中國古代園林萌發於商周，成熟於唐宋，發達於明清，經歷了五個發展階段：
商周時期，帝王粗辟原始自然山水叢林，狩獵為主，兼供游賞，稱為苑、囿。
春秋戰國至秦漢，帝王和貴戚富豪模擬自然美景和神話仙境，以自然環境為基礎，又大量增加人造景物，建築數量很多，鋪張華麗，講求氣派。帝王園林與宮殿結合，稱為宮苑。
南北朝至隋唐五代，文人參與造園，以詩畫意境作為造園主題，同時滲入了主觀的審美理想；構圖曲折委婉，講求趣味。
清《點石齋畫報》園林佈局
兩宋至明初，以山水寫意園林為主，注重發掘自然山水中的精華，加以提煉，園景主題鮮明，富有性格。同時大量經營邑郊園林和名勝風景區，將私家園林的藝術手法運用到尺度比較大、公共性比較強的風景區中。
明中葉至清中葉，園林數量驟增，造園成為獨立的技藝，園林成為獨立的藝術門類；私家園林（主要在江南）數量驟增，皇家園林倣傚私家園林，成為私家園林的集錦。造園法則成熟，出現了許多造園理論著作和造園藝術家。
中國古代園林在發展過程中，形成了包括皇家園林和私家園林在內的兩大系列。前者集中在北京一帶，後者以蘇州為代表。由於政治、經濟、文化地位和自然、地理條件的差異，兩者在規模、佈局、體量、風格、色彩等方面有明顯差別。
皇家園林以宏大、嚴整、堂皇、濃麗稱勝，其中尤以清代的皇家園林著稱。清代的皇家園林，在繼承了宋、遼、明代的優秀傳統基礎上，大量汲取了江南園林意趣和造園技巧，既不失北方的豪壯氣概，又體現了江南水鄉的柔美氣氛，這種兼備了南北之長的清代皇家園林，使園林藝術登上了巔峰。
皇家園林大多利用自然山水加以改造而成，一般佔地很大，少則幾百公頃，大的可到幾百里的範圍，氣派宏偉，包羅萬象。歷史上著名的宮苑有秦朝和漢代的上林苑、漢代的甘泉苑、隋朝的洛陽西苑、唐朝的長安禁苑、宋朝的艮岳等。現存皇家宮苑都是清代創建或改建的，著名的有北京（明清）城內的西苑（中、南、北海）、西郊三山五園中的頤和園、靜明園、圓明園（遺址）、靜宜園（遺址）、暢春園和承德避暑山莊。帝王宮苑都兼有宮殿功能，其苑景部分的主題多採集天下名勝、古代神仙傳說和名人軼事，造園手法多用集錦式，注重各個獨立景物間的呼應聯絡，講究對意境鏈的經營。
私家園林則以小巧、自由、精緻、淡雅、寫意見長。它多是人工造的山水小園，其中的庭園只是對宅院的園林處理。一般私家園林的規模都在1公頃上下，個別大的也可達4-5公頃。園內景物主要依靠人工營造，建築比重大，假山多，空間分隔曲折，特別注重小空間、小建築和假山水系的處理，同時講究花木配置和室內外裝飾。造園的主題因園主情趣而異，大多數是標榜退隱山林，追慕自然。歷史上著名的私家園林很多，見於記載的就不下1000餘座，其中，蘇州、揚州、南京的園林最為人所稱道。
除此之外，中國古代園林還有寺觀園林和邑郊風景區和山林名勝兩類。
寺觀園林一般只是寺觀的附屬部分，手法與私家園林區別不大。但由於寺觀本身就是「出世」的所在，所以，其中園林部分的風格更加淡雅。另外還有相當一部分寺觀地處山林名勝，本身也就是一個觀賞景物，這類寺觀的庭院空間和建築處理也多使用園林手法，使整個寺廟形成一個園林環境。
至於邑郊風景區和山林名勝，蘇州虎丘和天平山、揚州瘦西湖、南京棲霞山、昆明西山滇池、滁州琅琊山、太原晉祠、紹興蘭亭、杭州西湖等都可歸入。還有佛教四大名山以及武當山、青城山、廬山等。這類風景區尺度大，內容多，把自然的、人造的景物融為一體，既有私家園林的幽靜曲折，又是一種集錦式的園林群；既有自然美，又有園林美。
（張雨）