「南戲」是出現於宋代的戲曲樣式，又稱「南曲戲文」。因其產生於浙江的溫州以及福建的泉州、福州一帶，也可以稱為「溫州雜劇」、「永嘉雜劇」。
南戲的產生年代有兩種說法。一種是根據明代祝允明《猥談》中記載：「南戲出於宣和之後，南渡之際，謂之溫州雜劇。」另一種是根據徐渭《南詞敘錄》所說：「記南戲始於宋光宗朝，永嘉人所作《趙貞女》《王魁》二種實首之……或雲宣和間已濫觴，其盛行則自南渡，號曰永嘉雜劇。」兩種說法相差70多年。但有學者認為，祝允明所說的「出於宣和之後」的「溫州雜劇」是南戲的來源，由溫州雜劇發展到真正的南戲需要一定的時間和過程，所以徐渭所說「始於宋光宗朝」應該是南戲已經具有了成熟的形式。
南戲萌發於南方溫州等地民間的「村坊小曲」，當時為歌舞小戲，戲劇結構簡單，出場角色也只有三四個人物。後來由於市民階級的壯大和他們的文化需求，歌舞小戲很快被吸收到城市中。在進入城市之後，南戲受到宮調、宋雜劇、宋詞演唱藝術的影響，得到很大提高。同時元代南方的繁榮經濟吸引了大量北方人南下，也為南方帶來了北方雜劇，南北藝術有了一定的交流和融合，南戲也吸收了北方雜劇中的藝術成就，用來豐富、提高自己，逐步走向成熟。之後還出現很多「書會」的團體組織，專門為班社編寫劇本，進一步推動了南戲的發展。到元末明初，由於南戲在南方各大城市及北方大都市的廣泛流傳，興起了海鹽、余姚、弋陽、昆山以及閩南多種聲腔。
南戲的體制比較自由靈活，根據劇情的發展需要可長可短，沒有嚴格的宮調要求。通常第一出叫作「題目開場」，用詩或曲交代作者的創作構思，敘述故事大綱；從第二場開始為正戲，而且之後的每出結尾一般都有四句七言詩，即下場詩，可由任何角色獨念，也可由幾個角色分念或合念。北方的雜劇只能由一人主唱，而南戲中的各種角色都可以唱，甚至還可以二人互唱、多人合唱，這就使南戲的唱曲顯得靈活自如，並且綜合運用唱、白、科，充分顯示出南戲的特徵和優越性。
南戲採用的音樂為南曲，南曲的曲調由引子、過曲、尾聲三大部分組成，曲韻受到南方方言的聲調影響，所以有平、上、去、入四個聲調的區別。後來隨著北方雜劇的南下，受其影響，南戲吸收了一些北曲曲調的豪放特點，再融合南曲的宛轉舒緩，形成一種綜合美，但是仍然以南曲為主。
南戲的角色可分為生、旦、淨、末、丑、外、貼7種，其中生、旦為主角，其他為配角。生、旦分別為戲中的男、女主角；淨、末、醜的特徵基本相同，扮演插科打諢之類的人物；外或末扮演的是老年男子或老年婦女；貼即貼旦，在戲中扮演次要的女子角色。
由於南戲的劇本作者即「書會」成員大多生活在社會的下層，所以他們寫出的作品多為揭露社會黑暗，打擊封建階級，表達出勞動人民反封建反壓迫的願望。如《王魁》《趙貞女蔡二郎》《三負心陳叔文》《李勉負心》等劇都大力抨擊了那些忘恩負義的封建士大夫，而且最後他們也都得到了嚴厲的懲罰，藉以表達人民的愛憎之情。南戲劇本還歌頌自由的愛情，提倡婚姻自主，反映青年男女對自由戀愛的渴望。如《司馬相如提橋記》《祝英台》《崔鶯鶯西廂記》等劇都利用男女主角敢於衝破封建禮教的束縛、大膽追求愛情的行為，傳達出封建社會中青年男女對於婚姻自由的強烈要求。
（孫愛迪）