中國古代的官制從秦代起才有了比較嚴密的制度，分中央和地方兩個部分。
中央機構，自秦漢時代有「三公」、「九卿」；魏晉時，改秘書令為中書監、令，地位雖不很高，職務則很重要；隋唐時代確立了三省分權制度，三省的長官為宰相；五代時又設樞密院，首長稱樞密使或知樞密院事，至宋代遂開「中書、樞密對掌文武二柄」的先河；金代改中樞機構為尚書省，首長是尚書令，率以皇族和外戚充任；明清時期實行內閣制，內閣大學士們為「輔臣」，首席的稱為「元輔」或「首輔」，品階相當於宰相。清朝雍正年間設立軍機房作為臨時指揮機構，雍正十年改為「辦理軍機處」，簡稱軍機處；乾隆時期演變為軍機處，官員為軍機大臣，專為處理軍務，可不經內閣直接面見皇帝；清宣統三年（1911年），廢軍機處，成立了所謂內閣，設總理大臣一人，協理大臣滿、漢各一人。
地方機構，秦代是郡縣二級。郡的行政長官為「守」；主軍事的為「尉」；掌監察的為「監御史」，簡稱為「監」。這是中樞機構的縮影。其邊郡或不設守，而以尉行守事。一郡轄若干縣，大縣的長官稱「令」，小縣的長官稱「長」，各有尉掌治安工作。郡守及縣令、長之下都有丞。秦代以後，2000餘年以來的地方官制不外郡縣兩級，變動並不大。
中國古代的封建官制基本演變規則是：以皇權為核心向全國各級伸展，構成網絡式的結構，歷代皇帝總是極力保持和加強對它的絕對控制，並為此目的不時進行調整。中國古代官制的演變軌跡，大體是皇帝將身邊的侍從人員逐步演化為朝廷的正式官吏，由職秩較低的事務性官吏提拔為位階較高、擁有相當權力的政務官僚，將身邊的侍衛人員提拔為軍事將領，其中少數人甚至一度執掌過重大的軍政實權。宦官制度有時在這方面起著特殊的作用。
（潘道正）