《永樂大典》是明代官修的大型綜合性類書。解縉、姚廣孝等奉敕編撰。始纂於明永樂元年（1403年），永樂五年完成。初名《文獻大成》，後經增訂重修，命名為《永樂大典》。全書22937卷，其中「凡例」、「目錄」60卷，裝訂為11095冊，約3.7億字。書中保存了我國上自先秦，宋元以後的佚文秘典，下迄明初的各種典籍資料達8000餘種，是中國古代最大的百科全書。
《永樂大典》書影
明建文四年（1402年），明成祖朱棣假借祖訓「清君側」之名，發動「靖難」之役，攫取了其侄建文帝的帝位，年號「永樂」。永樂元年（1403年）七月，朱棣以天下古今事物，浩如煙海，分散記載於許多書籍上，查找不便，於是下詔翰林院，命解縉等人系統搜集天下古今書籍，編纂一本大型類書，並以此想利用編修典籍來籠絡朝野儒士，使他們忠心效勞，以鞏固和加強自己的統治。他要求該類書將「凡書契以來，經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁」。次年11月，全書告成，朱棣為之賜名為《文獻大成》。但朱棣認為此書採摘不廣，記載太略，又責令姚廣孝、劉季篪與解縉等重新編輯，並專門任命王景、王達等5人為總裁，鄒輯、梁潛等20人為副總裁，陳濟等為都總裁，徵調中外史官和各方文學之士為纂修，選書法頗好的國子監及郡縣生員為繕寫，命光祿寺給予朝暮膳。參加編纂的官員前後多達3000餘人，歷時5年修成，朱棣改書名為《永樂大典》，並親自序文，稱讚這部書「上自古初，迄於當世，旁搜博采，匯聚群書，著為奧典」。
《永樂大典》汲取了韻書以韻檢字的優點，確定了「用韻以統字，用字以系事」的編撰方法，對每一個韻目，都是先注音後釋文，並附該字從鐘鼎文到行草的各種寫法，更便於檢索。全書按《洪武正韻》的76韻目編排，按韻分列單字，每一單字下，詳注音韻、訓釋，備錄篆、隸、楷、草各種字體，即以字系事。然後將有關天文、地理、人倫、國統、道德、名物以及奇聞異見、日、月、星、雨、風、雲、霜、露和山海、江河等均隨字收載。全書分門別類，大凡經史子集與道釋、醫卜雜家之書均予收輯，並加以匯聚群分，非常詳備。所有入輯的書，均按原書一字不差地整部、整編、整段分類編入。不過，《永樂大典》「用韻以統字，用字以系事」並不是始終如一的，有的以一字一句分韻；有的析取一篇，以篇名分韻；有的全錄一書，以書名分韻。但正因為這樣，宋元以前的佚文釋典，多得藉以保存和流傳，從而保存了明代以前的大量的哲學、歷史、地理、語言、文學、藝術、宗教、科學技術等方面豐富而可貴的資料。清代編撰《四庫全書》時，從《永樂大典》中輯出已經佚失的古籍共計385種，4926卷。《永樂大典》書面硬裱，以黃絹連腦包過。封面左上首簽題「永樂大典」四字。其篇幅之大，搜羅之廣，繕寫之工整，裝潢之精湛，為當時世界上罕見的珍品。
《永樂大典》於明永樂六年（1408年）修完之後，珍藏在南京的文淵閣東閣的下閣，永樂十九年北京紫禁城建成，朱棣遷都北京，《永樂大典》隨之運到了北京，長期儲藏於宮城內的文樓（即文昭閣）裡，很少利用。據《明實錄》載，直到弘治年間，明孝宗朱樘才查閱，並曾命人將其中所搜集的藥物、禁方抄出給御醫藥房，而且親自書寫書中的一些金匱秘方賜給太醫應用。明世宗入繼皇位後，為在大禮儀中取勝，曾多次翻閱古禮儀之書，以作為自己「繼統」的依據。明嘉靖三十六年（1557年）四月，宮中火災，三殿和文、武兩樓等主要建築物全部焚燬，《永樂大典》由於明世宗特別督促搶救才倖免於災。嘉靖四十一年（1562年）八月，明世宗命文淵閣臣徐階、禮部侍郎高拱等召集儒臣照原本謄寫副本一部，隆慶元年（1567年）完成。正副兩部，分別珍藏在文淵閣和皇史兩處。
明末文淵閣被焚，《永樂大典》正本可能在這時毀於大火。現存的《永樂大典》為嘉靖重鈔本，清初移置翰林院，據史書記載，這部重錄副本在清乾隆三十七年（1772年）開四庫全書館之際，曾在宮中清查，發現丟失1000餘冊，2422卷。清乾隆三十八年（1773年），清政府纂修《四庫全書》時，《永樂大典》已散佚2000餘卷，剩下9677冊，但仍然從中輯出佚書500餘種。此後，該書又陸續丟失，其間經咸豐十年（1860年）的第二次鴉片戰爭，光緒元年（1875年）清點時已不足5000冊。到光緒二十年（1894年）僅存800餘冊。光緒二十六年（1900年）八國聯軍入侵北京，《永樂大典》遭浩劫，部分被燒燬，部分被搶走，餘者寥寥無幾。
《永樂大典》雖已殘缺不全，但它的價值仍不可否認。故新中國成立後，多方搜集整理。到1959年為止已搜集到《永樂大典》原本215冊，加上複製副本等，共得730卷。1960年，由中華書局影印出版，共裝訂成220冊，書前有郭沫若序。1977年中國台北世界書局又加印行。後又在國內外徵集到63卷。1986年，中華書局將已徵集到現存的《永樂大典》近800卷，縮印精裝出版。
（吳淑娟 洪秋蘭）