在如何建構社會秩序方面，儒家有其獨特的思考，主張德治、仁政。孔子在《論語·為政》說：「道之以政，齊之以刑，民免而無恥。道之以德，齊之以禮，有恥且格。」孔子推崇的是那種基於道德倫理的禮治秩序，並認為建立在刑罰基礎上的服從，會導致百姓缺乏遵守秩序的自覺意識。
不過，儒家雖然不推崇刑律，但並不否定刑的作用。《禮記·樂記》中說：「禮以道其志，樂以和其聲，政以一其行，刑以防其奸。禮樂刑政，其極一也，所以同民心而出治道也。」認為禮樂刑政各有側重，只有互相配合，才能使民心一致而形成「治道」。荀子的「隆禮遵法」思想，集中體現了勸善和懲惡並舉的治國理念。
依法家的立場，要建立一種有效率的制度，就要對所有人一視同仁，不能以禮制中尊卑、上下等級的「例外」來施行不同的法律原則。同時，法家相信刑罰要比道德勸說更有作用。法家的基本原則可以用法、術、勢三個字來概括，所謂的法就是法律，術就是統治技巧，而勢則是掌握的權力。秦國就是在法家思想的指導下，取得統一六國建立大一統國家的功績的。
在漢代之後，儒家思想逐漸獲得統治者的支持，但這並不意味著統治者完全按照儒家的理念來設計社會秩序，現實中主要還是儒法互補的。所以傳統中國的秩序觀也可以稱為「禮法合治」。與法律所內在要求的平等性相比，禮所注重的是差別性的原則，即所謂「禮者所以定親疏，決嫌疑，別同異，明是非也。」（《禮記·曲禮上》）禮教的著力點在於貴賤、尊卑、長幼、親疏之差別，並認為這是人道之自然狀態。
傳統中國的政治制度中，給宗族和鄉村社會保留了一定範圍的非正式管理權，其中也包括進行道德教育，對一些違背道德原則或其他違背社會規範的行為進行處置。
家長或族長擁有一定的處置權，這是因為家有家法（家規），對於家法的法律地位，雖然還有爭議，不過，家規在某種程度上與國法有銜接。這就是說，家族是最初級的司法機構，家族團體以內的糾紛及衝突應先有族長仲裁，不能調解處理，才有國家司法機構處理。
（楊瀾潔）