一提起王母娘娘，大家馬上就會想起天上的蟠桃宴，而且王母那雍容華貴的儀態必然縈迴在大家的腦際。可是有誰能想到，西王母的原形居然是蓬頭散髮，滿嘴虎牙，拖著一條豹尾，動輒發出陣陣長嘯的怪神呢？
西王母是古代傳說最多的神仙。在《爾雅·釋地》《山海經》《莊子》《尚書大傳》《大戴禮記》《竹書紀年》《淮南子》《新書》《論衡》《列子》等書中都有記載。由此可見，關於西王母的傳說源遠流長，對於其原始意義也有多種說法。如有人認為西王母是神名，有人則認為是國名或是王名，也有人認為是部族名，莫衷一是。
從目前的材料看，作為神的西王母一詞最早見於《山海經》。不過在《山海經》裡西王母還是個半人半獸的怪物，齜牙蓬髮，是一位掌握刑殺及災病的凶神。在這裡還明顯地留有圖騰崇拜的痕跡。但是為什麼西王母能從穴居野處的怪神變為一尊雍容華貴的天界神仙、女仙領神，這主要是因為她擁有兩件法寶。一是她所居住的崑崙山是「萬物盡有」、人間企羨的樂園，二是她擁有不死之藥。
不死之藥是神仙獨有的秘方，擁有這些藥，西王母的崑崙樂園理所當然成為人間嚮往的仙界。這樣，崑崙山主西王母也逐漸由怪神變成血肉豐滿的女神了，而且能歌善舞、作詩賦詞，充滿了生活情趣。在《穆天子傳》中，西王母就完成了這種由神到仙的轉變：甲子年的一個良辰吉日，西王母邀請周穆王去崑崙山，周穆王就帶著珠寶美玉和精美的衣料去見西王母，西王母客氣地接受了他的禮物。到了傍晚，穆天子在瑤池邊宴請王母。西王母看來情緒很好，為天子唱起了歌謠：「白雲在天，山恭自出，道裡悠遠，山川間之，將子無死，尚復能來。」穆天子也情不自禁地和歌：「予歸東土，和治諸夏，萬民平均，吾顧見汝，比及三年，將復而野。」天子隨後飛昇上山，把自己見西王母的經過記在石頭上，種上槐樹，並刻上「此為西王母之山」。從這則文學色彩極濃的傳說中，西王母不僅是氣象肅穆的上帝之女，而且還十分兒女情長，「將子無死，尚復能來」，盼著周穆王再度光臨。
後來的道教仙譜把她與東王公相配，賦予其化育萬物的功能。葛洪的《枕中書》更是把西王母說成是元天王與太元聖母生的九光之女，並賦號太真西王母。統領女仙，西王母在仙界已屬上層領導人物。
（潘宇）