《詩經》是我國第一部詩歌總集，搜集了從西周初年（公元前11世紀）到春秋中葉（公元前6世紀）大約500年間的詩歌，共305篇，因此稱《詩》或《詩三百》。到漢代，《詩》被朝廷奉為經典之一，《詩經》的名稱由此出現並沿用至今。其內容按照作品性質和樂調的不同，分為風、雅、頌三部分。
「風」指「國風」，是各諸侯國的土風歌謠，大多數是民歌。據史書記載，周朝設有專門採集民歌的官員，稱「行人」，他們四處搜集民歌，以供朝廷考察民情風俗、政治得失，各地的民歌由此得以集中起來。「風」就是按照地域性進行劃分的，分為周南、召南、邶、睟、衛、王、鄭、齊、魏、唐、秦、陳、檜、曹、豳等十五國風，共160篇。
《國風》有很多是人民口頭創作的詩歌，不僅富於思想意義和藝術價值，而且深刻反映了當時的社會風貌，尤其是從西週末年到春秋中葉，周王朝及各國諸侯攻伐兼併，許多詩篇反映了這一時期人民生活的水深火熱，表達了人民的不滿、怨憤和反抗精神。如《魏風·伐檀》，描寫了一群伐木者一邊勞動一邊歌唱：「不稼不穡，胡取禾三百廛兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣襒兮？彼君子兮，不素餐兮！」斥責了不勞而獲的奴隸主。從西週末年到春秋，徭役、兵役苛重，士兵厭戰思鄉，妻子懷念徵人，《國風》中的篇章對此也有所體現。如《邶風·擊鼓》反映了戰士久戍在外，對家人懷念不已，期盼白頭偕老：「從孫子仲，平陳與宋。不我以歸，憂心有忡。」「死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老。」
《國風》中以愛情為題材的民歌數量很多，富於情采。或表現熱戀的歡樂，或表現相思之苦，顯示了古代人民單純開朗的性格和純潔質樸的心靈。「關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。」（《周南·關雎》）「投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也。」（《衛風·木瓜》）這些膾炙人口的名句反映了男女愛情的單純美好。《周南·桃夭》：「桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家」，表達了對新婚夫婦的祝福。另外，《邶風·靜女》《鄭風·溱洧》《王風·采葛》等，描寫戀愛中的各種表現和心理變化，真摯感人。而《邶風·谷風》《睟風·柏舟》《衛風·氓》《王風·中谷有踴》《鄭風·遵大路》等諸篇，有的反映婦女被遺棄的悲慘命運，有的則描寫她們敢於爭取自由婚姻的鬥爭精神。
此外，《國風》中還有一些篇章反映了人們日常勞動的場面，如《魏風·十畝之間》《豳風·七月》等。還有一些詩揭露諷刺了諸侯的荒淫無恥，如《邶風·新台》《齊風·南山》《陳風·株林》等。
「雅」是西周王畿地區的正聲雅樂，共105篇，分「大雅」和「小雅」。「大雅」31篇，多數是西周時的作品，主要敘述祖先的史跡和武功，用於諸侯朝會；「小雅」74篇，大部分是周室衰微之後的政治諷喻詩，用於祭祀和宴飲，其餘屬於歌謠，表達了對於國家命運的關注和對人民的同情。
在《雅》詩中，有一部分是貴族用於祭祀的樂歌，如《小雅》的《楚茨》《信南山》《甫田》《大田》等，描繪了當時農業生產的情況，屬於祈求豐年的樂章。「既瞮既足，生我百谷」（《信南山》），「乃求萬斯箱。黍稷稻粱，農夫之慶」（《甫田》），表達了對豐收的渴望。
《詩經》書影
《出車》《六月》等則記載了周宣王時對獫狁（古代北方少數民族）的軍事活動。「六月棲棲，戎車既飭」（《小雅·六月》），描寫戰前準備；「飲御諸友，穀鱉膾鯉」（小雅·六月），描述凱旋後會友宴飲的場面。與此相關，有表現徵人之苦的詩篇，如《采薇》：「采薇采薇，薇亦柔止。曰歸曰歸，心亦憂止」，戍邊戰士一邊採摘野菜，一邊擔憂歸期遲遲；「昔我往矣，楊柳依依。今我來斯，雨雪霏霏」，當日出征，楊柳依依，今日歸來，雨雪交加，物非人亦非，叫人心生傷悲。
西周後期，統治者日趨腐朽，社會矛盾加劇，《雅》詩中有一些篇章反映了這些社會動盪。如《大雅》中的《民勞》《板》《蕩》，《小雅》中的《節南山》《正月》《十月之交》等。「天方薦瘥，喪亂弘多」（《節南山》），「無縱詭隨，以謹無良」（《民勞》）。這些都是在提醒當政者要以德治國，親賢遠佞，以免上天降災。
「頌」是統治階級祭祀宗廟的舞曲歌詞，共40篇，其中《周頌》31篇，《魯頌》4篇，《商頌》5篇。
《周頌》是西周初年周王朝祭祀宗廟的舞曲歌詞，用典雅莊重的辭章歌頌祖先的功德並祈求降福子孫。如《噫嘻》：「噫嘻，成王！既昭假爾，率時農夫，播厥百谷」，讚美成王命令百官率民耕種；「為酒為醴，畀祖妣，以洽百禮，降福孔皆」，描寫豐年用糧食釀酒祭拜祖先，以求得福祉。
《魯頌》是魯國貴族用於祭祀宗廟的樂章，其中《馬同》《有馬必》通過讚美拉車的駿馬良駒來體現勞動的美好和豐收的喜悅。《泮水》《門宮》是臣子對國君的歌頌，有許多誇張的描寫，對漢賦的形成有一定的影響。
《商頌》是宋國貴族用於祭祀祖先商王的頌歌。《那》《烈祖》描寫了祭祀成湯時樂器舞蹈之盛美和酒餚祭品之豐富，以此來紀念祖先的豐功偉績，祈求賜福後代。《玄鳥》《長髮》《殷武》則描述了祖先誕生以及商民在開國時期的艱苦奮鬥和終成大業，頗有宏偉氣象。
（盧月）