春秋時期周天子大權旁落，各諸侯國實力越來越強，其中較大的諸侯國強迫弱國臣服，並互相爭奪，形成了諸侯爭霸的局面。先後成為霸主的有齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，歷史上稱為「春秋五霸」。
齊桓公繼位後任用管仲為相，實力越來越強。他多次召集諸侯開會，威信越來越高，在公元前679年成為霸主。齊桓公死後，齊國因為內亂而力量削弱，宋襄公趁勢而起，企圖充當霸主。但宋國國力並不強盛，所以其難以與齊國相比。晉文公曾在國外長期流亡，飽經磨練。他繼位後努力發展生產，使政治清明、百姓安定，同時又注意與各國的關係。公元前633年，晉國大敗楚軍，晉文公成為霸主。秦國在今陝西一帶，經過多年的發展，力量逐漸增強。秦穆公先向東方發展，後敗於晉國，於是轉而向西，稱霸於西部。楚莊王在位時國力也非常強盛，與晉國作戰而大勝，後又攻宋，成為中原霸主。
經過春秋時期的兼併戰爭，諸侯國的數量大大減少。戰國時期，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦7個國家實力最強，被稱作「戰國七雄」。戰國初期，韓、趙、魏3家曾一度結成聯盟，齊、秦、楚等大國難以抵抗。但很快聯盟破裂，同時齊、秦等國也逐漸強大起來。公元前354年魏國攻打趙國，齊國援助而大獲全勝，這即是有名的「圍魏救趙」。後魏國攻韓國，孫臏又指揮齊軍用減灶之法大勝，即著名的馬陵之戰。戰國後期，在秦趙長平之戰後，秦國越來越強，其他六國都已經衰弱，無力單獨抵抗秦國。最初它們想聯合起來，同力抗秦，但秦國經常離間各國的關係，使六國常難以形成合力，甚至它們各自還親近秦國。秦國採取遠交近攻的戰略，先滅韓國，然後集中兵力趁趙國遭災之時滅了趙國。接著消滅燕軍的大部，繼而滅魏國。進攻楚國的時候，秦國開始並不順利，後多虧老將王翦方將楚滅亡。後秦又征服齊國，最終統一了天下。
（范松義）