敦煌石窟創建於前秦建元二年（366年），位於甘肅省敦煌縣城東南鳴沙山與三危山之間的河谷中，南北大約長1600米，現共有石窟552個，是世界現存壁畫最多的石窟群，存有從北涼至元朝製作的壁畫共12萬多平方米，造像2450多尊。
壁畫是敦煌藝術的主要組成部分，內容豐富、規模巨大、技藝精湛。早期，即從十六國到北朝時的敦煌壁畫，內容大部分為描繪釋迦牟尼生前的經歷、佛生前的行善事跡和與佛有關的變化事跡和許多說法圖等，比較鮮為人知的有「薩[土崔]那太子以身伺虎」、「九色鹿拯救溺人」、「須摩提女請佛」等故事畫。還有許多佛像畫，大多以說法圖為主，以供善男信女們禮拜供養。早期敦煌壁畫還描繪了傳統神話的有關許多題材，比如伏羲、女媧、雷公、白虎等，這些中國的傳說故事與阿修羅等印度傳來的神話交織在一起，表現了中國佛、道、儒三家思想的融合。在這些壁畫中還有許多表現諸如狩獵、造屋、修廟、趕車、交戰、出殯、舞蹈、奏樂等現實場面，對於今天瞭解當時的社會民俗狀況都有著重要的歷史價值。這一時期壁畫尤其注重對人物動態、身體姿態的描繪，並善於用誇張的手法加以體現。
早期敦煌壁畫中的人物多著西域服裝，由此可以看出當時印度和西域對中國的影響。北魏孝文帝改制之後，中原的風格逐漸開始融入敦煌壁畫當中，與印度、西域兩類風格一起在壁畫中表現出來，形成了獨特的壁畫風貌。唐代是敦煌壁畫發展的興盛階段，以經變畫為主，畫中人物眾多，色彩絢麗，畫幅也比較龐大。經變畫中大量的歌舞場面是壁畫的一個主要部分，畫中描繪了不同膚色和髮飾的樂手及舞女，鼓樂並奏，舞姿飄逸，表現出一片歌舞昇平的景象，反映出大唐帝國的輝煌業績。五代時的壁畫大多繼承了唐代的風尚，除了有關佛教的繪畫之外，還出現了很多世俗畫，規模都很宏大。宋代的敦煌壁畫沒有太多的創新，元代的壁畫多受到密教的影響，神像都變得神秘、可畏。晚期的敦煌壁畫幾乎沒有什麼發展，已經逐漸走向了沒落。
飛天圖（局部）
飛天是敦煌壁畫中出現最多的形象之一，也是敦煌壁畫中最著名的形象，甚至可以說是敦煌藝術最顯著的標誌。在500多個石窟中幾乎每個窟中都繪有飛天的形象，出現了4500多個造型。
飛天的名稱來自佛教，把化生到淨土天界的神慶人物稱為「天」，如「大梵天」、「功德天」、「三十三天」等。佛教中把空中飛行的天神稱為飛天，道教中把羽化升天的人物稱為「仙」，把能在空中飛行的天神稱為「飛仙」。飛天原本只畫在佛教石窟壁畫中，飛仙多畫在墓室壁畫中，後來隨著佛教傳入中國，在魏晉南北朝時曾把壁畫中的飛天也稱為飛仙。佛教在中國逐漸深入發展，飛天和飛仙雖然在藝術形象上有所融合，但是在名稱上，人們只把佛教石窟壁畫中的天神叫作飛天。
據佛經中講，飛天也稱為「香神」，是西方極樂世界中專門撒播香氣的神。飛天的形象隨佛教傳入中國之後，成功地溝通了宗教與世俗、各個民族之間的關係，得到了廣大人民的共同認可。敦煌壁畫中的飛天有的懷抱琵琶，輕撥弦絲；有的臂挎花籃，採摘鮮花；有的舒展雙臂，翩翩起舞；有的綵帶繞身，漫天遨遊；有的腳踏白雲，徐徐降落；有的昂首振臂，騰空向上。飛天的形象生動活潑、自由奔放、千姿百態，經歷了千餘年的歲月，向人們展示了不同的時代特色和民族風格，具有高度的歷史意義和審美價值，給予人們美的享受。
（孫愛迪）