國，【宋儀休為魯博士，賈山祖父祛為魏王時博士弟子。】齊之「稷下先生」亦博士之類。【故漢初叔孫通以博士封「稷嗣君」，謂其嗣稷下。鄭玄稱「我先師棘下生子安國」，「棘下生」即稷下先生。以孔安國為博士，故雲。】秦博士七十人，掌通古今，備問對。漢承之。【稷下先生亦七十餘人，蓋以孔門弟子七十七人為法。】
博士為太常屬官，太常掌宗廟禮儀，史官、博士官皆屬太常，即古代「學術」統於「宗教」之遺制。
博士並無政治上實際任務，只代表著古代貴族政府、軍人政府下一輩隨從的智識分子。因此其性質極雜，占夢、卜筮皆得為之。【略如當時之郎官，後代之翰林供奉，惟視帝王所好。】
秦廷以博士議政興大獄，伏生之徒抱書而逃。【伏生亦東方學者，治尚書，焚書案中，殆與淳於越諸人同失官而去。秦廷既禁以古非今，則焚書後之博士，必多屬之後起百家言也。】主復封建，固為不智，然以吏為師，以法為教，抑低學術，提高法令，教之復封建，亦相去無幾。東方學者之失在於迂闊，而中原三晉之士，則失在刻急。各有所長，亦各有所短。自此迄於漢初，博士暗淡無生色，而政府益少學術之意味，此則李斯之大錯。
武帝從董仲舒請，罷黜百家，只立五經博士，從此博士一職，漸漸從方技神怪、旁門雜流中解放出來，純化為專門研治歷史和政治的學者。
六經為古官書之流傳民間者，【故章學誠謂「六經皆史」。】秦火焚之不盡。漢儒所謂「通經致用」，即是從已往歷史與哲學裡來講政治。法家只守法令，經學則進一層講道義。法家只沿習俗，襲秦舊，經學則稱古昔，復三代。【「五經」與「儒家」亦有辨，故文帝時有孟子博士，至武帝時亦罷。漢書藝文志儒家在「諸子」，與「六藝」別。】
他們雖不參加實際政務，但常得預聞種種政務會議，【漢大政事廷議有博士。】因此他們對政治上漸漸會發生重大的影響。【自秦人之「以吏為師、以法為教」，漸漸變成朝廷採取博士們的意見，即是「政治」漸受「學術」指導。此項轉變，關係匪細。】。
第二是為博士設立弟子員。【其議始於公孫弘。】
額定五十人，一歲輒課，能通一藝【即一經。】以上，得補吏。高第可以為郎中。
自此漸漸有文學入仕一正途，代替以前之蔭任與貲選，士人政府由此造成。【同時政府負有教育國家青年之責，較之賈誼專言教育太子者又進一步。】
第三是郡國長官察舉屬吏的制度。【其議創於董仲舒。】
博士弟子考試中第，亦得補郡國吏，再從吏治成績陞遷；又得察舉為郎，從此再走入中央仕途。此制與博士弟子相輔，造成此天下士人政府之局面。【郡國長吏同時不僅負有奉宣政令之責，並有為國求賢之責，此亦重大意義也。】
第四是禁止官吏兼營商業【其議亦始董仲舒。】並不斷裁抑兼併【此自賈誼、晁錯以來均主之。】
漢武一代鹽鐵官賣制度，均由此意義而來。【觀監鐵論桑弘羊為政府方面之辯護可知。漢武外朝尊博士，而內廷則多用文學侍從之人，故漢武一代政治，亦兼「儒術」與「辭賦」二者。其所行雖援經典古義，而多浪費，功實不稱，為後人所不滿，非在其制度本身也。】從此社會上新興的富人階級，漸漸轉向，儒林傳中人物，逐次超過貨殖傳。【故曰：「遺子黃金滿籯，不如一經。」】實為武帝以下社會一大轉變。【此等處可見學術指導政治，政治轉移社會。當時中國史，實自向一種理想而演進。】
第五是開始打破封侯拜相之慣例，而宰相遂不為一階級所獨佔。
