明代的沈周、文征明、唐寅、仇英四位大畫家被稱為「明四家」，因為他們的大部分活動都在蘇州一帶，蘇州別名「吳門」，所以，人們又把他們稱為「吳門四家」。
吳門四家以沈周最為年長，德高望重，而且作品也極多，所以被人們認為是四人之首。
沈周
沈周（1427-1509年），號啟南，別號石田，58歲後又號白石翁，人稱白石先生，蘇州人。沈周出身詩畫世家，一生吟詩作畫，淡泊名利，追求精神上的自由。他博學多才，在文學、書法、繪畫等方面都很精通，其中繪畫的造詣最為深厚。
沈周的繪畫，最初學其父沈恆吉，又師從杜瓊等人。早年他學王蒙的畫法，筆法細密，中年汲取黃公望及宋代諸家之長，晚年醉心於吳鎮，40歲以前的作品多為小幅，直到40歲以後，才開始使用大幅的畫卷，筆法遒勁，追求骨力。在繪畫方面，沈周對山水和花鳥畫最為精通，也能畫人物。他的山水畫多以南方的山、水及園林為描寫題材，表現出宋代文人的閒情逸致和當時文人畫詩書畫結合的特色；也有以傳統的三遠景色表現高山流水的作品。他還能從多方面模仿古人的畫法，並加以自己的創造，具有獨特的韻味。沈周的山水可分為粗、細兩種風貌，用筆繁細且刻畫精妙的稱為「細沈」；用筆豪放闊達且粗枝大葉的稱為「粗沈」。現在有一說認為「粗沈」是沈周「自成一格的成熟畫風」，而另一說則認為是沈周的畫學有成就之後，來求畫的人越來越多，他又從不拒絕，所以他的畫也就變得粗糙、潦草，不過美其名曰「粗沈」而已。
沈周著有《石田集》《客座新聞》等，傳世的繪畫作品有現藏於故宮博物院的《仿董巨山水圖》《滄州趣圖》《卒夷圖》《墨菜圖》《臥游圖》等，現藏於南京博物館的有《東莊圖》《牡丹》軸，現藏於遼寧博物館的有《盆菊幽賞圖》卷和《煙江疊嶂圖》卷。《煙江疊嶂圖》卷作於明正德二年（1507年），是沈周82歲的晚年作品，筆墨運用得較為隨意，表現出文人的悠閒之情。我國台灣的故宮博物館還藏有沈周的《廬山高圖》軸，其中也體現出明代文人從容、自在的審美趣味。
唐伯虎
唐寅（1470-1523年），字伯虎，更字子畏，號桃花庵主，別號六如居士，意思為人生如幻、如夢、如泡、如影、如露、如電。他的人生經歷坎坷，博學多才，能書善畫，被譽為明中葉江南第一才子，自稱「江南第一風流才子」，是我國繪畫史上傑出的大畫家。
唐寅《孟束妓圖軸》
唐寅出身於商人家庭，地位低下，但是他刻苦好學，11歲就初露文才，16歲中秀才，29歲獲第一名「解元」，30歲進京趕考，卻因一場科場舞弊案而被連累入獄，從此對官場產生了反感，開始終日飲酒放縱自己。在好友祝允明的勸說下才重新振作發奮，決心以詩書畫度過一生。後來又遠遊匡廬、天台、武夷等名山。晚年開始信奉佛教。
唐寅性格放蕩不羈，但卻才華橫溢。他的詩賦超群，書法師承趙孟訓，功力頗深，而且他的畫造詣也很深厚，能繪出具有不同韻味的山水畫，也能畫精巧細緻的人物、仕女，作真實而筆法灑脫的寫意花鳥。他還能作曲，大多採用民歌的形式。唐寅最有成就的是山水畫，他的山水畫多為高大雄偉的崇山峻嶺，以表現文人雅士在官場中的急流勇退為主要題材，這也是他自己思想變化的真實寫照；還有的以園林庭院為題材，表現文人悠閒自在的生活。唐寅的畫風更是多種多樣，他的細筆山水畫大多是受到沈周的影響，拜周臣為師後，主要是宗南宋院體派的畫法，當然具有他自己的獨特風格的作品也很多，比如《山路松聲圖》。