詞，又稱長短句，是合樂的歌詞。詞雖然是合樂的歌詞，但和漢魏以來古樂府不同，它是隋唐時期音樂革新的產物。隋唐時期，從西域和國外傳入的音樂逐漸和漢族的傳統音樂融合，產生了燕樂。燕樂與傳統的「雅樂」是相對而言的，也稱為「俗樂」，它在當時是傳播最廣、最有群眾性和具有強大生命力的抒情音樂。當時的詞，就是和這種新興音樂的樂曲相配的歌詞。詞的名稱，是和曲調相對而言的。唐代出現了「曲子詞」的名稱，敦煌寫本則稱之為「曲子」，如《雲謠集雜曲子》。宋代也有「曲子」的名稱，又稱「今曲子」。此外，詞又稱「長短句」、「詩餘」。長短句歌詞在唐代興起的時候，還未能與詩相抗衡，進入宋朝以後，卻以嶄新的面貌出現於詩壇、樂壇，並迅速發展成為一代文學。宋代是長短句歌詞繁榮興盛的時代。文學史上，宋以詞著稱，宋詞不管是作為文學樣式還是音樂樣式，在中國文化史上都具有重要的歷史地位。
詞有「令」、「引」、「近」、「慢」等。「令」一般比較短，在文人創作中比較早盛行起來。如「搗練子令」、「浪淘沙令」等。「引」和「近」一般較長，如「望雲崖引」、「陽關引」、「祝英台近」、「訴衷情近」等。「慢」又比「引」和「近」長，它雖然在唐五代時已經有，但盛行是在北宋中葉以後。如「雨霖鈴慢」、「木蘭花慢」等。隨後又出現「小令」、「中調」、「長調」的名稱。清代毛先舒《填詞名解》中說：「五十八字以內為小令，五十九字至九十字為中調，九十一字以外為長調。」詞除了一部分字數較少的小令如「十六字令」、「如夢令」等以外，都要分段落，一段叫作「一片」。一部分詞分兩段，少數詞分三段、四段。兩段的詞，第一段被稱為「上片」或「上闋」、「前闋」，第二段被稱為「下片」、「過片」或「下闋」、「後闋」。不分片的稱單調，分兩片的叫作雙調。
詞調（或稱詞牌）種類眾多，有的詞調又因字數或句式等不同而分為兩個或兩個以上的「體」。清代萬樹《詞律》搜集整理，得出660調，1180餘體。康熙時王奕清等所編的《詞譜》，列出826調，2306體。後來還陸續有人補充，總共在1000調以上，其中，常用的大約只有100多個。詞調名稱的由來，絕大部分已經無從考證，只有極少數有記載流傳。如「菩薩蠻」，據《南部新書》和《杜陽雜編》說，唐代宣宗大中初年，女蠻國入貢，女使者們梳著高髻，戴著金冠，滿身掛著珠寶，號「菩薩蠻隊」，有人就據此創作了這個曲調。又如「念奴嬌」，據王灼《碧雞漫志》所說，是唐代天寶年間所創製的曲子，當時有一個歌女名叫念奴。另外有的詞調的名稱，是用某一首有名詩詞中的語句，如「瀟湘逢故人」，出於梁柳惲的詩句；又如「如夢令」原名「憶仙姿」，出自李存勖《憶仙姿》中有「如夢、如夢」句。
詞的格律，即詞律，具有一些基本特徵。第一，字數一定。每一詞調都規定一定字數。詞調短的如「十六字令」，只有16字；長的如「鶯啼序」，有240字。第二，講究平仄。按照宋人的嚴格要求，仄聲還要分上去入，但有選擇餘地，入聲字有時可以當平聲和去聲用；上聲字有時也可以當成平聲用。第三，句式參差不齊。最短的有一字句，二字句至七字句都是常見的。此外還有八字句、九字句、十一字句等。第四，各個詞調押韻的位置不同。有上下句押，有隔一句、二句或三句押，還有句中押等等，配合句式的參差不齊，顯得錯綜複雜。第五，對仗可靈活掌握。對仗可以按照習慣運用，如果上下兩句字數相同，就有用對仗的可能。詞的對仗，不限定平對仄、仄對平，它服從於詞調中平仄的規定。
詞的押韻方式可以分為通首平韻、通首仄韻、不同韻部的平仄換韻、同韻部的平仄押韻四類。通首平韻的，都是一韻到底，如「浣溪沙」。通首仄韻的，有的一韻到底，如「滿江紅」；有的換韻，如「釵頭鳳」。不同韻部的平仄換韻一類中，有各種變化：有的前面押平韻，後面換成其他韻部的仄韻，如「南鄉子」；有的上片押仄韻，下片換其他韻部的平韻，如「清平樂」；有的一首中換幾次韻，如「菩薩蠻」；有的以一韻為主，中間夾有其他韻，如「定風波」。同韻部的平仄押韻中，有的上片和下片都是平仄韻通押，如「西江月」；有的上片都是平韻，下片夾有仄韻，如「長相思」的兩句疊韻。
宋以前詞人填詞，要求合乎音樂腔調，又要求合乎一定的格律，如字數、平仄、句式、韻位等。格律的規定和音樂的腔調是相關聯的，它是通過合乎格律來達到合乎音樂的腔調。但格律又有相對的獨立性，許多詞人只懂得格律不懂音樂，他們只是按照格律填詞，這樣就導致音樂與詞逐漸相脫離的道路，也就無人演唱了。這種無人演唱的詞純粹是抒情的文學作品，沒有合樂的功用。唐宋的燕樂，到元代趨於衰落，代之而起的是北曲。明代以後，宋詞曲譜大多失傳，按照格律填詞卻繼續不斷，詞逐漸成為一種單純的詩歌形式了。
（盧月）