自秦以來，中央最高首領為天子，而實際負行政之責者為丞相。以字義言，「丞」、「相」皆副貳之意，丞相即「副天子」也。天子世襲，而丞相不世襲。天子為全國共戴之首領，不能因負政治責任而輕易調換；【貴族政治既隨封建制度而俱減，全國民眾在一個大一統國家下亦無法運用公議推選等制度。天子世襲，乃代表國家之一種恆久精神，「始皇帝」之稱，不足深怪。】丞相乃以副貳天子而身當其衝。
最好固為君、相皆賢，否則天子以世襲不必賢，而丞相足以彌其缺憾。縱使君、相不皆賢，而丞相可以易置。如是則一代政治不致據壞。此秦政之又一特色也。【有丞相即非「君主獨裁」，即非「專制」。宋人洪咨夔有言：「往古治亂之原，權歸人主，政出中書，(即宰相。)無不治。權不歸人主，則廉級一夷，奚政之問？政不出中書，則腹心無寄，必轉而他屬，奚權之攬？」判劃政、權分屬君、相，實中國政治自秦以下一種重要之進向也。】
漢初政治，往往有較秦為後退者，【此因平民政府缺少學術意味之故。故漢之代秦，一面固為歷史之轉進，一面卻有自其頓挫。此種例，各時期皆有。歷史下之進退，往往輕易不能遽斷。】如宰相必用封侯階級，【即軍人。】即其一例。【非封侯不拜相，此乃漢初一宗不成文法，雖無明制，實等定律。】如蕭何【高帝時。】曹參、王陵、陳平、審食其、【惠帝、呂後時。】周勃、灌嬰、張蒼、申屠嘉，【文帝時。】皆軍人也。陶青、【陶捨子。】周亞夫、【周勃子。】劉捨，【劉襄子，景帝時。】皆功臣子嗣侯，其先亦軍人也。則漢初丞相，顯為軍人階級所獨佔。
武帝始相公孫弘，【其先如衛綰、竇嬰、許昌、田蚡、薛澤，惟田蚡為外戚相，然亦先封侯。其他仍皆以軍功得侯；否則其先世以軍功得侯者。】以布衣儒術進，既拜相乃封侯，此又漢廷一絕大轉變也。【漢武一朝，自公孫弘以後，如李蔡、莊青翟、趙周、石慶、公孫賀、劉屈氂、車千秋，仍不出往者軍功得侯或嗣侯為相之例。此由一時人選之難，物望之不孚，歷史之變以漸不以驟。昭、宣以下，非儒者乃絕不能居相位。】其先惟軍人與商人，為政治上兩大勢力，【即蔭任與貲選。】至是乃一易以士人，此尤見為轉向文治之精神。
此為漢武一朝復古更化之最有關係者。【如郊祀、巡狩、封禪等，皆虛文無實際，此則漢武誤於方士神仙家言，以及文學辭賦之士及務為鋪張誇大。然亦因當時儒生，自不能與此兩派劃分清楚之界限。】
其實所謂「古」者亦非純粹盡本於古，學校、察舉、黜陟諸制，貴族世襲時代另是一套。漢所襲，其論雜出於先秦諸子，而備見於王制篇中；王制乃漢文時博士所為。【周禮三百六十官，獨缺學校。】然則漢武一朝之復古更化，正是當時一種嶄新之意見也。【儒家托古改制，當在此等處看。】
六、士人政府之出現【昭宣元成一段】
漢政府自武帝后，漸漸從宗室、軍人、商人之組合，【漢制雖禁商人入仕，然以貲選，富人其先皆商人也。】轉變成士人參政之新局面。
公卿朝士，名儒輩出。
仍舉丞相一官言之，昭帝時有王訢、【郡縣吏積功。】楊敞【給事大將軍幕府，為軍司馬。】蔡義。【以明經為博士，拜相封侯。】宣帝時有韋賢、【以詩教授，稱大儒。】魏相、【少學易，為郡卒史。】丙吉、【獄吏。】黃霸、【入財得官。】於定國。【獄吏。】元帝時有韋玄成、【以父任為郎，亦稱名儒。】匡衡。【射策除掌故。】稱帝時有王商、【外戚。】張禹、【郡文學。】薛宣、【廷尉書佐。】翟方進、【射策為郎。】孔光。【以明經舉議郎。】哀帝時有朱博、【亭長。】平富、【治禮學。】王嘉、【射策為郎。】孔光、馬宮。【射策為郎。】蓋自宣帝后，儒者漸當路。元、成、哀三朝，為相者皆一時大儒。其不通經術而相者，如薛宣以經術淺見輕，卒策免；朱博以武吏得罪，自殺，皆不得安其位。
