弄堂，是上海特有的民居形式，構成了近代上海城市最重要的組成部分。
弄堂的歷史要追溯到19世紀。第一次鴉片戰爭後，上海被闢為「通商口岸」，外國人被允許在此居住、經商。在上海開埠的最初幾年裡，除租界範圍內原有的中國居民外，其他中國人不允許移居租界內，租界內的外國人的經濟貿易活動中也不存在房地產經營行為。1853年9月，小刀會起義，佔領了上海縣城，與清軍展開了長達一年半的拉鋸戰，大量城隍廟居民為避戰火而移居較為安全的外國租界，「華洋分居」的規定被徹底打破，並極大地刺激了租界內的房地產經營活動。由於人多房少，房價高得出奇，因此大多數外商都很快將商業與興趣轉移到房地產經營中來。
最初建造的這類專供向租界內華人出租的房屋，都是木板結構，成本低廉，施工簡單，建造速度快。這種出租木板房屋一般採用聯排式總體佈局，並起某某「裡」為其名稱。這就是後來上海弄堂的雛形。
1870年後，這種簡易木板房屋因易燃不安全而被租界當局取締，但由於大量建造出租住房可給租界當局帶來最主要的稅收來源，因此房地產經營活動非但沒有被制止，反而越來越繁榮，只不過是將一種新型的住宅——石庫門裡弄取代了早期簡易的木板房。
石庫門裡弄是用中國傳統的「立帖式」木結構加磚牆承重的方式建造起來的新式住宅。這種住宅比起早期木板房要正規、耐久得多。它的平面和空間更接近於江南傳統的二層樓的三合院或四合院形式，更適合於中國居民的永久性居住。它雖然無法跟過去傳統民居中層層進進、庭院深深相比，也無法鑿池疊石、賞花折柳，但它畢竟還保持著正當中規整的客堂，有樓上安靜的內室，還有習慣中常見的兩廂。這種住宅還基本保持了中國傳統住宅建築對外較為封閉的特徵，雖身居鬧市，但關起門來卻可以自成一統。於是這「門」也就變得愈加重要起來。它總是有一圈石頭的門框，門扇為烏漆實心厚木，上有銅環一副。
為跟後來的新式石庫門住宅相區別，早期所建的石庫門住宅又叫作「老式石庫門」。從整體看，一個個「石庫門」單元被聯排在一起，呈西方聯立式住宅的佈局方式。一排排石庫門住宅之間，形成了一條條「弄堂」。
19世紀末、20世紀初，受租界內裡弄住宅的影響，上海老城廂內外華界內，也開始大量建造起裡弄住宅。20世紀以後，上海的房地產經營活動更加高漲。
20世紀初，上海的石庫門弄堂有了一些變化。弄堂的規模比以前增大了，平面、結構、形式和裝飾都和原有的石庫門弄堂有所不同。單元佔地面積小了，平面更緊湊了，三開間、五開間等傳統的平面形式已極少被採用，而代之以大量單開間、雙開間的平面。建築結構也多以磚牆承重代替老式石庫門住宅中常用的傳統「立帖式」，牆面多為清水的青磚或紅磚，而很少像過去那樣用石灰粉刷，石庫門本身的裝飾性更強了，但中國傳統的裝飾題材逐漸減少，受西式建築影響的裝飾題材越來越多。這種弄堂被稱為「新式石庫門裡弄」或「後期石庫門裡弄」。其分佈範圍也較老式石庫門弄堂為廣。
在新式石庫門弄堂大量建造的同時，從中演變出一種新的弄堂住宅形式——新式裡弄。在新式裡弄中，石庫門這一住宅形式被淘汰了，封閉的天井變成了開敞或半開敞的綠化庭院。形式上更多地模仿了西方建築式樣而較少採用中國傳統建築式樣。各種建築設備也較為齊全了。20世紀30年代後，新式裡弄進一步發展，演變出一類標準更高的花園式裡弄住宅。這種住宅由長條式變成了半獨立式，注重建築間的環境綠化，室內佈局和外觀接近獨立式私人住宅，風格多為西班牙或現代式。還有一些花園裡弄，不是每家一棟或兩家合為一棟，而是和公寓一樣，每一層都有一套或幾套不同標準的單元。這種花園弄堂又被稱為「公寓式裡弄」。花園式裡弄與公寓式裡弄，除了整體佈局還有些類似於傳統弄堂的成片式佈局特徵外，其建築單體已很難再視之為弄堂住宅了。
上海的弄堂住宅有著強烈的空間藝術特徵。這種空間藝術特徵首先表現在弄堂中不同層次的空間序列上，即從街面到總弄再到支弄最後入戶這樣一種空間組織方式。它將居民的居住空間有序地分隔成公共空間（街道）、半公共空間（總弄）、半私密空間（支弄）和私密空間（住宅內部）這樣幾個不同的層次，但又將這些不同層次的空間有機地組織在一個有序的系列中。
弄堂的空間藝術特徵，也表現在戶內的空間組合上。前後天井，將房間在縱向上分成不同的層次，同時又很好地解決了深住宅內的通風和采光問題。主、次房間的不同層高使空間利用更有效率，降低的灶披間上更是多出一個亭子間的空間。
弄堂建築的裝飾也豐富多彩。首先是弄口的裝飾。這裡往往都被設計者和建造者精雕細琢。第二個裝飾的重點是每家每戶的石庫門。石庫門的裝飾風格成為形成各弄堂可識別性的重要視覺元素。第三個裝飾元素是建築山牆上的裝飾。此外，在有的石庫門弄堂中，還常常會有重重疊疊的半圓磚券或過街樓，這些券門或過街樓也是極富裝飾性的部位。
（張雨）