金石學誕生於11世紀的北宋中葉，是以古代青銅器和石刻為主要研究對象的一門學科，是中國考古學的前身。而「考古學」這一名詞，是近代從歐洲文字中翻譯過來的。
在西漢時期，我國就已經有人開始研究古代的文字、銅器等，但因研究者較少，也沒有形成一門學科，更沒有相關著作問世。北宋年間，統治者恢復了禮制，重視經學的發展，從而出現了對古物品的搜集、收藏和研究的熱潮。同時，金石文字的產生也為金石學的出現創造了有利的條件，金石學也就是在這時應時而生，成為一門獨立的學問。這也是宋代學術的一大成就。
宋代問世的關於金石學方面的著作數量很多，比如歐陽修所著《集古錄》，它是學術史上第一部考古學著作，寫成於1063年，其中所搜集的古器，上至周穆王，下至隋唐五代，內容極為豐富。呂大臨的《考古圖》問世於1092年，全書共10卷，此書對所收錄的每件器物的解釋文字都羅列於繪圖的下方，而且器物的尺寸、重量、容量、出土地點、收藏者名稱都一一詳細記載。此書是流傳至今的最早的古器物圖錄。李公麟撰寫的《考古圖》（又稱《古器圖》），共1卷，書中收錄了自夏、商以後的各種鍾、鼎、尊、彝，並說明其年次和辨別款識，而且每一件器物都有圖繪形狀，對其製作、鑄文、款字及用途等做了詳盡的解釋。宋徽宗時的人士趙明誠著有《金石錄》一書，此書一共30卷，是經過作者20餘年的努力編撰而成，書中的前10卷共兩千條，所寫為古代金石器物、碑刻、書畫接近兩千件的目錄，後20卷則記述了這些器物的跋文和出土時間、地點等。還有薛尚功所寫的《歷代鐘鼎彝器款識》20卷、《金石錄》書影、《宣和博古圖錄》書影，包括沈括的《夢溪筆談》、鄭樵的《通志》都涉及有關金石學方面的內容。宋代對金石學的研究相當興盛，創造了傳拓文字和繪圖的研究方法，並肯定了如鍾、鼎、尊等古代器物的名稱，為清代的漢學研究開闢了先路。
元代的金石學成就很少，到了明代，因為文字獄的盛行，金石學得到一定的發展，但專著不多，這一時期問世的《格古要論》是中國早期的文物鑒定書。
進入清代，金石學進入了興盛階段。乾隆在位年間，曾根據宮中所珍藏的古器物，命人撰寫了《西清古鑒》等書，推動了金石學在清代的復興和進一步發展。清代金石學的研究範圍開始有所擴大，對銅鏡、兵符、磚瓦、封泥等有了專門的研究，鑒別水平也比前代有了很大的提高和進步，著有《考工創物小記》《齋集古錄》《寰宇訪碑錄》《積古齋鐘鼎彝器款識》《金石萃編》《金石索》《古泉匯》等金石學方面較有成就的書籍。清末民初，出現了王國維和羅振玉兩位集大成的學者，金石學的研究範圍也再次擴大，包括新發現的甲骨、簡牘以及各種雜器等。
19世紀末20世紀初，中國吸收了西方近代的考古學，並在傳統金石學的基礎上，產生了中國的近代考古學。雖然仍有學者在進行金石的研究，但金石學已經變成考古學的組成部分，不再獨立存在。
（孫愛迪）