楚辭是戰國時期興起於楚國的一種詩歌樣式。「楚辭」的名稱，最早見於西漢前期，漢代的人有時簡稱它為「辭」或連稱為「辭賦」。又由於楚辭中最有代表性的作品是屈原的《離騷》，所以，後人也有以「騷」來指稱楚辭的。如蕭統《文選》中的「騷」類，劉勰《文心雕龍》中的《辨騷》篇，就是對整個楚辭而言。漢代劉向所輯的《楚辭》中，收入了屈原等人的60多篇作品。因此，「楚辭」又成為屈原等人作品的總集名。楚辭淵源於中國江淮流域楚地的歌謠，它受到《詩經》的某些影響，但同它有直接血緣關係的，還是在南方土生土長的歌謠。楚地早有歌謠，據劉向《說苑》記載，約公元前6世紀有《越人歌》和《楚人歌》。《論語》載孔子曾聽到《接輿歌》，《孟子》中也有《孺子歌》等。可是這些楚地歌謠僅一鱗半爪地存在於歷史記載中，只是到了戰國中期，屈原等人的一系列作品出現於楚國文壇後，楚辭才形成一代文學樣式。
關於楚辭的特徵，宋代黃伯思在《校定楚辭序》中概括說：「蓋屈宋諸騷，皆書楚語，作楚聲，記楚地，名楚物，故可謂之『楚辭』。」這一說法是很精練準確的，《楚辭》中屈原、宋玉等人的作品所涉及的歷史傳說、神話故事、風俗習慣以及所使用的藝術手段、濃郁的抒情風格，無不帶有鮮明的楚文化色彩。除此之外，大多數的楚辭最初是可以配樂演唱的，在音樂的結構和內容上有「亂」、「少歌」、「倡」等樣式和組成部分，這些在先秦時期尚屬於新的藝術手法。
「亂」是古代曲式術語，在琴曲中稱為「亂聲」、「契聲」。春秋戰國以來的歌曲、樂舞，以及漢、魏相和大曲中，均有「亂」的歌詞實例。「亂」一般出現在較長篇章的末尾，或者篇幅雖不十分長大但段落很多的歌曲的結尾處，往往是歌詞的主題所在。因而，在相應的音樂部分，採用多種樂器合奏的形式，進入樂曲的高潮。例如，屈原《離騷》的末尾五句就是「亂」，後漢王逸《楚辭》注中說：「亂，理也，所以發理詞旨，總撮其要也……然後結括一言，以名其所趣之志也。」清代蔣驥《山帶閣注楚辭》附錄中提到：「亂者，蓋樂之將終，眾音畢會，而詩歌之節，亦與相比，繁音促節，交錯紛亂，故有是名耳。」「亂」的音樂表現有華麗熱情的，如《關雎》；有雄壯熱烈和莊嚴和平的，如《大武》中的兩個「亂」；也有悲傷憤懣的，如《離騷》等。「少歌」也是楚辭音樂中曲式結構的一部分。在較大型的樂曲中，「少歌」是帶有間奏性質的結束段落，用來為曲中較長的段落作小結。例如，楚辭中的《抽思》就用「少歌」作小結。「倡」也是楚辭音樂曲式結構中的過渡性段落，它一般出現在前部分結束之後向下一部分過渡的時候，其作用在於更好地引入下一部分。
楚辭在中國詩歌史上佔有重要地位，《詩》《騷》並稱，成為中國古典詩歌的兩大源頭。特別是屈原的作品，以其深邃的思想、濃郁的感情、豐富的想像、瑰麗的文辭，體現了內容與形式的完美統一。但由於年代久遠、朝代更迭等諸多原因，楚辭的曲調和配樂已經失傳，我們今天看到的，只是保存下來的楚地音樂的歌詞。
（盧月）