且即庶僚下位，亦多學者。
即前舉丞相亦多由下僚進身，其外如王吉、【郡吏。】鮑宣、【嗇夫。】韓延壽、【郡文學。】王尊、【郡決曹史。】蓋寬饒、諸葛豐、【郡文學。】孫寶、【郡吏。】谷永、【長安小吏。】梅福【郡文學。】之儔，皆名臣也。
士人在政府裡漸漸佔到地位，一半是憑借武帝時董仲舒、公孫弘諸人所創建的種種制度，一半是讀書博通之士在政治上所表現的成績，究竟比貴族軍人和商人們來得強。
武帝時，兒寬為廷尉奏獻掾，以古法義決疑獄見重。昭帝時，雋不疑為京兆尹，以春秋義縛訊偽衛太子。宣帝時，蕭望之為御史大夫，引春秋義主吊匈奴喪。皆為一時推尊。霍光廢昌邑王，先問於古有否先例，可見士人學者逐漸在政治上佔到地位和勢力，實為當時一種自然之趨勢。
自此漢高祖以來一個代表一般平民社會的、素樸的農民政府，現在轉變為代表一般平民社會的、有教育、有智識的士人政府，不可謂非當時的又一進步。
七、漢儒之政治思想
士人們在政治上逐漸得勢，他們所抱的政治思想，要逐漸發揮效力。
漢儒論政，有兩要點。
一為變法和讓賢論。
此派理論遠始戰國晚年之陰陽學家，鄒衍五德終始說【鄒衍思想另詳下論古代宗教思想章。】下及董仲舒公羊春秋一派「通三統」的學說。【董氏說詳春秋繁露。】大抵主張天人相應，政治教化亦須隨時變革，並不認有萬世一統之王朝，亦不認有歷古不變之政制。
他們根據歷史觀念，主張如下一套之進程：【此據漢儒所傳鄒衍第二學說，與第一說呂氏十二紀、淮南時則並不同。】
一、聖人受命。【地上各代開國之君，皆符應於天上某帝之某德（如青帝木德、赤帝火德、黃帝土德、白帝金德、黑帝水德。）而降生。】
二、天降符瑞。【受命必有符瑞，如以土德王者黃龍見之類。】
三、推德定制。【包括易服色、更制度、改正朔等。如水德王者服色尚黑，以十月為歲首，數尚六之類。董仲舒所謂「天不變，道亦不變」，乃指政治上最高原理言，與制度更易並行不悖。】
四、封禪告成功。【聖人受天命為地上君，故定制度，蘄太平，成功則必祭天（封禪。）報告。】
五、王朝德衰，天降災異。【天運循環，成功者去，如春、夏、秋、冬之更迭互乘，無不衰之德。董仲舒謂：「雖有繼體守文之君，不害聖人之受命。」】
六、禪國讓賢。【見災異降，知天命改，應早物色賢人讓國；否則革命起，終無以保其位。】
七、新聖人受命。【此下循環不息，中國已往五帝三代，皆在此公式支配下演進。】
武帝以前，漢儒鼓吹變法；武帝以後，漢儒漸漸鼓吹讓國，始終是循著上述的理論。
眭弘、【在昭帝天鳳三年。】蓋寬饒【在宣帝神爵二年，相距不二十年。】均以請讓漢室讓位伏誅，然其後谷永等仍主天運循環、漢德巳衰之說，漢廷乃無從裁抑。【永之言曰：「天生蒸民，不能相治，為立王者以統理之。方制海內，非為天於，列土封疆，非為諸侯，皆以為民也。垂三統，列三正，去無道，開有德，不私一姓。天下乃天下人之天下，非一人之天下也。」即漢宗室劉向亦言：「王者不可不通三統，明天命所授者博，非獨一姓。自古及今，未有不亡之國。」可見此為當時普遍信仰之理論。】
二為禮樂和教化論。