唐寅晚年時的作品大多注重將自己的思想感情融入其中，對主體物、近景進行精心刻畫，而非主體、遠景則草草幾筆，體現獨特的心境。能體現唐寅畫風的山水畫作品主要有《春山伴侶圖》《落霞孤鶩圖》《葑田行犢圖》《杏花仙館圖》《水亭幽居圖》《草堂話舊圖》《東籬賞菊花圖》《雪霽看梅圖》《步溪圖》《夏雨歸牧圖》等。雖然他的山水畫成就最大，然而流傳最為廣泛的卻是他的美人仕女畫。這類畫多以神仙故事、宮妓及歌妓等為題材，有的線條細而圓滑，色彩艷麗，有的線條抑揚頓挫，富有變化，筆法運用也很自如，主要的作品有《孟蜀宮妓圖》《秋風執扇圖》等。唐寅的主要代表作還有花鳥畫《枯槎鴝鵒圖》《雨竹圖》等。
文征明
文征明（1470-1559年），原名壁，字征明，後以字行，改字征仲，號稀奇山、衡山居士等。在當時他的名氣很大，號稱「文筆遍天下」。文征明出身於官宦家庭，早年也曾參加過幾次科舉考試，但均未被錄取，54歲時被推薦為翰林待詔，故又人稱「文待詔」。
文征明《赤壁賦》
文征明擅長詩文，精通書法，繪畫造詣也很深，山水、人物、花卉、蘭竹等無一不工。他的畫師法沈周，而且還兼有李唐、吳仲圭、趙孟訓、黃公望等的筆法，畫風氣韻神采、筆墨精銳。文征明的畫既有粗筆，也有細筆，粗筆取法於沈周簡樸渾厚的畫風，細筆取法於王蒙蒼潤幽雅的格調，粗中有細，細中見粗，既有瀟灑豪爽的氣勢，又有高雅間靜的風采，墨法乾濕兼用，筆法以中側鋒交替。山水畫大多以江南風景為題材，也有許多人物畫和水墨花卉畫，筆法純熟，風格秀麗。文征明著有《莆田集》，主要的繪畫作品有《雨余春樹圖》《影翠軒圖》《洞庭西山圖》《綠蔭清話圖》《綠蔭草堂圖軸》《松壑飛泉圖》《石湖詩圖》《江南春圖》《古木寒泉圖》《塞村鍾馗圖》《松聲一榻圖》《好雨聽泉圖》《蘭竹》《水亭詩思圖》《仿王蒙山水圖》《萬壑爭流圖》，還有文征明79歲時所作、現藏於美國克裡夫蘭美術館的《絕壑鳴琴圖》和他88歲時所作、現藏於中國歷史博物館的《真賞齋圖》等。
文征明後代和弟子中出成就的很多，如兒子文彭、文嘉，侄子文伯仁，弟子錢谷、陸師道、陳道復、朱朗等，形成了繪畫中的「吳門畫派」。
仇英
仇英（1509-1551年），字實父，號十洲，太倉（今屬江蘇）人，長期住蘇州。仇英出身工匠，開始時是漆工，後來跟周臣學畫。他以賣畫為生，善於臨摹古畫，而且深知民間愛好，作品雅俗共賞，得到當時諸多文人畫家的欣賞。
仇英曲折的生活經歷和廣泛的交遊活動造就了他繪畫風格的多樣性，同時，他雖然得益於李唐、蕭照、劉松年和馬遠的畫法，善於模仿前賢的畫風，但是他並不拘泥於某一宗派。他繪畫的題材也很廣泛，有歷史故事、神話傳說、人物肖像、蘇州山水、花卉、風俗等等，擅長工筆、青綠、寫意等多種畫法。其中，仇英的人物畫成就最為突出，他善於觀察生活並能捕捉到最動人的細節之處，筆下的人物生動精巧，也不失儒雅風範，明代謝肇膌在《五雜俎》中評價道：「仇實父雖以人物得名，然其意趣雅淡，不專靡麗工巧，如世所傳漢宮春，非其質也。」仇英的山水畫大多與人物活動結合在一起進行表現，或是小青綠山水畫，筆法寫實而靈動，風格秀麗清朗，或是設色山水畫，用筆精細，設色細膩講究。主要作品有《金谷園圖》《漢宮春曉圖》《右軍洗硯》《文姬歸漢圖》《桃源仙境圖》《柳塘漁艇》《孤山高士圖》《梅石撫琴圖》《上林圖》《修禊圖》《桐陰清話圖》，還有現藏於故宮博物院的《蓮溪漁隱圖》等。
（孫愛迪）