中國東部江蘇省的蘇州是中國著名的歷史文化名城，這裡素來以山水秀麗、園林典雅而聞名天下，有「江南園林甲天下，蘇州園林甲江南」的美稱。
蘇州古典園林的歷史可上溯至公元前6世紀春秋時期吳王的園囿，私家園林最早見於記載的是東晉的辟疆園。以後歷代造園興盛，名園日多。
明清時期，蘇州成為中國最繁華的地區，私家園林遍佈古城內外。到清末蘇州已有各色園林170多處，現保存完整的有60多處，對外開放的園林有19處。有疏朗開明、廳榭典雅、花木繁茂、水廊逶迤，具有濃郁江南水鄉風味的拙政園；有廳堂軒豁、廊宇周繞、奇石爭雄，被稱為「吳中第一名園」的留園；有小山幽曠、清水迴環，始建於宋代的滄浪亭；有雅素精巧、曲徑通幽、庭園緊湊的「園中瑰寶」網師園；有石獅林立、迷宮探幽、變化無窮的獅子林。在中國四大名園中，蘇州的拙政園、留園佔據兩席。
蘇州園林以小巧、自由、精緻、淡雅、寫意見長。更注意文化和藝術的和諧統一。蘇州園林佔地面積小，採用變換無窮、不拘一格的藝術手法，以中國山水花鳥的情趣，寓唐詩宋詞的意境，在有限的空間內點綴假山、樹木，安排亭台樓閣、池塘小橋，使蘇州園林以景取勝，景因園異，給人以小中見大的藝術效果。
蘇州古典園林宅園合一，可賞，可游，可居，這種建築形態的形成，是在人口密集和缺乏自然風光的城市中，人類依戀自然，追求與自然和諧相處，美化和完善自身居住環境的一種創造。拙政園、留園、網師園、環秀山莊這四座古典園林，建築類型齊全，保存完整，系統而全面地展示了蘇州古典園林建築的佈局、結構、造型、風格、色彩以及裝修、傢俱、陳設等各個方面內容，是明清時期江南民間建築的代表作品，反映了這一時期中國江南地區高度的居住文明，曾影響到整個江南城市的建築格調，帶動民間建築的設計、構思、佈局、審美以及施工技術向其靠攏，體現了當時城市建設科學技術水平和藝術成就。另外，這種宅園合一的宅第園林，其建築規制反映了中國古代江南民間起居休親的生活方式和禮儀習俗，是瞭解和研究古代中國江南民俗的實物資料。
蘇州古典園林不僅是歷史文化的產物，同時也是中國傳統思想文化的載體。表現在園林廳堂的命名、匾額、楹取、書條石、雕刻、裝飾，以及花木寓意、疊石寄情等，不僅是點綴園林的精美藝術品，同時儲存了大量的歷史、文化、思想和科學信息，物質內容和精神內容都極其深廣。其中有反映和傳播儒、釋、道等各家哲學觀念、思想流派的；有宣揚人生哲理，陶冶高尚情操的；還有借助古典文學，對園景進行點綴、生發、渲染，使人於棲息游賞中，化景物為情思，產生意境美，獲得精神滿足的。而園中彙集保存完好的中國歷代書法名家手跡，又是珍貴的藝術品，具有極高的文物價值。
近年來，蘇州的園林建築藝術逐漸向海外傳播。美國紐約大都會藝術博物館的明軒，是以蘇州網師園的殿春鋎為藍本移植的；加拿大溫哥華市中心公園內的中園，是按照蘇州明代園林的式樣興建的。這說明蘇州傳統的園林建築藝術正在發揚光大。而蘇州市的拙政園、網師園、留園、環秀山莊、滄浪亭、獅子林、藝圃、耦園、退思園9家園林已被聯合國教科文組織列入世界文化遺產，標誌著蘇州園林已走向世界。
（張雨）