明代是中國古典小說的成熟時期。從嘉靖以後，小說得到迅速發展，創作十分繁榮。這一時期長篇小說開始大量出現，從技巧上看，無論是故事情節的安排還是人物刻畫，都比前代更加成熟精湛；從題材上看，取材範圍以及反映的社會畫面也比以前廣闊。從明代開始，小說這種藝術形式才充分顯示出它的社會作用和文學價值，打破了正統詩文對文學的壟斷，在文學史上取得了與唐詩、宋詞、元曲相提並論的地位。艷情小說正是在這樣的背景下產生的，它的出現是明代文學的重要收穫。
艷情小說又稱世情小說、閨情小說、言情小說，一般以家庭生活為題材，講述人情世態，反映社會現實。魯迅先生說艷情小說「大率為離合悲歡及發跡變態之事，間雜因果報應，而不甚言靈怪，又緣描摹世態，見其炎涼，故亦謂之『世情書』也」（《中國小說史略》）。艷情小說的出現，有其社會原因。明朝建立百年左右，出現了經濟繁榮、社會安定的局面，工商業得到發展，市民階層日益壯大，他們要求自己的日常生活和思想在文學作品中得到反映，通俗小說這一文學體裁正好適應了他們的需要。此外，中國封建社會在經歷了唐代的全盛之後，從宋代開始，實際上已經在逐步走向衰微。到明代更是強弩之末，表面的繁榮興盛隱藏著深刻的危機，無論是經濟、政治，還是倫理道德，都在逐步走上末世的道路，社會風氣衰頹墮落，淫蕩之風甚囂塵上。這些都是艷情小說產生的客觀歷史環境，同時也是它所反映的主要內容之一。
明代流傳下來的艷情小說不多，萬曆年間出現的《金瓶梅》，是我國第一部文人獨立創作的、專門描寫家庭生活的長篇小說，是艷情小說的開山之作。同時還有《繡榻野史》《閒情別傳》《浪史》《宜春香質》等，但以《金瓶梅》最為著名。
《金瓶梅》的作者署名蘭陵笑笑生，其真實姓名和生平無從考證。故事題材來源於《水滸傳》，由其中武松殺嫂一段演化而來，共100回。全書以土豪惡霸西門慶的發跡、暴亡為主線，演述西門慶的罪惡歷史和污穢的家庭生活，並由此擴展開來，以寫實的手法，對明代社會的黑暗和統治階級的腐朽墮落作了真實細膩的描寫，從而揭露了封建統治者的寡廉鮮恥、荒淫無度，刻畫極其深刻。作品人物眾多，反映了當時城鎮生活的廣闊畫面。不少人物塑造得非常成功，如西門慶的狠毒驕橫，潘金蓮的淫蕩潑辣，吳月娘的和順庸弱，李瓶兒的溫柔精細，應伯爵的厚顏無恥等，都躍然紙上，栩栩如生。全書結構嚴謹，把紛繁複雜的故事組織得條理分明。語言明快爽朗，通俗易懂，這些優點向來為人們所稱道。但作者對被剝削、被侮辱的人物很少表示同情，對惡勢力的代表人物也很少表示憎惡和譴責，甚至對於受苦受難的弱小者，特別是被欺凌作踐的婦女，還時常加以嘲弄。書中還反映了地主官僚階級放縱的肉慾生活，充斥著對性的赤裸裸的描寫，為後來大量淫穢小說的出現開了先河。與此同時還宣揚了因果報應的思想。
《金瓶梅》對後世影響很大。它的出現表明小說創作開始擺脫歷史故事的束縛，轉向現實題材。它對日常生活所作細緻的描寫，在中國小說發展史上有重要意義。《金瓶梅》之後的艷情小說表現出兩種傾向，一種是在世情描繪中宣揚因果報應思想，如明末出現的《醒世姻緣傳》就是這類作品；另一種則是演化為才子佳人小說，郎才女貌，一見鍾情，私訂終身，然後經過一段曲折，以大團圓的喜劇結束。這些作品思想藝術大都很平庸低下，明末清初的《玉嬌梨》《好逑傳》《平山冷燕》等屬於這一類。清代艷情小說得到發展，污濁淫穢的內容得到一定的節制，但一直到《紅樓夢》問世，小說這一文學形式的思想和藝術水平才真正得到提高和昇華。
（盧月）