龍在中國古代神話中是最為神奇之物。它在中國的四大吉祥神物中占首位，這與它總是顯得複雜而多樣的特點是分不開的。一般來說，龍是性情溫和、仁慈吉祥的神物。它具有極為多樣的象徵意義。首先，它代表了自然界男性活力和生殖力——陽的象徵。從漢代開始，龍就成了皇帝的象徵。並且龍是所有鱗蟲之長，並在十二生肖中位於第五位。龍還象徵著東方太陽升起的地方，也表示豐產春雨和一般的雨水，所以，它有時也被叫作青龍，與象徵西方的白虎相對應。在人們的想像中，龍在地下過冬，農曆二月初二從地底飛昇，這時會引起第一陣春雷和春雨，在北方表示農事的開始。同時龍作為一種有魔力的生物，它能大能小，能到天邊也能到人的身旁，總是非常神秘，所以用神龍見首不見尾之說來形容高深莫測的人。並且，由於龍在中國神話中具有的重要作用，所以大致可將龍的概念分成四種：一是神龍，能興風布雨；二是天龍，表示天的更生力量；三是地龍，它管轄地上山川水澤；最後一種是護藏龍，看守財寶。
鳳是四大吉祥神物的第二位。我國的學者認為鳳凰起源於風神，因為「鳳」字起源於「風」字。有的則認為鳳代表男性，凰代表女性。有的學者將鳳凰看作是「陽鳥」，與南方有著聯繫。同時它的身體據說象徵著人的五種美德：頭代表德，翅代表義，脊為禮，胸為仁，以及肚象徵信。在中國神話中，鳳凰總是生活在天上，是與神仙住在一起共歌共舞的神鳥。由於其狀如地上的孔雀，孔雀為地上百鳥之王，所以鳳凰就是天上以及一切鳥類之王。一般龍是作為皇家最有權威的天子的象徵，鳳凰就與龍相配而處於女性的角色，故而皇帝穿龍袍，皇后戴鳳冠。但同時鳳凰還代表一個國家是否得到了正義之君的統治，所以《春秋》一書中常用鳳凰、白虎、麒麟來象徵一個國家的繁榮。
麒麟，也是中國四大神獸之一。它有牛尾，魚鱗，足為偶蹄或五趾，角上覆蓋著軟毛，一般麒麟為白色，是毛類動物之長。麒麟一般為家庭的象徵。在民間藝術中，常常有一個小孩騎在麒麟上，站在雲彩中，並且小孩手中會拿著一朵蓮花，表示連生貴子。另外麒麟不踏任何活物，甚至連小草也在內，所以它與頭頂上的角一起被視為美德的象徵，當有好的政府或聖人出現時，就會伴有麒麟出現，孔子曾說：「麟之至為明王也。」最後麒麟在人們的畫中表示一種良好的祝願。
（楊勇）