太陽黑子是太陽光球層上出現的暗斑點。因其溫度要比周圍光球低1000-2000℃，從而與光球相比成為黯淡的黑斑，所以被稱為「太陽黑子」。
現今世界公認的最早的黑子記錄，是西漢成帝河平元年（公元前28年）三月所見的太陽黑子現象，載於《漢書·五行志》：「成帝河平元年……三月己未，日出黃，有黑氣大如錢，居日中央。」這一記錄把黑子的位置和時間都敘述得很詳盡。
事實上，在這以前，我國還有更早的黑子記載。在約成書於漢武帝建元元年（公元前140年）的《淮南子·精神訓》中，就有「日中有譻烏」的敘述。譻烏，也就是黑子的現象。而比這稍後的，還有：漢「元帝永光元年（公元前43年）四月……日黑居仄，大如彈丸」（《漢書·五行志》）。這表明太陽邊側有黑子成傾斜形狀，大小和彈丸差不多。這個記載也比前面的記載要早。
由於物質的激烈運動，太陽黑子經常處於變化之中。有的存在不到一天，有的可到一月以上，個別長達半年。這種現象，中國古人也都精心觀察，並且有所記錄。《後漢書·五行志》有這樣的記載：「中平五年（188年）正月，日色赤黃，中有黑氣如飛鵲，數月乃銷。」《宋史·天文志》也記有宋高宗「紹興元年（1131年）二月己卯，日中有黑子，如李大，三日乃伏。六年十月壬戌，日中有黑子，如李大，至十一月丙寅始消。七年二月庚子，日中有黑子，如李大，旬日始消。四月戊申，日中有黑子，至五月乃消」。
太陽黑子不但有存在時間，也有消長過程中的不同形態。最初出現在太陽邊緣的只是圓形黑點，隨後逐漸增大，以致成為分裂開的兩大黑子群，中間雜有無數小黑子。這種現象，也為古代觀測者所注意到。《宋史·天文志》記有宋徽宗政和二年（1112年）「四月辛卯，日中有黑子，乍二乍三，如栗大」。這一記載，就是屬於極大黑子群的寫照。
中國古人觀測天象，全靠目力。對於太陽只有利用日赤無光、煙幕蔽日之際，或太陽近於地平、蒙氣朦朧之中，以及利用「盆油觀日」方法，才能進行觀望記錄。從漢代到明代的1600多年間，我國史書的太陽黑子記載超過100次。
歐洲發現太陽黑子的時間比較晚。他們最早的黑子記錄是公元807年8月19日。雖然此時已是9世紀，但還是被誤認為是水星凌日。太陽黑子的發現是伽利略（1564-1642年）使用望遠鏡完成的天文學進展之一，他在1610年才看到黑子，直到1613年才把結果公開發表。
對於中國古人對太陽黑子的觀察與記錄，外國學者多有讚揚。美國天文學家海耳（1868-1938年）就曾指出：「中國古人測天的精勤，十分驚人。黑子的觀測，遠在西人之前大約兩千年。歷史記載不絕，而且相傳頗確實，自然是可以徵信的。」
太陽黑子的消長，有它的盛衰週期。平均週期為11年，這個數字是1843年德國業餘天文學家施瓦貝（1789-1875年）首先得到的。但是，如果引用我國古代太陽黑子的記錄加以分析，也完全能夠得到相同的結果。
1975年，我國雲南天文台編集我國從公元前43年到公元1638年的100多條黑子記錄，進行計算，得出週期是10.6±0.43年；同時還存在62年和250年的長週期。這一重要結果，是研究我國古代太陽黑子記錄、探索它的規律的良好收穫。
歷代的記錄已經表明：黑子出現最多的年月，也是極光出現頻繁的時期。黑子和極光互有關係。1977年7月，雲南天文台又利用我國古代太陽黑子和極光的記錄，同時進行分析得出，極光和黑子都存在約11年的週期，並且得出結論：太陽活動和極光的約11年週期，並不是近300年才有的暫時現象。這對於研究地球物理學和天文學的一系列問題，將是很有益的啟示。同時也說明我國古代關於記錄太陽黑子的資料是相當寶貴的。
（馬一玲）