另一派漢儒，認為政治最大責任，在興禮樂，講教化；而禮樂和教化的重要意義，在使民間均遵循一種有秩序、有意義的生活，此即是古人之所謂「禮樂」。【在此點上，西漢中葉以後的學者，頗不滿於武帝之郊祀、封禪種種奢侈的浮禮。此等乃對上帝、對天，而非對民眾、對人；一虛一實，一恭儉一驕奢，意義迥殊。】要達此境界，不僅朝廷應恭儉自守，又應對社會一般的經濟不平等狀態加以調整。【武帝對當時社會經濟不平衡之狀態，並不能有所矯救。特以對內、對外浪費無度，使社會一時走上共同破產而已。經昭、宣之休養生息，社會經濟復甦，如閒日之瘧，舊病後發。故當時學者，頗主還復王朝之恭儉，而轉移目光，對社會經濟有所整頓。】
此派理論，亦遠始戰國晚年之荀卿。【如其禮論篇即可為代表。惟禮論並不主帝王之恭儉，是其異。】直至漢儒賈誼、【晁錯亦時言之。】董仲舒，【董氏大體為齊學，而議論有近儒學處。】下及王吉、貢禹等皆是。前一派於漢為「齊學」，後一派於漢為「魯學」。【皆先秦東方學之傳統。】齊學恢奇，魯學平實，而皆有其病。齊學流於怪誕，【其病在不經。】魯學流為訓詁，【其病在尊古。】立論本意非不是，而不能直湊單微，氣魄、智慧皆不夠，遂不足斡旋世運，而流弊不免。
王莽的受漢禪而變法，即是此兩派學說之匯趨。
八、王莽受禪與變法
王莽受禪，一面循著漢儒政治理論之自然趨勢， 一面自有其外戚的地位及王莽個人之名譽為憑借。
王莽姑母為孝元皇后。元帝后，成、哀、平三君皆不壽，莽諸父鳳、音、商、根相繼執政而及莽，莽之地望已尊。莽又不失書生本色，治禮，務恭儉，迂執信古而負大志，又恰合時代潮流。漢儒群主讓賢，而苦無一種明白的選賢制度，王莽在政治上、學術上均足膺此選格，遂為一時群情所歸向。【莽為宰衡辭封，上書者吏民四十八萬七千五百七十二人，反莽者惟劉崇、翟義。】
王莽居攝及受禪後之政治，舉其尤要者，如王田、【盡收天下田畝為國有，而均之耕者。】廢奴、【解放奴隸。】用意在解決當時社會兼併，【此乃自先秦以來早待解決之一重要問題也。】消弭貧富不均，為漢儒自賈、董以來之共同理想。
其他如「六筦」、【一、鹽，二、酒，三、鐵，四、名山大澤，五、錢布銅冶，六、五均賒貸，皆歸國家慣例，故曰「六筦」。】「五均」，【征工商百業所得稅為母金，國營賒貸，使無重利盤剝，為「六筦」之一。】有似武帝時之鹽鐵、酒榷、算緡、均輸。【五均主平市價，與均輸略似。】實亦一種如近世所謂之「國家社會主義」，仍為裁抑兼併著想。
王莽又屢次改革貨幣，使民間經濟根本發生動搖，極為擾民。然原其用意，仍為求達裁抑兼併、平均財賦之目標而起。【當時人見解，以為財富不均由於商人兼併，商人兼併由於利用貨幣，故有主張根本廢棄貨幣者。晁錯、貢禹之徒，皆有此想，而王莽承之。】
王莽政治失敗，約有數端：
一、失之太驟，無次第推行之計劃。
二、奉行不得其人，無如近世之政治集團來擁護其理想。
三、多迂執不通情實處。【復古傾向太濃厚。莽之得國，多本齊學，有太涉荒誕者。莽之新政，多本魯學，有太過迂闊者。】
王莽的政治，完全是一種書生的政冶。
王莽的失敗，變法禪賢的政治理論，從此消失，漸變為帝王萬世一統的思想。【至少是希望能如此。】政治只求保王室之安全，亦絕少注意到一般的平民生活。【後世對王莽的批評，全是沿著東漢王室之意見。】這不是王莽個人的失敗，是中國史演進過程中的一個大失敗。