郭守敬（1231-1316年），字若思，順德邢台（今河北省邢台市）人。在其少年時候，他的父親就去世了。他是在祖父的撫養和教育下長大成人的。郭守敬的祖父是個很有學問的人，他不僅精通數學和水利，而且特別喜歡結交那些有知識的士大夫，這就給少年郭守敬營造了一個學習天文知識的良好環境。
元世祖中統三年（1262年），郭守敬入朝為官。開始時主要在水利部門工作。至元十三年（1276年），元世祖忽必烈下令編製新曆法，並成立了一個專門編製新曆法的太史局，任命郭守敬為負責人之一。郭守敬堅持認為，制定曆法必須以實際測量為基礎，而要進行觀測就必須有先進的儀器才行。為了精確彙集天文數據，以備制定新的曆法，郭守敬簡化了中國傳統的觀測儀器渾儀，精心設計創製了一整套聞名世界的簡儀以及仰儀、高表、景符、窺幾等優秀的天文儀器。使用這些儀器，郭守敬又進行了一次全面的測天工作，並在此基礎上編成了中國歷史上最為優秀的星表。
《欽定授時通考》書影
同時，郭守敬根據「四海測驗」的結果，並參考了1000多年的天文資料，70多種曆法，互相印證，排除了子午線日月五行和人間吉凶相連的迷信色彩，按照日月五行在太空運行的自然規律，在至元十七年（1280年年），編製了代表中國古代傳統曆法最高成就的《授時歷》。
《授時歷》推算出的一個回歸年為365.2425日，即365天5時49分12秒，與地球繞太陽公轉的實際時間只差26秒鐘，和現在世界上通用的《格裡高利歷》（公歷，俗稱陽曆）的週期一樣，但《格裡高利歷》是1582年才開始使用，比郭守敬的《授時歷》晚了300多年。元至元二十三年（1286年），郭守敬遷升太史令，他仍繼續天文觀測和天文學的研究及著述工作。他的天文學著作有14余種，105卷。這些著作除《授時歷》經後人載入《元史》外，其餘均未流傳後世。
《授時歷》是中國古代最優秀的曆法，也是使用時間最長的曆法。從元代頒布開始，歷經整個明代，一直到清初的360多年中，行用的曆法實際上都是《授時歷》，只是名稱有所變化而已。
《授時歷》之所以沿用這麼長時間，和它的計算精度非常高有很大關係。首先，它制定了當時世界上最為精確的天文資料，如它的回歸年的長度；其次，它吸收了《統天歷》首先發現回歸年的長度在逐漸變小的觀點，規定100年中回歸年的長度減小0.0001日，雖然這個數值有點大，但它與《統天歷》相比，還是要精確一些；再次，《授時歷》廢除了沿用了上千年的上元積年和用複雜分數表示天文資料的辦法，不僅大大減少了計算量，也保證了計算精度。《授時歷》在計算方法上也有很大的創新，如為了對太陽、月亮的不均勻運動進行改正創造了三次插內插法；為了進行黃道和赤道宿度之間的轉化以及太陽視赤緯的轉化，而創立了類似球面三角法的算法和平立定三差法，這在世界數學史上也是開創了先例的。
郭守敬晚年又轉向水利工作，邢州治水，初露鋒芒；大都（北京）治水，使元朝後歷代國都興建於此；西夏（今甘肅、寧夏一帶）治水，黃河探源，為民造福深遠。鑒於郭守敬的突出貢獻，1303年郭守敬72歲時，元成宗發佈命令：「凡七十二歲的官員都去職返里，惟獨郭守敬以純德實學，為世師法繼續留任。」
為了紀念這位偉大的天文學家，1962年，我國郵電部發行了繪有郭守敬半身像與簡儀的兩枚紀念郵票；1981年，國際天文學會在北京召開會議，隆重紀念郭守敬誕辰750週年，國際天文學會將美國在月球上發現的一座環形山命名為「郭守敬山」；1997年，經國際小行星研究會批准，中國科學院紫金山天文台把他們在1964年發現的編號為2012號小行星，正式命名為「郭守敬星」。
（馬一玲）