「北京人」指的是被列為「世界文化遺產」的北京周口店遺址中所發現的距今20萬——70萬年前的舊石器時代的古人類化石。周口店遺址位於北京西南郊50多公里的龍骨山上，早在19世紀末德國古脊椎動物學家施洛塞爾就在此地發現了一顆古人類的牙齒化石。1918年，在中國政府內任礦政顧問的瑞典地質和考古學家安特生來到周口店，並找到了一處含有動物化石的地層堆積。1927年，由中國地質調查所組織，由瑞典古脊椎動物學家B.布林和中國地質學家李捷主持，開始對周口店遺址進行大規模的系統發掘，並發現了一顆牙齒化石。經加拿大籍解剖學家步達生鑒定，這是一種過去從不為人所知的古人類牙齒化石，他將這種古人命名為「北京中國人」，後來美國古生物學家葛利普將其簡稱為「北京人」。1928年，中國古脊椎動物學家楊鍾健和考古學家裴文中加入了周口店遺址的發掘。在經歷了幾百個艱辛的日夜後，裴文中終於在1929年12月2日發現了第一個完整的北京人頭蓋骨。這個發現震動了世界。「北京人」以及由「北京人」留下的大量石器和用火痕跡，使人類進化的序列得到了肯定，為從猿到人的偉大學說提供了有力的證據。1936年，賈蘭坡又連續發現了兩個完整的「北京人」頭蓋骨化石。
1937年，日本發動了侵華戰爭，周口店的所有發掘被迫中止。1941年，保存在北京協和醫院的「北京人」化石標本被美國人秘密運出北京，但這些標本在運輸途中卻全部神秘失蹤，留下了一個曠世之謎，至今未解。
1949年，新中國的考古工作者重新開始了對周口店遺址的發掘，並重新獲得了大約屬於40多個個體的「北京人」化石。同時還出土了10萬件石器，包括砍砸器、刮削器、雕刻器、石錘等多種類型。另外，在遺址上還發現了大量的骨器、角器和豐富的人類用火遺跡，使之成為世界上研究舊石器時代早期人類的最豐富和最系統的資料。通過這些資料我們知道，「北京人」生活在距今20萬——70萬年以前，他們的體質特徵介於猿人和現代人之間，同時具有現代蒙古人種的特徵，在人類的進化序列中屬於直立人。
周口店遺址和「北京人」的發現是一座紀念碑，它記錄了人類在東方大陸的起源，記錄了舊石器時代早期和晚期人類的生活，以及從直立人到晚期智人的人類進化過程，其意義深遠。
（高江濤）